Devious Lies A Standalone Enemies To Love Parker S. Huntington - En.es

TABLA DE CONTENIDO Mentiras desviadas Derechos de autor Advertencia de contenido Mentiras desviadas Lista de reproducción Más libros Nota del autor Prefacio Para mi familia. Para mis lectores. Para mi tribu. Destino Epígrafe Parte uno Parte I: Tacenda Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 La segunda parte Parte II: Perno Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Parte tres Parte III: Moira Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21

Capítulo 22 Capitulo 23 Capítulo 24 Capitulo 25 Capítulo 26 Capitulo 27 Capitulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40 Capítulo 41 Capítulo 42 Capítulo 43 Capítulo 44 Capítulo 45 Capítulo 46 Capítulo 47 Capítulo 48 Capítulo 49 Cuarta parte Parte IV: Finifugal Capítulo 50 Capítulo 51 Capitulo 52 Capítulo 53 Capítulo 54 Capítulo 55 Epílogo Expresiones de gratitud Sobre el Autor Adelanto: Bastiano Romano Prólogo Capítulo 1 Capitulo 2

Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5

MENTIRAS DESVIADAS Copyright © 2019 por Parker S. Huntington Publicado por PSH Publishing. Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de un libro. Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas; eventos; o ubicaciones es pura coincidencia. El autor reconoce el estado de marca comercial y los propietarios de marcas comerciales de varios productos, marcas y / o restaurantes a los que se hace referencia en la obra de ficción. La publicación / uso de estas marcas comerciales no está autorizado, asociado ni patrocinado por los propietarios de las marcas comerciales. Beta, edición y corrección: Heidi, Heather, Janice, Gemma, Ava, Leigh, Brittany, Luis Portada, foto y modelo: Parker, Jose, Ryan

Este libro puede contener desencadenantes.

Parker S. Huntington, el autor más vendido de USA Today, llega un romance de enemigos a amantes, lento y lleno de venganza y una pizca del destino.

“Ella podría disfrutar de su hermoso y perfecto mundo un poco más. Muy pronto, todo lo que poseía sería mío ".

Tenía un plan para escapar de la zona de amigos. Paso uno: colarse en la habitación de Reed. Segundo paso: dormir con el.

Pero cuando las luces se encendieron, no vi ojos azules familiares. Estos eran oscuros, enojados y llenos de demonios. Y pertenecían al hermano mucho mayor de Reed.

Cuatro años después, Nash Prescott ya no es el hijo enojado de la ayuda. Ya no soy la princesa preciada de la ciudad.

A los veintidós, estoy arruinado, necesito un trabajo. A los treinta y dos años, es un multimillonario que necesita venganza.

¿A quién le importa si mi familia arruinó la suya? ¿A quién le importa si me mira con puro odio? ¿A quién le importa si cada tarea que me asigna está diseñada para torturar?

Necesito el dinero. Simple como eso.

Sufriré su crueldad en silencio, sabiendo que hay algo que quiere más que venganza ... Me.

First Man - Camilla Cabello Lifeline - Nosotros Tres Sobrio - Demi Lovato No se trata de ángeles - Birdy Todos mis amigos - Dermot Kennedy Una gota en el océano - Ron Pope cuando termine la fiesta - Billie Eilish Amor flaco - Birdy fuiste bueno conmigo - Jeremy Zucker

encantadora - Billie Eilish (con Khalid) Alguien a quien amar - OneRepublic Superados en número - Dermot Kennedy Junto a ti - 5 segundos de verano Todo lo que quiero: un día para recordar Fuera del bosque - Taylor Swift Días más oscuros - MADI Boston - Dermot Kennedy Me siento como si me estuviera ahogando - Dos pies En algún lugar contigo - Kenny Chesney Amante - Taylor Swift Chica caliente bummer - blackbear Ocean Eyes (Remix) - Billie Eilish y blackbear ESA PERRA - Bea Miller Roma - Dermot Kennedy Antes de la tormenta - Miley Cyrus & Jonas Brothers

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Fuera de Spotify: A través de los árboles - Hombro bajo Amante (Portada) - Dermot Kennedy

Asher Black Niccolaio Andretti Ranieri Andretti Bastiano Romano Renata Vitali Damiano De Luca Marco Camerino Rafaello Rossi Lucy negro

¡Hola, lectores!

Este libro comenzó como una continuación de la novela de Spring Fling ... hasta que lo descarté por completo y comencé desde cero. Esta fue, quizás, una de mis decisiones más locas del año.

La fecha límite se avecinaba. No tenía ni idea de cómo empezaría y mucho menos terminaría esta novela ... y luego sucedió. Algo hizo clic. Las palabras no salieron de mí. Ellos vertieron. No podría detenerlos aunque lo intentara.

Ciento cuarenta y cinco mil palabras. Los escribí más rápido de lo que jamás había escrito en mi vida. En un momento dado, los estaba canalizando a mi arsenal de versiones beta, editores y correctores de pruebas tan rápido que ninguno de nosotros podía seguir el ritmo. JAJAJA.

Eso es lo que Nash y Emery me hablaron.

Por lo general, entro en una novela sabiendo exactamente el mensaje que quiero transmitir a mis lectores. Con este, la idea comenzó vaga y se convirtió en algo completamente diferente.

Destino.

He escuchado la palabra tan a menudo, entiendo la definición y la reconozco cuando la veo. Aún así, ¿qué sé realmente?

Fue desalentador escribir sobre dos personas cuyas vidas se unen de tantas maneras, porque quería que fuera auténtico. Entonces, me encontré buscando un significado diferente de la palabra destino, encontrándolo en cosas más pequeñas que las grandes exhibiciones que la gente suele promocionar.

Y cada vez que me preguntaba: "¿Es esto el destino?", También pensaba, hay una lección aquí en alguna parte. Cuando escribí The End, me di cuenta de que no importaba.

En palabras de Lemony Snicket:

El destino es como un restaurante extraño e impopular lleno de pequeños camareros extraños que te traen cosas que nunca pediste y que no siempre te gustan.

La vida te arroja mucho, pero aún controlas tus decisiones.

Nash y Emery me enseñaron a elegir lo que me hace feliz. Espero que también te lo muestren.

La gente siempre juzgará. No puedes controlar eso. Pase a las cosas que puede controlar.

Al final del día, las únicas personas que importan son las que se preocupan por ti y por ti mismo. El destino no determina cómo los trata y si los pone en primer lugar también. Eso depende de ti.

Por último, espero que disfrutes del libro. Estos dos ocupan un lugar especial en mi corazón por ser mis primeros personajes no mafiosos.

CON TANTO, TANTO, TANTO AMOR Parker

En un reino lejano, dos princesas compartían un castillo. La princesa Lily vestía vestidos blancos salpicados de tulipanes, pasaba su tiempo como voluntaria y leía novelas en cada oportunidad que tenía. La princesa Celia se vistió completamente de negro, se aisló del reino y lanzó música screamo hasta que todos sus guardias se negaron a protegerla. Después de una sequía de un año, una bruja prometió curar el reino si la más malvada de las dos princesas se rendía. Los sujetos exigieron que la princesa Celia se entregara a la bruja. Cuando ella se negó, la ataron y la llevaron a la puerta de la bruja. Sin embargo, la sequía se mantuvo.

Consternado, el rey dijo: "Hemos seguido tus demandas, ahora tú seguirás las nuestras". La bruja respondió: "No has entregado a la más malvada de las princesas". Verá, la princesa Lily albergaba un oscuro secreto. Los libros que leyó fueron pirateados ... El rey entregó a la princesa Lily a la bruja, quien curó al reino de su sequía. Y todos, excepto la princesa Lily, vivieron felices para siempre. Moraleja de la historia: no seas una princesa Lily. Nota: Este libro electrónico se vende y distribuye exclusivamente en Amazon.

Para Chlo, Bau, Rose y L. Mi querencia.

Para princesas malvadas que se alimentan con cuchillos en lugar de cucharas de plata.

Para mi tribu de guerreros asesinos de dragones: Ava Harrison, Heidi Jones, Heather Pollock, Leigh Shen, Harloe Rae, Brittany Webber, Desireé Ketchum y Gemma Woolley.

Gracias por estar consternado cuando les dije mi fecha límite, luego poner sus traseros en marcha y ayudarme a tener éxito. Este libro no existiría sin ti.

(sustantivo) el desarrollo de eventos más allá del control de una persona, a veces considerados como determinados por un poder sobrenatural

El destino le susurra al guerrero: "No puedes resistir la tormenta", y el guerrero le susurra: "Yo soy la tormenta". DESCONOCIDO

/ ta-'chen-da / 1. Cosas de las que no se debe hablar ni hacer públicas 2. Cosas que es mejor no decir

Tacenda se origina en el participio latino taceo para 'Yo soy silencioso'. Taceo es también el verbo para 'estoy quieto o en reposo'. Taceo nos recuerda que el silencio no es signo de debilidad. Es un signo de descanso, de certeza, de alegría. El silencio es la mejor respuesta para las personas que no merecen tus palabras.

Tenía la costumbre de tocar cosas que no me pertenecían. Las esposas de Stepford de Eastridge, Carolina del Norte, suplicaron que les mostraran al chico malo del lado equivocado de la ciudad. Si tuviera un dólar por cada vez que una esposa de veintitantos años corriera hacia mí después de que su esposo de sesenta y tantos se fuera "por negocios", no estaría en esta situación. A veces, cuando me sentía irritado por la glotonería del diseñador esto y aquello, las diez horas al día que trabajaba para pagar los préstamos de la escuela de posgrado y la forma en que mamá poseía un par de New Balances gastados y de imitación, pero todavía le ahorraba algunos dólares por el cubo de la iglesia, me daría el gusto de algunos Stepfords. (Odio-joder era el término correcto, pero nadie me había acusado nunca de ser correcto). Sus hijastras, prácticamente de la misma edad que ellos, vinieron a mí mojadas y dispuestas, buscando algo de lo que presumir con sus amigos. También los complací, aunque los disfruté menos. Buscaban entretenimiento, mientras que sus madrastras buscaban escapar. Se calculó uno; el otro, salvaje. Y a pesar de lo mucho que odiaba esta ciudad y el barniz de Midas que Eastridgers usaban como descarados en abrigos de invierno, nunca había cruzado la línea de guardar algo que había tocado. Hasta esta noche con el libro mayor que le acabo de robar al jefe de mis padres, Gideon Winthrop. Gideon Winthrop: empresario multimillonario, el hombre que prácticamente dirigía Eastridge, y un pedazo de mierda. Montada sobre el mármol plateado de la mansión de Gideon, una estatua de plata de Dionisio montaba un tigre esculpido en oro y electrum. El artista había grabado el culto a los seguidores del dios en las piernas del tigre, con un parecido notable con el culto a la riqueza de Eastridge. Me había escondido detrás de la bestia de cuatro patas, mis manos metidas en mis andrajosos jeans negros mientras escuchaba a escondidas la conversación de Gideon Winthrop con su socio comercial, Balthazar Van Doren. Aunque holgazaneaban en la oficina de la mansión, fumando puros caros, la voz de Gideon retumbó más allá de la puerta abierta hacia el vestíbulo donde me apoyé contra el trasero del tigre. Esconderse, porque los secretos eran moneda corriente en Eastridge. No había planeado espiar durante mi visita semanal a mis padres, pero la esposa de Gideon tenía la tendencia de amenazar a mamá y papá con el desempleo. Sería bueno tener la ventaja por una vez. "Se ha ido demasiado dinero". Gideon dio un sorbo a su bebida. “Winthrop Textiles colapsará. Puede que no sea mañana o el día siguiente, pero sucederá ". "Gideon". Interrumpió a Balthazar. “Con la empresa quebrada, todos los que empleamos, toda la maldita ciudad, perderán sus trabajos. Los ahorros que invirtieron con nosotros. Todo." Traducción: mis padres estarán desempleados, sin hogar y sin dinero.

“Mientras no haya evidencia de malversación,” comenzó Balthazar, pero no me quedé para escuchar el resto. Escoria. Mamá y papá dedicaron todos sus ahorros a las acciones de Winthrop Textiles. Si la empresa colapsaba, también lo hacía su futuro. Me retiré del vestíbulo tan silenciosamente como había llegado, pasando por la cocina y en el lavadero del Winthrop, donde mamá había dejado el viejo traje que Gideon me había regalado para el cotillón de esta noche. Me deslicé en él, me detuve en el almacén y guardé el porro que le había confiscado la semana pasada a la novia de la secundaria obsesionada con las selfies de mi hermano Reed en el bolsillo exterior de la maleta que Gideon llevaba en viajes de negocios. Un pequeño obsequio para la TSA. Y la gente dice que no soy caritativa. Después de que Gideon finalmente se fue al cotillón de su hija, no lo pensé dos veces cuando me colé en su oficina para registrarlo. Hace ocho años, cuando mi familia se mudó a la cabaña en el borde de la finca de Winthrop, me propuse poseer todas las claves, todas las contraseñas, todos los secretos que guardaba esta mansión. Ma administraba la casa, mientras que papá se ocupaba del terreno. Hacer copias de sus llaves no había requerido ningún esfuerzo. Sin embargo, extraer la contraseña de la caja fuerte de la oficina significó crear un juego de fantasía para que Reed y su mejor amiga, la hija de Gideon, Emery, pudieran jugar. Ingresé el código en la caja fuerte y lo revisé. Pasaportes, certificados de nacimiento y tarjetas de seguridad social. Bostezo. Los cajones del escritorio no contenían nada interesante fuera de los archivos de los empleados. Tiré el de arriba completamente fuera de su pista y palpé alrededor del agujero que había dejado. Justo cuando había terminado mi búsqueda, mis dedos rozaron el cuero mantecoso. Después de quitar la cinta, me pegué al cuero y lo saqué de la caverna. Sostenido a la luz, el diario se jactaba de polvo en su portada y nada más. Sin nombre. Sin marca. Sin logo. Lo abrí y observé las filas de letras y números. Alguien había llevado registros meticulosos. Un libro mayor. Aprovechar. Prueba. Destrucción. No sentí culpa por haber robado lo que no era mío. No cuando su dueño ejercía el poder de la destrucción y mis padres estaban en su línea de fuego. Vestida con el traje de Gideon, parecía un Eastridger mientras salía de su mansión con su libro de contabilidad metido en el bolsillo interior. Cuando mamá llamó, no le dije nada y me rogó: “Por favor, Nash. Por favor, no provoques una escena esta noche. Estás ahí para llevar a Reed a casa si las cosas se salen de control. Ya sabes cómo son esos niños de Eastridge Prep. No quieres que tu hermano no tenga problemas ".

Traducción: Los niños ricos se emborrachan, encuentran problemas, y el niño con uniformes de segunda mano y estudios académicos asume la culpa. Cuento tan viejo como el tiempo. Podría haberlo admitido entonces, haberle contado a mamá las fechorías de Gideon. No lo hice. Yo era Sísifo. Astuto. Engañoso. Un ladrón. En lugar de engañar a la muerte, le había robado a un Winthrop. Este último resultó más peligroso que el primero. A diferencia de Sísifo, no tenía ninguna intención de sufrir el castigo eterno por mis pecados. El libro de contabilidad no podía ser más pesado que un delgado libro de bolsillo del mercado masivo, pero pesaba en el bolsillo oculto de mi traje mientras recorría un camino a través de las mesas en el salón de baile de la Eastridge Junior Society, considerando qué hacer con lo que había aprendido. . Podría entregarlo a las autoridades correspondientes y derribar a los Winthrop, advertir a mis padres que busquen nuevos trabajos y vender sus acciones de Winthrop Textiles, o guardarme el conocimiento para mí. Por ahora, me lo guardaría para mí hasta que formara un plan. Un mar de hombres de negocios vestidos con traje y mujeres cuidadas —nacidos, criados y criados en Eastridge, Carolina del Norte para ser nada más que esposas trofeo— se confundieron frente a mí. Ninguno de ellos despertó mi interés. Aun así, pasé la palma de la mano por la espalda descubierta de una esposa de Stepford para distraerme del hecho de que le había quitado algo al hombre más poderoso de Carolina del Norte, uno de los hombres más poderosos de Estados Unidos. Los labios de Katrina se separaron ante mi toque, y dejó escapar una exhalación temblorosa que hizo que Virginia Winthrop cortara su mirada helada en mi dirección. Desde una mesa al otro lado, Basil, la hijastra de Katrina, le dio una puñalada cruel a su bife de lomo de Kobe con trufa blanca, con los ojos fijos en el lugar donde mis dedos frotaban la espalda desnuda de Katrina. El bistec me recordó a mi hermano pequeño, reluciente por fuera, lleno de sangre y listo para reventar al más mínimo corte. Su novia intermitente, sin embargo, no sería la chica que lo cortaría. Tan pronto como Reed sacara la cabeza de su trasero y se diera cuenta de que estaba enamorada de él, Emery Winthrop se adueñaría de su corazón. Chicas como Basil Berkshire fueron paradas en boxes. Cargaron su tanque y lo ayudaron a lo largo del camino, pero no eran el destino. Chicas como Emery Winthrop eran la línea de meta, la meta por la que trabajabas, el lugar al que te esforzaste por llegar, la sonrisa que veías cuando cerrabas los ojos y te preguntabas por qué te molestabas. Reed tenía quince años. Tuvo tiempo para aprender. "Hay un asiento en la mesa de los niños", ofreció Virginia, con una rampa de Krug Brut Vintage acunada entre dos dedos.

Se parecía a la estatua de Hera que había hecho que papá colocara en el centro del laberinto de árboles del patio trasero de Winthrop. Belleza pálida congelada en un marco imponente y demasiado delgado. Virginia lucía su cabello rubio alisado hasta que reflejaba pinchos de bambú deshilachados que besaban la parte superior de sus hombros. Los mechones brillantes se balancearon mientras asentía con la cabeza hacia la mesa en la que estaba sentada su hija. La hija que había moldeado a la viva imagen de ella. Pero Emery poseía peculiaridades que se deslizaban más allá de las grietas, como la luz del sol que se filtra en la celda de una prisión a través de un solo agujero. Un rostro expresivo. Ojos demasiado grandes. Un iris gris singular que solo se nota de cerca, pero una vez escuché a Virginia exigir a su hija que lo cubriera con un contacto de color que combinara con su ojo azul. Sentada a la altura de los ojos de Katrina, Virginia se las arregló para mirarla con desprecio mientras me lanzaba: "Puedes sentarte en la mesa de los niños". Mi dedo tembló, tentado a follarme con el dedo a Katrina en la "mesa de adultos" para provocarla porque no tenía ninguna duda de que Virginia participó en la malversación de fondos de su marido. Si Gideon Winthrop era el director de Winthrop Textiles, Virginia Winthrop era el cuello, moviendo la cabeza en cualquier dirección que quisiera. Mantuve mis dedos para mí mientras las súplicas de mamá rebotaban en mi cráneo. No provoques una escena. Es más fácil decirlo que hacerlo. Sin otra palabra, giré y agarré el asiento entre Reed y la cita de Emery, Able Cartwright. Able parecía tan viscoso como su padre abogado. Ojos negros y brillantes y cabello rubio peinado hacia atrás como si hubiera venido de una audición para el papel del buitre en esa película de grado D de Laurence Huntington. "Hermanito. Esmeril." Asentí con la cabeza a Reed y Emery, luego arqueé una ceja en el resto de la mesa, algunos adolescentes prepúberes desesperados por esconderse bajo cinco libras de maquillaje. "Teenyboppers". Las mejillas sonrojadas de Basil chocaron con el tono casi blanco de la rubia en su cabeza. Llevaba suficiente perfume para fumigar un gimnasio. Mató mis receptores olfativos mientras se inclinaba hacia mí y soltaba una risita en su palma. "Oh, Nash, eres tan gracioso". Le di la espalda, terminando efectivamente la conversación. Estudié a Emery, un asiento más. Se sentó con el ceño fruncido y las manos en su regazo, tratando de desenredar un mini Snicker sin llamar la atención sobre el caramelo de contrabando. Me pregunté si tenía alguna idea de lo que estaban haciendo sus padres. Probablemente no. Ma me dijo una vez que la gente está programada para hacer lo correcto. Es un instinto humano, decía, que la gente quiera hacer lo correcto por los demás, complacer a los demás, difundir la alegría. La dulce e ingenua Betty Prescott.

Hija de un pastor, creció pasando su tiempo libre estudiando la Biblia y se casó con el monaguillo. Vivía en el mundo real, donde unos pendejos ricos se follaban al pequeño —por el culo, sin lubricante— y esperaban que se les agradeciera después. ¿Y el papá de Emery? Puso una buena fachada. Caridades, trabajo voluntario, una sonrisa alegre. Pensé que Gideon era diferente. Mira lo equivocado que había estado. Pero Emery Winthrop ... Consideré qué hacer con el libro mayor en mi bolsillo. Complicó las cosas. No es que estuviera particularmente apegado a ella. Quizás había tenido un puñado de conversaciones con ella durante los últimos ocho años, pero amaba a Reed, y Emery sabía cómo amar a Reed mejor que nadie. Había pasado su infancia compartiendo el dinero del almuerzo con él y asistiendo a lecciones de tutoría que no necesitaba. La escuela de mierda de la que nos habíamos transferido había dejado a Reed prácticamente dos grados atrás. Incluso a los siete, Emery entendió que la única forma en que mi hermano podía contratar a un tutor era si ella fingía que era ella quien lo necesitaba para que sus padres lo pagaran. Herir a Emery heriría a Reed. Matemáticas simples. Y por más cansado que me había vuelto, por mucho que odiara a Eastridge y a la gente dentro de este salón de baile, no odiaba a la chica que era ferozmente leal hasta el punto de ser imprudente, la chica con mil años de sabiduría ganada en sólo quince, la chica que amaba a mi hermano menor. —Emery —comenzó Basil después de que yo ignorara lo que ella había dicho. “Escuché sobre tu fracaso en la clase de Schnauzer. Gorrón." Schnauzer. ¿Por qué ese nombre le suena familiar? Reed se acercó a Basil, su voz era un susurro que todos podían oír. "Eso no es agradable, cariño". Su acento de Carolina del Norte era fuerte y de alguna manera se las había arreglado para empeorar la situación. "¿Escuchas ese ruido?" Emery inclinó la cabeza hacia un lado. Sus cejas se juntaron en fingida concentración. Capaz invadió el espacio de Emery. "¿Que ruido?" "Ese molesto zumbido". "Suena como un mosquito", le ofrecí mientras me inclinaba sobre Cartwright, arranqué el mini Snickers de los dedos de Emery y lo metí en mi boca. "No, no es eso". Ella me agradeció con un brillo en sus ojos. Un saludo fugaz a la solidaridad antes de cambiar a Basil. Ella fue a matar. "Solo Basil". Basil se echó hacia adelante cuando me di cuenta de quién era Schnauzer y cortó cualquier estupidez que había tenido la intención de vomitar. “¿No es Dick Schnauzer ese profesor de Química AP? ¿El hijo de puta que aprovecha las mamadas para As? Y los que no lo hacen, bueno ... Levanté una ceja hacia Basil. "Oye, tienes una A, ¿verdad?" Los ojos de Basil se volvieron hacia Reed. Ella esperó a que él la defendiera. Miró entre Basil, Emery y yo, un tipo de indefenso que me hizo cuestionar si estábamos emparentados. Pero tal vez tenía un poder superior cuidándolo porque Virginia eligió ese momento para entrometerse en nuestra mesa.

Sus ojos recorrieron las sopas frías de hinojo sin comer sobre la mesa como si fueran una afrenta a sus habilidades como presidenta de la Eastridge Junior Society. Tal vez lo fueran, porque ninguna persona cuerda miraría un menú y diría: "Me encantaría la sopa de hinojo fría, por favor". "Emery, cariño". Se volvió hacia su hija y colocó un mechón de cabello suelto detrás de la oreja de Emery. Como una secuela de la vida real de Invasion of the Body Snatchers, Virginia hizo que un equipo de estilistas creara a Emery en su visión. Antes de irme de Eastridge para la escuela de posgrado, había vivido en la cabaña de mi familia durante años, desde mi año en Eastridge Prep hasta los cuatro años que pasé viajando a una universidad estatal para ahorrar dinero. Tiempo suficiente para que yo sea testigo de la gran cantidad de horas dedicadas a arrancar, pinchar y teñir a Emery en un cuerpo que Virginia podría habitar ... o lo que sea que haya planeado para su hija. Muerte por la alta sociedad de Eastridge, probablemente. "¿Sí Madre?" Emery no miró a su madre con amor. La miró con resignación. La mirada que le dio a un policía cuando lo detuvo por conducir cinco millas por encima del límite de velocidad. Desdén envuelto en cortesía. Lo juré, la única espina dorsal que poseía Reed creció después de años de proximidad a Emery. "¿Ser querido y correr a la oficina por mí?" Virginia se lamió el pulgar y se secó un cabello suelto de la frente de Emery. "Necesito la tiara para coronar a la debutante del año". Debutante del año. Como si ese fuera un título que alguien quisiera. Los ojos de Emery pasaron de Reed a Basil, tan transparentes que no me molesté en contener la risa. Ella me miró con el ceño fruncido y luego se volvió hacia Virginia. "¿No puedes pedirle a alguien de los camareros que lo agarre?" "Oh." Virginia se aferró a las perlas que le asfixiaban el cuello. “No seas tonto. Como si le confiara a un servidor el código de la caja fuerte de la oficina ". "Pero-" "Emery, ¿necesito enviarte a las clases de etiqueta de la señorita Chutney?" La señorita Chutney era la mujer abusiva que había entrenado a la población femenina de Eastridge en las mujeres de La-Perla-bragas-arriba-el-culo que eran hoy. No dejaba moretones, pero corría el rumor, caminaba con una regla que usaba para golpear muñecas, cuellos y cualquier carne sensible que pudiera alcanzar. Able sacó su silla. "Puedo agarrarlo, Sra. Winthrop". "¡Es una idea maravillosa!" Virginia arrulló. Able te acompañará, Emery. Corre ahora ". El rostro de Virginia permaneció helado, como si alguien le hubiera puesto yeso en el Botox. La irritación dilató los ojos de Emery. El gris se oscureció y el azul se iluminó. Murmuró algunas palabras que no pude entender, pero parecían enojadas. Por una fracción de segundo, pensé que me sorprendería.

De hecho, algo en mí necesitaba que ella me sorprendiera para restaurar mi fe en un mundo donde personas como Gideon podían aprovecharse de los Hank y Betty Prescott del mundo. En cambio, Emery empujó su silla hacia atrás y permitió que Able la tomara del brazo, como si viviéramos en el siglo dieciocho y necesitara una maldita escolta para ir a lugares. El desafío en sus ojos había desaparecido. En ese momento, no se parecía en nada a la niña de ocho años que golpeó a Able en la cara por robarle el almuerzo a Reed. Observé con indiferente interés cómo Emery se sometía al testamento de Virginia. Ella era como el resto de la puta Eastridge.

A veces, me preguntaba si Eastridge no era un pueblo pequeño y próspero de Carolina del Norte, sino un círculo del Infierno de Dante. Problema con esa teoría: los habitantes de Oriente no se limitaron a un solo pecado. Fuimos voraces con nuestro pecado. Lujuria. Glotonería. Codicia. Ira. Violencia. Fraude. Traición. Incluso herejía, porque seamos sinceros. La mayoría de los habitantes de Eastridge podrían haberse llamado a sí mismos cristianos, pero seguro que no actuaron así cuando se burlaron de ayudar a la otra mitad de Eastridge, la mitad que dormía en casas aún dañadas por el huracán hace dos años mientras usaban el salario. de la fábrica de textiles de papá para pagar la comida. Tome esta noche, por ejemplo. Cotillones presentaba debutantes a la sociedad, pero todos habíamos vivido en este pueblo desde que nacimos. Un cotillón no nos resultó más útil que una pila de cientos secuenciales. Una botella de bourbon casi se cae del armario de bebidas de papá, pero Able la atrapó y la levantó como si tuviera la intención de volcarla. "¿Puedo beber esto?" "Haz lo que quieras", murmuré, inclinándome para acceder a la caja fuerte de la pared detrás del escritorio. Todavía no estaba seguro de si era la oficina de papá o la de mamá, pero habían hundido sus garras por todas partes en Eastridge. Incluso The Eastridge Junior Society, una rama de The Eastridge Country Club. Able bebió un generoso trago de bourbon detrás de mí. Apreté la combinación de la cerradura que mamá me había susurrado minutos antes. Sus pasos golpearon contra la madera dura antes de que su mano descansara en mi espalda. Lo empujé con un pequeño golpe. “Disculpe, estoy entrando en el combo. Apartar." Maldiciendo, presioné la combinación incorrecta y tuve que intentarlo de nuevo. El sonido de Able tragando la botella como un iniciado de fraternidad llenó la pequeña habitación. "Vamos, Em, no seas así". Con una voz como la de Adam Sandler en Little Nicky, podría dar un millón y una de las razones por las que Able no pudo conseguir una novia para salvar su vida. Él era mi cita porque su padre era el abogado de mi padre y luchar contra cada solicitud ridícula que me enviaba mi madre me agotaba hasta la sumisión algunos días. "Tiñe tu cabello para que coincida con el mío". "Tal vez otro ayuno líquido elimine esos dos kilos de grasa extra de bebé". "Llevarás a Able Cartwright al cotillón, ¿no?" "Sé cariño y agarra la tiara". Quizás la única demanda razonable que había recibido últimamente.

Me mordí la lengua e hice lo que quiso, porque mis planes para la universidad y una carrera en diseño requerían dinero. Como otorgante de mi fondo fiduciario, mi madre poseía el poder de desangrarme. Las rebeliones silenciosas, sin embargo, eran mi pan y mantequilla. Llevaba un vestido manchado. Usando el tenedor de repostería en lugar del tenedor de pescado. Lanzando palabras extrañas en momentos inoportunos. Cualquier cosa para hacer que esa vena rizada en la sien de Madre se abulte. "Mi nombre es Emery", corrigí, maldiciendo la elección de mi madre en mis amigos. "Gire para el otro lado". "Multa." Él puso los ojos en blanco. Ya podía oler el licor que emanaba de su boca. "Esto maldita sea." Deber. No. Puñalada. Me quité el pelo de la cara y probé con otro código. El código es tu cumpleaños, cariño, culo. Debería haber sabido que mi madre no tenía ni idea de cuándo era mi cumpleaños. "Es un cotillón, Able". Escribí el cumpleaños de papá, pero la pantalla parpadeó en rojo dos veces, burlándose de mí. "No se supone que sea divertido". Papá lo había llamado "networking vital", con simpatía en sus ojos mientras veía al estilista domar mi cabello con lo que solo podría describirse como la técnica que usarías en un animal salvaje. Mi madre no se había molestado en disculparse a medias mientras le recordaba al estilista que retocara mis raíces negras "verdaderamente horribles" y agregara más luces bajas, para que mi tono coincidiera exactamente con su rubio. "Emery", gruñó Able. Finalmente ingresé el código correcto, el cumpleaños de mamá, y saqué la tiara, dejándola en su estuche de terciopelo. “Vamos a deshacernos de este lugar. Mis padres estarán aquí, ocupados por el resto de los pesos pesados de Eastridge ". Se inclinó más cerca, su aliento de bourbon acariciando mi mejilla y mi cuello. "Tendremos mi mansión para nosotros solos ..." "¿Te refieres a la mansión de tu papá?" Me enderecé y di un paso atrás cuando me di cuenta de lo cerca que estaba Able. "Puedes irte a casa. Tengo que quedarme." La imagen de los dedos de Basil apretados alrededor del muslo de Reed me quemó la mente. Habíamos estado comiendo sopa. ¿Quién mutó el muslo de alguien mientras comía sopa de hinojo fría? No es el tipo de psicópata que debería dejar solo con mi mejor amigo. "Bebé…" "Esmeril." Negué con la cabeza. “Es solo Emery. No Em. No nena. No Emery con voz quejumbrosa. No Emery gimió. Sólo. Esmeril." Lo esquivé hacia la izquierda para pasar junto a él, pero sus palmas se estrellaron contra la pared a ambos lados de mí, encerrándome. —Bien. Vamos, solo Emery ". Un breve estallido de miedo se apoderó de mis miembros. Lo dejé a un lado tan rápido como vino. "Moverse." No lo hizo. "Muévete", lo intenté de nuevo. Más firme esta vez.

Todavía nada. Puse los ojos en blanco y empujé su pecho, tratando de mantener la calma cuando doscientas libras de apoyador sureño no se movieron. “Estoy seguro de que piensas que esto está de moda, pero para tu información, no lo es. Tu aliento huele a cervecería, tus axilas tampoco son muy agradables, y preferiría estar ahí afuera en el puto cotillón que aquí. Cuando entrecerró los ojos, reconsideré mi enfoque y las millones de veces que mi bocaza me había metido en problemas en el pasado. Conocía a Able de toda mi vida ... No me haría daño. ¿Derecha? "Mira", comencé, mis ojos recorriendo la habitación en busca de algo que me ayudara. Nada. "Tengo que sacar esta tiara o mi mamá se dará la vuelta y enviará a todos aquí por mí". Mentir. Mamá no quería nada más que yo me casara con Able y tuviera dos coma cinco niños rubios y de ojos azules. Incluso si eso significaba que su hija de quince años fornicaría en la oficina de la Sociedad Juvenil. Me burlé como si no me estuviera volviendo loco cuando Able cerró la distancia con otro paso y forzó su frente entero contra mí. El alcohol en su aliento podría hacer dormir a un elefante. Fue todo lo que olí cuando se inclinó hacia adelante y me dio un beso húmedo y descuidado en la punta de la nariz. Su saliva se deslizó por mis fosas nasales y nunca había sentido nada más repugnante. Mis ojos se posaron en la botella de bourbon que estaba en la mesa detrás de él. El contenido quedó bajo detrás del cristal, casi desaparecido. Recé a cualquier poder superior que existiera para que Able lo hubiera encontrado de esa manera. Que no estaba borrado de su mente. "Esto no es gracioso, Able". Empujé de nuevo, pero fue inútil. Pesaba apenas cincuenta kilos y él me doblaba. Abrí mis labios para gritar, pero su puño carnoso lo cubrió mientras apretó su dureza contra mi estómago. Lucha, Emery. Tienes esto. Lo intenté. Yo pateé. Arañé. Grité, incluso cuando su mano se tragó mis gritos. Desesperada, hundí los dientes lo más profundo que pude en la parte carnosa de su palma. Maldijo y me soltó el tiempo suficiente para que yo corriera dos pasos antes de que su brazo se envolviera alrededor de mi abdomen y me empujara contra él. Los músculos de granito se encontraron con mi espalda expuesta. Me llevó al escritorio y me inclinó sobre él. ¡Mis palmas golpearon la caoba con un fuerte golpe! Usé la parte de atrás de ellos para amortiguar mi cabeza mientras golpeaba contra la mesa. Fue inútil.

Mi visión se volvió borrosa. Todavía veía estrellas cuando Able rompió la parte de atrás de mi vestido y comenzó a salpicar besos enfermizos por toda mi carne. Sus besos formaron una constelación de saliva esparcida por mi piel. Jadeé cuando finalmente encontré mi voz de nuevo. Podía gritar, pero estaba demasiado lejos para que nadie me oyera y me tapaba la boca de nuevo. Cambiando de táctica, rogué: "Mis labios". "¿Mmm?" Su lengua trazó un rastro a lo largo de mi columna. "Mis labios. Besa mis labios." Able me hizo girar y clavó su erección en mi estómago. “Emery Winthrop. Tan ansioso por complacer. ¿Quien sabe?" Me dejó pasar una mano por su cabello mientras me estiraba para encontrarme con su beso, parándome sobre la punta de los dedos de mis pies para alcanzar sus labios a pesar de mi estatura. Él gimió en mi boca, una palma extendida en mi espalda baja y la otra tratando desesperadamente de desabrochar sus pantalones. Cubrí sus dedos torpes con los míos, los moví hacia un lado y bajé la cremallera de sus pantalones de vestir. Cuando se agruparon alrededor de sus pies y sus bóxers cayeron con ellos, le di un rodillazo tan fuerte como pude en las bolas. El shock cubrió su rostro. Aproveché la oportunidad para darle un rodillazo de nuevo. Me negué a ser la chica de la película de terror que murió porque no fue a matar. No vi como Able se derrumbó en el suelo. Derribando la silla del escritorio sobre él y levantando el dobladillo de mi vestido andrajoso tan alto como pude, salí corriendo hacia el pasillo, apenas saliendo por la puerta un pie antes de chocar contra algo sólido como una roca. Emery, solo tú, lo reprendí, escaparías de una casi violación y chocarías contra una pared. Agarré todo lo que pude para estabilizarme. La tela de guanashina se deslizó por mis palmas antes de que mis dedos se aferraran a ella, clavándose ligeramente en el dueño del traje. "Tranquilo tigre." El alivio inundó mis miembros ante el sonido de la voz de Nash. Parpadeé para eliminar las lágrimas que se acumulaban detrás de mis ojos mientras Nash se enfocaba gradualmente. El tiempo jugaba una mala pasada en mi mente mientras me tomaba mi tiempo uniendo la imagen de él como un mosaico en una colcha. Nash Prescott era una belleza de segunda mano, raída y hastiada, el recuerdo de algo que alguna vez fue hermoso persistió mientras miraba el mundo con ojos destrozados por la guerra. Su desprecio por Eastridge se reflejaba en su rostro, bordes duros y una rabia interminable que, en días normales, me obligaba a apartar la mirada. Las mujeres de Eastridge lo adulaban, los ojos muertos y la burla segura de sí misma. La pura masculinidad que se adhería a él como una colonia cara. Pero cuando lo miré, vi algo triste. Una camisa de valor incalculable con una mancha en la parte delantera. Lo dije en serio como un cumplido. Había algo fascinante en alguien que consideraba el mundo por lo que era. Incluso si no podía ver la belleza, vio la verdad. Y

debido a que esa verdad estaba llena de feos y defectos, luché por mirarlo la mayoría de las veces. Y sin embargo, en mi momento más vulnerable, de repente capté una visión de túnel para él. La ira descarada cambió los ojos color avellana de Nash de marrón dorado a verde, como si el aragonito y las gemas de esmeralda hubieran luchado dentro de un caleidoscopio y ninguno hubiera ganado. Con su nariz aguileña y labios demasiado carnosos, parecía demasiado bonito para tocarlo. Aún así, no podría sacar mis dedos de sus antebrazos aunque lo intentara. Mechones de cabello negro azabache se le pegaron en varias direcciones en la cabeza, como si no se molestara en domarlo. Recortado muy de cerca a los lados, lo mantuvo largo en la parte superior en olas sedosas y sin cultivar. Cafuné, Pensé, desconcertado cuando me di cuenta de que lo había susurrado. Cafuné: el acto de pasar los dedos por el cabello de un ser querido. La palabra me llegó a la velocidad de un terremoto, repentino e impredecible, sacudiendo mis ya agrietados cimientos. No tiene sentido. Estaba mirando al Prescott equivocado. "Tu mamá nos envió a tomar la tiara", explicó Reed junto a su hermano. Junco. Mi mejor amigo. El mariscal de campo dorado de la escuela. Un chico sureño de cabello rubio, ojos azules, totalmente estadounidense con un acento encantador y una sonrisa confiable. Y esos hoyuelos. Uno a cada lado, adorándonos cada vez que sonreía. Reed estaba aquí y yo estaba a salvo. El tiempo se estrelló contra mí hasta que me tambaleé hacia atrás. Se sentía como si hubiera pasado una hora desde que me topé con Nash, pero probablemente fueron más como diez segundos. Nash me estabilizó mientras registraba las palabras de Reed. Mamá los había enviado. Para la tiara. Yo no. No dije nada. I no podría. ¿Era este el tipo de verdad, el tipo de fealdad, que Nash vio que tenía los labios hacia abajo permanentemente? Por un segundo, imaginé mi escape. No hay preparación para Eastridge. No hay futuro en Duke. No hay hilos de diseño entrelazados con expectativas. Nash permaneció en silencio. Sus ojos recorrieron un camino clínico a lo largo de mi cuerpo: el cabello despeinado, las mejillas manchadas de rímel, el vestido Atelier rasgado en Dusty Rose, un color que se veía lindo cuando dejé la casa pero que ahora se veía deprimente. Tacenda. Arcano. Dern.

Pronuncié palabras que amaba para calmarme, dejándolas formarse en mis labios sin soltarlas en un universo que destruía. Mis dedos agarraron el botón de Nash, uno que reconocí como el de mi padre, pero no pude soltarlo. Incluso cuando mi vestido rasgado descendió lentamente por mi torso. "Whoa, Em." Reed extendió la mano y ajustó mi corsé. Lo que sea que haya hecho lo arregló lo suficiente como para dejar de resbalar, y aún así, no pude soltar el brazo de Nash. "Emery", le corregí a Reed. Mi tono hablaba de una tranquilidad que no sentía. Un desapego que buscaba desesperadamente. Algún recóndito lejano de mi mente recordó que Reed siempre me había llamado Em. Que esto era normal. Que estaba a salvo. Eres Em. Eres Emery. Estas bien. "¿Esmeril?" La preocupación en la voz de Nash sonaba real. Me aferré a él como si mis manos se aferraran a su traje. El traje de mi papá. Todavía olía a papá, una mezcla de madera de cedro y pino que se instaló en mi pecho. Un bálsamo para mis nervios. Presioné mi cara contra la camisa e inhalé hasta que chupé el aroma de papá y lo único que quedó fue el olor distintivo de Nash Prescott. Agrios. Almizcle. Una vainilla embriagadora que debería haber sido femenina pero no lo era. La anarquía desplazó la lógica y me dejó sin palabras. No pude hablar. Entonces, me concentré en el aroma de Nash, incluso cuando todo lo que quería hacer era esconderme bajo mis sábanas de la mortificación y nunca irme. "Emery", Reed comenzó de nuevo, pero la puerta de la oficina se abrió de golpe y lo cortó. Haciendo una mueca, encorvé mi cabeza hacia abajo, preparándome para un golpe. Detente, me ordené. Able no te golpeó. Te rompió el vestido, te tocó la carne y te arrojó sobre el escritorio, pero no te golpeó. Salí de ella cuando Able gimió. Girando a tiempo para verlo tropezar más allá del marco de la puerta, fruncí el ceño al verlo abrocharse los pantalones y me aparté de Nash. La ira me alimentó, latiendo al ritmo de mi pulso hasta que mi palma se crispó con la necesidad de lastimar la espalda de Able. Necesitaba abofetearlo. Castígalo. Robarle su dignidad. Avergonzarlo como si me hubiera avergonzado a mí. Consideré cómo me vería con un mono naranja, haciendo veinte años, pero me abalancé sobre Able de todos modos. Me separé de Nash, tendí un puente entre Able y yo, y le di una bofetada en la cara. Dos veces. Nash se paró frente a mí cuando entré para darle una tercera bofetada. Capturó mi mano y la soltó.

Sin decir una palabra, sacó algo de la chaqueta y se lo metió en el bolsillo del pantalón tan rápido que solo capté un destello marrón. Se quitó la chaqueta del traje de mi padre y la deslizó sobre mis hombros. Nunca me había sentido más niño que ahora. Llévala a casa, Reed. Nash presionó las llaves del auto de su Honda de los 90 en la palma de la mano de Reed y curvó sus dedos alrededor cuando no quiso agarrarlo. Reed había dicho una vez que el coche de Nash era posiblemente la única cosa a la que se había apegado. No lo parecía cuando le dio las llaves a Reed sin siquiera un estremecimiento. Detrás de Nash, Able arrastró un pie hacia atrás, tratando de escapar, pero Nash lo agarró por la camisa y tiró de él hacia nosotros. —Nash —trató de argumentar Reed, con los ojos llenos de ira y un destello de violencia que nunca antes había visto en él. La ferocidad me excitó, aunque una parte de mí temía que lo hiciera parecer demasiado a su hermano. El chico que solía entrar a trompicones en mi cocina para robar hielo para sus puños magullados y sus ojos negros. "Deberías ver al otro tipo", dijo Nash siempre con una sonrisa a medias antes de desaparecer por la puerta trasera, y yo tendría que pellizcarme para asegurarme de que no estaba alucinando. Estaba demasiado asustado para narc. Ni siquiera la tentación de comerme un tazón de helado sin aceptar el juicio de Madre no me hizo volver a la cocina. Detuve los viajes de los bocadillos de medianoche hasta que una noche, Nash fue arrestado y Reed me dijo que Betty Prescott le había hecho jurar que nunca volvería a meterse en problemas. Y no lo había hecho. Había estado a salvo de comer mi helado en paz, y nuestro hielo había estado a salvo de la sangre de Nash Prescott. Tampoco había vuelto a hablar con Nash Prescott hasta esta noche, ni eso ni hoy ni en aquel entonces constituían una conversación. "Llevar. Su. Casa." Nash le dio a Reed una larga mirada hacia abajo, y pasaron uno, dos, tres segundos antes de que Reed finalmente asintiera con la cabeza. Dejé escapar un suspiro reprimido, dándome cuenta de que no sabía qué haría Nash si Reed lo desobedecía, y no tenía ganas de quedarme para averiguarlo. Me gustó la cara de Reed arreglada exactamente como estaba, muchas gracias. "Multa." Le dio a Able una mirada más. "Si, vale. Multa." Sentí como si estuviera tomando aire cuando Reed entrelazó sus dedos con los míos. Ese sentimiento de asfixia se evaporó y otro sentimiento tomó su lugar. Como si algo me hubiera agarrado el pecho y hubiera clavado sus garras dentro. "Estoy bien", le prometí a Reed. Pero no lo estaba. Me di cuenta de lo que era este sentimiento.

ove. Siempre se sintió mal que la gente persiguiera algo tan voluble. Algo que podría estar ahí un día y desaparecer al siguiente. El amor me recordó al auto de Nash, salpicado de moretones de un dueño anterior; bien cuidado por su actual inquilino; y aún haciendo tictac mientras esperaba su destino, abandonado en algún depósito de chatarra de Carolina del Norte. El psiquiatra al que me había enviado mi madre cuando tenía once años y la pilló demasiado cerca del tío Balthazar me diría que estaba examinando la vida con demasiada atención otra vez. Mi madre también le pagó para que mantuviera la boca cerrada por todos los medios. Escuché esa conversación en particular cuando regresaba del baño. Todo el asunto fue inútil. No importaba si se lo contaba a papá. Las sirvientas chismorreaban sobre las peleas de mis padres, diciendo que la dejaría tan pronto como me graduara de la escuela secundaria. Yo les creí. Papá y mamá rara vez hablaban, y cuando lo hacían, sus conversaciones giraban en torno a los negocios. Durante mis sesiones, mi psiquiatra me dijo que el tío Balthazar era la representación mental de mis demonios. Mi madre supuestamente era una analogía de la fuerza, si puedes creerlo. Fuerza. ¿Y la proximidad entre el tío Balthazar y mamá? Según la psicóloga certificada en Carolina del Norte, la doctora Dakota Mitchum: la fuerza mata a mis demonios. Papá era un planificador. Anticipó los movimientos como un gran maestro de ajedrez y los contrarrestó con una crueldad que envidiaba. Pensé que si me rebelaba demasiado contra mamá antes de que ella y papá se divorciaran, desencadenaría un efecto mariposa. Así que mantuve la boca cerrada, asistí a las sesiones de psiquiatría y pasé toda la hora preguntándome cómo se clasificaría el doctor Mitchum en los Juegos del Hambre. Sin embargo, había aprendido algo del doctor Mitchum. Ella me había dicho que necesitaba una salida para mi mente creativa. Uno para mis emociones también. Ella había sugerido dibujar. En lugar de eso, había empezado a poner a la gente en una explosión. La impresora de camisetas que papá me había regalado en mi sexto cumpleaños estaba inactiva en el fondo de mi armario. Lo saqué, quité la gruesa capa de polvo e imprimí una camisa de Winthrop Textiles que decía: "Domingos horizontales". Cuando mamá preguntó qué significaba eso, yo insistí en que era una banda indie de la que nunca había oído hablar. Las camisas se convirtieron en mi forma de lidiar con la vida y, finalmente, se convirtieron en la forma en que Reed me ayudó a lidiar con la vida. Adecuado para la Princesa Textil de Carolina del Norte. Madre no tenía ni idea. Todo lo que sabía era que odiaba las camisetas y me prohibió salir de la casa con cualquier cosa que no fueran hilos de diseño. ¿Pero papá? Mi brillante y atento papá ... Siempre notó que las camisetas del día, TSOTD, como las llamaba Reed, significaban que estaba lidiando con algo.

"¿Listo?" Reed agitó su camisa blanca como una bandera, ocultando la parte delantera. Era mi corte favorito que fabricaba en la fábrica de papá, algo ceñido y suave que me dio ganas de acurrucarme contra Reed y poner una película de miedo. Ya me había quitado el vestido arruinado y me había puesto una camiseta recién estampada. Mis rodillas presionaron contra mi pecho. Me senté en mi cama, cubriendo las palabras que había puesto en la camisa hace diez minutos. La adrenalina había desaparecido durante el viaje a casa, y había pasado el resto del tiempo desde fingir que estaba bien cuando todo lo que quería hacer era retroceder el tiempo y hacer que Able Cartwright pagara. No era una persona indulgente. Me aferré a los rencores y los crié como a mi mascota favorita, sin olvidar nunca alimentarlos, entretenerlos y hacerles compañía. Necesitaba venganza, o pasaría cada segundo obsesionado con cada detalle del toque de Able. Reed apagó la impresora de camisetas y se desabrochó la camisa. Fingí apartar la mirada de los músculos nervudos que ningún chico de su edad debería tener y esperé con los ojos cerrados mientras él deslizaba la tela sobre su cabeza y su torso. "Estoy listo." Pasé mis dedos por mi cabello enredado antes de cubrir mi pecho con ambas palmas y quitarme las sábanas. El deseo de poner los ojos en blanco ante este juego infantil que a menudo jugábamos me cautivó, pero no lo hice porque la idea de que llegaría un día en que no haríamos esto me asustó. Quería ser viejo y canoso, haciendo ridículas camisas con Reed. Reed se acercó a la cama. "1 ... 2 ..." En tres, dio la vuelta a su camisa y dejé caer mis manos con sincronía practicada. Caímos sobre las sábanas, estilo ángel de nieve, la risa llenando nuestras venas y la felicidad manchando nuestras mejillas cuando nos dimos cuenta de que habíamos impreso la misma frase en nuestras camisetas. ABLE CARTWRIGHT TIENE UNA POLLA PEQUEÑA. Fue divertido, pero no tanto. Aunque sabía lo que estaba haciendo. Sacar mi mente de lo que había sucedido de la única manera que él sabía. Lo aprecié, pero nada menos que el sufrimiento de Able aliviaría mis dedos temblorosos. Eres mi mejor amigo, Reed. Se escapó como un suspiro que debería haber encadenado dentro de mí. Esperé a que me arrepintiera, pero el sentimiento no llegó. En cambio, el de antes empañó la habitación. No me atreví a darle un nombre ya que me poseyó, empujando mi mano más cerca de la de Reed. Nuestros dedos se rozaron, pero aparté los míos y lo interpreté como un accidente, lanzando pelusa falsa cerca. Sutil. Reed se puso boca abajo y estudió mi rostro. Esos mechones dorados coincidían con los míos, aunque los suyos eran naturales, y tenía dos ojos azules, a diferencia del mío. Quería rozar con las yemas de mis dedos sus párpados hasta que los cerrara y diera un beso en cada uno.

Retenerme nunca había sido mi fuerte, pero lo hice con Reed porque tenía mucho que perder. Incluso cuando anhelaba agarrar, reclamar, besar, me contuve. Sus dedos jugaron con las puntas de mi cabello, llevándolos hasta mi mejilla y usándolos para hacerme cosquillas. "¿Estás bien, Em?" Tiré de su oreja hasta que se detuvo y consideró ignorar la pregunta, pero no lo hizo. Preguntaba y preguntaba hasta que me derramaba. Los Prescott eran un grupo implacable. Betty podría interrogar a un terrorista armado con nada más que una sonrisa de dientes huecos y tarta de manzana casera. Los ojos bondadosos de Hank se duplicaron como armas de confesiones masivas. Reed nunca había escuchado la palabra "no" en su vida. Y Nash ... Bueno, Nash era Nash. Todo lo que tenía que hacer era respirar y la gente tropezaba con sus pies para complacerlo. Poseía una presencia que el dinero no podía comprar. “Las ovejas gravitan hacia las personas agradables. La simpatía no es una cualidad que puedas aprender, sino una con la que naces ”, me informó una vez mi madre después de que Basil invitó a todos en nuestro grado a su fiesta de décimo cumpleaños excepto a mí. Ella me miró con desprecio, la decepción manchando su voz. “Soy agradable; usted no. Dirijo la Sociedad Juvenil; eres un paria. Quizás deberías aprender a ser como ovejas ". La existencia de Nash hizo agujeros en la teoría de Mother. Era a la vez desagradable y magnético. Que se joda la oveja. Cuando creciera, quería ser como él. "¿Estás bien?" Reed repitió. No. Si. No lo sabía. Físicamente bien. ¿Mentalmente? Un poco conmocionado y con mucha sed de sangre. Pero Reed era un pacifista de corazón, y no tenía ni idea de lo que diría si supiera lo que haría yo si alguna vez ponía en mis manos a Able. La adrenalina me había pacificado frente a la oficina, pero ahora que estaba en casa, mi cuerpo exigía que luchara o temblaría y nunca pararía. "Sí", finalmente escupí. Cuando Reed continuó estudiándome, me aparté el cabello de la cara y me senté. "Prometo. Estoy bien. No te mentiría ". Pero una mentira por omisión ... Se me ocurrió que mis mentiras se habían acumulado como un accidente en una intersección. Uno tras otro tras otro. Necesitaba detenerme, pero la alternativa, también conocida como la verdad, me atraía menos. "¿Está seguro?" "Sí. Deja de preguntar, Reed ". Le lancé un giro de ojos exagerado, miré el reloj y me deslicé bajo las sábanas, esperando que dejara de lado el tema. Después de un minuto de mirarme fingiendo dormir, lo hizo. A decir verdad, Able Cartwright no me molestó. Lo había rechazado. Yo lo había detenido. Habia ganado. Able Cartwright era una cucaracha. Puede que se necesiten una cantidad ridícula de intentos para aplastarlo, pero no se equivoque, la vida lo aplastará.

Las cucarachas mueren eventualmente. ¿Este enamoramiento, por otro lado? Intenté de todo, desde salir con otros chicos hasta besar a Stella Copeland en su armario durante siete minutos en el cielo. Y aún así, tenía un latido del corazón. Vibrante. Fuerte. Pulsando con vida. Y no quería matarlo.

no entiendo! " "¿Lo que está sucediendo?" "¡Deténgase, por favor! Os lo ruego a todos ". Una discusión invadió mis sueños. Extendí la mano, mis manos encontraron sábanas vacías en la oscuridad sin estrellas. Reed se había ido. Crucé los dedos y esperé que papá no lo hubiera encontrado escabulléndose de mi habitación. Preferiría lanzarme sobre una espada que dejar que Reed se hiciera cargo de mí por hacerme feliz. Poniéndome unos pantalones cortos con cordón debajo de mi camisa de gran tamaño, me obligué a salir de la cama y salir al pasillo. Mis brazos encontraron su camino a través de mi pecho, y me estremecí de frío, maldiciendo a mi mamá y su necesidad de mantener el aire acondicionado a sesenta y cinco grados. "Sólo la gente pobre sufre con el calor, cariño". Seguí las voces hasta la sala de estar. Un bostezo en mi boca se calmó en el segundo en que vi a mis padres, Hank y Betty Prescott, Reed y Nash. Estaban envueltos alrededor de las paredes de la habitación como una exhibición en Madame Tussauds, congelados en diversos grados de rabia y ansiedad. La mansión Winthrop compuesta de mármol frío con un toque de granja. Reed bromeó que papá era la casa de campo y mamá era como el mármol frío. Esta noche, el mármol se había apoderado de él, y estábamos dentro de una tumba de statuario, oro y plata, momificados, esperando que la vida siguiera adelante y se olvidara de nosotros. Me froté los ojos nublados y contemplé la escena lo más rápido que pude. Madre tenía esa mirada helada suya. Papá estaba parado como un Hummer, imponente, con los brazos cruzados como si desafiara a alguien a hablar con él. Los temblores sacudieron el cuerpo redondo de Betty. Hank miró fijamente entre Betty y Nash, cuyos hombros relajados hablaban de aburrimiento, pero el instinto exigía que no me engañara. Estaba más alerta que el resto de nosotros. Hizo que los pelos de bebé de mis brazos se erizaran mientras enfocaba mi atención en Reed. Esposado junto a su hermano, su furia no dejó rastro de él ileso. Apenas lo reconocí a través de su ceño fruncido. Frente a la chimenea, con las manos en las caderas, dos detectives se turnaron para hablar, mostrando con orgullo las insignias de la policía. Había sido transportado a una película de Harry el sucio, excepto que en lugar de Clint Eastwood, obtuve trajes baratos y una madre sureña frenética. (Betty, no Virginia. A mi madre le importa un bledo). "¿Junco?" Mi voz detuvo los gritos. Los dos detectives me escudriñaron al unísono. No quería pensar en cómo me veía con las mejillas manchadas de rímel y la cabecera de la cama, mis brazos apretados alrededor de mi pecho para combatir el frío y los pies metidos en las zapatillas de conejito rosa intenso que Reed me había regalado como regalo el año pasado. . En cambio, me volví hacia Reed. "¿Que esta pasando?" Mis ojos se posaron en las esposas que entrelazaban sus muñecas. "¿Por qué estás esposado?"

"Able está en el hospital". La voz pertenecía a Reed, pero no sonaba como Reed. Sonaba como rabia, apenas velada, buscando un objetivo. "Se despertó el tiempo suficiente para decirle a la policía que lo golpeé". Un detective se acercó a Reed. "¿Eso es una confesión?" Sus ojos se detuvieron en la camiseta de Reed-Able-Cartwright-tiene-un-pene-pequeño, y me di cuenta de que nunca nos los habíamos quitado. Estupendo. Nash se paró frente a su hermano, bloqueándolo de la vista. "No es una confesión, porque yo lo hice". El otro detective negó con la cabeza. Su moño de hombre se balanceó con el movimiento. "Señor. Prescott, ¿esperas que crea que agrediste a un chico diez años menor que tú con el que no pasas tiempo, no vas a la misma escuela y ya no vives en la misma ciudad que? Permítame recordarle que obstaculizar una investigación es ilegal y la víctima ya ha identificado a su agresor ". "¡Nash!" Betty miró entre sus hijos, la desesperación convirtió sus cejas en un pico de montaña que se encontraba en el medio. "No asumirás la responsabilidad por algo que no hiciste". "Mamá-" "Nash ". Su mirada hacia abajo duró un minuto completo. La tensión invadió el aire y nadie se atrevió a respirar fuerte. Mientras tanto, mantuve la cabeza gacha, confundida mientras intentaba y fallaba en darle sentido a esto. Reed no era violento. Eso sonaba más a Nash, a quien Basil solía cotillear que golpearía a un hombre por respirarle de manera incorrecta. Reed era pacifista. Sacó su agresión en el campo de fútbol. Incluso entonces, era un mariscal de campo y nunca lo había visto taclear a nadie. Siempre. Y había ido a todos sus juegos desde que su madre se había convertido en nuestra ama de llaves y su padre se había hecho cargo de la repisa de la chimenea como nuestro jardinero. Una vez, había estallado una pelea en el campo de fútbol, y Reed había sido el primero en caminar hacia las líneas laterales y esperar a que amainara. Sin embargo, había luchado por mí. Ese placer en mi pecho, como un globo que llena de aire el espacio alrededor de mi corazón, regresó. "Detectives ..." Papá dio un paso adelante, sacó un cigarro de su bolsillo delantero y un encendedor de su bolsillo trasero, luego lo encendió. Esperamos mientras inclinaba el cigarro por encima de la llama, tomándose su tiempo para girarlo hasta que el pie se encendió. Cuando papá habló, todos escucharon. Sucedió sin falta. Todo lo que dijo fue una palabra y nos detuvimos. Incluso mientras se llevaba el cigarro a los labios, inhalaba, sostenía y exhalaba, esperamos. ¿La gente del cotillón de hoy? Eran ricos porque papá los había hecho ricos. Todos en la ciudad, con o sin dinero, invirtieron en el nombre de Winthrop. Cuanto más ricos nos volvíamos, más ricos se volvían ellos.

Los detectives sabían de papá. Compartieron una mirada, no una queja en sus labios mientras se tomaba su maldito tiempo. Bajó su cigarro. El humo nubló la sala de estar, aportando el calor que le faltaba. El repiqueteo de la lluvia contra el techo llenó el silencio. En un momento, me encantó el ruido hasta que mamá me sorprendió a mí y a Reed bailando bajo la lluvia, y me enfermé de un resfriado que duró tres semanas porque ella se había negado a darme medicamentos hasta que prometí que había aprendido la lección . Mi papá había regresado de un viaje de negocios una semana después de mi resfriado. Para entonces, faltaba una semana para mi décimo cumpleaños y temía que me hiciera quedarme en casa de nuestro viaje a Disneyland si le decía que me había enfermado. Papá había alquilado el parque y yo había pasado toda la noche en Space Mountain con Reed, fingiendo que no necesitaba vomitar cada vez que el vehículo se detenía. Mi madre lo sabía, pero me hizo a un lado y me dijo: “El castigo es la columna vertebral de este país. Estar enfermo no es tu castigo; está sufriendo en silencio ". "Estoy seguro de que podemos resolver esto". Papá se acercó, luciendo tranquilo a pesar de la tensión en la habitación. Todavía poseía una cabeza llena de cabello oscuro, canas en las sienes de una manera que lo hacía parecer más distinguido que viejo. Una vez bromeó diciendo que había conseguido mi ojo gris de él y mi ojo azul de mamá. Tan pronto como lo dijo, mi ojo gris se convirtió en mi favorito, porque ese era Gideon Winthrop. Tenía la capacidad de hacer todo mejor, incluido esto. "Señor. Winthrop ". El detective con el moño del hombre se secó los pelos de bebé y se pasó el sudor de la frente a las yemas de los dedos. "Con el debido respeto ..." Se calló cuando papá lo interrumpió. "Con el debido respeto, estás en mi casa a la medianoche sin una orden judicial". Papá sostuvo el cigarro frente a sus labios mientras terminaba, "Te estoy diciendo que podemos resolver esto, y me escucharás". Se llevó el puro a los labios y tiró. "Señor. Winthrop, alguien será arrestado esta noche ". El detective miró la camisa de Reed, tosiendo un poco cuando papá exhaló el humo del cigarro en su dirección. “Un muchacho de quince años está en el hospital con la nariz, la costilla y la pierna rotas; una clavícula separada; y un hombro dislocado ". Madre jadeó, y tuve que esforzarme mucho para no hacerlo. Santo cielo. ¿Reed había hecho eso? ¿Para mi? Golpear. Golpear. Golpear. Mis mejillas se sonrojaron cuando me di cuenta de lo rápido que el conocimiento hacía que mi corazón latiera. Apreté mis brazos sobre mi pecho como si pudieran protegerme de mis sentimientos. No pudieron. Nada pudo.

Este sería nuestro destino: la ingenuidad de la infancia repavimentada por la oscuridad. “Su padre, Eric Cartwright, es mi abogado…” Papá se detuvo tan pronto como captó mi mueca de dolor ante la mención del padre de Able. "Emery ..." Los ojos coléricos se posaron en el lugar donde mis brazos se encontraban con mi camisa. Bajó el cigarro y se acercó a mí. "¿Qué dice tu camisa?" Retrocedí un paso y consideré el costo de mudarme a Eritrea y abrir una granja de agua de mar. En algún lugar, nadie en esta habitación, excepto Reed, podría encontrarme. Viviríamos de camarones de pata blanca y chano y probablemente moriríamos de envenenamiento por mercurio antes de los veinte, pero sería una mejor manera de hacerlo que la muerte por mortificación. "Padre." Casi me encogí de hombros, pero hundí mis brazos entrecruzados con más fuerza contra mi pecho. A este ritmo, nunca me crecerían los senos porque había sofocado las células antes de que pudieran crecer. "No es la gran cosa." "Esmeril." "Por favor." "Esmeril." Otro paso atrás, y mi talón golpeó una pared porque, aparentemente, no sabía cómo caminar en línea recta para salir de aquí. La verdad era que ni siquiera necesitaba mostrárselo. Él sabía. De ninguna manera la furia en sus ojos escapó a la atención de nadie. Mis brazos temblaron. Sucumbí a la inevitabilidad y los bajé. No es que me avergonzara de lo que me había pasado. No quería que me siguiera. Una vez que una persona lo supo, todo el pueblo lo supo. Así funcionaba Eastridge. Y la gente siempre, siempre culpaba a la chica. Dado que todos los de Eastridge sin duda irían a Duke conmigo y con Reed, siempre me recordarían como la chica que había jodido el futuro de Reed y tal vez de Able. Mi carga y solo mía. Papá era una buena persona. La mayoría de las veces juicioso, y algunas veces incluso racional de una manera que la mayoría de los sangre azul no lo eran. No me culparía. Reed no me culparía. Tampoco Hank ni Betty. Demonios, incluso sabía que Nash no se rebajaría tanto. ¿Pero madre? ¿Los dos detectives que acababa de conocer? Me sentí vulnerable mientras dejaba mis secretos sobre la mesa sin decir una palabra. Debería haber dicho algo o explicar que no había pasado nada; en cambio, aprecié el silencio, porque sabía que sería la última vez que lo oiría antes de que mi padre viera su tapa y destruyera a los Cartwright y posiblemente a Eastridge con ellos. Los dos detectives miraron mi camisa, uniendo las cosas antes de que Reed y Nash se pusieran frente a mí juntos. Eché un vistazo alrededor de los hermanos, pero dejé que cubrieran la mayor parte de mí. Papá sacó su teléfono y marcó. Eric. Mi oficina en casa. Ahora." Papá clásico. Siempre defendiéndome.

Quería agarrar sus manos, arrastrarlo al parque temático Harry Potter World y beber cerveza de jengibre con él. O bailar bajo la lluvia sin música mientras reemplazaba mis recuerdos de Able con sus ridículos movimientos de los ochenta. Papá se volvió hacia Hank y Betty, arrojó el cigarro al suelo, lo aplastó con el talón e ignoró el grito irritado de mamá. “Eric Cartwright está en camino. En lo que a mí respecta, su hijo no hizo nada malo y Eric estará de acuerdo conmigo. No se presentarán cargos ". Lo dijo con tanta certeza que le creí. Eso, y él era Gideon Winthrop, y eso significaba todo en Eastridge. Los detectives ni siquiera discutieron cuando les pidió que desabrocharan a Reed y esperaran en su oficina. La satisfacción se desplegó en mi vientre. No tenía planes de contarle a papá lo que había sucedido porque no tenía planes de darle más atención de la que Able merecía, pero la venganza se sentía bien al alcance de mi mano. Ardían con el impulso de arrasar, desmantelar, devastar. Me pregunté si así era como se sentía Nash mientras abría su propio camino, haciendo lo que quería sin preocuparse por las consecuencias. Cuando jugaba al fútbol para Eastridge Prep, comenzaba peleas con los jugadores, las mascotas, los árbitros sin considerar las consecuencias. O tal vez los había considerado y simplemente no le importaba. Dejaría la escuela, para ser encontrado detrás del gimnasio con las manos arriba de la camisa de un estudiante de último año. Y nunca olvidaría esas noches en la cocina, con una cucharada de helado en la boca, viendo la sangre gotear de sus puños al suelo mientras intentaba y no lograba refrenar el flujo con hielo y toallas. "Cariño ..." Madre colocó una palma sobre el hombro de papá, lo suficientemente fuerte como para que su camisa se arrugara con su toque. “Gideon, no seas tonto. Piensa sobre esto." Ella le pasó las palmas de las manos por los hombros ya lo largo de los brazos. Los seis quilates de su anillo de compromiso me guiñaron un ojo, intercalados entre dos anillos de boda con incrustaciones de diamantes. “Los Cartwright son grandes personas. ¿Qué pasa con Winthrop Textiles? Eric Cartwright conoce todos los secretos de nuestra empresa ". La rabia se expandió en mi pecho, entrelazándose con el oxígeno que inhalé, cegándome momentáneamente. Luché por enfocar mi visión. Miré las espaldas de los hermanos Prescott y conté desde diez, permitiéndome un momento para esconderme detrás de ellos mientras procesaba en silencio. Cálmate, Em. No digas nada. Déjala pensar que está ganando. Papá se ha encargado de esto. La gente asume que la fuerza es fuerte. En realidad, la fuerza es silenciosa. Es resiliencia, la voluntad de nunca entregar tu dignidad. Y a veces, la única persona que sabe que la fuerza existe dentro de ti eres tú. Los músculos de Nash se tensaron. Parecía enrollado, a punto de estallar. No sabía qué hacer, pero sentí que se lo debía. Tocarlo se sintió extraño. Prohibido. Como si hubiera roto un límite que nadie me había advertido que existía. Aun así, puse una palma en su espalda, esperando que le diera algo de consuelo, como él y Reed me habían regalado hoy.

En todo caso, se puso más tenso hasta que dibujé líneas invisibles en su espalda con mi dedo y comencé a jugar Tic-Tac-Toe conmigo mismo. Nash giró la cabeza y arqueó una ceja hacia mí, pero sus músculos se habían aflojado. Una sonrisa torcida inclinó mis labios hacia arriba. Corté con un dedo la cuadrícula imaginaria, fingiendo que era la espalda de Reed lo que estaba tocando. "¿Textiles Winthrop?" Papá levantó la voz y se giró para mirar a mamá. Su talón aplastó el cigarro contra el mármol, esparciendo cenizas oscuras como una urna rota. "¿Capaz Cartwright lastimó a nuestra hija y estás preocupado por Winthrop Textiles?" "Sí lo soy. Tú también deberías estarlo ". Podía imaginarla agitando los brazos, señalando el frío mármol de la sala de estar. "¿Cómo crees que podemos permitirnos todo esto?" Eché un vistazo alrededor de Reed y Nash, a tiempo para ver a papá lanzar a mi madre con una mirada furiosa que sugería que tal vez la odiara. No era el mayor admirador de mi mamá, pero papá parecía dolido, traicionado, con una mezcla de sentimientos que me dolieron de presenciar. "¿Y si no hiciéramos nada?" Apoyé la frente contra uno de los hermanos. "Y si…" Consideré a Reed en juvenil, toda belleza de cabello dorado y piel bronceada. No duraría. Salía cansado y actuaba como… bueno, como Nash. "¿Y si pudiéramos encontrar una manera de hacer que todo esto desapareciera?" Terminé, más fuerte esta vez, asomando por detrás de mi muro de hermanos para hacerlo. Betty Prescott me lanzó una mirada agradecida, con esperanza en sus ojos junto con culpa. Lo entendí: la necesidad de proteger a sus hijos a toda costa. Su esperanza también era mía. "Maravillosa idea, cariño". Madre dio un paso adelante, el ánimo retrocedió en su paso y aplaudió dos veces. Déjame hablar con Eric. Arreglaremos esto. Nadie presenta cargos de ninguno de los lados. Será como si nada hubiera pasado ". Excepto que algo había sucedido. A mi. ¿A ella siquiera le importaba? Reír y hacer camisetas tontas con Reed rechazado esta noche, pero parado frente a una audiencia, vulnerable ... lo que casi había sucedido me golpeó duro. Me sumergí detrás de los Prescott y caí hacia Reed. Una mano ancha se estiró hacia atrás para estabilizarme, y me di cuenta de que en realidad había caído sobre la espalda de Nash. Miró por encima del hombro y susurró: "Tranquilo, Tigre". Lo miré a los ojos, tratando de averiguar qué estaba tratando de decirme con ellos. Frente a él, mis padres pelearon, pero me concentré en los hermanos Prescott, mis dedos encontraron agarre en el brazo de Reed y las palabras de Nash. "¿Por qué un tigre?" Yo pregunté. Teníamos uno en el vestíbulo, pero nunca pensé mucho en ello. Tenía una versión chillona de piel plateada de Dionisio montado y el culto de Dionisio tatuado en sus patas traseras, con ninguna de las cuales me identificaba.

"Es un dicho", ofreció Reed, todavía negándose a mirarnos. Fijó sus ojos en Betty y Hank. Su rabia no había disminuido, pero al menos, sabía que no estaba dirigida a mí. Nash negó con la cabeza. "Tú eres el tigre". Esperé a que me explicara. No lo hizo. "Cuando me lo dices, no puedo entender si estás siendo amable o te burlas de mí". Sacudió la cabeza, la risa en su aliento. La diversión en sus ojos tenía ligereza a la que me aferré. "¿Por qué no pueden ser ambos?" "¡Gideon!" Madre gritó. Su voz aguda rompió el hechizo de Prescott. "¡No estamos poniendo en peligro nuestra relación con los Cartwright por esto!" "¿Y estás de acuerdo con poner en peligro la relación con tu hija?" gritó a su espalda que se retiraba, pero ella ya había salido de la habitación hacia la oficina. Finalmente, papá se volvió hacia mí, Reed y Nash. "¿Estás bien? ¿Able…? ”Comenzó, luego se detuvo como si se diera cuenta de la compañía. Me mordí el labio para evitar que temblara. Los Winthrops eran fuertes. “No pasó nada, papá. Lo intentó, pero ... ”Me detuve, sintiéndome tonta porque todavía me estaba escondiendo detrás de los hermanos Prescott cuando no había hecho nada malo. Me hice a un lado y miré a papá a los ojos, con la barbilla levantada y la voz firme. "Estoy bien. Lo juro. Y si Able está en el hospital, recibió lo que se merecía, aunque creo que hice un buen trabajo dándole un rodillazo en las bolas, si lo digo yo mismo. Dos veces." Me apoyé en Reed, quien envolvió un brazo alrededor de mi hombro. “Para que conste, papá, estas camisetas son precisas. Able Cartwright tiene un pene pequeño, y ahora tiene un trillón de partes del cuerpo rotas para acompañarlo ". Apreté la mano de Reed en mi hombro, un silencioso agradecimiento. Papá me escaneó, examinando mi rostro en busca de signos de mentira. "Esa es mi chica, pero no es suficiente para mí". Sacudió la cabeza. Alguien se preocupó. El calor floreció a través de mi pecho. "Se merece la cárcel". "No." "¿Em?" “Si presento cargos, él presentará cargos contra Reed. Tú lo sabes." Papá y Nash maldijeron al mismo tiempo. Papá se pasó la palma de la mano por la cara y colocó su peso sobre el pie trasero. "Por favor, papá, haz esto por mí", agregué. El silencio fluyó entre nosotros. Finalmente cedió y miró a Nash, como si fuera el líder de nuestro pequeño trío. “Los quiero a los tres en la habitación de Emery. No quiero que Cartwright los vea a todos cuando aparezca. ¿Okey? Solo lo empeorará. Haré todo lo posible para solucionar este problema ". "Sí papá." "Madeja. Betty. Únase a mí en mi oficina, por favor. Tan pronto como la habitación se vació, Reed presionó su antebrazo contra la garganta de Nash. "¡¿Qué diablos, hombre ?!" Capté el destello de remordimiento en los ojos de Nash antes de que desapareciera, y no podría haber parecido más tranquilo incluso si tuviera un cigarrillo colgando de la comisura de los labios. "Lo siento."

Dos palabras en voz baja. Una disculpa que no entendí. Aun así, fui testigo de la escena, un intruso al que no se molestaron en reconocer. Reed presionó más fuerte contra la garganta de su hermano antes de soltarlo. "Vete a la mierda". Sacudió la cabeza. “Que se joda mamá. Que se joda papá ". Se alejó y salió por la puerta trasera, ignorando las demandas de mi padre de esconderse. Ignorandome. "¡Junco!" Tropecé tras él, pero una mano tiró de mi camisa hacia atrás. Me aparté y Nash me soltó, incluso cuando caí contra la pared. "Lo dejó ir." Por un segundo fugaz, deseé ser Nash Prescott. Deseaba tener cualquier sustancia química en su cerebro que le permitiera ver a las personas que le importaban y dejarlas ir. Pero yo no era Nash. Yo era Emery Winthrop. ¿Y Emery Winthrop? Se había dado cuenta de que su enamoramiento por Reed Prescott no era tan pequeño como pensaba. Fue una picazón dentro de mi corazón. Quería desgarrar mi carne y arrancarlo de mi sistema.

/tornillo/ 1. Para mantener juntos 2. Separarse huyendo

Bolt es un contrónimo, una palabra que se opone a sí misma. Si atornilla algo, lo mantiene unido. Si te escapas, te separas huyendo. Bolt es un recordatorio de que las palabras fueron hechas por humanos y, a veces, los humanos cometen errores. Los errores son poderosos, no porque tengan el poder de arruinar tu vida, sino porque poseen el poder de hacerte más fuerte. Los peores errores dan lugar a las mejores lecciones, y los que las aprenden… se desbocan. Es su viaje descubrir qué perno.

EMERY, 18; NASH, 28 AÑOS

las noches sin alquitrán raramente descendían sobre Eastridge. Me recordaron a los tigres dorados: uno en un millón, llamativos, embriagadores. Como tigres dorados, parecían más grandes, como si el vacío del cielo significara que podía llenar más espacio. Reed me había informado una vez que las noches sin estrellas eran una señal de que los secretos debían ser compartidos. La oscuridad abismal proporcionaba protección, y él había dicho que, si iba a contar un secreto, tenía que ser bajo un cielo vacío. Teníamos nueve años y Timothy Grieger me había dado una tarjeta secreta de San Valentín que Reed me rogó que se la mostrara. Lo hice, metiéndome en el laberinto de árboles en el patio trasero y entregárselo con las mejillas enrojecidas. Hasta que nos dimos cuenta de que estaba demasiado oscuro para leerlo bajo una luna semiescondida sin estrellas. Terminamos apoyados contra la estatua de Hera en el centro del laberinto mientras le contaba lo que decía la tarjeta de memoria. Era una de esas tarjetas para rellenar en blanco compradas en la tienda, donde las primeras cinco líneas habían sido mecanografiadas y todo lo que Timothy maldito Grieger tenía que hacer era averiguar la última palabra, y él había escrito "caca". en lápiz de color marrón junto a una imagen que había dibujado, entre todas las cosas, un maletín. queridoEsmeril,

Te amo mas que pajaritos lindos y todas las palabras. Te amo más que un cielo azul claro y tartas de manzana frescas. Te amo más que a caca.

Con amor, Timmy. Poético. Incluso había escrito bien mi nombre. Parecía apropiado que, todos estos años después, una noche sin estrellas adormeciera mis dedos cuando decidí contarle mi mayor secreto a Reed. Si quieres salir con un chico que no es el dueño de papá, tendrías que irte del estado, Me recordé a mí misma mientras me escabullía de la mansión de papá a las habitaciones de los sirvientes. El frío del invierno de Carolina del Norte se burló de mí y me mordió los brazos desnudos. Como si estuviera tratando de decirme algo. Tal vez incluso me detenga. Levanté mi teléfono y volví a leer el texto de Reed, dos veces para estar seguro. Rompí con Basil. De verdad esta vez.

La esperanza tejió hilos de emoción y anticipación a través de mi cuerpo, e ignoré el resto, la parte de mi cerebro que me dijo que me diera la vuelta, para preservarnos porque una vez que profesé mi amor por él, no pude retractarme. Nunca volveríamos a ser solo amigos. O él sintió lo mismo y nos convertimos en pareja, o no lo hizo y algo feo e incómodo empañaría lo que quedaba de nuestra amistad. No te preocupes, Emery. Sabes lo que estás haciendo. Valdrá la pena. Además, nunca había tenido aversión al riesgo. Salté primero y lidié con las consecuencias después. Solo que esta vez, tenía mucho que perder. La ansiedad ató una cadena alrededor de mis piernas, pesándolas con cada paso que daba. Toska. Laguna. Kalon. Murmuré palabras únicas que me hicieron feliz, manteniendo la voz baja. Apagué mi teléfono en caso de que sonara dentro de la casa de Reed. Como no tenía bolsillos, lo deslicé en el buzón de madera de Prescott, el mismo buzón que Reed y yo habíamos visto hacer una vez a Hank Prescott. El padre de Reed nos había dejado pintarlo. Terminó siendo azul real con el logo de Duke en la mitad de Reed y negro con rosas de bronce en la mía. Betty había fingido que le encantaba, mientras Hank se reía, me acariciaba la cabeza y decía que yo era otra cosa. Escondida junto a una pérgola de corazón púrpura, la pequeña cabaña de tres habitaciones de Prescott parecía una hormiga en comparación con la mansión de mis padres. Deslicé mi llave en la cerradura de la puerta trasera y la giré lo más silenciosamente posible. La puerta crujió y también mis pasos mientras me deslizaba por la cocina y me deslizaba hacia la habitación de Reed, un recuerdo arraigado de la cabaña que me permitía navegar sin luz. ¿Estas seguro acerca de esto? Casi podía escuchar a Reed preguntándome eso, su suave acento se abría paso más allá de mis oídos y llegaba a mi corazón. Siempre fue tan cauteloso, el que vigilaba mi espalda mientras brincaba. Y siempre me atrapó. Siempre. Innumerables rodillas raspadas y una constelación de cicatrices descoloridas contaban historias de aventuras infantiles en mi cuerpo, pero no hablaban del chico de cabello dorado que estaba a mi lado para todos, incluso cuando mi madre se burló de él y se burló de él. ropa como si no pudiera pagarles a los Prescott lo que merecían hacer en primer lugar. (Si papá manejara la casa en lugar de mamá, apuesto a que Reed nunca volvería a usar ropa usada y yo podría comer más cenas en Prescott's sin sentir que estaba tomando algo que no debería). En pocas palabras, Reed me respaldaba. La cicatriz en el rostro de Able Cartwright lo demostró. Cada vez que pasaba junto a Able en los pasillos de Eastridge Prep y lo veía, enviaba un escalofrío secreto a lo largo de mi espalda.

Estar cerca de Reed hizo que mi estómago temblara como si hubiera sido golpeado por una avalancha, y esta noche, iba a dormir con mi mejor amiga. "¿Estás despierto?" Hice una mueca. Mi voz había sonado vacilante, pero el acento sureño aún llenaba la habitación más fuerte de lo que pretendía. Me adentré más en el pequeño espacio y cerré la puerta detrás de mí, sin molestarme en encender las luces. No tiene sentido despertar al Sr. y la Sra. Prescott. Ni una pizca de luz de luna se filtraba más allá de las cortinas opacas, pero había estado en la habitación de Reed lo suficiente como para llegar a su cama de tamaño completo en el centro sin perder un paso. "Despierta", le urgí, sin saber muy bien lo que le diría cuando lo hiciera, de hecho, despertara. Había planeado un discurso en el vuelo de regreso de las vacaciones de invierno en Aspen, pero de pie frente a la cama de Reed, se sentía estúpido. Como algo que le diría una de las groupies de Nash después de pasar la noche. "Eres tan sexy, Nash ". "Las cosas que me haces, Nash". "Creo que te amo, Nash". Reed y yo presionábamos nuestros oídos contra la puerta de su dormitorio, nuestras mejillas se tiñeron de rosa cuando escuchábamos cosas que éramos demasiado jóvenes para escuchar. Después de que los despidió (y siempre lo hizo), se fueron llorando y fingíamos que no los habíamos visto. Las sábanas crujieron cuando me senté en el borde de la cama y sacudí un poco los hombros de Reed. Se movió, gimiendo antes de volver a sentarse. "Soy yo." Exhalé toda mi incertidumbre, cerré la distancia e hice mi movimiento, sentándome a horcajadas sobre su pecho desnudo antes de que pudiera hablar. Presionando un dedo en sus labios, hablé antes de que él pudiera, "No digas nada". No me detengas. "Por favor. Es solo que ... he estado esperando demasiado. Quiero esto. Te deseo. Ahora." No respondió, así que volví a sacudir sus hombros y le susurré: "Despierta". Deslizando mi bata de seda de mi cuerpo, la arrojé al suelo. Mi bralette de encaje y mis bragas a juego bien podrían no haber sido nada con lo desnuda que me sentía en este momento. Las manos de Reed encontraron la estrecha curva de mi cintura, perezosamente, como si todavía estuviera medio dormido. El tamaño de sus palmas me hizo sentir pequeño. Me froté contra su ancho pecho. Su cuerpo cortaba bruscamente, todo mármol y trazos atrevidos. Todo sobre cómo se sintió fue inesperado. Los abdominales tonificados y las crestas ásperas que se juntaban con mis palmas. La energía que irradiaba que vibraba a nuestro alrededor como un terremoto. Bajé mis labios a los suyos, y luego él estaba sobre mí, volteándome sobre mi espalda mientras tomaba el control con un entusiasmo que había esperado pero que no podía anticipar. "Te tomo bastante tiempo."

Sus palabras enviaron anticipación extendiéndose por mi cuerpo como brasas encendiendo un fuego. Su voz sonaba más profunda con lujuria, su gemido como el de un hombre cuando me acerqué entre nosotros y lo acaricié. Oh Dios. Ni siquiera estaba usando ropa interior. Reed era más grande que mi ex. No estaba muy seguro de que encajara dentro de mí, pero mi determinación no permitiría que eso me detuviera. Lo acaricié de nuevo. Mis labios buscaron los suyos, atrapando su mejilla en la oscuridad. Su barba de un día me rascó la barbilla, más tiempo de lo que estaba acostumbrado a ver, pero no lo había visto desde que me fui de vacaciones de invierno hace dos semanas. Traté de besar sus labios. No me dejó. Agarró mis muñecas con una mano, las mantuvo como rehenes sobre mi cabeza con una sola palma y chupó mis pezones a través de mi bralette. "Estos se sienten más grandes". Lamió la parte inferior de mi pecho y susurró contra la piel "¿Trabajo de tetas?" Su voz era tan baja que casi me convencí de que no lo había escuchado bien. "¿Mmm no?" Mantuve mi voz incluso más baja que la suya, medio mortificada, esperando que no pudiera entender mis palabras y dejara esta línea de preguntas. “Hmm…” tarareó contra la curva de mi cuello, y lo sentí hablar contra mi piel, “no estoy haciendo sexo de época. Muy desordenado." ¿Qué diablos, Reed? "No estoy en mi período ..." "Tampoco haciendo sexo durante el embarazo". Estaba seguro de que no lo había escuchado bien esta vez, pero no iba a pedirle que repitiera eso más alto. Lo acaricié de nuevo, esperando que se callara y dejara de arruinar el momento. Se metió en la palma de mi mano y me mordió el cuello, succionando con tanta fuerza que me dejaría un moretón. Sus movimientos eran confiados. Experimentado. Como si supiera precisamente cómo hacer que mi cuerpo cobre vida. En todos los años que había imaginado este momento, nunca pensé que sería tan salvaje, tan instintivo, tan bueno. No sabía si había hecho un gran trabajo al convencerme de que estábamos destinados a ser o si realmente éramos el destino, pero sentí como el destino, como la gratificación, como tres mil piezas de rompecabezas que finalmente se unieron. La otra mano de Reed exploró mi cuerpo como si supiera exactamente qué hacer con él. Gemí cuando me arrancó las bragas, rasgándolas sin preocuparme. El dolor azotó la parte superior de mi trasero donde las bragas se habían roto y me mordió la piel, pero no me dio la oportunidad de pensar en ello. Esto. Esto era mejor que todas mis fantasías de Reed juntas. Fue pasión. Fue lujuria. Fue toda la tranquilidad que necesitaba para que valiera la pena dar el primer paso. Sentí su necesidad por mí, e impulsó la confianza en mi cuerpo como nada más podría hacerlo.

Los dedos de Reed se deslizaron por la parte interna del muslo y me encontraron empapada, deslizándome dentro con vergonzosa facilidad. La adrenalina se me subió a la cabeza. Te he deseado durante tanto tiempo. Me pones tan mojado. Tan, tan mojado. Me he tocado contigo en la ducha. En cama. En… ”—dudé antes de admitir—“… la cama de mi ex novio ”. Dejó escapar algo parecido a una risa, un medio gruñido posesivo que envió ondas de choque directamente a mi centro. "Que se joda tu novio". "Ex", le corregí. "No me importa", dijo, su voz todavía aturdida y diferente al sueño y la lujuria. Sacó el dedo y se empujó dentro de mí. Mordí mi labio inferior para contener mis gemidos, presioné mi frente contra su hombro y cerré los ojos, encontrando cada una de sus embestidas. Una de sus palmas agarró mi trasero y apretó mientras la otra sostenía mi cintura. Nos volteó, así que me senté encima de él. Nunca lo había hecho de esta manera, pero me moví por instinto, frotándome contra su piel. "Atta chica". Se reclinó contra su almohada mientras yo colocaba cada una de mis palmas en su pecho y tomaba el control. "Cabalga mi polla". Su voz ronca era casi indistinguible más allá de la lujuria ronca, tan profunda y diferente, su deseo algo que quería explorar hasta que lo supe tan bien como lo conocía a él. "Estoy cerca", jadeé. Se sintió más profundo de esta manera, como si hubiera alcanzado una parte de mí que nunca supe que existía y mi cuerpo estuviera al borde de la explosión. Mis dedos se clavaron en la piel de sus hombros. Cada una de sus manos se encontró con mi cintura. Necesitaba marcarlo, reclamarlo como mío mientras dejé moretones y rasguños en todo su pecho, esperando dejar evidencia de que esto sucedió, que esto era real. Que mañana, cuando nos despertemos los dos, podría mirarlo y llamarlo mío. Reed tomó el relevo desde abajo, encontrándome con tanta fuerza que sacudió la cama y temí que sus padres nos descubrieran. "Oh Dios." Me incliné hacia adelante, enterré mi cabeza en su cuello y susurré contra su piel manchada de sudor: “Ya voy. Ya voy, Reed. Tropezó un momento, deteniendo sus embestidas, pero yo estaba demasiado lejos para detenerme. Me empujé con más fuerza sobre él y me corrí, sujetándome a su longitud, mordiéndolo en el hombro para acallar mis gemidos. Vino conmigo, su lengua rozando la concha de mi oreja mientras soltaba una dura maldición. Había estado con otros chicos en el pasado y nunca me habían hecho venir. Adolescentes inexpertos, torpemente terminados en comparación con la pura masculinidad con la que Reed me jodió. Quizás tener sentimientos cambió de sexo. Una parte de mí consideró que se sentía mejor porque yo estaba enamorado de él y nunca había estado enamorado de ningún otro chico, pero descarté la idea. La forma en que Reed se deslizó dentro de mí, la forma

en que sus manos exploraron mi cuerpo, la forma en que supo exactamente en qué ángulo empujarme ... No podía ser mi cabeza la que lo inventara. Encajamos perfectamente. Nos quedamos en silencio mientras yo bajaba de la dicha. La mano de Reed descansaba sobre mi muslo, sus dedos acariciaban el pliegue donde se unían mi muslo y mis labios hasta que se me puso la piel de gallina. No me atreví a moverme, negándome a ser el que interrumpiera esto. El caos corrió vueltas alrededor de mi cuerpo. Necesitaba averiguar qué significaba esto. Todavía un poco duro, Reed presionó más profundamente dentro de mí mientras alcanzaba la lámpara de la mesita de noche, su respiración era un esfuerzo irregular que sentí contra mi piel. Parpadeé para eliminar la neblina posterior al org*smo mientras la luz parpadeaba. Cuando mi vista se aclaró y finalmente pude verlo, me congelé. El impacto se apoderó de mi cuerpo, casi empujándome hacia atrás si no hubiera estado agarrando su carne. Manchas negras se esparcieron por mi visión, y por un segundo, pensé que me desmayaría, y aún sería menos mortificante que esto. Cualquier cosa sería menos mortificante que esto. Era casi demasiado para procesar. Para empeorar las cosas, todavía estaba dentro de mí. Este no era Reed Prescott. Este era un Adonis de dos metros y medio, ojos color avellana, cabello negro corto y ojos de dormitorio que te hacían imaginarte desnudo si lo mirabas lo suficiente. Solo que él estaba realmente desnudo y, repito, todavía. Adentro. Me. Nash Prescott. El hermano mayor de Reed. Su hermano de casi treinta años.

Estás empapando la cama de mi hermano —comentó Nash mientras se apoyaba en la almohada y me miraba. Parecía molesto, le gustaba que yo fuera una peste que había arruinado sus planes de fin de semana. —Tú ... yo ... ¿Qué ...? Me tambaleé, abriendo y cerrando la boca como un pez. Te acostaste con Nash Prescott. Nash follando con Prescott. Y se sintió increíble. No se asuste. No se asuste. No se asuste. Me estaba volviendo loco. Nash se pasó los dedos por el pelo, se inclinó para agarrar mi bata y me la arrojó. “Solo relájate, ¿quieres? Pensarías que el maldito org*smo te aflojaría ". Por una fracción de segundo, todo lo que pude pensar fue que no siempre fuiste así. Quizás a otras chicas, pero nunca a mí. Nash era un protector feroz, el tipo que pasaba por mi mesa con su lonchera de papel marrón cuando mi mamá 'se olvidaba' de darme dinero para el almuerzo. Y aunque rara vez habíamos hablado, incluso cuando compartía su almuerzo, siempre me consolaba saber que tenía dos protectores: Reed y Nash. Algo volteó la noche del cotillón. Y después de que la policía estuvo a punto de arrestar a Reed, la brecha entre él y Nash se volvió imposible de navegar. Apenas hablaron. Si lo hicieron, fue con una cordialidad que me recordó mi relación con mamá. Mi corazón lloró por Betty, quien trató desesperadamente de arreglar las cosas. Fiestas sorpresa. Cenas caseras. Salidas familiares que no podían permitirse con un hijo que iba a la universidad y otro recién salido de la escuela de posgrado. Reed puso todo su enfoque en Basil, el fútbol y la escuela. ¿Y Nash? Se convirtió en un Nash diferente a nuestro alrededor. Uno que estuvo a la altura de su reputación. Precioso. Arrogante. Insufrible. Siempre que lo visitaba, pasaba el fin de semana follándose a todas las aburridas amas de casa veinteañeras de Eastridge. Ya no te reconozco. Las palabras se sentaron en la punta de mi lengua. Yo nunca los soltaría. Esa era la colina de Reed para morir. Me importaba porque odiaba la forma en que Nash me miraba a veces, las acusaciones me apuñalaban desde sus ojos. Comentarios sarcásticos sobre los que nunca le preguntaría porque era leal a Reed, e incluso hablar con Nash tenía ganas de elegir el lado equivocado. "Qué Winthrop, Emery" Nash dijo una vez cuando robé alcaparras del plato de Reed después de que Betty hiciera Chicken Piccata. "Tan bueno escondiendo cosas".Me sorprendió metiendo dinero extra en la media de Reed. Mentí acerca de que era de papá. "¿Gideon te tiene a escondidas a menudo para él?" "Traición. ¿Probarlo a menudo?Escupiría un melocotón podrido del jardín. Aterrizó junto a su pie, unos centímetros más allá de mi objetivo.

Quería tomarme unos segundos para estudiar a Nash, procesar mi mortificación, disfrutar de las réplicas de mi primer org*smo, pero todo lo que podía sentir era la abrumadora atracción gravitacional de Nash, una más peligrosa que la de cualquier otro chico que hubiera conocido. . Pero Nash Prescott no era un niño. Él era un hombre. Uno que me hizo sentir como la niña que me había convencido de que no era. Mis brazos se deslizaron a través de la bata. En el segundo en que la corbata se envolvió alrededor de mi cintura, mi cuerpo se solidificó. Mi ropa interior permaneció perdida en algún lugar, pero al menos estaba cubierta. Ignoré el aguijón de su burla, negué con la cabeza y dejé a un lado la vergüenza. "¿Sabías?" La aguda acusación lo dejó imperturbable. Estiró los brazos, atrayendo mi atención hacia la V profunda de su cuerpo. Apreté a su alrededor. Un reflejo. Mis ojos mortificados se alzaron a tiempo para ver su frente arqueada. "Me di cuenta cuando gemiste el nombre de mi hermano mientras te acercabas a mi polla". Sus ojos se hundieron como para recordarme que todavía estaba en él. Salté de la cama, empujando la manta con el movimiento apresurado. Horrorizado ni siquiera comenzó a describir cómo me sentía, pero fue la simple irritación en su rostro lo que casi me desanima. ¿No podía al menos fingir que lo disfrutaba? Porque lo hice. Yo vendría. Yo nunca llegué. Había pasado los últimos dos años llenando mi cuerpo, mi pecho lleno era lo único en mí que no gritaba modelo de pasarela. Montar a Nash me hizo sentir como una diosa. Como si mi cuerpo poseyera magia, controlé mi placer, y algo que siempre me había preocupado no necesitaba ser otra cosa que felicidad. Sin embargo, obviamente no hice nada por Nash. Me miró como si no quisiera nada más que olvidar que esto había sucedido. Como si se disgustara a sí mismo por follar con alguien tan joven. No era como si ninguno de los dos tuviera la intención de que esto sucediera, y no tuve las agallas para preguntarle por qué se veía un poco enfermo y un ciento por ciento desdeñoso. Tirar de las sábanas lo había dejado desnudo, pero Nash no se molestó en cubrirse mientras se pasaba una mano por el cabello nuevamente. Quizás si yo fuera un chico y fuera tan grande como Nash, tampoco me cubriría. Aún así, pensarías que al menos tendría la decencia. Entonces, recordé que no había nada decente dentro de este hombre. Reed me había advertido. "Cuidado, Em." Reed fulminó con la mirada al Honda que se retiraba de su hermano el fin de semana después del cotillón. "Nash hace cosas imperdonables sin molestarse en pedir perdón".

Me clavé las uñas en el muslo, odiando este ciclo de dolor. "¿No pueden ustedes dos hablarlo?" “¿Cuál sería el punto en eso? Es un mentiroso taimado. No puedo confiar en nada de lo que dice ". Nunca había podido reconciliar la versión de Nash de Reed con la que me salvó demasiadas veces para contar. Incluso si habían pasado tres años desde que accionó un interruptor, todavía esperaba que Nash no se hubiera vuelto tan malo como Reed lo acusó de ser. Hasta esta noche. Esa esperanza tuvo una muerte dolorosa. Balanceándome sobre mis talones, vacilé por algo que decir antes de decidirme: "¿Quién crees que soy?" "Katrina". Las palabras fueron contundentes, como si no fuera gran cosa que hubiera estado esperando a que una mujer casada tuviera sexo con él. Peor aún, había mencionado un novio, lo que significaba que estaba engañando al padre de Basil ya otro hombre con Nash. ¿Qué te pasó, Nash? Había pasado de Knight in Shining Armor a una versión de Maléfica que era tan indiferente hacia mí, que ni siquiera se molestó en extender una manzana envenenada. Hasta ahora. Solo la manzana era un pene duro como una piedra, y me imaginé que se sentía mucho mejor de lo que sabía una manzana envenenada. Susurré y grité, consciente de que Betty y Hank estaban una puerta más abajo: "¡¿Me jodiste pensando que era otra persona?". Mi hipocresía no pasó desapercibida para mí. ¿Y qué si pensaba que era su hermano? Era diferente. Estuve enamorado. Pensó que era una mujer casada. Bien, ambos nos confundíamos con otras personas, pero por mi cordura, necesitaba creer que éramos diferentes. No eres tan malo como Nash Prescott, Emery. Esto es culpa suya. No. Incluso yo no creía en mis tonterías. Yo fui quien me subió a él, sin molestarme en confirmar su identidad. Estúpido. Estúpido. Estúpido. "Joder", jugó con la palabra, luciendo genuinamente sorprendido. "Palabra sucia para un buen regalo dos zapatos ..." Bien. Como ser amable y morderme la lengua cada vez que mamá hablaba de alguna manera me hacía menos que él. Me fastidió. Levanté el brazo estúpidamente. Yo no le pegaría. No sabía qué iba a hacer, pero era un reflejo y le divertía. "Tranquilo tigre."

No vaciló mientras profanaba dos palabras que me había dicho hace años cuando corrí a sus brazos y los de Reed en el cotillón. Alejé el pasado, no queriendo humanizar a Nash mientras me sentía tan furiosa con él. Continuó, indiferente o indiferente: “Lo descubrí un segundo antes de que vinieras. No te habría jodido si hubiera sabido que eras tú. No me follo a los adolescentes ". Una ola de incomodidad y vergüenza descendió sobre mí. Luché contra eso. Difícil. Levantando mi barbilla, lo miré. "Tengo dieciocho." Apenas. La diferencia de edad de diez años entre nosotros se sentía infranqueable. Pero al menos me dio algo en lo que concentrarme además del hecho de que tuve relaciones sexuales con el Prescott equivocado. Mierda. Junco. Continué, "Reed—" "... no lo sabré", se enfureció. "Le dices y arruinas tu amistad". Su tono no coincidía con sus ojos. Uno gritó te vas a joder. El otro gritó, me joderás. No era solo yo quien no quería que Reed lo supiera. Dañaría su relación más allá de la reparación. Sabía que todavía te preocupas por Reed. La comprensión devolvió una pizca de mi confianza. Todavía tenía corazón, necesidades y sentimientos. La sangre corría por sus venas, como la mía. No era invencible. Crucé mis brazos sobre mi pecho, tirando del material más apretado a mi alrededor. "¿No se supone que debes estar en Nueva York, abriendo una empresa comercial destinada al fracaso?" Al menos eso es lo que Reed me había dicho hace unas semanas. No la parte destinada a fallar, sino una herida llamada Ego que floreció debajo de mi piel, y no me gustó. La crueldad fue una reacción instintiva, una criada en mí a través de años de drama malicioso en la escuela preparatoria, y casi me disculpé, pero no pude hacerlo. Dos ojos color avellana se endurecieron y se apoyó contra la cabecera, estudiándome con un escrutinio al que no estaba acostumbrado. Incluso con Virginia Winthrop como mamá. —No es que sea asunto tuyo, Winthrop, estoy en la ciudad para una reunión de negocios. Reed pasará la noche en Basil's, así que pensé que me quedaría en su habitación, ya que mamá convirtió mi habitación en una puta sala de manualidades. No pensé que me abordaría un niño de dieciocho años ". La furia estalló desde mi pecho hasta mis dedos ante su frialdad, y quise devolverle el puñetazo, porque esas eran exactamente sus palabras.

Un puñetazo que sentí en mi estómago, peor que cualquier otro golpe físico que pudiera dar. Se había transformado del hermano mayor que Reed una vez idolatraba a este monstruo que ninguno de nosotros podía reconocer. Dolía más de lo que pensaba. Enterré su jab al lado de mi orgullo. Nash agarró una almohada de repuesto y limpió nuestro sem*n de su polla con el estuche, sin preocuparse por la audiencia o el hecho de que yo me acostaba sobre esa almohada cada vez que holgazaneaba en la habitación de Reed. "¿Vienes a menudo a la habitación de mi hermano en busca de un descanso rápido?" Nunca, Casi me defendí, medio paralizado y medio horrorizado mientras lo veía expresar su desnudez tan cómodamente. Pero no lo dije, porque me hizo sentir vulnerable. La única noche en que profesé mi amor por Reed había fracasado de manera espectacular, y Nash Prescott tuvo la desgracia de presenciarlo. "Todo el tiempo", mentí para salvar la cara. "Es mejor laico que tú". Otra mentira. No podía imaginarme a nadie siendo mejor en el sexo que Nash Prescott. Hizo que se me doblaran los dedos de los pies y que me ardieran los pulmones de placer exhaustivo. Había empujado mi cuerpo más allá de sus límites, y parte de mí quería que lo intentara de nuevo, solo para ver si la primera vez había sido una casualidad o si se suponía que el sexo debía ser así cada vez. Todavía lo anhelaba, sentí un estremecimiento obsesivo por las marcas de enojo color rosa que mis uñas habían dejado en su pecho. El pensamiento me aterrorizó. Quería correr, pero también quería tomar una foto de la forma en que lo lastimé como él me lastimó a mí. Desquiciado sería la palabra perfecta para describirme. Tuve varios profesores más jóvenes que Nash, y la idea de tener sexo con ellos me enfermó. Los ojos de Nash se entrecerraron mientras me estudiaba, deteniéndose en mi clavícula, donde había succionado con tanta fuerza que sabía que su marca duraría semanas. "Si puede hacer que te corras más duro de lo que lo hiciste con mi polla, se merece una medalla". Sus ojos conocedores tomaron mi piel enrojecida y la forma en que mis labios se abrieron ante la palabra polla. “Mi hermano tiene novia. Sabes esto, ¿verdad? habló tan lento como insinuó que era yo. "Para que conste, Reed me envió un mensaje de texto diciendo que él y Basil rompieron". Me aferré a la tela de la bata. “¿Entonces tu idea de estar ahí para él es ser su mierda de rebote? De buen tono." Se pasó una mano por el cabello, desordenándolo más de lo que yo ya lo había hecho. Él soltó una carcajada. "Esa ruptura duró treinta minutos antes de que él se disculpara con ella, prácticamente rogando de rodillas". Me estremecí.

La peor parte fue que sabía que sería como todas las otras veces que "rompieron" y volvieron a estar juntos diez segundos después. Sucumbí a la magia de una noche sin estrellas, convenciéndome de que sería diferente porque eso era lo que quería creer. Por un momento alarmante, la arrogancia de Nash desapareció y me acogió. En realidad me acogió. Mis dedos blanqueados apretaron la bata. Mi pecho subía y bajaba a un ritmo staccato mientras me recordaba a mí mismo que necesitaba respirar para vivir. La alarma brilló en mis ojos. Pasaron de Nash a la foto enmarcada de Reed y yo riendo en la pared, y me di cuenta de que había arruinado mis posibilidades de estar con Reed después de tener sexo con su hermano. Fue lástima mezclada con ese maldito disgusto que vi en los ojos de Nash Prescott. Miró el despertador de la mesita de noche y dijo: “Duerme o vete. Tengo una reunión en unas horas ". Sus palabras fueron duras, pero las reconocí por lo que eran. Simpatía. Me estaba dando una salida, una forma de huir sin abordar ninguno de los detalles mortificantes que me trajeron aquí esta noche. Me aferré a él como si me hubiera arrojado una balsa salvavidas. "Eres increíble", le contesté, pero eran palabras poco entusiastas, porque si me trataba de manera diferente, probablemente lloraría. Y yo no era un llorón. "Esto es lo que vamos a hacer". Asintió con la cabeza hacia el lío de sem*n que hicimos en las sábanas. “Vamos a olvidar que esto sucedió alguna vez. No te follaste al hermano equivocado. No me follé a una chica de dieciocho años ". Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio cuando dijo mi edad. Ninguno de los dos se lo dirá a Reed. ¿Entendido?" Finalmente, algo con lo que estuve de acuerdo. "Claro como el cristal." Rocé mi labio con mis dientes frontales. "¿Prometes que no le dirás a Reed?" Nash me miró por un momento, algo parecido a la decepción parpadeando en sus ojos, antes de extender la mano y apagar la luz. "Sal de la habitación, Winthrop". "Con mucho gusto, Prescott." Corrí de regreso a mi casa, buscando a tientas la cerradura de mi puerta trasera y corriendo hacia mi habitación. Abriendo la cerradura detrás de mí, giré la perilla dos veces para asegurarme y me sumergí en mi cama. Me cubrí completamente la cabeza con las sábanas y jadeé sobre la tela sedosa. Dejé mi ropa interior rasgada en el suelo de Reed. Recé para que Nash tuviera la decencia de arrojarlos a una zanja en algún lugar o quemarlos en una hoguera de quince metros. Mi aliento se empañó bajo las mantas, pero no me atreví a bajarlas o hacer algo cuerdo como darme una ducha. Cinco mil hilos de felicidad manchados de sudor y nuestro sem*n. Esta noche había aprendido dos cosas. Primero, podría tener un org*smo durante el sexo y nunca volvería a ser el mismo.

En segundo lugar, odiaba a Nash Prescott.

EMERY, 20; NASH, 30 AÑOS

COLUMNA DE INVITADO En el aniversario del escándalo de Winthrop, recordamos a las víctimas por Aaron Bishop Recordamos las sirenas, la redada conjunta sorpresa del FBI y la SEC, los rumores que se extendieron como la pólvora por Eastridge: Gideon Winthrop supuestamente desfalcado de Winthrop Textiles. Ninguno de nosotros podía creerlo. Ni siquiera después de que el alcalde en funciones Cartwright anunció la investigación formal del FBI iniciada sobre Gideon Winthrop y Winthrop Textiles. Dos años más tarde, una empresa que alguna vez empleó a más del ochenta por ciento de la fuerza laboral de Eastridge cerró, los ahorros de toda la vida de los empleados de Winthrop Textiles que tuvieron la desgracia de invertir en Winthrop Textiles se han borrado y dos personas han perdido la vida. Sin embargo, no se han encontrado pruebas concretas y no se han presentado cargos contra Gideon Winthrop. En el aniversario de The Winthrop Scandal, recordamos a las víctimas. Recordamos a aquellos que se quedaron sin hogar después de perder sus trabajos. Recordamos a los ancianos que han seguido trabajando después de la edad de jubilación para recuperar lo que pueden de sus ahorros. Recordamos a los niños que pasaron hambre. Recordamos a Hank Prescott, quien murió de un ataque cardíaco mientras trabajaba en tres trabajos para mantener a su familia después de perder no solo su trabajo sino también los ahorros de toda su vida que invirtió en Winthrop Textiles. Recordamos a Angus Bedford, quien se suicidó después de perder su trabajo en la fábrica de Winthrop y el fondo universitario de su hijo. Es posible que Gideon Winthrop haya huido de Eastridge, Carolina del Norte, y es posible que no se hayan presentado cargos, pero lo recordamos.

Nota: Si usted o alguien que conoce ha sufrido el escándalo de Winthrop, The Eastridge Fund, creado por el propio Nash Prescott de Eastridge, brinda soporte las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que incluye asesoramiento por teléfono, un sistema de amigos por correspondencia 100% anónimo y una línea directa para la prevención del suicidio.

COMENTARIOS: Mary Sue:¡He invertido todos mis ahorros en Winthrop Textiles! Perdí mi casa. Esa familia malvada merece arder en el infierno. Dios no será bondadoso con la familia Winthrop.

Derek Klein:¡La familia Winthrop debería haber muerto! ¡No gracias! ¡No es nuestro Angus!

Beth Anne: Bendice a Nash Prescott. Perder un padre y luego hacer The Eastridge Fund después del hecho. Como que te hace preguntarte qué habría pasado si se hubiera hecho rico antes. ¿Hank Prescott seguiría vivo?

Joshua Smith: Si veo a Gideon Winthrop, está muerto. No hay dos centavos al respecto, sin dudarlo. Ese hombre merece encontrarse con el diablo.

Ashley Johnson:@Beth Anne, es horrible decirlo. Borra tu comentario !!!!

Hallie Clarke: ¿Alguien sabe lo que le pasó a Emery Winthrop? Sus redes sociales están en silencio. Mi hija va a Duke y dice que no está allí.

Demi Wilson: @ Hallie Clarke, no tengo ni idea.

Bruce Davey: @ Hallie Clarke, tampoco lo sé, pero en lo que a mí respecta, ella es tan culpable como el resto de ellos.

\ 'mȯ irə \ (sustantivo) el destino de una persona

En la mitología griega, los tres Moirai hilan los hilos del destino. Hombres, mujeres y dioses se someten a ellos, obligados a aceptar el destino como destino. Moira es la idea de que cada persona posee un curso predeterminado de eventos que da forma a su vida. Es la idea de que algunos eventos son inevitables: el destino de una persona (todas las decisiones que conducen al presente) y su destino (el futuro) no siempre está bajo su control. Moira nos recuerda que algunas cosas suceden sin importar cuánto luchemos contra ellas.

EMERY, 22; NASH, 32 AÑOS

urna. Se deslizó por mis dedos, bajó por el costado de mi muñeca y cruzó mi palma. Mis dedos se flexionaron. Derecho. Nudillos encrespados. Derecho. Puño. Hice esto ocho veces hasta que pude levantar la aguja y volver a enhebrar sin querer cortarme las manos. Resistiría esta tortura cada hora del día si eso significara que he creado algo tangible. Algo que no me podían quitar. Algo a lo que pudiera aferrarme y llamar mío. Cinco metros de cortina colocada frente a mí. El bolígrafo de tela estaba destapado junto a mi muslo. Dejé caer la aguja y el hilo, cogí el bolígrafo y lo arrastré por la tela con un movimiento de barrido. Vacío. Sacudí el bolígrafo y lo intenté de nuevo. Todavía vacio. "Hijo de puta." No tenía dinero para comprar uno nuevo y mi próximo cheque de pago no llegó hasta dentro de una semana. "¿Qué pasó?" Saqué a Reed del altavoz y apreté el teléfono contra mi oído. “La pluma no tiene tinta. No es gran cosa. Es un proyecto recreativo ”. Todos mis proyectos fueron recreativos, incluida esta cortina convertida en vestido con peplum. No tenía trabajos de diseño en fila y una pila de facturas sin pagar que escondí en mi congelador para no tener que verlas. Cada vez que pensaba en las facturas, estaba tentado de echar mano de mi fondo fiduciario. Nunca cedí. Eso, y mamá colgaba estipulaciones sobre mi cabeza como muérdago envenenado. La tensión en mi cuello era otra señal de que necesitaba arreglar mi mierda, o moriría de un ataque al corazón antes de cumplir los veintitrés. Gracias a la construcción de mierda y mi incapacidad para pagar las facturas del aire acondicionado, el calor era sofocante aquí a pesar de los cincuenta grados fríos afuera. Siempre hacía demasiado frío o demasiado calor en mi estudio de doscientos pies cuadrados, pero a cien dólares al mes de alquiler, no tenía motivos para quejarme. Y no hay super alrededor para quejarse. Mi teléfono sonó con un mensaje de la aplicación Eastridge United. Benkinersofobia: Finalmente miré a Durga. ¿Una diosa de la guerra? Por favor, dime que tienes un sari en el que juegas. El bufido se escapó antes de que pudiera detenerlo. El Fondo Eastridge había asignado a Ben como mi amigo por correspondencia anónimo hace tres años. No debería haberme registrado en la aplicación. Yo no fui una victima. Yo era la hija del victimario. Pero me había sentido solo y un poco borracho, a dos dólares menos de mi factura de servicios públicos y aferrado a una colcha rota para calentarme. Desesperado por comodidad, para decirlo sin rodeos.

Tenía la intención de detenerme. Realmente. Pero Ben resultó ser algo de lo que estaba escasamente disponible: un amigo. A veces, nos sentimos como una sola mente en dos cuerpos. Entonces, una noche en que el flirteo se transformó en algo más peligroso, nos hicimos venir con nada más que mensajes sucios. Y, bueno, ese era un conejo que ninguno de los dos podía volver a poner en el sombrero. Le disparé una respuesta a Ben a través de la aplicación. Durga: ¿Esperaste tres años para buscar mi nombre de usuario? Busqué en Google Benkinersophobia el primer día. Benkinersophobia: ¿Y? Durga: ¿No sabes lo que significa tu nombre de usuario? Benkinersofobia: Usé el generador de nombre de usuario aleatorio. No tengo tiempo para cosas frívolas. Pero tuvo tiempo de buscar "durga". Puse los ojos en blanco, pero una sonrisa se dibujó en mis labios. Durga: Benkinersophobia es el miedo a no recibir una carta del Colegio Hogwarts de Magia y Hechicería en el undécimo cumpleaños. Estaba seguro de que ganaría el premio gordo con un Potterhead. Lo hubiera disfrutado más. Benkinersophobia: ¿Un Potterhead? Durga: Dios, tu falta de conocimiento de las referencias a la cultura pop es horrible. Siempre puedes cambiar tu nombre de usuario. Quizás "Deficiente" sería más exacto. Benkinersofobia: Decepcionante. Nunca había escuchado esa queja antes, pero no confíe en las reseñas de Yelp. Puedes probarlo por ti mismo. Mis labios se separaron y mis mejillas se sonrojaron antes de recordarme a mí misma que ni siquiera sabía cómo era. Escribí una respuesta, la borré, escribí otra, borré y luego me decidí por una palabra. Durga: Reglas. El sudor cubrió mis palmas cuando recordé el regalo que me había enviado: un vibrador que mantenía escondido debajo de la esquina de mi colchón. Había encontrado una forma de eludir las reglas de anonimato de Eastridge Fund enviándomela a través de un servicio de lista de regalos que hacía que las direcciones de los destinatarios fueran anónimas. Como si necesitáramos un intermediario para negociar mi placer nocturno. Benkinersofobia: Al diablo con las reglas. Y no, nunca me he planteado cambiar el nombre. El cambio implica arrepentimiento y yo no me arrepiento.

Durga: ¿Alguna vez?

Benkinersofobia: No.

Durga: Yo llamo mierda.

Reed gimió. "Emery, ¿me estás escuchando siquiera?" UPS. ¿Cuánto tiempo había estado ignorando a Reed? El remordimiento hizo que mis dedos se crisparan. Reed no sabía lo de Ben. Nadie lo hizo. Ese era el punto. Demonios, era la única regla que juró el Fondo Eastridge. Anonimato. Eso significaba que no había reuniones ni discusiones sobre los detalles de identificación. Coloqué a Reed en el altavoz de nuevo, tiré mi viejo teléfono inteligente en mi colchón andrajoso y me masajeé la nuca. "Sí. Lo siento. Me espacié ". "Has estado haciendo eso mucho". Su evidente frustración se instaló en mi pecho, la culpa no era nada nuevo para mí. Reed y yo habíamos hecho un pacto para asistir juntos a Duke. En cambio, me fui a la Universidad Clifton en Alabama sin decírselo. La gente de Eastridge odiaba a mi familia, ya mí por defecto. Las mismas personas que habían seguido a Reed hasta Duke. Necesitaba salir de Carolina del Norte. Tan lejos de los hermanos Prescott, The Winthrop Scandal y Eastridge como mi billetera me llevaría. Hace cuatro años, eso habría estado lejos. Entonces papá se convirtió en objeto de una investigación conjunta del FBI y la SEC muy pública por malversación y manipulación de acciones, y el negocio de textiles que poseía, el mismo que proporcionaba trabajo a casi todos los habitantes de la ciudad, cerró. Papá todavía tenía dinero, mucho, y mamá también, pero yo no quería tener nada que ver con el dinero sucio que, en lo que a mí respecta, se había convertido en dinero de sangre tan pronto como el padre de Reed y Angus Bedford murieron. “¿Quién llama a alguien para leer sus correos electrónicos? No soy tu asistente ”, se quejó Reed. Era casi extraño cómo pretendíamos que todo era normal, que las acciones de mi padre no habían llevado a la muerte de su padre, aunque fuera indirectamente. Sabía que papá no había forzado el corazón de Hank a rendirse ... al igual que sabía que nunca hubiera sucedido si no hubiera estado tan estresado por perder los ahorros de su vida y tuviera que trabajar en tres trabajos para lograrlo, y la matrícula universitaria de Reed. espalda. "Sé. Lo siento." Me mordí el labio y dejé que mi disculpa se demorara, porque como siempre, lo dije en serio como algo más de lo que se suponía que debía disculparme. Lo siento, soy demasiado gallina para leer mis propios correos electrónicos. Siento haber jodido a tu hermano. Siento lo de tu papá. "Pero, literalmente, no me atrevo a leer el correo electrónico". Grifo. Grifo. Grifo. Cada clic de su teclado hacía que mi ansiedad se disparara. "Okey." Dejó escapar un profundo suspiro. "Título: Emery, prepárese para un pago exitoso".

En la puerta de al lado, el chihuahua de mi vecino ladró como si pudiera sentir mi ansiedad. Escuché a mi vecino gritarle al cachorro a través de las delgadas paredes, pero ladró más fuerte. Mi animal espiritual era un chihuahua de tres meses que pesaba una libra y tres onzas y respondía al nombre de Muchacha. (Muchacha no era, de hecho, una mujer joven, sino un perro macho con un pene muy real que había visto lamiendo en ocasiones). Apagué el altavoz del teléfono y me lo acerqué a los oídos. "Sé lo que dice el titular", espeté después de que Muchacha finalmente dejó de ladrar. "Mierda. Lo siento." Aquí hay algo que la gente suele decir acerca de ser pobre, pero que nunca comprendes del todo hasta que te sucede: ser pobre es estresante. Las facturas impagas siempre encontraban un camino en su mente, y cuando se paraba frente a la cajera de una tienda de comestibles, sosteniendo la línea mientras ella leía un número que le faltaba unos pocos dólares, el deseo de que el suelo se abriera y se tragara. todo se convirtió en un elemento permanente de su vida. En realidad, sabía lo que diría el correo electrónico. Me gradué un semestre antes y mi período de gracia de seis meses para préstamos estudiantiles terminaría pronto. Necesitaba un trabajo. Preferiblemente uno fuera de casa, no es que nadie en el estado me diera uno. El nombre de Winthrop era radiactivo en Carolina del Norte. Por buena razón. Se habían perdido demasiadas vidas, incluido —me recordé por millonésima vez— el padre de Reed. "¿Estás bien, Em?" Nunca podría agradecer lo suficiente a Reed por su paciencia, especialmente cuando me volví como Hulk, lo que era a menudo últimamente. "Si. ¿Continúe por favor?" Jugué con mi cabello, que dejé crecer hasta sus raíces naturales. Para empezar, no tenía dinero para mechas y tinte para el cabello. Además, nunca pensé que me veía bien como una copia al carbón rubia de Madre. “Una vez que sus préstamos dejan el estado de gracia, comienza su Pago Mensual. Paja. Paja. Paja." Esperé a que terminara de leer. "Básicamente, los pagos de su préstamo comienzan en aproximadamente dos semanas". "Mierda." Me maldije por haberme licenciado en diseño cuando el mercado actual de diseñadores de ropa en el Sur era prácticamente inexistente y por no aceptar el trabajo de salario mínimo que me ofrecieron la semana pasada. En mi defensa, a ese ritmo, bien podría trabajar para Daffy Dee's Diner como mesera en patines, que era mi ajetreo actual. "Podrías trabajar para Nash", sugirió Reed, pero me di cuenta de lo mucho que odiaba la idea. No entendí lo que había pasado entre ellos. Tampoco sentí que fuera mi lugar preguntar. No importa lo curioso que fuera. Una parte de mí siempre se preguntó si tenía que ver conmigo, pero de ninguna manera. Negué con la cabeza, aunque no podía verme. "No."

"¿Por qué no?" Porque cuatro años después, todavía estoy mortificado. No había hablado con Nash Prescott desde esa noche en el dormitorio de Reed. No es que hayamos hablado mucho antes de eso. Siempre fue el hermano mayor de Reed Prescott para mí. Inalcanzable. Prohibido. Algo que nunca había considerado. Hasta que me había dado el mejor sexo que jamás había tenido, y todavía recordaba esa noche en mi cabeza cuando las noches de Alabama se volvían demasiado frías y no tenía nada más que fantasías para mantenerme caliente. Una noche, cuando Ben me había enviado un montón de mensajes sucios, me encontré con la imagen de Nash sobre mí. Negué con la cabeza y escogí los hilos baratos de mis sábanas de intercambio. “Porque es tu hermano, y eso es raro. Además, lo odias ". Yo también lo odio. "No lo odio", mintió Reed. "En cuanto al resto, esa es una razón horrible para negar una oportunidad por la que la mayoría mataría". Odiaba ese tono suyo de comprobar su privilegio, algo que había aprendido de ser mi mejor amigo durante mis días en la alta sociedad. La peor parte era que tenía razón. Dejé a mis padres y su dinero en cuanto cumplí los dieciocho, pero esa culpa inquebrantable me fastidiaba. Me recordó que aún era más privilegiado de lo que merecía. Tenía un techo sobre mi cabeza, una licenciatura y algunos ayudantes de hamburguesas en mi gabinete. A decir verdad, había señales que había ignorado, conversaciones que había escuchado y piezas que debería haber reunido pero no lo hice. La forma en que mamá nunca quiso que yo visitara la fábrica. La forma en que papá me obligaba a salir de la habitación cada vez que su socio comercial Balthazar lo visitaba. La discusión secreta que había escuchado entre mamá, papá y Balthazar solo unas semanas antes de que el FBI y la SEC allanaran nuestra casa. Cuando mamá me sentó y me dijo que papá había defraudado a todos, que ella lo dejaba y que ella y Balthazar habían tratado de detenerlo, no le creí. El puto FBI había estado investigando a papá, y aún así, lo amaba con una lealtad que no se merecía. Había jodido a su socio comercial. Había arruinado la ciudad. Había jodido a mi madre. Y me había jodido. ¿La peor parte? Mi ignorancia me hizo tan cómplice en El escándalo de Winthrop como mi padre. En el segundo año, inmediatamente después de una amenaza de bomba en Eastridge Prep que resultó ser el plan de rescate de Teddy Grieger para el examen de Física AP, la administración de la escuela celebró una asamblea con el Departamento de Policía de Eastridge. El oficial Durham pronunció un cursi discurso sobre ser adultos jóvenes, tener responsabilidades y cuidarnos unos a otros. Había señalado un punto que, años después, siempre resonaba en mi mente cuando me acostaba solo en la cama y me sentía particularmente masoquista. Si ves algo, di algo. Esto no es solo un eslogan. Es un credo. No existe tal cosa como un espectador inocente.

No era un espectador inocente. Mi suspiro se transformó en una larga exhalación mientras agrupaba mis materiales de diseño en una bola en la base de mi colchón. "Si por una razón horrible te refieres a horriblemente válido, sí, estoy de acuerdo". No podría ser más petulante si hubiera sacado mi labio inferior. "Maduro." Casi podía oír a Reed negar con la cabeza. ¿Cuál es tu problema con él? ¿Sabes que? No responda eso. Nash no sabrá que trabajas allí. La empresa es enorme y usted se hace llamar Emery Rhodes. Además, no lo has visto en cuatro años y no te ves como antes ". "¿Quieres decir que me veo como un desastre?" Madre me lo recordó en sus correos electrónicos mensuales. Hablar del diablo… Mi teléfono sonó con otra llamada. Lo aparté de mi oído y verifiqué el identificador de llamadas. Madre apareció en la pantalla, una imagen de su estilo de retrato frente a The Eastridge Junior Society mostrada en Full HD. Probablemente estaba llamando para sacarme información, para ver si finalmente había visitado a papá o si quería hacer un brunch con ella y su novio Balthazar. Como en el tío Balthazar. Como en el tío Balthazar, el socio comercial de mi papá. Como en el hombre que había estado tan cerca de mi familia que mi madre me había ordenado que lo llamara "tío" desde que nació. No había hablado con mi madre en meses y no planeaba comenzar ahora. Preferiría hablar con papá. Anagapesis. Esteta. Yūgen. Gumusservi. Murmurando bonitas palabras que me hicieron feliz, rechacé la llamada y presioné mi teléfono contra mi oído a tiempo para escuchar a Reed reír. "Yo no dije eso". La voz de una mujer se escuchó sobre la línea de fondo. Hice una mueca, frotando distraídamente mi pecho, justo encima del lugar que albergaba mi corazón celoso. No estaba celoso porque quería a Reed. Sabía que ese barco había zarpado tan pronto como me metí en la cama con el Prescott equivocado. La soledad avivó los celos. Madre tenía al tío Balthazar. Reed tenía a Basil. Y tuve un calentador roto e interminables borracheras de AMIGOS en Netflix con mi ex de la cuenta de primer año. Temía el día en que se diera cuenta de que lo estaba usando y cambió su contraseña. "¿Ese es Basil?" Mordí un mechón de cabello, un hábito desagradable por el que mi madre me repudiaría. "Dile a ella que dije "hola.'" Ambos sabíamos que no lo decía en serio. Él pensó que ella no me agradaba por la forma en que me trataba en la escuela secundaria, y le dejé creer eso en lugar de decirle la verdad, que era que pensaba que se merecía algo mejor. Quizás el chihuahua de mi vecino.

Mientras que había dejado a Reed por la Universidad de Clifton, Basil y casi todos los demás asquerosamente ricos de Eastridger lo habían seguido hasta Duke. Habían estado juntos desde entonces y estaban a dos segundos de casarse y tener bebés rubios y de ojos azules que se portaban perfectamente. No los niños demonios caóticos, salvajes, de cabello negro y ojos heterocromáticos que probablemente daría a luz. "Dice que sería un tonto no aceptar un trabajo con Nash". Otra mentira de Reed. ¿Cuándo habíamos empezado a mentirnos tanto el uno al otro? "No, no lo hizo". Si había alguien que Basil Berkshire quería más que Reed, era Nash. Aunque no era tan rico como nosotros, tan de sangre azul, de pedigrí, tan preparado para los fondos fiduciarios de nueve cifras, siempre estuvo por encima de nosotros de una manera intangible que nadie podía explicar pero que todos gravitaban. Y ahora Nash Prescott era inmensamente rico. Nadie tenía una explicación de cómo había sucedido, pero tampoco sorprendió a nadie. “Está bien, no lo hizo”, admitió Reed, “pero creo que debería trabajar para Prescott Hotels. Como mínimo, tal vez realice una de sus pasantías de diseño para nuevos graduados. ¿Estarías diseñando un hotel, no ropa, pero al menos está un poco cerca? ¿Quizás? No sé. De cualquier manera, es un trabajo bien remunerado. Nash ni siquiera necesita saber si cree que es incómodo. Puedo hacer que Delilah lo configure por ti. Ella me debe una ". Los mendigos no pueden elegir. Los mendigos no pueden elegir. Los mendigos no pueden elegir. Repetí el mantra en mi cabeza. Seamos realistas, era un puto mendigo. Probablemente lo sería por el resto de mi vida. "¿Dalila?" El agujero más grande de la manta se ensanchó mientras jugaba con los hilos sueltos. “El jefe de su departamento legal y su mejor amigo, aunque él lo negaría, el gilipollas de mal humor. Van a abrir un nuevo hotel en Haling Cove. Está en Carolina del Norte, pero está lo suficientemente lejos de Eastridge que ... La voz de Reed se apagó, pero entendí su punto. "Lo pensaré", cedí antes de terminar la llamada casi al mismo tiempo que otro correo electrónico sonó en mi teléfono. Esta vez recordándome un pago de dos mil dólares que tuve que hacer. Mierda. Pulsé volver a marcar inmediatamente. "¿Sí?" Ignoré el tono divertido de Reed y los susurros de Basil. "Configúralo, por favor". Lo juro, podría estar desnudo y expuesto en el Museo Metropolitano, y mi corazón latiría más lento de lo que late ahora.

"Solo hazlo, por favor", agregué cuando sentí que me daría una mierda por cambiar de opinión tan rápido. "¿Bajo Emery Rhodes?" Rhodes era el apellido de soltera de mi abuela. Lo había estado usando desde que dejé Eastridge. Winthrops no era exactamente popular en esta zona del bosque, ni siquiera en Alabama, pero al menos con mi cabello de nuevo a su color negro natural, sobreviví la mayor parte de mi licenciatura sin que nadie me reconociera. Sin embargo, ese último mes ... No se lo desearía a nadie. Ni siquiera Basil maldito Berkshire. Mastiqué otro mechón de cabello, preguntándome cómo preguntar esto sin sonar ridículo. Lo escupo: "Por favor, no se lo digas a Nash". ¿Guardar un secreto de mi hermano? Fácilmente." Sin dudarlo. Nada. A Reed le gustaba la gente. Mientras que yo me había vuelto completamente ermitaño en la universidad, Reed se unió a una fraternidad, fue a fiestas e hice más amigos de los que Facebook permitía. Pero durante los últimos siete años, le agradaba todo el mundo excepto su hermano. “¿Qué pasa con ustedes dos? Solías estar cerca ". Rompí la regla tácita. Hice la pregunta que sabía que instintivamente no debería haber hecho. "Nada." Departamento. Sin emociones. No Reed, pero de alguna manera Reed. Un crujido en su extremo llenó mis oídos, y el instinto me dijo que había terminado con esta llamada telefónica. Mira, tengo que irme. Hablaré con Delilah. Ésta es la decisión correcta ”, me aseguró Reed antes de colgar. Sabía que tenía razón. No había un mercado para jóvenes de veintidós años sin experiencia con títulos en diseño en Clifton, Alabama, y no había nada para mí en Eastridge, Carolina del Norte. Una pasantía en Prescott Hotels me proporcionaría una ventaja inicial que sería estúpido si me rindiera. Pero la idea de volver a ver a Nash, de trabajar para él ... Enterré mi cara en mi almohada y grité antes de mirarme en el espejo. La desesperación chocó con mi cabello negro como boca de lobo. Mi teléfono sonó. Ben. La única persona con la que podía hablar sobre el fiasco de Nash Prescott, pero me pareció extraño usar la aplicación de Nash para hablar sobre tener sexo accidentalmente con Nash. Benkinersofobia: No lo cambié, porque me recuerda a una chica que solía conocer. Mis dedos temblaron con la urgencia de preguntarle más, pero me contuve. Estaba mejor sin saberlo. Durga: Si tuvieras que cambiar tu nombre de usuario, ¿a qué lo cambiarías?

Esperé una hora a que respondiera, y tan pronto como lo hizo, el punto verde activo al lado de su nombre se volvió rojo. Benkinersofobia: Sísifo. Sísifo. Un rey caído. Un mentiroso. Un truco. Podría relacionarme.

El nombre de una palabra debería haber sido el primer indicador de que no podía confiar en Fika. Su nombre me recordó a Emery Winthrop y su inclinación por las palabras oscuras, que debería haber sido el segundo indicador. Fika es sueca por un momento para reducir la velocidad y apreciar las cosas buenas de la vida, y esa debería haber sido la tercera señal. Para empezar, no hubo cosas buenas en la vida. Y Fika ni siquiera era sueca. Era un blanco de Wonder Bread, de Carolina del Norte, aspirante a Keith Mars, un sheriff de Eastridge deshonrado que fue expulsado hace casi dos décadas, cuando me toqué mi primera teta. "Creo que deberías detener esta cruzada tuya". Una cortina de flequillo barrió el cabello sobre un ojo hasta que él los apartó hacia un lado. Se parecía a los Jonas Brothers antes de que se dieran cuenta de que alisar el cabello era para coños. La silla de cuero se aplastó bajo su peso mientras se inclinaba hacia adelante y apoyaba dos codos en mi escritorio de oficina, lo suficientemente cerca como para poder ver mi reflejo en sus ojos. “Te está destruyendo. No hay luz en tus ojos. No pensé que fuera posible, pero cada vez que te veo es peor, Nash ". Fika se palpó los bolsillos como si buscara los palitos de cáncer que le habían jodido los pulmones en primer lugar. Cuando no los encontró, rompió con la letanía de gomas elásticas que formaban una colonia a lo largo de sus antebrazos. “No te invité a entrar a mi casa a las cuatro de la mañana por tu opinión sobre mí. Te contraté para un trabajo ". Pasando mis dedos a lo largo de la pila de cientos frente a mí, vi los ojos de Fika seguir su camino a través del rostro pálido y hundido de Benjamin Franklin. “Te digo lo que tienes que hacer. A usted le pagan. Así es como funciona esto ". Sosteniendo la correa del dinero, levanté los billetes y los abaniqué, rozando con los dedos cada cien (y había muchos). Debería haber mostrado misericordia, pero todo lo que pude sentir ante la mención de un Winthrop fue rabia. El médico forense había dictaminado que la muerte de mi padre había sido un ataque al corazón, pero había dejado de lado los tres trabajos que había tomado y que lo llevaron. Si él y mamá no hubieran perdido su casa, sus trabajos y sus ahorros, papá estaría vivo y yo no vería a mamá mirando un comedor vacío con los ojos empañados cada vez que los visitaba. En lo que a mí respecta, los Winthrop mataron a Hank Prescott. Caso cerrado. Venganza pendiente. La mandíbula de Fika hizo un tic cuando saqué el cajón de mi escritorio, dejé los billetes dentro y lo cerré de golpe con un ruido sordo. Creí en el poder sobre la misericordia. La gente poseía necesidades, y cuando determinabas las necesidades de alguien, lo gobernabas. La necesidad de Fika era dinero. Su segundo diagnóstico de cáncer llegó hace dieciocho meses. Chupó la grasa de sus mejillas hasta que se pareció más a un ghoul

que a un hombre. Desde su remisión, había recuperado algo de su peso, junto con una deuda médica que podría financiar un golpe de estado en el tercer mundo. Para ser justos, nunca había tenido que sacar la tarjeta del dinero en el pasado. Hice algunas cosas menos legales para convertirme en CEO y fundador de una compañía valorada por Forbes en más de mil millones de dólares el año pasado, y Fika había hecho un trabajo estelar al cubrir mis pistas por mí. Estuve fuera de la cárcel tanto tiempo, un fenómeno en sí mismo. Le pedí que hiciera algo. El lo hizo. Así funcionaban las transacciones. Hasta ahora. "¿Se tragó una mala tanda de quimioterapia?" Levanté una segunda pila de cientos y rasgué los bordes de un billete porque podía, y eso dejó a Fika en el borde, casi un milagro con la mierda hippy a la que se había convertido después de haber vencido al cáncer la primera vez. “¿Has olvidado el diccionario de inglés? Las transacciones requieren un intercambio, y para que usted obtenga esto ”, sacudí la pila de billetes,“ tiene que darme lo que le pedí ”. "Mira, hombre ..." Miró el dinero antes de negar con la cabeza. "Lo entiendo. Tienes algo en contra de los Winthrop, por una buena razón, pero no saldrá nada bueno de encontrar a Gideon Winthrop. Créeme." No confiaba en nadie, otra razón por la que Gideon necesitaba ir. No quise decir morir. La muerte era un camino fácil; El sufrimiento prolongado y prolongado me agradó más. Películas como Taken y John Wick sesgaron las concepciones de venganza del público en general. No sucedió en un día. Como todas las cosas que vale la pena hacer, la venganza, la verdadera venganza, del tipo destinado a aniquilar a su objetivo, tomó tiempo. La carrera espacial, por ejemplo, comenzó en 1955. El Apolo 11 no llegó a la luna hasta 1969. Le tomó más de catorce años aterrizar en la luna. Catorce años. Más que el promedio de vida de un perro. Mi venganza, por otro lado, se había estado gestando durante apenas cuatro años. "No estoy buscando una conferencia de ética, Fika". Sus manos temblaban mientras hablaba, pero no le perdoné misericordia. "Encontraste a Gideon". "Yo hice." Se rascó el labio inferior y volvió a pasar la peluca de los Jonas Brothers hasta que quedó ligeramente torcida en la cabeza. "A veces la gente hace cosas malas por buenas razones". El argumento de alguien que había aceptado sobornos durante su mandato como alguacil para pagar sus tratamientos contra el cáncer. ¿Cuánta evidencia había robado? ¿A cuántos habitantes del Este acaudalados les había dado un pase gratis? Si Gideon se hubiera acercado a él, ¿también habría ocultado esos crímenes debajo de la alfombra? Desabrochándome las tapetas de los puños, me arremangué por ambos lados hasta que se asomó el tatuaje de mi antebrazo izquierdo. penitencia Mi verdad audaz y sin complejos.

Fika había malinterpretado su significado en el pasado, y le permití hacerlo de nuevo mientras sus ojos se sumergían en la palabra y luego volvían a mi cara. "No te voy a mentir", comenzó, con las manos juntas en la forma de un campanario de iglesia. "Entonces no lo hagas". "Encontré a Gideon Winthrop". Fika dejó caer una mano sobre sus jeans desgastados —un jodido cincuenta y tantos años con jeans desgastados— y jugó con los mechones deshilachados en las rodillas. “Parece feliz y próspero. A menudo envía postales a su hija por correo electrónico. Tiene nuevos amigos, nuevos vecinos e incluso un nuevo Golden Retriever. Saben de su pasado, pero todavía se hicieron amigos de él. A cambio, los trata bien. Nunca había visto a un hombre sonreír más. Ha descubierto su propio paraíso, Nash ". Quería arrasarlo todo. Destruye a su hija. Roba su dinero. Rompe a sus amigos. Derribar a sus vecinos. Secuestra al maldito Golden Retriever. Si lo poseía, quería verlo sufrir mientras se lo quitaba. "Eso es muy bueno y elegante, pero no te pagué para que me dieras el resumen de Hallmark de la vida de Gideon". Serví a cada uno de nosotros un vaso de Bowmore 1957 y deslicé uno en el camino de Fika, sabiendo que lo ansiaba pero que no podía aceptarlo gracias a la dieta que le había hecho su médico. Te pedí que lo encontraras por mí. Dónde. Es. ¿Él?" Miró el licor, su mano tembló antes de clavarla en su delgado muslo Slim-Jim. "No puedo decirte eso, chico". Cumpliría treinta y tres años este año, y él todavía me veía como el chico de veinticinco años que había acudido a él para lanzarle acusaciones descabelladas sobre los Winthrop. Increíble. "Por qué." Una demanda, no una pregunta. Se deslizó más allá de los dientes apretados en el aire viciado. Golpeé la mesa, llamando su atención sobre un paquete de cigarrillos que había dejado allí con el único propósito de mantener a Fika fuera de balance. Nunca había fumado un día en mi vida, pero me tentaron cuando me imaginaba la forma en que lo irritarían. Hirviendo no empezó a describirme. Si yo fuera un volcán, estaría arrojando lava, una nube de cenizas del tamaño de la luna flotando sobre nosotros mientras quemé a Fika hasta dejarla crujiente. Me conformé con sacar los diez mil dólares de mi escritorio y arrojar el dinero a la chimenea con la precisión de alguien que se ha pasado su adolescencia tirando mierda por las ventanas y corriendo por ella cuando los maridos llegan a casa demasiado temprano.

Tenía un hotel en construcción en Haling Cove, un contrato que negociar en Singapur y cuatro proveedores que despedir al amanecer. Pasar por mi casa en Eastridge para una reunión con Fika ocupaba un lugar bajo en mi lista de tareas pendientes, y mi tiempo era demasiado valioso para que un ex policía corrupto con una peluca de los Jonas Brothers se hubiera olvidado de su lugar. Fika saltó por el dinero, pero las llamas se lo tragaron, chispas brillantes que pasaron por la repisa de la chimenea hacia nosotros. Gimió mientras ardía, marchitándose a nada más que humo y cenizas. Sin sentido. "Me siento triste por ti, chico". Cuando el último billete se transformó en polvo, Fika se volvió hacia mí y se sentó en la otomana de cuero junto al fuego, sacudiendo la cabeza como si yo fuera su hijo y mi existencia lo decepcionara. “¿Sabes lo que significa Fika? Significa tomar un café, pero es más que eso. Es un modo de vida. Detener. Tomar café. Disfrute de su propia compañía. Disfrute de la compañía de los demás. No puedes apreciar lo que tienes ahora si estás obsesionado con lo que te quitaron en el pasado ". Me puse de pie, empujando mi silla con la parte posterior de mis muslos mientras recordaba la cuarta señal de que no debería haber confiado en Fika. Respondió a una brújula moral sesgada por sus estúpidas perspectivas. Después de todo, era el tipo de loco que tocaba música navideña durante todo el año y, peor aún, cantaba en voz alta con las canciones. "Antes de citar otra galleta de la fortuna con CBD, Hank Prescott no es el tipo de hombre que puede ser olvidado". Abrí la puerta de mi oficina y miré a Fika hasta que entendió la indirecta y se fue, sin los cincuenta mil dólares que habría recibido si hubiera entregado la ubicación de Gideon Winthrop como prometió. "Conoce tu lugar". Cerré la puerta justo cuando salía para que sintiera el mordisco de la madera, reuní los documentos en un maletín para mi viaje a Haling Cove y consideré lo obvio. Emery sabía dónde vivía Gideon. Gideon y Virginia se habían separado poco después de que se conociera la noticia del escándalo, pero Gideon aún enviaba mensajes a su hija. Despojar a un hombre de su riqueza, dignidad y felicidad era una forma de arte y, como todas las formas de arte, requería mucha paciencia y sufrimiento. Tuve paciencia, pero me negué a sufrir más. Emery Winthrop, por otro lado, hizo un daño colateral perfecto. Podría romper su espíritu por la mitad y no sentir una pizca de culpa. Pecado número uno. Sabía de las actividades extracurriculares de su padre. Escuché a sus padres discutirlo la noche en que Reed estuvo a punto de ir a la cárcel. Reed había corrido a la cabaña y Emery se había escondido en su habitación, pero me encontré de nuevo contra el trasero de la escultura del tigre, apoyándome detrás de Dionysus, escuchando la discusión del padre de Virginia, Gideon y Able Small Dick Cartwright. —Si Emery se entera, te aislaré, Virginia, y te demandaré por todo lo que tienes, Cartwright —le había advertido Gideon con voz firme y amenazante.

—Por favor —se burló Virginia, poco femenina sin audiencia—, ya lo sabe. ¿Por qué crees que la envié a ese psiquiatra para aclararla? El libro de contabilidad solo había salido del bolsillo del pecho de mi traje una vez desde que lo robé, y sentí que el calor me quemaba el pecho. Emery Winthrop sabía de la estafa de sus padres, y yo ... había cometido dos errores esta noche que no podía retractarme. Pecado número dos. El día que el FBI y la SEC hicieron una redada en la McMansion de Emery, ella llevó a un agente a la cabaña de mis padres, cubriendo a su padre mientras enumeraba nuestros nombres: Betty. Madeja. Junco. Nash. Se pararon frente al buzón, mirando fijamente la puerta, pero ya había escuchado lo suficiente. Me sumergí en el laberinto y recuperé el libro de contabilidad que había escondido antes de que algún idiota del gobierno lo encontrara. Tenía un plan para expiar mis pecados. Tenía un plan para arreglar a mis padres, Eastridge, todo. Tenía un plan. Luego, papá murió. Y yo era tan culpable como los Winthrop.

salud . Nunca me di cuenta de que tenía un olor, pero había estado lejos de Eastridge durante tanto tiempo que casi no podía reconocer el hedor familiar que asaltó mis fosas nasales. Antes de la semana pasada, nunca había estado dentro de un hotel Prescott. No tenía intención de poner un pie en otro después de terminar mi pasantía. Apestaba a riqueza de la que había trabajado tan duro para distanciarme. Tan bonita. Tan frágil. Tan frágil. Me recordó a una bola de nieve. Un mundo de imagen perfecta atrapado dentro de un cristal delicado que se rompería si se manipulara con demasiada brusquedad. Al igual que mi mundo se había hecho añicos hace cuatro años. Las características hablaban de riqueza. Vestíbulo de mármol. Techos altos. Candelabros over-the-top. Una piscina flotante construida a cien pies en el Océano Atlántico. El hecho de que pudiera imaginarme a mi madre aquí me hizo mirar por encima del hombro mientras volvía al salón de baile desde el baño. “Adagio for Strings” y el sonido silencioso de los mejores puntos uno por ciento del país que viven sus mejores vidas llegaron a mis oídos. La mayor parte del hotel permaneció en etapa de construcción parcial, a la espera de acabados, pisos y pintura. No lo sabrías si estuvieras dentro del salón de baile. Durante la semana pasada, ayudé a amueblar la mitad de las suites en el piso dieciséis, la parte principal del vestíbulo y el salón de baile para una fiesta de disfraces que mi jefe nos había regalado en el último minuto. Éramos diseñadores, no planificadores de eventos. Pero Chantilly vio la mascarada como una oportunidad para cimentar su nombre como la diseñadora más importante de Estados Unidos. Vi un intento apenas velado de asegurar quién es quién de Carolina del Norte estaba a bordo con la creación acelerada de este hotel. Peor aún, Reed me había prometido que no estaría en la misma habitación con Nash, pero lo sentí aquí esta noche con una precisión íntima y asombrosa que no tenía por qué poseer. Al pasar junto a un grupo de hombres que discutían los aranceles chinos, sentí un hormigueo en la piel por la sensación de que me miraban. Lo había sentido toda la noche, dos ojos siguiendo cada paso que daba. Necesitaba correr. También necesitaba dinero para comida, préstamos y penitencia. Girando bruscamente, no le di tiempo a la fuente para que se alejara mientras lo seguía. Dos orbes marrones me miraron desde tres mesas. Su dueño me levantó un vaso. Luché por ubicarlo debajo de la distancia y su distintiva máscara de mascarada de color esmeralda, pero sabía que no era Nash. Los ojos estaban mal. Las pestañas demasiado cortas. El cabello demasiado ordenado. La piel de gallina en mis brazos también está ausente.

Ninguno de los dos rompió el contacto visual, incluso cuando mi visión se nubló y escribí criptoscopofilia en mi cabeza. La necesidad de mirar en secreto por las ventanas de las casas cuando uno pasa. Excepto que era una máscara que mis ojos ansiaban mirar más allá. El extraño me inquietó, como si mi cerebro supiera algo que el resto de mí no. Imprudente. Valiente. Estúpido. No discutiría en contra de ninguna de estas descripciones de mí mientras plantaba mis pies e inclinaba la barbilla hacia arriba, desafiándolo a que se me acercara. Reed siempre odió este lado de mí, pero nunca pude luchar contra él. Me hicieron bajar balanceándome, lo que explicaba por qué no sería el primero en perder la mirada hacia abajo, excepto que un brazo se agarró a mi mano y me tiró hacia la pared. Innumerables políticos recorrieron la sala con sus zapatos Aubercy y sonrisas blanqueadas artificialmente, extrayendo votos de hombres ricos que esperaban favores a cambio de dinero. Los hombres de negocios vestidos con Dormeuil pasaron de una conversación a otra, sellando acuerdos de inversión y asegurando a los contactos comerciales oportunidades pasadas. Cerca de la barra libre, los miembros de la alta sociedad chismorreaban sobre asuntos ilícitos y víctimas desprevenidas con vestidos de la última temporada. Más de cien personas compartieron la habitación conmigo, pero Chantilly logró aislarme en un rincón. Me atormentaba con problemas que no tenía intención de resolver. Mi piel seguía pinchándome y luché contra la tentación de volverme y ver si el hombre enmascarado todavía me miraba. Peor aún, lo desafié a que lo hiciera. Sería el primero en admitir que me he vuelto más imprudente en los últimos cuatro años. (Y ya había sido imprudente para empezar). "¿Dónde diablos está el caviar?" Chantilly agitó los brazos hasta que el tirante de su vestido se deslizó por sus huesudos hombros. Moviéndose conmigo mientras trataba de esquivarla, me hizo retroceder contra la pared. “¡Fóllame! Necesitamos el caviar ". Sus manos salvajes señalaron a la multitud de invitados detrás de ella. “¿Quién de nosotros se jode si alguien se queja de que no hay caviar? ¡Me! Necesito el maldito caviar, Rhodes. Se las había arreglado para usar joder como sustantivo, verbo y adjetivo. Su acento de Vancouver se agudizaba con cada sílaba chillona. Me recordó a Moaning Myrtle, y no pude escapar de ella por ser mi jefa. Me imaginé como la tormenta afuera, azotando la habitación hasta que los vestidos fluyeron con agua y las conversaciones se detuvieron. Hasta que el silencio llegó a mis oídos y encontré la paz para pasar la noche. Hasta que limpié el salón de baile de sus ocupantes, excepto yo y la comida. Deletreé la palabra procellous en el paladar con la punta de la lengua y me concentré en mi jefe ruborizado. Los dolores de hambre pellizcaban mis costados. Luché contra ellos y perdí, apretándome sobre los hombros de Chantilly un poco más fuerte de lo necesario. La volví hacia una camarera que nos había enviado la agencia de modelos. El cabello rubio descansaba en un moño severo en la parte superior de su cabeza, combinado con una espectacular sombra de ojos negra y un vestido de traje que llevaba

sin camisa o sostén debajo. Ofreció la bandeja a los invitados, pero caminaba tan lentamente con sus tacones de quince centímetros que debía de ser nueva en tacones y en catering. “Tal vez uno de los modelos masculinos pueda ocupar su lugar para que ella pueda descansar las piernas”, sugerí. Ambos vimos cómo sus delgadas piernas se tambaleaban. No eran tan delgados como los míos. La suya hablaba de intención, esculpida con músculos magros y un bronceado que parecía natural, pero yo sabía por experiencia que no lo era. Mis piernas parecían dos ramitas vegetales cetrinas que contaban historias de pobreza y desnutrición. En los últimos cuatro años, había perdido peso de mi ya esbelta figura. Mis huesos de la cadera sobresalían, burlándose de mí con la comida que ansiaba pero que no podía pagar. Esa era mi misión esta noche: atracones de comida gratis. No tenía ninguna duda de que Chantilly sería un obstáculo. "No pagamos para que los servidores se tomen descansos". Su cabeza se agitó en furiosas olas. Levantó la mano para frotarse la cara, pero se detuvo en el instante en que sus palmas rozaron sus pestañas cubiertas de rímel. "Sin descansos", repitió. "Para eso son las píldoras de cafeína y Red Bull de cortesía que proporcionamos". Por un segundo, abandonó su odio hacia mí y se fue tras la pobre camarera, y yo no pude sentir nada más que alivio. Chantilly había hecho todo menos sacar un anuncio que anunciaba su desdén por mí. Mi primer día de empleo había comenzado con un discurso sobre el nepotismo como el octavo pecado mortal y desde entonces descendió en espiral. No me atrevía a mencionar que nunca había conocido ni hablado con Delilah, porque conocer a Delilah era infinitamente mejor que conocer a Reed o Nash. La cabeza de Chantilly probablemente explotaría si supiera que yo conocía a los hermanos Prescott. Saqué mi teléfono y volví a leer los mensajes de Ben. Mi salvavidas. Mi único hilo de cordura la semana pasada. Durga: Dime que no me rinda. Necesito este trabajo, pero mi jefe es casi abusivo. Me está volviendo loca.

Benkinersofobia:Tú, la mujer que me dijo que bebiera un galón de TheraFlu y que lo chupara cuando pensé que me estaba muriendo de la jodida gripe aviar, ¿quieres dejar de fumar? Hay una palabra para esto. ¿Ironía? No ... Oh, espera. Hipocresía. Esa es la palabra que estoy buscando.

Durga: Decir ah. Decir ah. Eres tan gracioso. Ríase. Soy miserable. Un mensaje de texto y me había curado. Juro que podría embotellarse, venderlo y volverse tan rico como Nash. Benkinersofobia: No eres miserable. Eres la persona que ve la belleza en cada situación. Al que recurro cuando estoy estresado y necesito a alguien que me levante. Alguien tan

fuerte, me maravillo de tu existencia. ¿Sabes lo que no eres? Tú. Están. No. A. Quitter. Eres un guerrero, pero está bien no sentirte como uno todo el tiempo. Incluso los guerreros toman descansos.

Durga:Casi no quiero conocerte nunca. Eres demasiado bueno para ser verdad.

Benkinersofobia: No soy. Soy un idiota a tiempo completo. Solo que no para ti.

Durga: ¿Nadie más recibe el tratamiento de Nice Ben?

Benkinersophobia: Mi mamá.

Durga: ¡Ah! Un niño de mamá. Ahí está el hilo que separa la fantasía del hombre caliente.

Durga: Gracias.

Benkinersofobia: Si te sirve de consuelo, mi noche es una mierda. Lo estoy gastando con pollas tensas cuyos juegos favoritos incluyen ¿De quién es el valor neto más grande? y ¿Qué tan punzante puedo sonar sin ser realmente golpeado?

Durga: A la miseria le gusta la compañía. Diviértete sufriendo.

Benkinersophobia: Ass. Guardé mi teléfono en el bolsillo, una sonrisa en mi rostro que Ben nunca dejaba de estampar allí. Con Chantilly desaparecido, giré en la otra dirección, evitando por poco el modelo de portada Forbes 30 under 30 de este mes. ¿Qué le había dicho a Nash Prescott hace tantos años? ¿No se supone que debes estar en Nueva York, abriendo una empresa comercial destinada al fracaso? Bueno, esa empresa comercial se había convertido en el primer hotel Prescott, que pronto se transformó en un segundo. Luego un tercero. Luego un cuarto. Hasta que la marca Prescott Hotels se consolidó como una de las empresas hoteleras de lujo más

conocidas y codiciadas del mundo. Una poderosa cadena de hoteles que avergonzó a nombres como Hilton y Kensington. El chico que pedía prestados trajes a mi padre y pasaba las noches metiéndose en peleas se había convertido en el rey del Monopoly, cobrando propiedades incluso cuando no era su turno. Quería odiarlo por eso. No pude. No después de lo que le había pasado a Hank. Una mano acarició la tela de mi vestido, seguida de un cumplido destinado a acariciar mi ego. Le sonreí cortésmente a la chica, le dije que absolutamente había muerto por su vestido de Carolina Herrera que había visto en otras dos mujeres esta noche, y le pedí un sándwich gruyere a un camarero antes de que pudiera sentenciarme a una conversación mundana. Cuando finalmente regresé a la mesa, el extraño con máscara de esmeralda se había ido. Me di dos segundos y medio para complacer mis fantasías de robar toda la comida en el salón de baile y deslizarme escaleras arriba hasta el decimosexto piso. Todas mis posesiones mundanas estaban allí en un armario. Una caja de camisetas lisas de Winthrop Textiles. Mi impresora de camisetas. Una caja de cartón con jeans y chucherías al azar. Las costosas trampas para turistas como Haling Cove eran el sueño de un inversor inmobiliario. Un exceso de pequeñas unidades apiñadas en edificios altísimos, luego recargadas en un quinientos por ciento. En lugar de elegir entre comida y refugio, dormí en el armario. Se sentía engañoso, pero también lo era conseguir un trabajo en la empresa de Nash sin que él lo supiera. Los mendigos no pueden elegir, Emery. Arrastrando los pies entre la multitud y en una pequeña abertura, me encontré cara a cara con uno de los viejos amigos de papá. Estaba parado en una esquina, su cabello gris brillando mientras hablaba con una pareja mayor. “¿Ha considerado invertir a través de una nueva empresa? El mercado de valores cambia constantemente, pero en Mercer y Mercer, siempre estamos a la vanguardia ". Sí, a través del uso de información privilegiada. Fingí tener algo en la nariz cuando un invitado me miró. Papá me dijo una vez que los Mercer tenían espías dentro de todas las grandes corporaciones estadounidenses y habían hecho del uso de información privilegiada una ciencia. Me había resistido a la idea en ese entonces, pero ahora, parecía el crimen menos significativo en una habitación llena de gente que lo había hecho peor que mi padre y solo lo odiaba por ser atrapado. Pasé por delante de Jonathan Mercer, sonriendo falsamente a su amante que se aferraba a su brazo con sus uñas de ataúd de color ámbar. El ajustado corsé de mi vestido largo hasta el suelo me dificultaba la respiración. Cogí una botella de agua de la barra, ignoré la persistente sensación de ser mirado y lo atribuí a la paranoia. La sensación a menudo me pinchaba la piel desde mi último semestre en Clifton, después de que todos habían descubierto quién era yo.

El vestido que había reutilizado de una cortina negra tejida que encontré en una reunión de intercambio tenía el inconfundible disgusto de estar hecho de tela opaca. Paré a tomar algo cada quince minutos para combatir el calor, alternando entre agua helada y amargos de Amaretto porque algo tenía que hacer tolerable esta noche. Presioné mi espalda contra el congelador de pie, exactamente donde la caída del vestido dejaba al descubierto un tramo de piel. La hendidura a la altura del muslo se había levantado por un trabajo de puntadas a medias, pero cumplió con su función. Parecía que pertenecía aquí, lo que cabreó a Chantilly. No le había hecho nada, pero ella me había odiado desde el momento en que puse un pie en este edificio hace una semana. Incliné mi cabeza hasta que mi cabello cubrió mi rostro y ajusté mi máscara de mascarada hecha por mí mismo. Demasiada gente familiar aquí para correr riesgos. Afuera se gestaba una violenta tormenta, pero no lo sabrías por la forma en que los inversores se reían y bebían sin preocuparse en el mundo. Mientras tanto, Chantilly había enviado al otro interno para asegurarse de que nuestro plan de respaldo estuviera listo en el caso probable de que la tormenta entrara. Hannah había estado apilando cubos en el armario de servicios públicos junto al salón de baile toda la noche. Dos zapatos aparecieron en mi línea de visión y los seguí hasta su dueño, un parecido a Daniel Henney. La nariz romana, los agudos ojos marrones y el corte de caballero, todos ecos inquietantemente familiares de un pasado que prefiero enterrar. Aun así, me picaba la piel. Traté y fallé de ubicarlo. Chantilly me miró desde el otro lado de la habitación mientras me ofrecía una mano. Brandon. Brandon Vu ". Hablaba sin el acento de Carolina del Norte que amaba, su voz despojada de identidad y estampada con la etiqueta General American. Genérico. Aburrido. Otra pista de un acertijo que anhelaba desentrañar. Juré que lo conocía de alguna parte. Rozar sus rasgos una vez más no desencadenó nada. Odiaba los acertijos que no podía resolver; Era mejor ignorarlo y ocupar mi mente con la comida. La urgencia de huir del hotel y perseguir al petricor obligó a que los dedos de mis pies se doblaran hacia adentro y se clavaran en las suelas de mis Converse. Las manos de Brandon se demoraron en el espacio entre nosotros, pero mantuvo su sonrisa fácil hasta que cedí y doblé mi palma en la suya. Fingiendo que no sentía el calor de la mirada de Chantilly, agregué: "Emery". En lugar de estrechar mi mano, me dio un beso en los nudillos. Un aliento cálido acarició mi piel hasta que soltó mi mano. "Sé." Me miró como un gato mira a un ratón atrapado en una trampa. Sin remordimientos. Sin culpa. Insatisfecho, esperando que su presa muera. Deberías haber huido, me regañé.

Aún así, mis pies permanecieron plantados en el ébano de Macassar recién molido. Obligué mis ojos a los suyos y escaneé su rostro. Sin reconocimiento. Nada. Solo un brillo en sus ojos no me gustó ni entendí.

o te conozco? Eventualmente pregunté, maldiciendo mi zumbido. Bajó la barbilla hacia la etiqueta con el nombre prendida en la parte superior de mi pecho izquierdo. "Tu nombre está ahí". Solté el aliento que había estado conteniendo, me reí de mi paranoia y finalmente le di una apariencia de sonrisa. "¿Cómo estás disfrutando de la

fiesta?" Un camarero agarró mi botella de agua vacía mientras observaba a Brandon. Hombros hacia atrás. Fácil sonrisa en su rostro. Apariencia de estrella de cine. Parecía a gusto aquí, su traje bien ajustado se extendía a través de su ancho cuerpo como la armadura de un caballero mientras trabajaba en la habitación como si fuera su dueño. La falta de hilos de diseño fue el único indicador de que no pertenecía aquí, lo que planteó la pregunta: ¿por qué diablos lo reconocí? Brandon se encogió de hombros e hizo un gesto circular con su dedo índice. "No es lo mio." Debería haberme sentido ofendido. Después de todo, yo había ayudado a planificar la mascarada, y no en el sentido de haber repartido pedidos al personal de papá ya un planificador de eventos mal pagado y con exceso de trabajo. No, había pasado la última semana corriendo por Haling Cove; doble control de los arreglos florales; participar en las prácticas orquestales; y tomar el autobús a un centro comercial diferente después de haber visto a mi ex vecina Matilda Astor en la boutique que Chantilly me había ordenado que comprara manteles de color cáscara de huevo. Ella me hizo devolver los ciento ocho, y tuve el placer de comprar la marca original después de que ella me reprendió por mi incompetencia frente a todas las personas con las que trabajaba. Luego, decidió que los nuevos no eran del tono correcto de cáscara de huevo y me exigió que los devolviera y recomprara los que había comprado en primer lugar. Cualquier trabajo pesado que se necesitaba hacer había caído sobre mis hombros huesudos y desnutridos. Y estaba orgulloso. Realmente. Si no está agotado y listo para que termine. "Tampoco es lo mío". Cogí una cucharada sopera de ceviche de vieira bañado en espuma de coco de un camarero, quien me lanzó una sonrisa educada. Había sido testigo de cómo Chantilly me gritaba antes por sentar al equipo de diseño demasiado lejos de la mesa de Nash. Tal como estaban las cosas, me propuse evitar mirarlo toda la noche, excepto para asegurarme de estar siempre en el lado opuesto de la habitación, lo suficientemente lejos como para que ni siquiera pudiera distinguir el color de su traje. Aparte de Brandon, Nash era el único hombre en la habitación que no se había molestado en ponerse una máscara de mascarada. No importaba. Con o sin máscara, lo habría reconocido.

Tenía ese tipo de presencia. Del tipo que te hacía girar y mirar por encima del hombro para asegurarte de que no estaba detrás de ti porque, desde el otro lado de la habitación, podía sentirlo cerca de mí. Incluso ahora, tuve que esforzarme por sacar su presencia de mi mente. "¿Oh?" Brandon tomó un sorbo de su bebida, algo claro. Agua, mientras que todos los demás habían tomado la barra libre como una invitación a enlucirse. La intuición me inquietó. "Parece que encajas con esta multitud". "He estado en más de estas cosas de las que me gustaría contar". Me encogí de hombros, incómodo con la dirección de la conversación. "No significa que me guste". Sin embargo, me gustaba conservar mi trabajo. Renunciar a otra noche en el comedor de beneficencia tampoco le dolió. Por lo general, iba durante las horas libres cuando no había mucha gente, pero últimamente, con lo impredecible que podía ser el clima en esta época del año, la gente lo llenaba constantemente, buscando refugio del fuerte calor y las lluvias repentinas. "¿Es usted un inversor?" No parecía particularmente interesado en la respuesta. Inspeccioné sus rasgos de nuevo. La curiosidad clavó mis pies en el suelo, incluso cuando el instinto me gritó que me retirara. Reunir el misterio de Brandon me recordó cuando comencé un libro y me dijeron que no lo terminara. Nunca tuve la fuerza de voluntad. "No. Llevan las placas de identificación doradas ". No di más detalles, agarrando una tarta de frutas de una bandeja que pasaba. Mi misión esta noche era comer tanta comida como pudiera, para no tener que pasar por el comedor de beneficencia por la mañana. "¿No es una cita, entonces?" Una sonrisa divertida asomó a sus labios. Me vio luchar para quitar el envoltorio de la tarta. Malestar. Una sensación general de malestar o malestar. No podía comprender de dónde lo conocía, pero había identificado el sentimiento que su presencia evocaba en mí. A pesar de mi bravuconería, me dio que pensar. La última vez que sentí fue la noche en que Angus Bedford se suicidó. "Trabajo aquí." Los equipos de catering y diseño compartieron etiquetas de colores de ley, grabadas con nuestros nombres de pila. Pulsé el mío, el movimiento no fue intencional. "¿Por qué tengo la sensación de que no estás tan involucrado en esta conversación como yo?" No pareció ofendido, pero tuve la decencia de fingir que me sentía mal. Me metí la tarta en la boca con tanta gracia como pude y le envié una sonrisa de disculpa. "Lo siento, no he comido en todo el día". "No tienes nada por qué disculparte." Cogió una fresa de chocolate y me la ofreció. Consideré devolvérselo al camarero antes de ceder a mi hambre. “De hecho, me acerqué a ti porque te ves muy familiar. ¿Te conozco de algún lado?" Lo sabía. Nos conocíamos.

Resistí el impulso de ajustarme la máscara. Lo cosí yo mismo con la única intención de hacerlo lo suficientemente grande como para ocultar mi identidad. Ya no usaba mi cabello rubio, mis pestañas no tenían extensiones de ochocientos dólares y mi cabello caía hasta mi cintura en una mezcla salvaje de mechones ondulados, lisos y rizados. No me parecía en nada al clon de Virginia Winthrop que alguna vez fui. La única característica de identificación que aún poseía eran mis ojos. Uno gris. Uno azul. Pero no lo suficientemente notorio como para que se diera cuenta a menos que lo buscara o hubiera estado a mi alrededor toda su vida. Y como parecía familiar ... Déjà vu se abrió camino dentro de mí. Mi estómago recibió el golpe primero, las náuseas reemplazaron algunos de los dolores del hambre. Todavía me dolía por el hambre y el cansancio, pero ya no poseía el impulso autodestructivo de quedarme y descubrir cómo Brandon Vu me reconocía. Mordí la fresa, ganando tiempo para considerar mis palabras con cuidado. "Creo que tengo una de esas caras reconocibles". Mis hombros se encogieron de hombros y fingí saludar a Chantilly, quien frunció el ceño en respuesta. Ella todavía me miraba con el ceño fruncido. “Mi jefe me acaba de despedir. Lo siento mucho, pero fue un placer conocerte ". Trotando antes de que Brandon pudiera decir algo, me acerqué sigilosamente a Chantilly en la barra libre y tiré el tallo de fresa en el bote de basura cercano. Chantilly había pasado de mirarme a mirar boquiabierto a Nash. La mujer era tan transparente como un holograma. Llevaba una máscara forrada de piel sintética carmesí para cubrir su rostro, no gafas de sol para cubrir sus ojos. Al menos podía fingir que no estaba mirando. Metanoia. Tarantismo. Marcid. Pronunciando las palabras, llené mi puño con paquetes de galletas de ostras de un cuenco colocado, las metí en mi bolso para más tarde y las retorcí a Chantilly. "¿Me puedo ir?" Finalmente se volvió hacia mí y jugó con las puntas de su cabello castaño roji*zo. Sus ojos color oliva aparecieron debajo de su máscara, y la clasificaría como hermosa si no fuera una perra tan horrible para mí. Una ceja perfectamente enhebrada se arqueó. "Después de que arruinaste la disposición de los asientos y los manteles, ¿quieres irte temprano?" Al diablo con esto. "Estás bien. ¿Sabes que?" Levanté la barbilla en dirección a Nash, desenfocando mis ojos porque si lo veía, lo miraría como Chantilly. O peor, tal vez, ya que sabía cómo se veía debajo de la ropa y me gustaba. "Debería presentarme a nuestro jefe", fanfarroneé. “Nunca había conocido a Nash Prescott antes. Es hermoso ... He escuchado que es aún más hermoso de cerca ". Fue como un juego de dos verdades y una mentira. Verdad: Nash Prescott era magnífico. Verdad: era aún más hermoso de cerca.

Mentira: conocí a Nash Prescott. Había conocido más rincones y recovecos del cuerpo de Nash Prescott de los que quería admitir, y mucho menos a Chantilly. Frunció el ceño y parecía que estaba tratando de averiguar si hablaba en serio o no. Mantuve mi rostro neutral hasta que se rompió. "Multa. Puedes irte. Pero no crea que le pagaré horas extras por esta noche. El presupuesto de diseño es lo suficientemente ajustado ". Había hecho espacio en el presupuesto para su vestido de Versace, pero no tenía espacio para pagarme cuatro horas extra. Entiendo. Lo que. Era quedarme y entregarme al escrutinio de Brandon o irme y estar libre de Brandon y Nash. Elegí la opción más fácil. La elección correcta. Cogí dos tragos de licor de primera del barman, los bebí frente a Chantilly, arqueé una ceja y luego me fui. Me mantuve cerca de las paredes mientras salía serpenteando fuera del salón de baile, maldiciendo cuando alguien derramó un vaso entero de vodka en mi vestido. Lo limpié con una servilleta de cóctel antes de rendirme y continuar mi camino hacia los ascensores. Casi había llegado al vestíbulo cuando Ida Marie me interrumpió. "Puaj." Coincidiendo con mi paso, gimió con cada paso. "Mis pies me están matando. Necesito un descanso." Precisamente por eso me puse Chucks en los talones. Eso, y ya no tenía tacones. Madre me repudiaría si lo supiera. Ida Marie se quitó la pelusa de su vestido con volantes y preguntó: "¿Vas a subir?". De los otros cuatro miembros del equipo de diseño, Ida Marie me gustó más. El único que no vio a nuestros compañeros de trabajo como una competencia en la búsqueda de una promoción. Todos querían tanto ser la persona asignada al siguiente hotel que perdieron de vista el hecho de que se suponía que debíamos centrarnos en este hotel. Esto trabajo. No es una ubicación elegante y próxima en Singapur sobre la que la compañía de Nash había enviado un memorando. “Me dirijo al quinto piso. Tengo que agarrar mi bolsa de trabajo de la oficina ”, mentí. "Pero Chantilly dijo que puedo irme después de eso". El equipo de diseño había construido una oficina improvisada en el quinto piso. Consistía en un sofá de gran tamaño, un televisor, algunas computadoras portátiles propiedad de la empresa y dos escritorios destinados a Chantilly y Cayden. Los rizos rubios-blancos de Ida Marie rebotaban mientras caminaba. "¿Quieres decir que ella fue realmente amable contigo?" "Amenacé con presentarme a Nash Prescott". Ella se rió y resopló. Me detuve cerca del arco donde el salón de baile se encontraba con el vestíbulo, sin querer que ella me siguiera hasta los ascensores y me di cuenta de que no me dirigía al quinto piso.

"Chantilly ha estado salivando por el señor Prescott desde que se enteró de que estaría aquí esta noche". Ida Marie bajó la voz después de que algunas cabezas se volvieran hacia nosotros ante la mención de Nash. “El año pasado, consiguió que alguien la llevara a la fiesta anual de la empresa para poder conocer al Sr. Prescott. Hannah me dijo que estaba tan borracha que seguridad tuvo que acompañarla fuera. La única razón por la que no la despidieron fue porque las fiestas de la empresa siempre son mascaradas. No sabían que era ella ". La alarma de su teléfono sonó antes de que ella la silenciara con una maldición. "Mierda. Tengo que volver. Estoy en el deber de gilipollas borrachos. Chantilly me pide que les lleve agua y les suplique que regresen a sus habitaciones antes de que la hagan quedar mal delante del señor Prescott ". Hizo una pausa por un segundo mientras las luces parpadeaban, cortesía de la malvada tormenta que se acumulaba en el exterior del hotel. "No crees ..." La alarma dilató sus pupilas. Sacudió la cabeza, descartando la idea de un apagón, como si los ricos y sus fiestas fueran intocables. “Nah. Ustedes no tienen cortes de energía aquí, ¿verdad? Hay cajas de seguridad y esas cosas ". Ida Marie había crecido en el alto desierto del sur de California. La tormenta de la semana pasada había sido la primera en décadas. Primera tormenta. Primer rayo. Estar cerca de ella me recordó haber presenciado a un niño experimentar el mundo por primera vez. "Estoy seguro de que estará bien", le ofrecí, esperando que ya se fuera porque lo último que quería era compartir un ascensor con un invitado. Cuanto más la detuviéramos, más probable era que ocurriera. "Conociendo mi suerte, la energía se cortará y estaremos atrapados aquí toda la noche". Ella se inclinó hacia adelante para darle un abrazo. Será mejor que salgas mientras puedas. ¿Te veo en la mañana?" "Espera ..." Mis dedos se aferraron a la parte superior de su brazo antes de que se alejara. "¿La mañana?" Hasta donde yo sabía, trabajábamos de lunes a viernes. "Si." Ella asintió con la cabeza. La solté. Las flores marchitas en una mesa cercana llamaron su atención, y repetí mi pregunta antes de perderla por completo con las melaleucas. "A las ocho de la mañana. Sharp ”, dijo. La seguí hasta la mesa y vi sus dedos revolotear alrededor de los tallos de las flores. “Alguna reunión de última hora. ¿No recibiste el memo? " "Debe haberlo perdido", mentí. Chantilly tampoco me había hablado de los accesorios de vestir que la compañía nos había preparado, lo que significaba que terminé arreglando este atuendo con unos minutos de sobra mientras Chantilly se pavoneaba en el salón de baile vistiendo Versace de temporada. Empujando a servidores, asistentes a la fiesta y un Chantilly más santo que tú hablando con un banquero de inversiones que una vez había tenido una aventura con la madre de un compañero de clase, me dirigí a la salida.

Me fui, mis ojos sosteniendo los de Brandon todo el tiempo. Retrocedí lentamente antes de que un destello de algo verde que se asomaba desde su bolsillo llamara mi atención. Lo reconocí. La misma máscara que llevaba el hombre al que pillé mirándome toda la noche.

METRO

Mi singular experiencia cercana a la muerte había tenido lugar la víspera de mi noveno cumpleaños. Mi niñera lloró cuando la tormenta sacudió nuestro jet privado. Lloró más fuerte cuando el piloto anunció un aterrizaje de

emergencia. Madre bebió un sorbo de la copa de Château Margaux que no debería haber tenido. (El dinero compraba cosas como el vino famoso que alguna vez perteneció a un padre fundador). No sabía si ella era una ruda que no podía ser desconcertada o si el Botox 'preventivo' había suavizado su rostro hasta el punto de perder la expresión. El rellano arrojó mi cabeza contra el reposacabezas de cuero hasta que las únicas estrellas que vi fueron las que nublaron mi visión. Papá me tomó de la mano, contándome historias de una guerra en la que nunca había estado, la analogía era que éramos guerreros luchando contra una tormenta o alguna mierda que ya no creía pero a la que me había aferrado en ese momento. Nuestro jet privado se sacudió contra el pavimento en una ciudad sureña que Madre consideró demasiado asquerosa como para poner un pie. El aterrizaje de emergencia no le había movido la cara, pero mi niñera tenía manchas de rímel en las mejillas mientras ayudaba a mamá a subir a la Jet para una siesta hasta que pudiéramos partir hacia Grecia de nuevo. Me levanté para seguirlo, pero papá tiró de mi mano y me condujo a la salida de emergencia. La diapositiva se infló a los pocos segundos de que se abriera la puerta. No tuve la oportunidad de gritar. Papá me empujó y bajé volando. El viento azotaba mis mejillas con el pelo. La lluvia hizo que me castañetearan los dientes. Un relámpago agudo iluminó el cielo. Chispas de emoción enviaron una deliciosa electricidad a través de mi cuerpo que me recordó a quedarme despierto más allá de mi hora de dormir y no ser atrapado. Y juré, nunca había experimentado la magia antes de ese día. Papá se deslizó detrás de mí, cantando la letra de “Every Little Thing She Does is Magic”, tan desafinada que disfruté su versión más que la real. Cuando me agarró de la mano, bailamos sin música, pasando del baile de salón a los movimientos de los 80, sintiéndonos imprudentes, felices, como si una familia de dos personas fuera más grande que una de tres. Me reí hasta que colapsé sobre el barro espeso, haciendo ángeles perezosos con mis brazos y piernas mientras le decía a papá que quería mudarme aquí para siempre. Ni siquiera sabía dónde estaba aquí. Papá me tocó la barbilla y cayó al barro a mi lado. —No importa dónde vivamos, Emery. Podemos balter en cualquier lugar ". Arrugué la nariz, inhalando agua de lluvia salada que me disparó en la cabeza y me dejó mareado. "¿Balter?" “Bailar, sin arte, sin gracia, sin habilidad, pero siempre con placer. Todo lo que tiene que hacer es preguntar. Siempre estaré aquí para jugar contigo ".

Los pilotos se habían retrasado un día más hasta que pudieron reemplazar el tobogán de emergencia, lo que obligó a mamá a dormir en un pueblo para el que pensaba que era demasiado buena, y papá y yo pasamos todas las vacaciones con un resfriado. Mamá nos llamó estúpidos de camino al spa, pero yo compartí sonrisas secretas con papá y bebí chocolate caliente con mini malvaviscos en la biblioteca del yposkafo que alquilamos, buscando en diccionarios de inglés y griego palabras especiales. En mi noveno cumpleaños, me enteré de que mi padre me amaba ferozmente, que las tormentas eran mágicas y que las palabras únicas eran las oraciones que las alimentaban. La primera lección había sido una mentira. Papá no habría robado de su empresa y no habría corrido ese riesgo si me hubiera amado. La segunda y tercera lecciones probablemente también fueron mentiras, pero nunca había podido deshacerme de la idea de tormentas mágicas y palabras trascendentales. Susurré cinco palabras mágicas para sacar a Brandon de mi cabeza. Caminé a toda velocidad hasta la alcoba de los ascensores. Mis dedos hicieron un trabajo rápido con mi alfiler, aflojando mi etiqueta con mi nombre antes de que un invitado notara que un empleado se dirigía al piso dieciséis. Antes de que el equipo de energía se fuera por el día, les pedimos que abrieran un ascensor adicional para que los invitados llegaran a sus habitaciones. Dos ascensores. Más de cien invitados. Dejé caer mis manos y corrí hacia el último a la derecha. Sus puertas habían comenzado a cerrarse. Una multitud de hombres de negocios se acercó detrás de mí. No sabía cómo podría explicarle a nueve personas que no tenía una habitación real en el piso dieciséis, así que me arriesgué a que hubiera menos personas dentro del ascensor que cerraba. Empecé a correr a toda velocidad, que no era el mejor look en Converse y un vestido largo hasta el suelo hecho de tela de cortina restrictiva, pero había estado trabajando desde las ocho de esta mañana, y eran dos horas después de la medianoche. Necesitaba un día entero de descanso si tenía que pasarlo en el maldito piso del armario. Además, había bebido lo suficiente para adormecerme, mis ojos caídos y suplicando por una buena noche de sueño. "¡Esperar!" Llamé a los dos ocupantes, tan mareados por el alcohol y el hambre que pensé que me iba a desmayar. El hombre tenía la cabeza inclinada hacia abajo, concentrándose en su teléfono inteligente, pero la mujer miró hacia arriba. Hicimos contacto visual mientras las puertas continuaban su camino. Ninguno de los dos se molestó en mantenerlos abiertos. Me sumergí en el ascensor, apenas escapando de las pesadas puertas de metal. Choqué con el hombre, quien me sostuvo con una gran palma antes de dar un paso atrás. Mis mejillas se encendieron de un horrible tono escarlata por el esfuerzo, y aparté los ojos de su imponente complexión y su traje a medida, casi seguro de que mi máscara estaba a un segundo de resbalar.

Ignorando mi irritación con ambos, presioné el botón hasta el piso dieciséis, rozando el brazo de la mujer. Se deslizó lo más lejos posible ante mi toque, su máscara recubierta de plata se movió con el movimiento. Su cuerpo delgado como una pasarela se veía esbelto con el vestido de lentejuelas que llevaba, del mismo color que su máscara. Mientras tanto, me parecía a las secuelas de un tornado de categoría cuatro. El vodka manchó la mitad izquierda de mi vestido. El cabello negro como la pizarra se extendió en direcciones vertiginosas. Ojos multicolores enmarcados por rímel derretido y delineador de ojos, en forma de mapache marchito. Podría besar mi máscara por ocultar la mayor parte del maquillaje licuado, pero mantuve la cabeza gacha por si acaso. No quería que uno de los viejos amigos de negocios de papá me reconociera, y la perspectiva de que alguien me viera así me ponía nervioso. Una conciencia persistente se extendió por mi pecho, algo que no pude identificar, pero sabía que tenía que hacerlo. La pared me tentó. Quería enfrentarlo, enterrarme en el forro de terciopelo de bronce y esconderme hasta que las agujas invisibles que pinchaban mi cuerpo dejaran de atacar. Bajé la cabeza y me aparté. Sacando mi teléfono, le escribí un par de mensajes a Ben para que hiciera algo. Durga: ¿Sabes cuál sería una forma horrible de morir? En una habitación llena de gente que no conoces.

Durga: O peor aún, una habitación llena de gente a la que odias. Esperé, conteniendo la respiración. El círculo junto a su nombre permaneció rojo, lo que indica que o no estaba en su teléfono o no estaba en la aplicación. Reprimí mi suspiro, pero apagué sus notificaciones automáticas en caso de que llegara una alerta durante el trabajo y alguien se diera cuenta de que era de Eastridge. Mis dedos continuaron escribiendo mensajes ociosos en las notas, fingiendo que tenía una razón para mantener la cabeza gacha que no fuera el miedo a que me reconocieran. Las luces parpadearon. Crucé los dedos de los pies en los Chucks, mi vestido se escondía bien y envié una mini-oración a los poderes fácticos para que la electricidad no se cortara, y yo no estaría atrapado en este ascensor con estos dos. El ascensor se estremeció con el siguiente retumbar de un trueno. Mi fina placa plateada con mi nombre cayó al suelo. Había olvidado que incluso lo aflojé. Me incliné para recogerlo al mismo tiempo que lo hizo el hombre. Lo alcanzó primero, levantándolo con delicado cuidado que no esperaba. Extendí mi mano para buscarlo, pero él no se lo devolvió. Su pulgar rozó mi nombre grabado en el pequeño rectángulo plateado. Se puso de pie, sus movimientos bruscos y espasmódicos. Permaneció agarrado entre su puño, el agarre tan fuerte que sus nudillos se habían vuelto blancos. Lo habría aplastado si no hubiera sido de metal.

Mantuve la cabeza gacha, dividida entre enfrentarlo y exigir que me devolviera la etiqueta con mi nombre y girar hacia la pared y olvidar que existía. ¿Qué diablos estaba pasando? Me enderecé detrás de él, confundido y demasiado cansado para sacar conclusiones. Apretó el botón del siguiente piso, el séptimo. Las puertas se abrieron casi de inmediato. Eché un vistazo a su cita por el rabillo del ojo. La niña se quedó paralizada, con la mandíbula desencajada. Sus cejas fruncidas se hundieron en su máscara. "¿Qué?" "Terminamos el fin de semana". El tono entrecortado parecía familiar. Quería estudiarlo, pero era más una razón para no hacerlo. Me negué a ser reconocido mientras estaba confinado en una pequeña caja. “Espere a que el ascensor regrese al vestíbulo. Agregaré una bonificación por el taxi ". Ella se aferró a su brazo mientras el ascensor sonaba. "Pero pensé-" "No te pago por pensar". Dio un paso atrás, soltándose de su agarre. Me negué a mirarle a la cara. "Su vuelo está reservado para las 8 a. M." En seis horas. Casi me estremecí ante la pobre chica, pero se suponía que debía ocuparme de mis asuntos, con la cabeza gacha, mi maldita etiqueta con mi nombre todavía en los dedos de este extraño. Además, si hubiera sido por ella, las puertas del ascensor se habrían cerrado para mí. Agachó la cabeza y salió del ascensor sin protestar más. Él era un idiota. Claramente. Pero no fue mi problema. No. Solo quería mi etiqueta con mi nombre. "¿Puedo tener mi etiqueta con mi nombre?" Me moví ante la incomodidad en el aire. Había conocido a hombres como él antes. No necesitaba mirarlo a la cara para conocer su tipo: clásico guapo con todo el dinero y el poder del mundo. Un hombre que pensaba que podía jugar con la gente a su antojo. Un hombre como mi padre. Amaba a mi papá, pero no amaba a quien había resultado ser. Amor obligatorio, lo había llamado mi madre cuando traté de explicar el dolor en mi alma. Parecía una descripción demasiado inadecuada. El hombre jugó con el metal en su mano y susurró, su voz tan profunda y rica como su traje de Westmancott, "Emery". Mi nombre sonaba como si hubiera tocado sus labios antes. Hablaba de una familiaridad que me alarmó, y recé contra viento y marea para que no hubiera reconocido mi nombre. No era solo mi padre la gente arrastrada por el barro. Mi madre y yo teníamos cicatrices de batalla emocionales de los últimos cuatro años, pero supuse que podría haberlo tenido fácil en comparación con ella. Ella se negó a dejar Eastridge. Nadie nos quería allí.

"Mírame", exigió, sorprendiéndome. Rechacé. Se sentía como la salida del cobarde, y nunca había sido un cobarde en el pasado. Critiqué a mi papá, pero no mencioné lo que pensaba de mí. La persona en la que me convertí desde El escándalo de Winthrop nunca se habría ganado mi respeto en ese entonces. Un momento, intrépido hasta el punto de ser imprudente, saltando sin tener en cuenta las consecuencias. Y al momento siguiente, imperturbable, víctima y victimario. Un oso atrapado por una simple trampa, una vez poderosa, ahora caído. Una vez un tigre. Ahora un cachorro. Aparte de las víctimas de papá, esa fue, quizás, la mayor tragedia de todas. Había perdido a mi papá, pero también me había perdido a mí mismo. No todo el tiempo, pero lo suficiente para que mi orgullo se marchite. El hombre colocó la etiqueta con mi nombre en la palma y la rodeó con los dedos. El gesto fue inocente, pero se sintió demasiado íntimo para extraños. La electricidad viajó desde la punta de mis dedos hasta mi corazón, atravesándome hasta que mi pecho se agitó en un jadeo. ¿Qué diablos estaba pasando? Brujería. Tenía que ser. Sacudí mi mano hacia atrás, perdiendo el equilibrio cuando el ascensor se detuvo con un chirrido con una sincronía que me hizo preguntarme si el destino había pasado toda mi vida conspirando contra mí. Mi cuerpo se tambaleó hacia adelante al mismo tiempo que las luces se apagaron. Estábamos atrapados y yo estaba mareado. Descendente. Descendente. Descendente. Negro.

La temporada de tormentas en Carolina del Norte siempre tomaba por sorpresa a los turistas. Atacó de repente, un sol vibrante asomándose después de que la lluvia se había aclarado. Había crecido con eso, y aún así, lo encontraba extraño, como una peculiaridad que la Madre Naturaleza calificó para recordarnos que ella tenía el

poder. Miré el cuerpo en el suelo, tendido en ángulo recto. No muerto. Inconsciente, borracho y roncando más fuerte que un carburador roto. Y no cualquiera. Emery Winthrop, un giro de los acontecimientos interesante pero no del todo indeseado. Hace unos días, Fika había revelado que sabía dónde se escondía su padre, y como si Fate lo hubiera decretado, había aterrizado en mi regazo. Literalmente. Boca abajo, su sien presionó contra mi muslo hasta que se quedó colgando con un ruido sordo y un gruñido molesto que podría haberme hecho estremecer si me preocupara por los asesinos y sus cómplices. El trueno gruñó tan fuerte en el exterior que sacudió la caja de metal. Planté mis pies, maldiciendo cuando algo pinchó en mi talón. Al iluminar mi pie con la luz de mi teléfono, saqué el alfiler largo de la etiqueta con el nombre de Emery de mi zapato, lo abroché y arrojé el pequeño rectángulo de metal a las puertas del ascensor. La linterna iluminó su cuerpo delgado, más huesudo de lo que nunca la había visto. Su raja se había levantado y desgarrado, dejando la mayor parte de su pierna desnuda para mí. Había crecido más en los últimos cuatro años y estaba tendida en el piso del ascensor, ocupando todo el espacio. Mi espacio. Mi ascensor. Mi hotel. Un niño borracho e inconsciente, lo último que necesitaba en un hotel lleno de políticos, un candidato presidencial y agentes del Servicio Secreto. La etiqueta con el nombre tiró de mi mente, rogándome que desentrañara cómo tenía una, cómo trabajaba para mi empresa. Tenía dinero de Winthrop, lo que significaba que había sido miembro del Club de las Tres Comas desde su nacimiento. Los títulos universitarios se duplicaron como adornos, los trabajos eran simplemente una formalidad, y si ella quisiera, nunca podría trabajar un día en su vida y seguir viviendo tan lujosamente como un príncipe petrolero saudí. Un fuerte ronquido sacudió su delgada figura hasta que se dio la vuelta, revelando su bolso en la misma tela negra de su vestido. Apestaba a alcohol y malas decisiones y parecía una víctima de la tormenta. Deslizando su cabello, revisé su cuero cabelludo. No había sangre ni golpes, pero olía a cervecería y la cabeza le latía con fuerza cuando se despertaba. Mis dedos quedaron atrapados en un enredo, haciendo tres intentos para sacarlo. Las cerraduras largas podrían haberse doblado como un nido de pájaro, y juré, si esta era la dirección en la que se dirigían las tendencias de la moda, me estaba montando en el cohete más nuevo de Elon Musk a Marte.

Adiós, raza humana. Adiós a tus lattes de especias de calabaza, helado de mantequilla para galletas y pasta de dientes con carbón. Buen jodido libramiento. Sacudí los hombros de Emery y chasqueé los dedos junto a su oreja. Se sentó con un gemido en los labios, apartó mis manos con una fuerza sorprendente y murmuró: "Vete a la mierda". El aroma del vodka invadió mis sentidos antes de que ella se acurrucara sobre su costado y se volviera a dormir. Increíble. Cogí su bolso, lo desabroché y examiné el contenido. Varios paquetes de galletas de ostra se esparcieron por el suelo en el segundo en que abrí la bolsa. Negué con la cabeza, notando que ella no había cambiado nada. Emery solía caminar con dulces y bocadillos metidos en el fondo de sus bolsillos, en su mayoría Snickers, un hábito que había adquirido después de que Virginia se negara a darle el dinero del almuerzo demasiadas veces. Por lo general, por accidente, pero a veces con el propósito de alentar a su hija prepúber a perder algunos kilos. Piezas de trabajo, la familia Winthrop. Abriendo la billetera de Emery, hojeé sus tarjetas. Una licencia de conducir vencida se encontraba encima de su identificación de estudiante de la Universidad de Clifton, recordándome lo joven que era. La licencia decía "Emery Winthrop", mientras que la identificación de estudiante decía "Emery Rhodes". Divertido, pero no sorprendente, dado que nació y se crió a partir de mentirosos. Las fotos de su billetera no me dijeron nada de la ubicación de Gideon. Una Polaroid de un campo de estrellas con la palabra balter escrita en Sharpie debajo. En la parte posterior, había dibujado un animal pequeño que se parecía a un tigre, pero no tenía rayas, y el crayón no era el mejor medio artístico para la precisión. Ella había garabateado, de todas las cosas, “cabalgame” debajo, y juré, si Emery no fuera rico, sus peculiaridades la llevarían a un manicomio. La otra Polaroid presentaba una tarjeta de San Valentín que comparaba el amor con la mierda. Ella había pegado otra imagen en la parte de atrás. Reed me sonrió, su brazo alrededor de los hombros de Emery mientras ella sostenía una pelota de fútbol hecha jirones. Recordé cuando mamá tomó la foto. Cerca del jardín de la finca Winthrop crecía una hilera de arces rojos. Reed había atascado su balón de fútbol en uno, y Emery trepó al árbol, las ramas se movían sin gracia pero sin vacilar, incluso cuando ella cayó al suelo en un lecho de hojas sanguíneas y se torció el tobillo. Reed había gritado por mamá, aunque yo estaba a diez metros de distancia en el jardín, arrancando las malas hierbas desde que papá se había roto la cadera y no podía permitirse el lujo de que Virginia lo despidiera. Mamá llegó corriendo y Emery se negó a ver a un médico hasta que mamá le tomó una foto con la pelota de fútbol. Tenía una sonrisa llena de dientes en su rostro, no se parecía en nada a Virginia a pesar del cabello teñido a juego, la melena corta y el contacto de un solo color.

Metí las fotos en el inserto de la billetera triple y me guardé todo en el bolsillo, manteniéndolo como palanca. Ella los querría de vuelta, estaba seguro. Hace dos años, había transferido doce millones de dólares (una pequeña fortuna para una casa en Carolina del Norte) a una empresa fantasma. A cambio, un intermediario discreto me había transferido la propiedad de la propiedad de Winthrop. La compra me había costado un centavo y detestaba la idea de que Gideon se beneficiara de mí, pero había intentado rastrear el pago hasta su ubicación. Eso falló, y ahora era dueño de una mansión en la que me negaba a poner un pie. El caso era que el agente de bienes raíces me informó que compraría la casa tal como está, incluido todo lo que contiene. De las imágenes de la lista, la habitación de Emery parecía intacta. No se había llevado nada a la universidad que yo pudiera ver. Sus fotos de ella y Reed todavía decoraban las paredes. Sus álbumes de fotos permanecieron en los estantes. La cámara Polaroid que amaba se asomaba debajo de su cama. La había catalogado como del tipo sentimental, y ahora poseía todos sus recuerdos, incluidos los que tenía en el bolsillo. Sacudí el bolso al revés hasta que se cayó otro paquete de galletas. Rasgando las costuras con dedos hábiles, busqué alrededor del agujero, deslizando mi dedo debajo de la tela hasta que estuve seguro de que no había escondido nada dentro antes de descartar el embrague a un pie de su cuerpo roncando. Suponiendo que Emery se había desmayado en el futuro previsible y que la tormenta no parecía amainar, me aflojé la corbata, saqué mi teléfono, revisé algunos correos electrónicos y comencé a triturar dulces. Veinte minutos después, me comí todas sus galletas y pagué mi camino a través de un par de docenas de niveles del juego. Un gemido que podría despertar a un oso en hibernación fue el primer indicador que había despertado. El segundo indicador vino cuando ella giró la cabeza para observar su entorno y se dio cuenta de que la luz solitaria se originó en mi teléfono, y yo la puse en el brillo más bajo para ocultar mi rostro. Para su crédito, no jadeó. Se palpó la nuca y se sentó. Observé cómo parpadeaba rápidamente, sin adaptarse a la oscuridad, y limpiaba el desorden de sudor, lágrimas y rímel. Ella miró en mi dirección, mirándome aplastar dos filas más de dulces. Las palabras "frío", "sin emociones" y "bastardo" abandonaron sus labios, un murmullo rápido, en ese orden. La ignoré, dejándola sudar unos minutos más. "¿Cuánto tiempo llevamos aquí?" Ninguna vacilación se filtró en su voz. Me permití preguntarme si algo podría sacudirla antes de recordar la noche en que accidentalmente dormimos juntos. Ojos grandes e inocentes que me dieron ganas de follarla de nuevo. Ahora estaba duro como una roca y, a pesar de la oscuridad, ajustarme atraería la atención. Además, los Winthrop podrían haber abandonado su moral, pero yo no. Ponerse duro al pensar en alguien que había sido un adulto durante dos segundos era todo un desastre.

“Aproximadamente dos horas y media,” respondí, nivel de voz, aunque estaba más cerca de los treinta minutos. La diversión se dibujó en mis labios mientras se movía hacia arriba y se lanzaba hacia mí, apenas evitando lanzarse completamente hacia mí. Me apresuré a apagar mi teléfono, para que no pudiera verme con la luz. La oscuridad me cubrió, ocultando mi identidad. Ocultando nuestro pasado. Sus pesados pantalones rozaron su pecho contra mis abdominales. Solo podía oírla. Sientela. Tan cerca, ella tenía mi mandíbula haciendo tictac y mi pulso acelerado. Su energía me asaltó, caótica como la tormenta. Impredecible, a pesar de quince años de conocerla. Ella no retrocedió a pesar de que escuché uno de sus pies deslizarse hacia atrás como ella quería, pero no se atrevió a mostrar debilidad. "¡¿Dos horas y media?!" El vodka en su aliento asaltó mis sentidos, pero sonaba más sobria de lo que le había dado crédito. Eso, o la situación, la había calmado rápidamente. Debajo del alcohol, un rico aroma llegó a mis fosas nasales. Agrios. Mango. Vainilla. Almizcle. Casi masculino. Algo familiar. El olor invadió mi espacio. Trató de meterse en mi cara, probablemente de puntillas para alcanzarlo. “Estuve inconsciente durante dos horas y media, ¿y no pensaste en comprobar mi pulso? ¿Para ver si todavía respiraba? "Estabas roncando y hueles como si te hubieras bañado en vodka", le ofrecí. "Increíble." Murmuró algunas maldiciones y dio un paso atrás, lo que no hizo nada. Todavía podía sentirla. Sientela. Respirela. "Para que conste", agregó, "alguien derramó su bebida sobre mí". Capté un movimiento rápido de su mano y chasqueé dos veces. "Sé que me estás volviendo loco". "Esta oscuro. ¿Cómo ...? Se detuvo, pero yo tenía una respuesta. Porque te conozco. Me lo guardé para mí, contento de saber que todo lo relacionado con esta situación la molestaba. Ella no me había mirado una vez antes, incluso cuando yo estaba muy consciente de las piernas largas y el generoso escote, luego me disgusté conmigo misma cuando vi el nombre en su etiqueta con su nombre. Cayó en picado al suelo de nuevo, el sonido de ella rompiendo su máscara llenó el aire.

Es lindo que pienses que me has ocultado tu identidad, cariño. Conozco tu secreto. Espera a descubrir el mío ... Como si pudiera escuchar mis pensamientos, se apartó de mí, deslizándose por el mármol hasta que su cabeza golpeó algo ruidoso. Probablemente la barra de metal que envolvía el ascensor. "Puaj." Mis ojos se habían adaptado hacía mucho tiempo a la oscuridad, y capté el contorno de sus manos detrás de su cabeza y sondeando. La mueca de dolor fue obvia, su cuerpo se curvó hacia adentro antes de respirar profundamente y enderezarse. Sentí pena por ella por una fracción de segundo antes de enterrar mi simpatía en una tumba junto a papá. Emery Winthrop segregaba riqueza por sus poros. Una visita al médico y unas cuantas bolsas de líquidos para combatir la resaca no le harían nada a su billetera. Mientras tanto, la gente pobre — personas que habían crecido como yo, como mi papá — habían pasado sus vidas sin el lujo de los médicos, negándose a escalar los problemas de salud a situaciones que requerían dinero. No hasta que fue demasiado tarde.

Mery dejó caer sus manos al piso del ascensor, batiendo un ritmo desigual en el mismo statuario que se alineaba en la mansión en la que había crecido. La mansión llena de gente que había arruinado a mi familia. El ritmo se prolongó, rápido y fuerte en el espacio reducido.

Grifo. Grifo. Grifo. Grifo. "Detente", exigí, odiando su capacidad para llenar la habitación con su presencia. Ella no lo hizo. En todo caso, sus dedos revolotearon más rápido, rozando un envoltorio de galletas que había tirado al suelo. Grifo. Grifo. Arruga. Grifo. "Detener." Más fuerte. Como si tuviera un solo hueso dócil en su cuerpo que no se doblega ante nadie más que la voluntad de Virginia. Su tapping persistió. Grifo. Grifo. Grifo. Arruga. Grifo. Grifo. El ascensor se sentía más pequeño, como si las paredes succionaran en su dirección, empujándome con ellas. Nuestras respiraciones empañaron el pequeño recipiente, el de ella más pesado que el mío. Su pecho subió hasta el punto en que sus pechos golpearon su barbilla después de una fuerte exhalación. Sus labios se movieron rápido, murmullos rápidos que apenas pude distinguir. Tacenda. Moira. Koi no yokan. O la había escuchado mal, o se había inventado las palabras. Nunca supiste con Emery. Sus palmas tocaron el suelo, empujando su cuerpo más hacia la esquina opuesta a mí. Me miró ciegamente, incapaz de adaptarse a la oscuridad mientras parpadeaba con parpadeos rápidos. Una sonrisa curvó mis labios. La vi desmoronarse, acompañada solo por la oscuridad. Ninguna madre que le dijera qué hacer. No hay papá a quien acudir. No Reed para servir como conducto de valentía. Mientras tanto, me veía como el niño del cartel de Xanax, tranquilo e indiferente mientras sacaba mi teléfono y seguía aplastando caramelos. Timbre. Timbre. Un juego jugado por niños, sin embargo, mi éxito me dio placer.

“Espero que se le acabe la batería y que él sufra conmigo”, murmuró, probablemente para sí misma, pero yo no estaba sorda. Mi atención se aferró a su lado del ascensor, embelesada por las pequeñas diferencias que se aclaraban con cada segundo. Ansiedad, sobre todo. El mismo Emery peculiar, empaquetado de manera diferente y sellado con equipaje adicional. Bien. ¿Cómo se siente vivir una vida jodida, princesa? Bienvenido al club. Pagué los noventa y nueve centavos por cinco vidas más después de usar la última y subí el volumen al máximo hasta que los envoltorios aplastados y el ping ahogaron su locura. El sonido distintivo de una cremallera al abrirse detuvo mis dedos sobre una rueda de coco. Esperé para ver a dónde llevaría esto. Sus manos trabajaron en el corsé de su vestido hasta que se aflojó, y exhaló otra vez. Dobló ambas rodillas, apoyó un antebrazo en cada una e inclinó la cabeza entre las piernas. El primer tirón seco provocó que pusiera los ojos en blanco. El segundo me hizo abrir mi aplicación Spotify. El tercero me perforó las orejas hasta que mis dedos corrieron maratones por el teclado. Llegó el cuarto, y presioné play en "Shut Up" de Black Eyed Peas. Un segundo. Dos. Tres. "¡Apaga esa mierda!" Su voz rebotó en las paredes, un grito desenfrenado. Su ira formó olas de tsunami en el ascensor, azotándome. "¡Lo juro, romperé tu teléfono contra tu cabeza a menos que apagues esa mierda!" Seguir órdenes nunca había sido mi fuerte. Lo dejo sonar, "cállate" repitiendo una y otra vez. Se levantó de su posición agachada y me empujó, poniendo todo su peso en el esfuerzo. Un gatito que se había confundido con un tigre. Mi teléfono cayó al suelo entre nosotros, pero planté mis pies, sin moverme ni un centímetro, incluso cuando sus pequeños dedos se flexionaron contra las duras crestas de mis pectorales y sus tetas transmitieron sus rápidos latidos en mis abdominales. Aletearon como alas de colibrí a través de mi piel, haciendo que se me pusiera la piel de gallina arriba y abajo de mis brazos. Su olor me repelió y me atrajo. Me incliné hacia adelante cuando debería haberme inclinado hacia atrás. Quería joder con ella. Quería follar con ella. No pude hacer una, así que me conformé con la otra. Entrando en su toque, me deleité con el sonido de su respiración mientras le susurraba al oído, mis labios tocando la delicada curva, "Fingir un ataque de pánico no es un comportamiento lindo para buscar atención". Echándome hacia atrás, mi cuerpo golpeó la pared y mi cadera rozó su cintura apretada por el movimiento, evocando un jadeo entrecortado. Tan frágil.

Tan delicioso. Tan equivocado. "Un consejo", dije arrastrando las palabras. Lento. La velocidad que usaría con alguien que acaba de aprender inglés. "Si así es como suenas después del sexo, sugiero cardio". Las palabras me hicieron tan mentiroso como los Winthrop. Sus manos todavía estaban en mi pecho, apretadas alrededor de la tela de la camisa, sus respiraciones salían en rápidos jadeos. Sonaba como sexo. Apestaba a sexo. Movido como el sexo. El último pensamiento que necesitaba era de Emery y cardio con el recuerdo de ella montándome marcado en mi cerebro. Diminutas uñas rozaron mis pectorales. Sus caderas se movieron hacia adelante, sin darse cuenta de que mis ojos se habían adaptado a la oscuridad hace media hora mientras buscaba algo que yo nunca le daría voluntariamente. Ella tuvo que robármelo. Robame. Un pequeño ladrón. Como su padre. Como yo. "Te odio", susurró. Está bien, pequeño Tigre. Tambien te odio. Y si alguna vez pidiera perdón, le devolvería sus súplicas a la cara y arruinaría su vida por deporte. Su familia mató a mi padre. Bien podría haber sido tatuado en mi carne, porque nunca lo olvidaría. Yo nunca lo perdonaría. Presioné un dedo índice en su frente y empujé hasta que entendió la indirecta y dio un paso atrás con la actitud de un perro sin comer. "No me conoces, cariño." Ella se rió, perezosa, psicótica, enloquecedora. Era el tipo de risa incesante que no tenía principio ni fin. Solo ruido. Estridente. Desquiciado. Digno de la banda sonora de una película de terror. Ella lo había perdido. Emery Winthrop finalmente lo había perdido. Pero la locura siempre había alimentado su sangre. Buscó la adrenalina como un drogadicto, trepó a los árboles y se cayó sin pestañear, se coló en las camas, lució con orgullo sus emociones en camisetas y se defendió ferozmente. Me recordó a un depredador acorralado, listo para atacar, desesperado por diferenciarse del Virginia 2.0 que su madre le exigía que fuera. La volvía loca. Imprudente.

Tonto. Tan, tan tonto. "Conozco tu tipo". Ella golpeó mi dedo, golpeándolo hacia un lado. Su vestido se inclinó hacia adelante, se desabrochó, pero ella no se dio cuenta o no le importó. "No solo ricos, sino ricos". La palabra escupió como una maldición. Ella se acercó a mí. No acercándose a mí, acercándose a mi teléfono. Clavó el talón en la pantalla y la giró hasta que se partió, un caleidoscopio de rojos, verdes y azules que no hacía más que iluminar las Converse que llevaba debajo de su vestido largo hasta el suelo. "Guapo." Otra palabra que había convertido en una maldición. “Sobre privilegiados. Crees que eres mejor que los demás, que puedes hacer lo que quieras y salirte con la tuya. Me das asco." No se me escapaba que su descripción se ajustaba a su padre. Sin embargo, no le dije esto porque hacerlo revelaría mi identidad. Develé una sonrisa empalagosa que ella no pudo ver y me reí. Fuerte. En su cara. Menta acariciando su piel. Podía disfrutar de su hermoso y perfecto mundo —sus correos electrónicos de Gideon y la gran suma que estaba en un fondo fiduciario a su nombre— un poco más de tiempo. Muy pronto, todo lo que poseía sería mío. Sus esperanzas. Sus sueños. Su futuro en la palma de mis manos. Me costaba mucho la idea de la venganza. Debajo de nosotros, mi teléfono se apagó. Muerto. Otra víctima del nombre Winthrop. La ira manchó su voz. Dejé que se deleitara con eso. Mi pulso palpitó al darme cuenta de que podría haber perdido mis fotos finales de papá allí. Fiesta de cumpleaños de papá. Mamá había preparado un picnic porque era todo lo que podía pagar, pero era la última vez que sonreía. Realmente sonrió. Mis dedos ansiaban agarrar mi teléfono y arreglarlo, pero no podía hacer nada mientras estaba atrapado aquí. "¿Tienes un apellido, Emery?" Pronuncié su nombre, disfrutando de la forma en que su cuerpo se calmó. Su bravuconería se desvaneció. Ella se apartó de mí. "¿Quién pregunta?" "Un invitado preocupado, al que le gustaría denunciar un empleado mal educado", mentí. Se acurrucó en un rincón, liberándome del olor a vodka. De ella. “No te molestes. Estoy con el personal de catering y nos vamos después de la noche ". El rompecabezas encajó en su lugar. La etiqueta de nombre. El marco delgado como un raíl. Prescott Hotels contrató modelos para servir en cada evento. Por lo general, aquellos que no se habían hecho un nombre por sí mismos y necesitaban dinero.

Emery necesitaba dinero como yo necesitaba una polla más grande. Más sería excesivo. El silencio se extendió hasta que sus piernas temblaron, golpeando el suelo de nuevo. "¿Claustrófobo?" Podría haber escondido la diversión en mi voz. No lo hice. "Realmente no. Simplemente malo en espacios reducidos ". "Eso es literalmente claustrofobia". Ella tampoco lo había tenido cuando la conocí. Disfruté de su equipaje, evidencia tangible de que, después de todo, existía la justicia. No en los sistemas judiciales. La culpa y la evidencia vivieron vidas separadas, rara vez se conocieron. Por eso, su equipaje me encantó. Un aperitivo para el plato principal por venir. "Sé lo que es la claustrofobia", espetó. "No lo tengo". Ella se sentó en su rincón, con las piernas estiradas. Rozaron mis zapatos hasta que ella los empujó hacia su pecho como si la hubieran picado. Dejé que el silencio se asentara entre nosotros. Sentado, palmeé mi teléfono roto y palpé los bordes. Definitivamente destrozados, diminutos pedazos de vidrio roto cavando a través de mis palmas. Con suerte, solo requirió una nueva pantalla. Una hora más tarde, Emery cedió, sacudiendo la cabeza, probablemente para evitar quedarse dormida. "¿Cuál es tu nombre?" "No vamos a hacer esto". Mi tono entrecortado hablaba de finalidad, inflexible ante su patética sonda. "¿Haciendo qué? ¿Nos presentamos? " "Hablando." "Eres un gran trabajo". Se tiró del vestido, ajustándose la blusa a su alrededor, e imaginé que al menos ya se habría acostumbrado un poco a la oscuridad, pero todavía estaba demasiado oscuro para capturar mi rostro. "No es de extrañar que contrataras a una escolta como cita". "Lo que hago con mi dinero y a quién hago con mi tiempo no es asunto tuyo, Emery". Pronuncié cada sílaba de su nombre, burlándome de ella. Se quien eres. Sabes quien soy Ella avanzó, más cerca de mí, su voz sonaba como si estuviera cien por ciento despierta ahora. "Ustedes son todos iguales". Las palabras salieron en jadeos. Ella se enfureció y me di cuenta de que mi primera evaluación había sido correcta: necesitaba cardio. "¿Tu gente?" Yo bromeé, porque no había nada mejor que hacer mientras estaba atrapado en una caja que ver a Emery Winthrop perder su mierda. "Gente rica." Lo sacó, como si le disgustara. “Gente como Nash Prescott. Gente como tú." Casi resoplé ante la ironía. En cambio, me burlé, como si la idea fuera ridícula. Y fue. ¿Se había mirado alguna vez en un espejo?

"Pise con cuidado", me burlé. "No me conoces". "¿O que?" O te verás como un tonto. Demasiado tarde. "Eres imprudente", observé, ignorando su pregunta. Ella se había acercado un poco más desde que empezó esta nueva pelea conmigo. Siempre buscando peleas, esta. "Reckless es contratar una escolta y luego contraer una ETS" “No es que sea de tu incumbencia, pero no me los follo. Incluso cuando tienen las piernas abiertas, los dedos sumergen los nudillos hasta el fondo de sus coños empapados, suplicándome que los haga correrse, no lo hago ". Contraté escorts porque trabajaba en un mundo que requería citas para eventos corporativos, y no tenía tiempo ni ganas de defenderme de las aspirantes a amas de casa de Eastridge, que me veían como nada más que un boleto dorado a una vida privilegiada. Una fuerte inhalación se encontró con mis palabras, pero se recuperó rápidamente, nunca una para retroceder. “Dejas a las mujeres insatisfechas. Se adapta al perfil ". "¿De?" “Hombres ricos cuyo único derecho a la fama es su patrimonio neto. He conocido a cientos de hombres como tú. No tienen habilidades para reclamar su propio dinero, aparte del dinero en sus cuentas bancarias. Y cuando su dinero se acabe, ¿qué queda de ti? Un hombre que no puede satisfacer a una mujer por la que pagó por satisfacer ". “Para empezar, estás objetivando a estas mujeres. Tanta solidaridad ”, me burlé. “En segundo lugar, las escoltas son simplemente un medio para lograr un fin. Son citas, no jodidos, y les recompenso bien por su tiempo ". Su risa mordaz se convirtió en un grito agudo. Su mano se encontró con la coronilla de su cabeza. Por un segundo, dejé que la culpa me tragara, porque tal vez ella no había estado tan borracha como pensé. Quizás ella estaba realmente herida. Nunca había sido amable. Ma dijo que crecí odiando el mundo porque vi lo que era en lugar de lo que podría ser. Pero… tampoco había sido nunca el imbécil de ver a alguien herido sin ofrecer una mano. Papá se habría enojado si estuviera aquí. El conocimiento se instaló dentro de mí, tallando horribles marcas en mi pecho, pero no lo rectifiqué. Miré hacia el techo, con cuidado de mover mis ojos y no mi cabeza, sabiendo que Emery probablemente podría verme ahora, pero no muy bien. ¿Qué esperas que haga, papá? Podía imaginarlo frente a mí, lo más claro que lo había visto desde que murió. Sus cejas pobladas se juntaron, las patas de gallo bordeando los bordes de sus ojos. El bronceado vino de todos esos años trabajando bajo el sol, renunciando al bloqueador solar porque no había nada como el calor en la piel desnuda. Abrió la boca, me adelanté para aferrarme a sus palabras, y cuando se acercaron a la realidad, Emery habló, rompiendo el hechizo: “No estoy objetivando a esas mujeres ni siquiera juzgándolas por cómo ganan su dinero. Esa es su situación. Su negocio ".

Por supuesto, no estás juzgando. ¿Cómo podría hacerlo cuando su familia ganó su dinero a través del robo? Me enojé irracionalmente. Ella nunca podría haber sabido que eso era lo más cercano que me había sentido a papá desde que murió, pero aún así, la odié más de lo que nunca lo había hecho en ese momento. Incluso más que yo cuando ella no se había presentado al funeral de papá, por el hombre que solía llamarla su tercer hijo. Curvé mi puño hasta el punto de los nudillos blancos. Mis dedos se clavaron en mis palmas, el dolor me distrajo del enorme agujero en mi pecho. Por el hecho de que, a veces, podía recordar a papá tan claramente, y otras veces, luché por recordar dónde estaba su lunar en la frente. Por el hecho de que no importa cuánto lo intente, no podía odiar a Emery. No todo el camino, de todos modos. No con la misma libertad descuidada que poseía cuando odiaba al resto del mundo. Me mordí la lengua. Emery continuó, tan ajeno que podría haber muerto de incredulidad, "Pero si me estás juzgando por entrar en pánico mientras estoy atrapado en esta pequeña caja de metal con un idiota, te estoy juzgando por contratar escoltas en primer lugar y dejarlos insatisfecho." Ella se acercó un poco más y se burló, "¿Ansiedad de desempeño?" "Nunca he sido del tipo", dije entre dientes. "Pruébalo." "¿Que somos? ¿Cinco? ¿Vas a desafiarme a continuación? " No lo dejaría pasar por ella. Los desafíos eran moneda corriente para los amantes de la adrenalina como ella. El ascensor se estremeció. Se agarró a mi hombro, sus manos volaron hacia adelante tan rápido que supe que era instinto. Las luces parpadearon, un parpadeo rápido como el flash de una cámara. Momentos después, la luz me reintrodujo sus rasgos. Abrió los ojos, parpadeando rápidamente, y se tomó unos segundos para acostumbrarse al brillo antes de enfocar dos ojos de diferentes colores en mí. La comprensión floreció en su rostro hasta que sus dedos se soltaron de mis hombros. Déjà vu me golpeó el pecho con fuerza. Emery tenía la misma expresión de venado en los faros que tenía hace cuatro años cuando encendí las luces, y se dio cuenta de que yo no era Reed. Observé, inmóvil. Tropezó hacia atrás, su mandíbula casi se soltó de su cuenca. La extensión de envoltorios casi la hace tropezar. "Tranquilo tigre." Me di cuenta de que era lo correcto porque entrecerró dos ojos llenos de odio hacia mí, el gris más tormentoso que el azul. Cuando las puertas del ascensor se abrieron detrás de ella en un nivel aleatorio, agarró el embrague que había robado y salió tropezando. Mis dedos presionaron el botón del piso del ático antes de darme cuenta de que nunca le había preguntado por qué demonios había tomado un trabajo de catering cuando no necesitaba el dinero.

había crecido como hijo único. Compartir parecía un concepto simple, sobre todo porque era ajeno. Nunca me habían pedido que compartiera. Tal vez un chip de una bolsa casi vacía (papá hizo esto cuando mamá no estaba mirando) o mi cama en una rara ocasión (mamá hizo esto cuando papá trabajaba muchas horas y roncaba como un tractor). Sacrificios insignificantes desde que mis padres trabajaron duro para hacerme feliz, y todo lo demás en mi vida se sentía como mío. Hasta que apareció Reed. El niño accidental que no podían pagar. Cuando tenía once años y Reed uno, Reed se hizo cargo de mi habitación. Lloró tanto que arruinó el horario de sueño de papá (y por lo tanto el trabajo). Ma trasladó a Reed de su habitación a la mía, lo que me dejó en el sofá de la sala. Una pequeña cosa de segunda mano que anteriormente ocupaba la zona de espera del restaurante chino de la manzana. Cuando tenía trece años, Reed cogió un caso grave de crup y pasó tres días en el hospital en observación. Cada dólar sobrante de los próximos cinco años se destinó a esa factura. Esa Navidad, papá me enseñó a jugar al fútbol en la nieve con una pelota semiplana que encontró en algún lugar del complejo de apartamentos. Todos los demás niños se sentaron adentro jugando a sus nuevos videojuegos. Cuando tenía quince años, un gilipollas le puso una verga a Reed en la frente con Sharpie y le robó la lonchera. Por primera vez, corrió hacia mí en busca de ayuda, y acepté que compartir a mis padres no era tan malo, porque a cambio, había conseguido a alguien que me miraba como si yo fuera la solución a la vida, no un problema. Cuando tenía veinticinco años, Reed me dijo que estaba muerta para él después del cotillón. Mamá lloró toda la noche, luego lloró de nuevo a la mañana siguiente cuando se dio cuenta de que lo decía en serio. Papá se volvió hacia mí, puso su palma callosa sobre mi hombro y dijo: “La vida duele algo estúpido, niño, pero ser hermanos es un compromiso de por vida. Él se dará cuenta de eso ". Escuché a papá y esperé, convencido de que era una fase, porque desde el momento en que nació Reed, había hecho todo por él, le había dado todo lo que podía y lo amaba más que a mí misma. Siete años después, todavía estaba esperando. El correo electrónico estaba en mi computadora portátil, es poco probable que las palabras cambien en esta vida, pero no me opuse a financiar la investigación de la máquina del tiempo. Regresaría y revertiría muchas cosas, comenzando con el cotillón. Le dije a Durga que no me arrepentía, pero mentí, sabiendo que ella me llamaría por mi mierda. Alguien tenía que hacerlo. Esto es lo que las personas que se sientan a fumar marihuana y citan a Gandhi no te dirán. Siempre existe ese error que cambia tu vida. Si tienes suerte, es para mejor. Alerta de spoiler: no tengo suerte y el arrepentimiento es el castigo más largo de la vida. Lo sentí ahora, leyendo el correo electrónico de Ma, preguntándome cómo alguien que compartía mi sangre podría convertirse en un timonel, vistiendo Vineyard Vines,

Niçois que ordena ensaladas, asiste a un club de campo, nuevo rico idiota, que se rodeaba de personas llamadas Brock, Chett. y Tripp con dos Ps. De: [emailprotected] A: [emailprotected]

Sujeto: Fin de semana del 4 de julio

¡Hola cariño!

Esperaba encontrarlo en su teléfono, pero no respondió y la bandeja de entrada de su correo de voz está llena. (Realmente debería considerar contratar a un asistente. Ha sido así durante meses. Tenía la intención de decírselo).

Tu hermano dice que pasará el fin de semana en Eastridge con Basil, Chett, Brock y Tripp para el brunch del 4 de julio en el club de campo. Creo que Reed y Basil están listos para dar el siguiente paso. Parece que va a hacer la pregunta. Quiero decir, siempre supimos que esto vendría, pero estoy feliz de que él esté feliz.

Sabes que te amo y odio preguntarte esto, pero ¿te importaría no venir esa semana? Ambos sabemos que no volverá a casa a verme a menos que le asegure que no estás en la ciudad y no lo he visto en meses.

No estoy feliz con esto. Duele incluso preguntar, pero no siempre será así, cariño. Prometo.

Amor, Mamá No puedo culpar a mamá. Al crecer, Reed solía pensar que Ma me favorecía, así que Ma trabajó más duro para demostrar que no. Lo que Reed nunca consiguió fue que mamá no me amaba más. Ella me había amado por más tiempo. Mamá tuvo diez años más para aprender a amarme mejor. Ella había estado descubriendo cómo amarlo, lo que él hizo infinitamente más difícil al tener cambios de humor que harían que las adolescentes parecieran dóciles. Escribí mi respuesta. Una palabra.

Nash: Claro. Luego, telegrafié la asignación que le enviaba a Reed cada mes — aparentemente, él no podía atender mis llamadas, pero no tuvo problemas para tomar mi dinero — y cerré mi computadora portátil de golpe, tirándola en la almohada junto a mi cabeza. Un idiota llamó a mi puerta, pero me hundí en el colchón y cerré los ojos. Los golpes persistieron. Murmuré una maldición, extendí la mano hacia la mesita de noche, saqué a ciegas el frasco de analgésicos, me metí dos en la boca y me los tragué secos. Caminé descalzo hacia la puerta y la abrí de un tirón, sabiendo que estrangularía a quienquiera que fuera si decía algo incorrecto. No sabía por qué pensé que sería Emery, pero no fue así. La decepción me quemó la lengua. Un miembro del personal uniformado estaba al otro lado. Me lanzó una sonrisa chiflada, sus pies moviéndose de un lado a otro como si se hubiera comprado un nuevo bong y no podía esperar para salir de aquí y probarlo. "Señora. Lowell te envió esto ". Dudebro levantó una hoja de papel doblada con el membrete de Prescott Hotels sobresaliendo de la solapa. "Ella también te dejó esta carta". Cogí la carta y lo dejé entrar. Empujó un carrito junto a mí, con una sonrisa en el rostro, demasiado jovial para un sábado por la mañana. Mi desnudez no lo desconcertó. Lo saludé en bóxers, tomando la comida mientras la desvelaba. Un desayuno completo. Huevos, tocino, bagels, café, croquetas de patata y tostadas francesas. Junto a los cubiertos, una cesta de frutas con plátanos, fresas y manzanas Fuji se había dispuesto en forma fálica, eyaculando en un cuenco de Nutella. El reloj de la cocina de planta abierta marcaba las ocho de la mañana exactamente. Esta propagación no había sido para alimentarme. Había sido para despertarme con un lado extra de vete a la mierda. Delilah Lowell prosperaba gracias a las tonterías pasivo-agresivas. Los desayunos gritaban despertar jodidamente. Los almuerzos se duplicaron como un recordatorio de no acumular más demandas en su plato. Las cenas cimentaron el hecho de que estaría completamente arruinado y muy probablemente muerto si ella no existiera para apagar mis incendios y ocasionalmente alimentarme. Nunca me molesté con el postre. Aprendí mi lección la primera vez cuando ella trajo su rata y me pidió que cuidara al monstruo. (Rosco y yo no nos llevamos bien y nunca nos llevaremos bien). La alarma de mi teléfono de repuesto hizo sonar dos bocinas. Lo instalé anoche después de sellar cuidadosamente el teléfono roto en una bolsa de plástico en mi mesita de noche. Deslizando la pantalla hacia arriba, apagué el ruido y noté las ocho llamadas perdidas de Delilah. Al presionar el botón de retorno, evité al chico sentimientos de insuficiencia al ver mi polla y entré al baño antes de quitarme mis Calvin Kleins negros. Los cabezales de la ducha de lluvia dispararon agua. Conecté el teléfono a los altavoces Bluetooth de mi ducha.

Delilah respondió a mi llamada en el segundo timbre con un tsk. Su voz salió en jadeos como si hubiera estado caminando. "¿Alguna vez contesta su teléfono?" Mucho tacto, este. "Finalmente." Eché champú en mi cabeza, preguntándome si tenía algún mensaje no leído de Durga. "¿El desayuno es del personal de catering de anoche?" El recuerdo de Emery Winthrop contra mi cuerpo impulsó mi línea de interrogatorio. Su existencia me cabreó. Una princesa de un fondo fiduciario. Hija de un ladrón y (en lo que a mí respecta) asesino. Alguien cómplice de sus mentiras. Cómplice de la muerte de papá. La peor parte no fue verla anoche. La estaba sintiendo contra mí. Podría escribir nuestra primera ausencia como un error, pero ella todavía era joven. Tan malditamente joven. Había sido una adulta durante dos segundos y ya me la había follado. Lo recordaba. Le gustó. Mi polla se endureció. Lo acaricié dos veces antes de decirle que se fuera a la mierda. "No. Yo lo compré." Delilah arrulló a la rata desnuda a la que llamaba perro. “¿Hiciste pis, Rosco? ¿Hiciste pis? Qué buen chico ". Su voz salió más fuerte esta vez, “Del lugar al final de la calle. Le pagué cincuenta dólares a un chico para que se vistiera con un uniforme y te llevara el desayuno. ¿Hermoso, verdad?" Y lo dejé solo con un gran fajo de dinero en efectivo en mi maleta, diseñador de todo y mi computadora portátil de la empresa. Perfecto. "Eres tan extra". "Y estás tan jodido". En el fondo, el viento azotó a su alrededor hasta que apenas pude distinguir su voz. "¿Por qué me llamó la seguridad del edificio esta mañana para informarme que un hombre de la Comisión de Seguridad e Intercambios vino a verte?" La SEC: los poderosos y poderosos policías de alquiler de Paul Blart que aspiraban a ser auténticos. Desafortunadamente, los delitos que investigaron incluyeron los que yo cometí. Reprimí una maldición y apreté mis dedos en puños antes de regresar mis manos a mi cabeza y enjabonar el champú. "¿Todavía está aquí?" Te compré una hora. Él estará de vuelta. ¿Me necesitas allí? "No." Probablemente fue una buena idea tener al jefe de mi departamento legal conmigo porque, seamos sinceros, había roto un montón de leyes esta década, pero conocía a Delilah. Ella exigiría que le contara todo, y eso me pareció tan atractivo como una mamada de una piraña. "Nash ..." se calló, y pude imaginar su nariz arrugada y brazos cruzados. Esa vena abultada en su frente, dijo que solo me rodeaba. Aparentemente, yo también fui responsable de envejecerla diez años. "Dalila, si no puedes entender palabras simples como 'no', estás en la línea de trabajo equivocada". Enjuagué el champú, mirándolo girar por el desagüe en un patrón de Rorschach. Parecía Sísifo cargando una roca al hombro.

"Eres un idiota". Las palabras no tenían mordedura. "También soy tu jefe". “Ahora que mencionas eso, me siento increíblemente mal pagado. Sabes, puedo tomarme la libertad de contratarte un asistente si vas a ser demasiado terco para hacerlo tú mismo ". Rosco ladró de fondo, lo que provocó una reacción en cadena en la que cinco docenas de perros respondieron con ladridos. Lo último que quería escuchar con resaca. "No fui a la facultad de derecho para ser tu perra veinticuatro siete, Nash". "¿Qué es eso? Creo que alguien acaba de llamarme por mi nombre ". "Estás en la ducha", dijo inexpresiva. "Tengo que irme, D." Terminé de ducharme, me lavé los dientes, me sequé el cabello con una toalla y me puse un traje de Stuart Hughes, un reloj FP Journe y un par de Testonis. A Delilah le gustaba cubrirse con diamantes e hilos de diseño para las cenas en clubes de campo con su esposo. Ella usó su apariencia, su riqueza y su perversidad para intimidar a las amas de casa ricas y maliciosas para que se sometieran. Para que los hombres intimidaran a los hombres, era necesario ser más alto, más fuerte, más inteligente. Pero una muestra de riqueza y una cara esculpida no dolió, por eso llené mi armario con ropa cara que no necesitaba y agradecí a mamá por mi buena genética. Cuando volví a entrar en el dormitorio de mi suite, Rosco se sentó en mi cama, los largos mechones de cabello blanco y negro brotaban de sus gigantescas orejas hasta mis sábanas. Su trasero desnudo presionado contra mi almohada, precisamente donde me gustaba recostar mi cabeza. El único pelaje del que se jactaba brotaba de su cabeza y cola, y parecía un perro como Shawn Spencer parecía un psíquico. Delilah se llevó una rebanada de tostada francesa a la boca y se tragó la mitad de un bocado como el maldito neandertal que fingió no ser. Jarabe de grado A cayó de sus labios a la alfombra. Rosco gritó, luego se zambulló de la cama y la lamió. "Es mejor que la rata no vomite en mi alfombra". Agarré la tostada de sus dedos y le di un mordisco. Frío, como todo en esta habitación, incluyéndome a mí. "Si esto fuera el Salem de la década de 1690, lo colgarían por brujería". Ella rodó sus ojos verde menta y lamió el almíbar que le había manchado la mejilla. Su lengua se movió por su mejilla como uno de esos hombres de tubos inflables en los concesionarios de automóviles. "Entré temprano esta mañana". Dejó que Rosco lamiera sus dedos. Seguí observando, prometiendo no tener nunca una rata como mascota. "Seguridad simplemente déjeme subir". "Recuérdame despedirlos". "Repito, no soy tu asistente". "Repito, no te necesito aquí". Ella me ignoró, su pasatiempo favorito y la única persona en mi nómina a la que le concedí el privilegio. “Miré al agente de la SEC. Tienen una investigación pendiente sobre ti, Nash. Mi fuente no diría mucho, lo que me dice que esto es serio ". El ceño fruncido y medio fruncimiento formaron su cara de no-me mientas. "¿Qué hiciste?" "Dalila ..."

"¿Vas a decirme por qué te investigarán?" Esto fue lo que sucedió cuando trabajó con alguien durante demasiado tiempo. Se sintieron cómodos y pensaron que podían hacer preguntas que no quería que hicieran. "¿Te acuerdas de la empresa de catering de anoche?" Redirigí. De todos modos, ¿por qué diablos estaba Emery Winthrop trabajando en un catering? Entendí la parte del modelaje. Tenía la altura y la cara, pero ¿catering? El patrimonio neto de su familia se redujo a diez cifras. Su fondo fiduciario tenía que ser de al menos ocho, si no nueve cifras. Ella podría financiar una guerra y no querer dinero. Quizás Virginia la había enviado a la heredera equivalente a una gira de disculpas. Unas cuantas portadas de revistas, y se suponía que debía olvidar que ella sabía sobre la malversación de fondos de su padre. "No cambies de tema". Delilah se metió un mechón de cabello rubio sucio en su moño francés y cruzó las manos sobre el regazo. Se sentó en el borde absoluto de mi cama, como si temiera atrapar mis gérmenes. “Pregunté por el investigador principal. Brandon Vu. Es ambicioso. Subió la escalera rápidamente, buscando ser el presidente de la SEC. Si hiciste algo, él lo encontrará. Tienes que contarme todo ". Como el infierno lo haría. "No. Fika se encargó de eso ". No di más detalles, simplemente saqué los fajos de billetes de mi maleta y los metí en la caja fuerte empotrada que había instalado ayer. Hojeé una de las pilas de diez mil dólares y señalé a Delilah con ella. “Actúas como si fuera una persona superficial. Soy completamente inocente ". Delilah me vio meter medio millón de dólares en la caja fuerte, mi ritual para cada ático en todos mis hoteles. A prueba de fallas en caso de que alguna vez me atrapen y necesite dinero en efectivo rápidamente y una bolsa para correr. "Puaj. Fika. ¿Confías en él para que se encargue de ello? “Me encargué de eso,” corregí, metiendo una pequeña bolsa en el espacio restante. “Como en, ya está hecho. Deja de preocuparte por eso. Creo que veo dos nuevas arrugas en tu frente. Pareces tener cuarenta ". "Tengo treinta y un años y parezco tener veintiséis", corrigió, frotándose la frente con los dedos en busca de las arrugas antes mencionadas. “Es Fika. Confiar en Fika es como darle a Rosco una bolsa llena de golosinas y confiar en que no se la terminará ". No hay amor perdido entre ellos. Curioso, considerando que ambos compartían puntos de vista similares sobre la ley. Fika fingió que no existía. Delilah dedicó su vida a defender a las personas que se desviaron. De cualquier manera, ambos lo trataron como una molestia. No reconocí esto. Mantenerlos enfrentados dividió la parte menos legal de mi vida. "No subestimes a Fika". Cerré la cerradura y puse un anagrama para Emery Winthrop como contraseña. Cuando me di cuenta de lo que había hecho, maldije y golpeé el teclado, tratando de deshacerlo, pero no sabía cómo cambiar la contraseña. Perfecto.

Girando para enfrentarme a Delilah, me apoyé contra la pared y agregué: "Debajo de la peluca de los Jonas Brothers, los jeans desgastados y la letanía de adicciones, Fika es una ex policía cuya vocación en la vida es romper las reglas sin ser atrapada". Ella frunció el ceño cuando ajusté sus dedos a donde estaban dos arrugas inexistentes, solo para joder con ella. “Literalmente lo atraparon. Es por eso que la gente de Eastridge lo despidió como sheriff ". "Semántica." "No." Ambas manos se encontraron con el aire mientras las lanzaba hacia arriba. “Eso no es lo que significa la semántica. Mira, necesito saber lo que hiciste. ¿Cómo espera que haga mi trabajo con las manos atadas a la espalda? " Reajustándome la corbata, me quité la etiqueta y me propuse dársela a Rosco en caso de que a D se le ocurriera alguna idea loca de pedirme que me sentara de nuevo. “Si necesitas que te tomen de la mano, estás en el edificio equivocado. Estoy seguro de que alguna empresa de nivel medio estará feliz de tenerte ". Delilah arrebató la etiqueta de los delgados labios de Rosco. Vete a la mierda, Nash. "Prefiero comerme una bolsa de pollas, gracias". Ella miró su teléfono cuando vibró. “Está en camino hacia arriba. Déjame hablar ". "Multa." "Di lo menos posible". "No mierda." "Lo digo en serio. Yo hablaré todo, ”repitió lentamente, como si le hubiera dado una razón para no confiar en mí en el pasado. Había dejado de confiar en mí la semana que nos conocimos cuando despedí a un proveedor sin paga y le sugerí que tomara su polla arrugada y la metiera en un coño que no pertenecía a la ahora ex esposa de uno de mis amigos. miembros de la Junta. La demanda no había sido bonita, pero por eso le pagué a Delilah el doble de lo que ganaría en cualquier otro lugar. Ella ganó casos que nadie más pudo. Mejor, rara vez tuvo que poner un pie en la corte porque realizó milagros antes de que los casos llegaran a los escalones de Lady Justice. Me burlé de una cremallera en mis labios y fingí darle la llave a su rata. "Tal vez puedas hacer que tu rata lo muerda y le dé rabia". "No es una rata". Cogió a Rosco, lo apretó contra su pecho y me siguió a la sala de estar, donde Cayden, del departamento de diseño, me había instalado una mini oficina hace dos días. Un escritorio de caoba y una silla de cuero con respaldo alto. “Rosco es un perro crestado chino sin pelo. Un perro de cuatro mil dólares, para que conste ". "Podría gastar cuatro mil dólares en una guarida de crack infestada de pulgas en Corea del Norte, y sería una mejor inversión". Presionó un beso en la sien de su rata mascota y susurró: "No escuches al hombre malo, Rosco". Mis nudillos se flexionaron a lo largo de las asas de mi silla. Dejó a Rosco en el suelo y abrió la puerta principal. Delilah no entendió la precisión de sus palabras. Yo era un mal hombre.

Sísifo. Con sangre en mis manos. Penitencia en mi futuro. Garrapata. Tock.

Después de adquirir mi riqueza, me di cuenta de que la mitad del poder del dinero provenía de poseerlo. Podría gastarlo, claro, pero no lo necesitaba. Fue un arma nuclear. Una amenaza que se cierne sobre las cabezas de los enemigos. Decía: “Tengo el poder de destruirte. No me obligues a usarlo ". Flexionar ese poder se convirtió en un arte que valoré. Una Forma de Vida. Tan natural como respirar. Para cuando Delilah tomó su postura a un paso de mi hombro, el ascensor sonó en el pasillo. La ventana detrás de mí se extendía a lo largo de la habitación con vistas panorámicas al mar, y Delilah y yo nos habíamos colocado al frente, por lo que Brandon no tuvo más remedio que mirar lo que podía comprar con mi dinero. Delilah usó suficientes joyas para hundir el Titanic, mientras yo me recostaba contra mi asiento, los hombros se relajaban y mi nuevo teléfono salía como si no me importara en el mundo. Descargué la aplicación Eastridge United, la abrí e inicié sesión. Entró Brandon Vu. No me molesté en mirarlo mientras leía los mensajes de Durga, notando que ella se había levantado tan tarde como yo anoche. Durga: ¿Sabes cuál sería una forma horrible de morir? En una habitación llena de gente que no conoces.

Durga: O peor aún, una habitación llena de gente a la que odias. "Delilah Lowell". A mi lado, Delilah extendió una mano hacia Brandon mientras yo le lanzaba una respuesta a Durga. Ignoré la parte de muerte de sus mensajes. No es que evitara la muerte, pero preferí no pensar en eso. Después de la muerte de papá, mamá invocó una regla tácita de no ir allí y yo no tuve argumentos. Si alguna vez fuera allí, me ahogaría en el woulda, coulda, debería de mi vida. La muerte era una amante que se acercaba a su fecha de vencimiento. Para ser sostenida con los brazos extendidos, hasta que un día, te olvidaste de ella. Problema resuelto. No era la solución más saludable, pero nunca había sido del tipo que comía mis verduras, e incluso Michelle Obama comía en Shake Shack de vez en cuando. Benkinersofobia: Nunca me ha parecido el tipo de persona que odia a la gente. Brandon se acercó, pero yo seguía sin levantar la vista. "Brandon Vu, SEC" Durga: ¿Qué tipo de persona odia a la gente? Lo consideré por un momento, pero la respuesta era obvia. Benkinersophobia: Yo. El codo de Delilah se clavó en mi hombro, y esperé quince segundos para enojarla antes de deslizar mi teléfono en el bolsillo interior de mi traje y darle mi atención al chico de los recados de la SEC. "¿Por qué estás aquí, Brandon?" La inclinación arrogante de sus labios me hizo cuestionar si había dejado un rastro de evidencia. No lo había hecho. Fika me cabreó, pero no le había mentido a Delilah

cuando le dije que años de ser un policía corrupto le había dado experiencia en esconder crímenes. Brandon miró la vista frente al mar, su atención se detuvo en Delilah antes de volverse hacia mí. "Me gustaría hacerle algunas preguntas si está bien". "Las preguntas retóricas son una pérdida de tiempo". Me apoyé en mi asiento y apreté las yemas de los dedos como el campanario de una iglesia. Probablemente lo más cerca que estaría de una iglesia, porque estaba seguro de que me quemaría vivo si alguna vez ponía un pie dentro de una. "Llegar al punto." Delilah hizo un alarde de comprobar su reloj de cien mil dólares con la mano no enterrada en mi carne. "Solo tenemos unos minutos de sobra, señor Vu". Brandon se centró en mí, su sonrisa era algo más apropiada para un museo de cera. "¿Tiene su abogado en cada reunión?" El codo de Delilah se hundió más en mi hombro mientras hablaba: "Estoy seguro de que este es un concepto extraño para ti, pero no tengo la costumbre de pagar los salarios de la gente por caridad". "Caridad. Haces mucho de esto ". Brandon levantó un dedo con cada organización benéfica que enumeró. “El Fondo Eastridge. La aplicación Eastridge United. Asistencia sanitaria para todos. Cocinas populares en todo el sur. Podría seguir." No es exactamente información clasificada. Los trolls de Internet me acusaron de hacer trabajo de caridad para buenas relaciones públicas todo el tiempo. Ellos estaban equivocados. No me importaba un comino las relaciones públicas, pero tenía un motivo oculto y hablar de ello siempre me ponía de mal humor. "Estoy impresionado. Es casi como si supiera cómo usar Internet ". Arqueé una ceja, desafiando a Brandon a acusarme de algo. "¿Tiene sentido esto o te gusta perder mi tiempo?" Había venido aquí esperando ponerme nervioso. Tal vez me haga cometer un error. Lo pude ver en su rostro, los labios hacia abajo y los ojos apretados. Podría seguir estando profundamente decepcionado por todo lo que me importaba. El tacón de aguja de D encontró mi espinilla y pateó. Difícil. No me estremecí, pero ella había sangrado. Lo sentí gotear por mi espinilla y manchar mi traje. "Perdóname. Iré al grano ". Miró a la rata antes de acercarse. "Señor. Prescott, ¿sabe qué es el tráfico de información privilegiada? Rosco se acercó a Brandon y le olió la pierna. Me lo imaginé meando en los zapatos del hijo de puta. Por un segundo, pensé que finalmente haría que su precio de cuatro mil dólares valiera la pena. Pero el traidor se acurrucó contra él y se acostó. La maldita rata. "Los niños pequeños de Old Greenwich saben lo que es el uso de información privilegiada". Encendí mi computadora portátil y comencé a revisar los correos electrónicos que me habían enviado mis contactos de Singapur. "Ahórrame el dramatismo y ve al grano cuando dices que llegarás al grano".

Cuando miré hacia arriba, la cara de Brandon permaneció congelada por medio segundo más de lo necesario, su frío deslizándose como FroYo derretido antes de recuperarse. "Multa. Déjame explicártelo ". Colocó dos palmas sobre mi escritorio como si el movimiento me intimidara. Inclinándose sobre la mesa, redujo la brecha entre nosotros hasta que su pecho rozó la parte posterior de mi computadora portátil. Respondí a un correo electrónico mientras él continuaba: “Viene de una familia asolada por la pobreza, pero ha amasado una fortuna sustancial en los últimos cuatro años, particularmente justo después de la caída de Winthrop Textiles. Dos partes ganaron una gran suma con el colapso de la empresa. Tú eres uno de ellos." Hizo un gesto alrededor de la suite del ático, que a pesar de estar escasamente amueblada hasta que los diseñadores tuvieron la oportunidad de hacer su trabajo aquí, contaba con una vista al mar por la que había pagado decenas de millones de dólares. “Antes de que te acuse de nada y antes de que niegues algo”, espetó, “vi a Emery Winthrop aquí anoche, una etiqueta con su nombre clavada en su vestido, trabajando para ti. Demasiados hilos lo conectan con Winthrop Textiles para que sea una coincidencia. Soy bueno en mi trabajo, y si hay algo que pueda encontrar, lo encontraré. También puede ahorrarnos tiempo a los dos y hablar conmigo ahora. Podemos llegar a un acuerdo ". Presioné enviar en el correo electrónico y lo miré a tiempo para ver su sonrisa de satisfacción. Se quitó el traje de salida de Saks Off 5th y las cejas tan limpias que tuvieron que depilarse con cera, y se parecía más a un Tod con una D que a un Brandon. Sabía demasiado para que yo lo descartara, pero me quedé metido hasta las rodillas en esta mierda que había ayudado a crear para echarle la culpa a otra persona. En todo caso, este mismo momento se había estado gestando durante siete años. Parecía tan inevitable como los impuestos. Incliné la cabeza hacia un lado, tomándome el tiempo para mirarlo con desprecio a pesar de que se paró mientras yo me sentaba. "¿Eso alguna vez funciona?" "Más a menudo de lo que piensas". Delilah dio un paso adelante, la imagen de la calma. Me recordó al director que los padres y los estudiantes temían en secreto. Ojos que habían visto todo en el libro y no estaban impresionados. “Agente Vu, creo que es mejor que se vaya ahora. Tenemos un horario estricto que cumplir, y si desea seguir hablando, puede comunicarse conmigo y solo conmigo ". Los ojos de Brandon parpadearon entre Delilah y yo antes de enderezarse y asentir. Piense en mi oferta, señor Prescott. Arrojó una tarjeta de visita sobre el escritorio. "Un trato no tiene por qué ser algo malo". Después de que Delilah cerró la puerta detrás de Brandon, se volvió hacia mí, una vena abultada en su sien. Una vez lo llamé Delilah Jr. "¿Qué parte de 'no hables' no entiendes?" "Las palabras 'hacer', 'no' y 'hablar'". "Nash, esto es serio".

¿No era esa la verdad? En mi opinión, el uso de información privilegiada se ubicó en el peldaño más bajo de mi lista de delitos. Siempre supe que no podía ocultar el dinero que había ganado con la negociación de acciones de Winthrop Textiles, pero el uso de información privilegiada era difícil de probar y había hecho un buen trabajo limpiando mis huellas. Lo que no sabía era que alguien más se había beneficiado de la caída de Winthrop Textiles. Saqué mi cajón y rocé con mis nudillos el cuero carbonizado con el que viajaba. "Consígueme un PI" La nariz de Delilah se curvó al ver el cuero quemado, pero no dijo nada. Su rata desnuda y sin pelo le tocó las piernas para que la sostuviera. "¿Qué pasa con Fika?" "Fika se ha ido". Ante el horror en sus ojos, rodé los míos. "Relajarse. Ido como despedido. El hijo de puta todavía está vivo y coleando ". "Jesús, Nash". “No lo involucremos. Nunca ha sido mi mayor fan ". Ella me ignoró. “No le dices a alguien que un hombre con cáncer 'se ha ido'. Tampoco me pagas por ser tu asistente. Encuentra tu propio PI " La habría tomado más en serio si no hubiera levantado a Rosco y acariciado los cinco mechones de cabello de su cuerpo. "¿Esta mierda de nuevo?" "Merezco un aumento". "Hecho." "Pero no necesito uno". Verdad. Su marido venía de dinero antiguo. Las próximas diez generaciones de su familia podrían dejar de trabajar y aún así financiar diez franquicias de Star Wars. "¿Qué necesitas, D?" Arqueé una ceja, prestándole toda mi atención. "¿Por qué asumes que necesito algo?" "Nadie hace nada por la bondad de su corazón". "Tú haces." Eso pensó ella. "Eres un gilipollas malhumorado, pero pasas las noches alimentando a la gente en los comedores de beneficencia independientemente de la ciudad en la que estemos, cuidas a tu familia, donas una tonelada de tus ingresos y nunca te has cruzado con alguien en necesita sin gastar ayuda ". Me hizo sonar como la santa que Eastridge me había hecho parecer. La realidad no puede ir más lejos. La palabra penitencia tatuada donde se juntaban mi antebrazo y mi codo me recordaba esto cada vez que me desnudé y me obligué a mirarme en el espejo. Ignoré su discurso de canonización de Nash-Prescott-is-a-saint y fui al grano. “Necesito a alguien que no esté conectado a la empresa. No el investigador de su departamento legal. Un investigador privado independiente que no tiene miedo de ensuciarse las manos ". Alguien como Fika, no dije. Quemar puentes parecía ser un hábito mío. Iría tan lejos como para considerarlo un pasatiempo si no necesitara esos puentes para cruzar.

"¿Qué se está investigando?" Los ojos esmeralda me estudiaron, esperando a que revelara algo. “Vu mencionó una segunda parte que se beneficia del escándalo de Winthrop Textiles. Quiero saber quién ". "¿Vamos a hablar de que eres una de esas dos partes?" "No." Hizo una pausa y, finalmente, algo más que indiferencia apareció en sus ojos. Culpabilidad, tal vez. "Acerca de Emery Winthrop ..." Levanté una palma para detenerla. "Sé. Ahórrame la conferencia. Tuvo un concierto de catering anoche. No los volveremos a contratar ". "¿Qué?" Su cabeza se sacudió hasta que Rosco mordió su cuello para detenerla. "No eso no es. ¿Por qué piensas eso?" Dejé a un lado mi computadora portátil, ignorando la última pregunta. "Derramar." Ladeó una cadera contra la pared y frotó el vientre de Rosco, un hábito nervioso de ella. "Reed me llamó". Ya sabía que odiaría el remate de esta historia. No porque odiara a Reed. No lo hice. Lo contrario. Él era el que me odiaba y yo no lo culpaba. Me merecía el odio, definitivamente más de lo que merecía la ingenua adoración de Eastridge. No quise decir que lo acepté. "Escúpelo, Lowell". “Le debía un favor. Lo cobró. Quería que le consiguiera a Emery Winthrop un trabajo para la compañía bajo Emery Rhodes. Eso fue antes de que supiera sobre la investigación de la SEC. Si hubiera sabido que causaría problemas, no lo habría hecho ". Esto era lo que admiraba de Delilah. Poseía la rara habilidad de admitir cuando estaba equivocada. Su confianza era inconfundible. La humildad requerida para señalar y admitir sus errores no la disminuyó. "¿Dónde está trabajando?" Pregunté, preguntándome si podría despedir a todo un departamento sin un acuerdo. "El departamento de diseño como pasante". Adecuado. Siempre había tenido la cabeza enterrada en un cuaderno de bocetos. Saqué mi teléfono y le envié un mensaje a Durga. Benkinersofobia: ¿Cómo tratarías a alguien que se jodió a tu familia? ¿Quién lastimó tanto a tu familia que nunca se recuperará?

Durga: ¿Asumiendo que me gusta mi familia?

Benkinersophobia: Claramente.

Durga: Como tierra.

Durga: Como menos que suciedad. Las grandes mentes piensan igual, Durga. Delilah continuó: “Es por la duración del proyecto Haling Cove, y la mitad superior de los pisos está diseñada en su mayoría en base a esquemas antiguos. El presupuesto es ajustado porque tuvimos que engrasar demasiados dedos para que la zonificación y los planos fueran aprobados tan rápido. Sacamos el dinero del presupuesto de diseño ". Cuando no hablé, Delilah preguntó: "¿Qué no me estás diciendo?" Odio a Emery Winthrop. Ella personificó todo contra lo que me opuse. Además, sabía de la malversación de fondos de su padre y no había hecho nada al respecto. Pensar que arruiné mi relación con mi hermano por ella. No dije nada de eso. En cambio, presioné la espinilla que Delilah había perforado contra la pierna del escritorio hasta que la presión hizo que saliera más sangre. "Me quedé atrapado en el ascensor anoche". "Deja de cambiar de tema". "Me quedé atrapado en un ascensor anoche con Emery", corrigí. "Mierda." Una palabra, pero resumió toda la situación. Tenía un Winthrop trabajando para mí mientras un entrometido capullo de la SEC me investigaba por tráfico de información privilegiada sobre Winthrop Textiles. Joder, de hecho. Delilah caminaba de un lado a otro, sus tacones dejando pequeñas abolladuras en la alfombra. "Durante casi dos horas". Observé cómo desaparecían las abolladuras antes de levantar la cabeza para enfrentar a D. “El mantenimiento se había ido para el fin de semana, y no se contratará a nadie hasta que el hotel esté terminado. La electricidad no volvió durante unas dos horas ". "¿Estuviste atrapado en un ascensor con Emery Winthrop durante dos horas?" "Pasó una parte de esas dos horas noqueada". "¿Dormido?" "Podrías llamarlo así". “Ni siquiera voy a preguntar qué significa eso, excepto para decir que no lo estoy representando en esa demanda. Sus padres están cargados ". Cogió un mechón de pelusa de Rosco que yo había confundido con un quinto cabello. "Conociendo a los Winthrop, probablemente sobornarían al juez". Delilah entró en la cocina y llenó un cuenco con agua para Rosco. “¿Va a ser un problema? Puedo despedirla. Incluí una cláusula de treinta días en el contrato de trabajo que firmó. Lleva aquí una semana. Totalmente disparable ". Lo consideré por un momento, pero Reed no necesitaba más razones para odiarme. Solo lastimaría a mamá. "No. Me haré cargo de ello."

Al ocuparme de ello, quise decir que pondría a Emery Winthrop en su lugar. El mentiroso. Me había dicho que era una empresa de catering, y yo lo creí porque Reed le había mencionado a mamá que Emery estaba averiguando qué quería hacer con su vida. Debería haber esperado que ella mintiera. Los Winthrop habían convertido la mentira en un arte. Reed me culparía si despedía a Emery. No podría decir nada si ella renunciaba. Hacer su trabajo lo suficientemente miserable me daría placer. Delilah desapareció en el dormitorio de invitados antes de salir con una maleta LV gigante que debió haber traído mientras yo estaba en la ducha. Sé que estás aquí hasta que el hotel esté terminado, así que me quedaré en la habitación de al lado hasta que nos ocupemos de Vu. Lo tenía configurado esta mañana ". Rosco lamió el cuenco mientras Delilah arrastraba la maleta hacia la puerta y llamaba a uno de los guardias de seguridad para que la ayudara a mudarse a la puerta de al lado. Lo hice a un lado y me apoyé contra la isla de la cocina, mirándola apilar su bolso Birkin encima de la maleta. Delilah se había mudado a Eastridge hace años para trabajar a tiempo completo en la sede de la empresa, pero básicamente viajó conmigo mientras yo saltaba de la ubicación del nuevo hotel a la ubicación del nuevo hotel para supervisar su construcción. Ella se refirió a mí como una desventaja andante, y yo me referí a ella como mi Swiffer personal, limpiando mis líos con un rocío rápido y un golpe de ida y vuelta. Conveniente. Eficaz. De confianza. "¿Cuánto me odia tu marido?" Saqué mi teléfono para comprobar si había mensajes de Durga, sin importarme realmente la respuesta. Mi diseñador de software me había animado a probar la aplicación Eastridge United y probar la funcionalidad. Nunca tuve la intención de tener un amigo por correspondencia, y mucho menos durante tanto tiempo. Si pudiera llamar a Durga un amigo por correspondencia. ¿Otras personas que usaron la aplicación enviaron mensajes de texto hasta altas horas de la noche? Palmeé mi polla. Delilah me hizo una mueca, sacó su teléfono y marcó un número. Cubrió el micrófono inferior de su teléfono con los dedos. "Solo cuando hace frío por la noche y quiere algo para follar además de sus manos". "Hermosa imagen". "Pensé que lo agradecerías." Cogí el desayuno para untar y me metí una fresa fresca en la boca. "Una cosa más." "Estupendo." "Paga una bonificación a la cita de anoche". "¿Qué hiciste esta vez?" La echó sin un lugar donde quedarse hasta su vuelo a las ocho de esta mañana. Podría haber sido un asalto ". Eres un idiota. "Así que sigues diciendo".

Uno de los guardias de seguridad apareció y agarró las maletas de Delilah. Rosco trotó detrás de ella cuando se fue, dejándome solo en la habitación con el cuenco de agua medio vacío todavía en el piso y un charco al lado. La soledad a veces se sentía paralizante. No en el sentido de que necesitaba a alguien cerca de mí en todo momento, sino en el sentido de que no encontraba diferencia entre estar en una habitación llena de gente y estar en una vacía. Todavía me sentía vacío con cada respiración que tomaba. Bajando mis ojos a mi teléfono, leí el mensaje de Durga. Durga: ¿Le dispararías en el brazo a tu mejor amigo por cinco millones de dólares? Como siempre, me pregunté si Durga tendría una intervención telefónica en mi cabeza. Benkinersofobia: No tengo un mejor amigo.

Durga: Coloréame tan sorprendido como una animadora perseguida por un hombre con un machete cinco minutos después de una película de terror de grado B. Solté un bufido antes de disparar una respuesta que sabía que la haría reír. Benkinersofobia: Lo haría por veinte.

Durga: Es mejor que veinte también incluyan el desmembramiento. Desentrañando las notas en mi mesa, me preparé para la reunión de diseño. Uno en el que planeaba enfrentarme a Emery Winthrop, mi pequeño mentiroso, y me esforcé por hacer su vida tan miserable como ella había hecho la mía. Me recordó a la rata que acusé a Rosco de ser, y aunque no podía extinguirla sin enojar a mi hermano, felizmente la atrapaba dentro de una caja de la que no podía escapar con una sonrisa en mi rostro. Y tal vez, solo tal vez, aprendería dónde se escondía Gideon Winthrop en el proceso. Adecuado. Yo era la ruina de mi familia y ella sería la ruina de la suya.

La mañana después de volver a ver a Nash llegó el mismo día del apocalipsis. No hay inundaciones llenas de vida marina muerta. Sin cielos cayendo. No hay suelo que se abra y me trague por completo. Eso sería demasiado fácil. Ben se inclinó para besarme, su nariz acarició mi nuca. Susurró palabras de perogrullada. Bésame, Durga. Cuando se echó hacia atrás, no vi un avatar sin rostro, sino cabello negro como el carbón y crueles ojos color avellana. Nash. "Patético", dijo arrastrando las palabras, trazando mi clavícula con la punta de sus dedos. Jadeé. Necesitado. Desesperado. Deseándolo. Más húmedo. Movió mi nariz y gruñó. "No vienes antes que yo". Nash estaba sentado a horcajadas sobre mí, con una pierna a cada lado, sin molestarse en sostener su peso. Se quitó los jeans y se sacudió sobre mi pecho. Era tan largo como lo recordaba, lleno de dos venas que anhelaba lamer corriendo por los lados de su polla. Largas cuerdas de sem*n se dispararon en mi cara y pechos, y me vine con él, gritando su nombre como si fuera mi dueño. "¡Nash!" Lo grité, como si hubiera tenido una pesadilla. Cuando abrí los ojos, me acosté solo en el armario. Oscuro. Vacío. Jadeando para respirar. No Nash, solo yo y una mancha nueva en mis sábanas hechas jirones entre mis piernas. El hambre azotó un huracán en mi estómago. Los mareos me pincharon la visión hasta que logré que me volviera a dormir. Dos horas más hasta la reunión. Puedes hacer esto, Em. Dos horas más para pasar sin comer. Tal vez habría un desayuno en la reunión. Mi plan había sido comerme las galletas que había robado de la fiesta, pero Nash se las había llevado todas, junto con mi billetera. Irónico, considerando que Nash solía ser la persona que me alimentaba cuando mamá se negaba. "Y así el salvador se convierte en el villano", le susurré a la habitación oscura. La Polaroid de estrellas en mi billetera fue lo único que me recordó a papá que no me hizo odiarlo de inmediato. Se suponía que el tigre dorado de la espalda era yo. Un guerrero. Un sobreviviente. Un luchador que nunca se echó atrás. Pero después de una serie de amenazas de muerte posteriores al escándalo de Winthrop, escribí "mónteme" con letras en negrita en la parte inferior, un recordatorio de que el tigre no era un guerrero.

El tigre estaba montado. Por Dioniso. Por Durga. Dioniso y Durga eran el dios y la diosa. Ellos eran guerreros. ¿Y el tigre? Nada más que una mascota glorificada. Las imágenes de la tarjeta de Reed y Teddy Grieger sirvieron como recuerdos inmaculados de mi infancia. Capturada en Polaroid, una serie de tinta manchada y píxeles borrosos. Momentos que no sabía que eran valiosos hasta que ya se habían convertido en recuerdos desvaídos. Los días en que me sentía pequeña, miraba esas fotos y me recordaba que podía ser una sola persona, pero también mil recuerdos, un millón de sentimientos y un amor infinito. Yo era inconmensurable. Ahora alguien era dueño de Winthrop Estate, lo que significaba que alguien era dueño de todos mis recuerdos. Y Nash había robado los únicos que me quedaban. No sabía quién era peor. El monstruo sin rostro o el monstruo que conocí.

EN LA CIMA DE LA

Un sueño húmedo jodido protagonizado por un híbrido deformado de Nash y Ben, me desperté por segunda vez con una resaca penetrante y un correo electrónico de mi madre. Una a la que realmente respondí: la segunda señal del apocalipsis. Me quedé sin hacer nada, quitando la pelusa de la manta, buscando palabras únicas en mi aplicación de diccionario, volviendo a doblar algunas camisas en mi caja de cartón gastada, reproduciendo recuerdos de Nash en el ascensor y cosiendo el agujero que se había formado en la curva de mi Converse. . Cualquier cosa para posponer su lectura. Me derrumbé después de veinte minutos y abrí mi aplicación de correo electrónico, sabiendo ya que odiaría todo lo que ella tuviera que decir. Siempre lo hice. A: [emailprotected] Fr: [emailprotected]

Sujeto: Noticias emocionantes

Esmeril,

Le escribo para solicitar su presencia en el brunch del fin de semana del 4 de julio. Tengo buenas noticias para compartir y me gustaría hacerlo en persona. El club de campo nos ha reservado una mesa. Espero que estés allí exactamente al mediodía. No llegues tarde. No permitiré que vuelvas a avergonzarme.

Me doy cuenta de que tienes una aversión por Eastridge, una debilidad que nunca me ha sentado bien. Es hora de que te superes a ti mismo y pienses en los demás. Tu tío Balthazar se moría por verte. Pregunta por ti a menudo.

Las otras mujeres del club susurran sobre tu ausencia. Me hace parecer una madre terrible. Ambos sabemos que no lo soy. Te has convertido en una mancha en mi reputación. Puedes compensarme presentándote a tiempo, vestido apropiadamente para el brunch y, por el amor de Dios, haz algo con tu cabello.

Puedo pedirle a Darynda que le envíe un cepillo si surge la necesidad, o simplemente puede aceptar que la pobreza es tan repugnante como suena y echar mano de su fondo

fiduciario. Lo permitiré si sigues mis condiciones. Vuelve a casa, encuentra un marido adecuado y deja de avergonzarme.

En caso de que decidas ser egoísta, recuerda que conozco todos tus secretos, Emery Rhodes. Si no se presenta el día cuatro, tengo toda la intención de revelar su nuevo nombre a la prensa. Espero verte pronto.

Con amor,

Virginia, presidenta Sociedad Juvenil de Eastridge ¿Por qué algo relacionado con mi madre me hizo sentir como si me hubieran dejado en la jungla para que me las arreglara solo, armado con un bolso de diseñador y tacones de quince centímetros? Me raspé el labio inferior con los dientes, fingiendo que era comida. Tal vez mi estómago captaría el mensaje y me tragaría por completo. Mis dedos se cernieron sobre el teclado, preguntándome cómo responder al correo electrónico. La amenaza. No pensé que me haría daño, pero Virginia Rhodes tampoco era fanática de las amenazas vanas. Incluso si mi pobreza y mi cabello descuidado la avergonzaran, preferiría que los rumores de Eastridge corrieran desenfrenadamente sobre mi nuevo nombre y apariencia antes que no salirse con la suya. A: [emailprotected] Fr: [emailprotected]

Sujeto: Por favor, usa lubricante la próxima vez que decidas follarme por el culo ...

Mi querida y amada Madre;

Disculpe los errores tipográficos. Me resulta difícil ver directamente a través del dolor. La próxima vez que me folles por el culo, considere usar lubricante. Adjunté un enlace a mi lista de deseos de Amazon. En él, encontrarás mi marca favorita de lubricante adormecedor. Por favor, quédese con su cepillo y envíeme esto si surge la necesidad.

Gracias por invitarme a almorzar. Tengo planes de quedarme en casa y memorizar la letra de “Lemonade” de Beyonce, para que la próxima vez que suene, pueda impresionar a mis nuevos compañeros de trabajo.

Sin embargo, como has sido una gran inspiración en mi vida, he decidido dejar mis planes a un lado y pasar el 4 de julio en el club de campo contigo y con todos los mejores patriotas de Eastridge.

(Escuché que la familia Mercer logró pagar cero impuestos sobre sus ingresos de cincuenta millones de dólares el año pasado. Están viviendo el Sueño Americano. Aspiro a ser ellos).

Asegúreles a las mujeres del club de campo que estaré allí. No queremos que parezcas una madre terrible. Llevaré mi vestido negro de verano con rosas marchitas. ¿Recuerdas ese?

Lo usé para la misa de Pascua. Me dejaste a un lado y me dijiste, frente a todos mis compañeros, que ni siquiera el diablo me llevaría con ese vestido. Qué encantadores recuerdos compartimos. Me encanta caminar por el carril de los recuerdos. Tu no?

Hablando del carril de la memoria, me encantó nuestro viaje familiar a Hollywood, donde regresaste con dos cc de rellenos de labios y un trasero nuevo que juraste que venías de horas en el gimnasio. Siento que es prudente recordarte que también conozco muchos de tus secretos ... incluida la cicatriz de la abdominoplastia que has logrado convencer a las amas de casa de Eastridge que es de una cesárea.

Con tantos abrazos y besos ...

Tu hija favorita

Esmeril Engendro de demonio

- Enviado desde Beyond Virginia's Uterus Darynda, la asistente de mi madre, filtró sus correos electrónicos. Darynda, dulce, aferrada a perlas, devoradora de cereales con especias de calabaza, obsesionada con Prada, temerosa de Dios y chismosa en serie. Tenía la boca de un hipopótamo. Siempre abierto. Siempre derramando secretos. Siempre difundiendo rumores. Me encantaría ver a mi mamá explicando cómo salir de ese correo electrónico. Un mensaje de texto de mi madre llegó a mi teléfono unos minutos más tarde. Un texto real, que fue como supe que había entrado en el apocalipsis. Virginia Winthrop no envió mensajes de texto. Envió correos electrónicos, escribió cartas y habló por teléfono, pero nunca envió mensajes de texto. Los mensajes de texto eran para los millennials y la generación Tide Pod. Mamá:Emery, te crié para que te comportes como una dama, no como un animal salvaje. Espero que me trates con el respeto y la dignidad que merezco como la mujer que te crió. Darynda se comunicará con los detalles para el brunch. Besos. Ella siguió con: Mamá: Oh, y cariño, ya tienes la edad suficiente para que llamarme madre suene tonto. Virginia lo hará. ¿Ver? Apocalipsis.

EED LLAMADO

antes de que pudiera fijarme en el hecho de que mi mamá quería que me refiriera a ella por su nombre de pila; Dormí en un armario de seis por ocho; mi jefe me había ocultado la reunión de hoy; y me había quedado atrapado en un ascensor con Nash Prescott, que me había destrozado el bolso y me había robado la billetera, la comida y la dignidad. "Necesito tu ayuda." Las primeras palabras que salieron de la boca de Reed cuando respondí a la llamada. Me volteé boca abajo y jugué con mis sábanas, las que apenas las mantenían juntas. Una metáfora precisa de mi vida. Mi peso corporal sobre mi estómago lo hacía sentir más hueco, su gruñido llenaba el aire. Una vez más, pensé en mi fondo fiduciario antes de recordarme a mí mismo que era dinero ensangrentado. "¿Que necesitas?" Pregunté, con voz baja y ronca, sabiendo que no podía ser nada bueno después de la mañana que había tenido. El tercer signo del apocalipsis, sin duda. "¿Por qué estás susurrando?" Porque no sé si quedan rezagados en el edificio en el que me encuentro actualmente en cuclillas. No dije esto, por supuesto. "Mis vecinos finalmente terminaron de tener sexo matutino, y me temo que si me escuchan, me pedirán que me una de nuevo". La mentira se deslizó tan fácilmente que me sentí como un Winthrop en este momento. "¿De nuevo? ¿Como si te uniste en el pasado? “De nuevo, ya que me han invitado en el pasado. Dije que no." Me imaginé a mis vecinos imaginarios, una estrella de rock delgada como un raíl con una perilla de dos pulgadas y una modelo pelirroja de talla grande de la que no podía tener suficiente. Harlan Felt y Alva Grace, por si Reed preguntaba. No lo hizo. "Te lo juro, te pasa la mierda más extraña". Probablemente porque yo hago la mitad, así que no te preocupes por mí. "Esa es la vida." Luché contra la repentina oleada de nostalgia cuando Reed se rió. Aclarándome la garganta, le pregunté: "¿Qué necesitas?" "Ideas". Su respiración entrecortada llenó la línea. "Quiero proponerle matrimonio a Basil". Cambié la llamada a una videollamada para poder ver su rostro cuando le pregunté: "¿Estás seguro?" Lo que realmente quería hacer era gritar: "¡Qué carajo!" y registrarlo en una retención psíquica involuntaria. Se pasó una mano por la cara y tiró de su cabello antes de mirarme. La escasa iluminación oscurecía su cabello. Se acostó en la cama, las hebras sedosas volaban en varias direcciones. Por un segundo, se parecía mucho a Nash.

Mi estómago dio un vuelco con estúpidas mariposas, y mis dedos se cernieron sobre el botón rojo, tan cerca de terminar la llamada antes de que Reed preguntara: "¿Estoy seguro de que quiero proponer o estoy seguro de que quiero que mi mejor amigo me apoye y dé mis ideas? Punto a favor. "Bueno, a Basil le gustan los grandes gestos". Gestos enormes, ridículos, ostentosos. “¿Quizás llevarla a Hamilton y hacer que el elenco entreteje tu propuesta en la obra? Como una versión local, porque dudo que Broadway lo haga ". Quizás Wicked. Estoy seguro de que Basil se identificará con la Malvada Bruja del Oeste. “No puedo hacer Hamilton. El padre de Basil cree que Hamilton es una versión bastarda de la historia estadounidense con demasiada diversidad ". ¿Y esa es la familia con la que te quieres casar? Me mordí la lengua hasta que probé el cobre y apagué la videollamada para poder hablar sin preocuparme de que Reed descubriera que estaba viviendo en un armario como una versión menos glamorosa de Harry Potter. Solo que yo era muggle, y la vida no podía ser más jodida que eso. "¿Qué tal un helicóptero?" Reed me interrumpió. —No hay helicópteros. Basil se niega a viajar en uno que no sea fabricado por la compañía aeroespacial de su padre, y sabes que me odia ". Olvidando por qué había estado susurrando en primer lugar, empujé mi cara contra mi almohada improvisada de camisas y grité. "¿Qué fue eso?" Preguntó Reed. "Creo que Alva Grace acaba de gritar en su almohada". "¿Ese es el nombre de tu vecino?" "Sí." "Debe ser algo de sexo". "Sí." "¿Alguna otra idea?" “No fuera de mi cabeza. Lo pensaré ”, prometí y colgué. Reed y Basil. Casado. Ya no amaba a Reed de esa manera, pero todavía pensaba que podía hacerlo mejor. Quizás la escolta de Nash, porque al menos estaba dispuesta a trabajar por dinero. Arrastré mi labio inferior a mi boca, deseando poder llenarme de mentiras y sueños incumplidos. Nunca volvería a morir de hambre.

EL CUARTO SIGNO DE

el apocalipsis llegó cuando me escabullí hasta el quinto piso, nuestra oficina de diseño improvisada, exactamente a las ocho de la mañana en punto. Chantilly se sentó en el sofá y miró El Titanic. Se detuvo en la escena en la que Rose finge que no hay espacio en los escombros sobre los que está acostada y Jack muere. Cuando Chantilly se volvió y vio que era yo, presionó play en el control remoto sin decir una palabra. Si la hubiera sorprendido, no lo demostró. Tal vez no me había dejado fuera de la cadena de correo electrónico a propósito. Y tal vez ese pájaro gordo que había visto volar como un borracho fuera de la ventana era en realidad un cerdo con alas. Chantilly ignoró mi existencia y continuó viendo la película, una lágrima se deslizó por su mejilla mientras el egoísmo de Rose mata al hombre que supuestamente ama. "Me atrapa todo el tiempo", susurró Chantilly para sí misma, sin una pizca de sarcasmo en su voz. ¿Asesinato? "Umm ... está bien," dije, preguntándome dónde estaban todos los demás. Ida Mae me había dicho a las ocho en punto. "¿Donde está todo el mundo?" “La reunión se retrasó una hora. No es mi decisión ". Se pasó el rímel que recorría un camino por su mejilla. "Mierda. Necesito arreglar esto ”, me informó como si me importara.

Saqué mi teléfono, le escribí un mensaje a Ben y esperé a que aparecieran todos los demás. Consideré decirle que había tenido un sueño húmedo sobre él, pero decidí optar por algo PG, especialmente porque lo había imaginado como Nash. Durga: ¿Le dispararías en el brazo a tu mejor amigo por cinco millones de dólares? Buena pregunta. Rose había sacrificado a Jack, y Reed ocupaba un lugar bastante alto en mi lista de mierda. ¿Matrimonio? ¿A Basil Berkshire? La chica que había llenado mi casillero con Tampax el día después de que tuve mi primer período en medio de la clase de gimnasia. Afortunadamente, la ropa que había manchado era ropa de gimnasia. También mojé los tampones en agua con colorante rojo y los dejé en su casillero, porque "elevarse por encima" no estaba en mi vocabulario, y mi mezquindad alcanzó niveles aceptables, en mi opinión. (Reed una vez me informó que estaba hecha de 99% de mezquindad y 1% de macarrones con queso cheddar blanco, pero él me amaba de todos modos. Le besé en la mejilla y lo llamé mi mejor amigo). Benkinersofobia: No tengo un mejor amigo. Naturalmente. Ben tenía la personalidad de un puercoespín en celo, pinchando cada superficie de tu piel con una voracidad que personalmente reservé para odiar a la gente. Una vez me dijo que nuestra amistad era nada menos que un milagro. Lo había tomado como un cumplido, pero no estaba segura de que lo hubiera dicho en serio. Durga: Coloréame tan sorprendido como una animadora perseguida por un hombre con un machete cinco minutos después de una película de terror de grado B. No respondió por un tiempo, así que me senté en el sofá, metí las manos en los bolsillos de mi sudadera negra con cremallera y levanté mis Chucks sobre la mesa de café. Como estaba aburrido y disfrutaba repitiendo la crueldad de Chantilly, aceleré la película y hice una pausa en la parte en la que Rose arroja el costoso collar al océano en lugar de donarlo a la caridad. Benkinersofobia: Lo haría por veinte millones. Solté un bufido poco femenino que hizo que Chantilly se arrugara la nariz mientras entraba, y juré que si moría antes de conocer a Ben, habré muerto habiendo vivido una vida incompleta. Reed tenía el título de mejor amigo, pero Ben era fideos macarrones ahogados en queso Cheddar blanco de Vermont. Alimento reconfortante para el alma. La persona que siempre supo exactamente lo que necesitaba escuchar para sentirme mejor. Podría haber perdido a mi familia, mis pertenencias, mi futuro. Pero me ayudó a encontrar algo importante. Mi sonrisa.

Y FINALMENTE, EL

La quinta señal del apocalipsis ocurrió después de la llegada de Hannah, Ida Mae y Cayden, cuando Nash Prescott entró en la habitación y fingió que no me conocía.

Nunca perdí el tiempo explicándome a nadie. Diez de cada diez veces, la gente ya ha tomado una decisión sobre ti. El tiempo es demasiado valioso para gastarlo en personas dedicadas a malinterpretarlo. Delilah Lowell, sin embargo, fue la excepción. Habíamos tenido un comienzo difícil. Le dije que se fuera a la mierda, confundiéndola con una pasante muy habladora. Me había dicho que mis insultos no la perturbaban y que tenía un perro más amenazante que yo. (Si hubiera sabido que el perro era Rosco, probablemente me habría reído en su cara cuando cerré mi puerta). Cuatro años después, ella y Ma fueron las dos personas que tuvieron el privilegio de conocer mi número de teléfono. Todos los demás, incluido Reed, tenían mi dirección de correo electrónico. "Nash". Delilah puso una mano en mi antebrazo después de que salí del ascensor al quinto piso. “Ese ceño fruncido en tu rostro grita una demanda inminente. Lo que sea que estés pensando en hacer, no lo hagas ". Su cabello sobresalía en múltiples direcciones. Llevaba su rata en una mano y hurgaba en su Birkin naranja con la otra. Estaba un noventa por ciento seguro de que había estado teniendo sexo por teléfono con su marido antes de que la obligara a seguirme hasta aquí. Dos ojos de color abeto se entrecerraron, buscando cualquier signo de problema en mi rostro antes de agregar: "Ya estoy abrumado supervisando los contratos en la ubicación de Singapur". Su mano libre continuó rebuscando en su bolso, deteniéndose para agarrar mi brazo de nuevo cuando me di la vuelta para irme. “Me gustaría poder pasar tiempo con mi esposo en algún momento de este siglo”. Me volví hacia ella, quité su mano de mi brazo y profundicé el ceño. “Primero, no estoy frunciendo el ceño. En segundo lugar, no tengo nada planeado. En tercer lugar, lo último que verifiqué, supervisar los contratos en la ubicación de Singapur es su trabajo. Si no le gusta tanto su trabajo, tal vez debería buscar otra línea de trabajo. Estaría feliz de contratar a alguien para que le escriba una carta de recomendación ". Su atención había huido, volviendo a su bolso. "Nunca dije que no me gustara mi trabajo". Dejó de cavar cuando encontró lo que estaba buscando. “¿Y la rutina-tú-noeres-el-jefe-mío? ¿En serio? Estamos por encima de eso ". “Es una rutina porque es verdad. Yo soy el jefe de ustedes, ”pronuncié cada palabra y me abroché el traje. "Se siente bien tener esbirros humildes". Finalmente, sacó una pila de papeles, arrugados en los bordes y manchados de marrón por, esperaba, café en el centro. Cualquiera que se enamorara de los cuidados dedos de Delilah y de los trajes poderosos recién vaporizados poseía una estupidez de la que no quería participar. Era tan probable que la arreglaran como que yo follara sin condón. (Re: un error único en la vida que, afortunadamente, no terminó con un recién nacido llorando que estaba destinado a destruir emocionalmente). Le quité los papeles y los hojeé. Una lista. Viñetas, una letanía de verbos de acción e imágenes en miniatura, pero mis ojos se enfocaron en los de Emery. Posó como alguien que toma una foto policial.

"¿Y esto es?" Cuando Delilah abrió la boca, agregué: "Dame la versión de CliffNotes". “Una lista de todos los miembros del equipo de diseño. Todos están en el lado más joven, pero lo hacemos por la longevidad. Chantilly, la pelirroja, está a cargo del equipo mientras Mary-Kate está de baja por maternidad. “Cayden es el segundo al mando, un asociado senior de diseño. Es británico y sin tacto, pero bueno en su trabajo. Extremadamente eficiente. Él instaló la oficina y los muebles en el ático mientras estábamos en una reunión con el alcalde el otro día. “Ida Marie, la rubia larguirucha, es una asociada junior y mi favorita del grupo. Dulce y aburrido como Marmaduke. Cada vez que la veo, tengo que resistir el impulso de acariciar su cabeza. La odiarías. “Hannah y Emery son pasantes. Ya sabes cómo se ve Emery, y Hannah es la de cabello castaño y no hay nada bueno que decir ". Sacó una hoja del fondo de esta pila. “Esta lista es la más importante. Está lleno de cosas que no puede decirles a sus empleados sin que una demanda se imponga a mi carga de trabajo ". Apartando los ojos de la foto policial de Emery, dije: "Sé cómo evitar una demanda, Delilah". Ella arqueó una ceja. "¿Vos si?" Le quité el segundo papel y lo escaneé. “No insultes a los empleados. No intimide a los empleados. No hagas llorar a los empleados ". Mirándola, verifiqué dos veces para ver si hablaba en serio. “Esto es una mierda de la Unión Soviética. No tengo control sobre sus emociones ". "Solo sigue la lista". Rosco ladró dos veces y se inclinó hacia adelante para pellizcarme el hombro. Dejé a la rata a un lado. Delilah tiró de él hacia atrás, lo dejó caer en su bolsa de treinta mil dólares hasta que todo, excepto su cabeza, se desvaneció, y continuó: —Te veré esta noche para cenar. Odio comer solo, y King no llega hasta el miércoles ". "Hipocresía. Soy voluntario en el comedor de beneficencia ". Como helado derretido, se suavizó, primero sus ojos, luego su postura. Esperé a que se juntara en el suelo en un charco en el que pudiera pisar. Por lo menos, habríamos terminado con esta conversación. Su voz bajó más bajo como si tuviera la intención de revelar secretos nacionales. Eres una buena persona, Nash. Cuando te conocí, quería dejarlo, luego me di cuenta de que eres la mejor persona que conozco ". "No soy. Quizás deberías dejar de fumar ". "¿No vio la carta de renuncia en su escritorio?" “¿Eso es lo que era? Lo destrocé junto con tu aumento ". Se dio la vuelta para irse, pero se giró y exhaló, su voz un poco demasiado alta para consolarme, pero decirle a la única persona que podía soportarme (además de mi mamá) que me callara parecía una mala idea. “Tenía mi carta de renuncia escrita. Hace cuatro años." Delilah se apretó más el abrigo a su alrededor. “Entonces, te vi en ese lugar italiano en el octavo. Entraste con una mujer sin hogar. No la atendieron, así que te fuiste. Para cuando nos trajeron postre

a King y a mí, habías llevado a la mujer a cortarse el pelo, ropa nueva y maquillaje, y regresaste al restaurante, le compraste comida y le diste mil dólares de propina a todo el mundo excepto al imbécil que no la sentaría ". Se pasó el dedo por debajo de las pestañas a pesar de que no había derramado una lágrima y agregó: “Le devolviste su dignidad, porque eres una buena persona, lo quieras creer o no. A veces, me gustaría que te dieras un respiro ". Casi aprecio su discurso. Casi. Luego tuvo que arruinarlo con: "Te culpas por lo de tu papá". "Dalila", le advertí. Agudo. Caía bajo la columna de nuestra amistad de no ir allí. "Multa." Ella levantó las manos, haciendo que su bolso se balanceara. Rosco gritó. “Nunca hables de eso. Vive la vida como un idiota insufrible y muere en la cama con solo tu arsenal de citas pagadas para hacerte compañía. Nada de eso cambiará el hecho de que conozco tu secreto ". En un segundo, había pasado de enojarme a permitir la parte de mí que buscaba la destrucción a toda costa. Estaba en pie de guerra, listo para aniquilar a mi único amigo solo para que mi secreto pudiera morir conmigo. Y luego abrió la boca y yo me relajé cuando terminó diciendo: "En el fondo, eres una buena persona". Ella había tenido suficiente de mí, girando sin decir una palabra más y presionando el botón del ascensor con el mismo vigor que usarías para apuñalar a alguien que te ataca. Y esa fue nuestra amistad en pocas palabras. Ella se enfrentó a mí. Yo la dejo. Al final del día, no me moví, pero al menos tenía la compañía de alguien a quien le importaba una mierda sin tratar de agarrarme la polla. Ni siquiera nos despedimos con abrazos o apretones de manos. Delilah conocía mis límites. El contacto piel con piel fue uno de ellos. Podría tocar a alguien, pero estaría condenado si dejo que alguien me toque. Tiré las listas que me había dado a la papelera junto al ascensor y continué mi camino por el pasillo, deteniéndome antes de la puerta de la sala de conferencias. Desde mi punto de vista, podría espiar sin que nadie del equipo de diseño me viera. Mis ojos se enfocaron en Emery, los mensajes de Durga en mi mente. Como tierra. Como menos que suciedad. Emery se sentó en el sofá, sus ojos fijos en la televisión, en la parte donde Ariel se somete a la versión de pescado de la cirugía plástica para complacer a su hombre y luego pierde su capacidad de hablar en el proceso, pero bueno, no es como si la mujer tuviera nada. valioso decirlo. (Nota personal: si Reed alguna vez tiene una hija, no puede ver películas de princesas a menos que se trate de un ensayo que las desmantele). Emery llevaba una sudadera con capucha negra, sin cremallera excepto en la parte inferior, donde había abrochado la cremallera sin molestarse en subirla; una camiseta

que decía eccedentesiast, que por lo que sabía podría ser una advertencia de ETS; y Chucks negros que parecían haber sido comprados usados en una instalación de pigéage. Mientras tanto, Cayden se vistió con un traje de tres piezas, conjunto completado con un pañuelo de bolsillo a rayas metido en un pliegue de doble punta. Las otras chicas usaban vestidos y tacones, su cabello en realidad estaba cepillado y las caras congeladas por el maquillaje. "¡Oh vamos!" La cremallera de Emery se desabrochó mientras lanzaba ambos brazos al aire, casi golpeando a la rubia sentada en el sofá a su lado. Se volvió hacia la mujer, con las cejas apuntando al techo, "Dime que esto también te cabrea, Ida Marie". Ida Marie, con los ojos muy abiertos y con un parecido notable con un tarsero asiático, tartamudeó: "Um ... ¿qué?" "Ignórala", comentó Hannah desde uno de los escritorios, sin molestarse en levantar la vista de la pantalla de la computadora. Sonaba dura sin el acento caroliniano para suavizar sus vocales. "Ella ha estado haciendo esto durante los últimos treinta minutos". —Hasta pasada —corrigió Chantilly desde el otro escritorio. Su diminuto vestido escarlata subió poco a poco por su muslo mientras se inclinaba hacia adelante y miraba la pantalla con los ojos entrecerrados. Un tornado F5 no pudo perturbar a Emery cuando hizo un gesto hacia la televisión, esta vez casi golpeando a Cayden a su izquierda. Lo reconocí de nuestro proyecto de Redondo Beach el año pasado. Tenía un ojo agudo, un ingenio agudo y un acento británico que le hizo aterrizar más culo que un palo de stripper. Emery se puso de pie y se volvió hacia Cayden e Ida Marie. “¿Esta chica básicamente cambia la forma en que se ve a un chico, luego se lava en la orilla y el príncipe dudebro ve a una chica caliente desnuda y quiere follar? ¿Sois todos de verdad? Su acento sureño se fortalecía cuanto más se excitaba. Con los ojos muy abiertos y la mandíbula desquiciada, se veía maníaca, a un segundo de haber sido escoltada por los agentes de seguridad esposados. "¡Esto es peor que el Titanic!" "¿Qué le pasa al Titanic?" Ida Marie se cruzó de brazos y se alejó poco a poco de Emery. "Es romantico." "Hubiera sido romántico si Rose hubiera compartido su balsa". "¿Qué hay de Blancanieves?" —Tiene catorce años, Ida Marie. ¡Catorce!" Emery negó con la cabeza y luego se apartó el cordón de la sudadera con capucha cuando se balanceó hacia su cara. “¿Blancanieves confía en un tipo de veintitantos con el que está sola en un bosque porque le canta? Canta. Y la Reina se pone celosa de lo bonita que es una niña de catorce años y decide envenenarla. Increíble. No necesitaba siete enanos. Necesitaba un cuchillo y dos bolsas para cadáveres ". "Eres inquietantemente violento". Su barbilla se inclinó hacia arriba. "Gracias." Chantilly levantó su muñeca y miró su reloj. Son las nueve y dos. Ya debería estar aquí ".

Es cierto, pero no tenía prisa por poner fin a esta divertida exhibición. En otra vida, podría haberme gustado Emery. Desafortunadamente para ella, los mentirosos y asesinos me atraían tanto como besarme con Able Small Dick Cartwright. Al igual que en, prefiero arriesgarme con una guillotina. "¿Quién debería estar aquí ahora mismo?" Chantilly ignoró la pregunta de Emery y señaló su camisa. "¿Qué llevas puesto?" “Llevo aquí una hora. Si tuviste algún problema con lo que llevo puesto, deberías habérmelo dicho mientras tenía tiempo para cambiarme ". “Esta es una oficina de negocios. No debería tener que decirte que es inapropiado usar jeans y Converse en una reunión. Puede que Delilah Lowell te haya conseguido este trabajo, pero no tengo favoritos en mi departamento ". “Este es un sitio de construcción a medio terminar”, corrigió. Sus ojos se posaron en los zapatos de tacón Louboutin de punta abierta de Chantilly. "Todavía hay una política de zapatos cerrados". Me recordó a un campo minado activo. Volátil. Peligroso. Un riesgo para ella misma. Porque cuando una mina explota, la derriba. "Así que ..." comenzó Ida Marie, su voz se fue apagando mientras el silencio persistía. "¿Qué piensas de Mulan?" Emery se burló y finalmente volvió a sentarse en el sofá. "Ella tiene dieciséis años y él es como diez años mayor que ella y su jefe". Nuestra brecha de edad, me di cuenta. Hablaba como si la sola idea le disgustara. No importaba. Tocarla una vez fue un error. Tocarla de nuevo sería un pecado.

detuvo la conversación antes de que se convirtiera en una pelea. Claramente, la chica peculiar que recordaba se había convertido en un loco loco. "Si ayuda, la versión original tenía a Ariel suicidándose y convirtiéndose en espuma de mar, Mulan se convierte en la prostituta del nuevo gobernante y se suicida, y Blancanieves ..." Cinco pares de ojos se volvieron hacia mí cuando entré en la habitación. “Bueno, ese realmente tiene un final feliz. Blancanieves y el príncipe Florian se casan, invitan a la reina a la boda y la obligan a usar zapatos de hierro calientes y bailar hasta que muera ". "Encantador", murmuró Emery como si no hubiera sido ella quien sugirió un cuchillo y dos bolsas para cadáveres. Pasé junto a los tres en el sofá, fingiendo que no conocía a Emery, y me senté en uno de los escritorios, de espaldas a Chantilly mientras me dirigía a la habitación. “Mi nombre es Nash Prescott. Estoy aquí para compartir la estética que Prescott Hotels busca lograr con la ubicación de Haling Cove. ¿Cuál de ustedes cinco es becario? " Hice un espectáculo de escanear sus rostros antes de aterrizar en Emery, cuya mirada me desafió a meterme con ella. Lo hice, pasando mis ojos por su cuerpo como si lo desaprobara. “Pareces un becario. ¿Cuál es tu nombre?" Defiéndete, Tiger. No seas débil. Enséñame tus garras. Ella no respondió por un segundo. Tres. Dos. O ... Finalmente, ella dijo: "Em-" La interrumpí, “En realidad, no me importa. Necesito un café del café de la calle ". "No te voy a traer café". "Trabajas para mí, ¿verdad?" Estábamos en guerra con nuestros ojos, ninguno de los dos se movió. Haré tu vida miserable, prometió la mía. No tienes ni idea de lo que has empezado, se atrevió ella. Oh, sí, pequeño Tigre. Juego en. Si fuera otra persona, habría admirado su pelea. El único sentimiento que tenía hacia ella era la destrucción. Para cuando terminé con ella, no tenía ninguna duda de que renunciaría. Si adquirí la ubicación de Gideon Winthrop mientras tanto, aún mejor. "Emery, traiga su café al señor Prescott", intervino Chantilly después de que el silencio duró demasiado. Ojos de pánico se lanzaron entre nosotros, confusión con una pizca de celos. Arqueé una ceja, desafiando a Emery a desafiarme. Se puso de pie sobre las piernas renuentes, sus ojos gritaban cuánto me odiaba. Saqué mi billetera de mi bolsillo interior. Su billetera, en realidad. Un cuadrado de cuero envejecido salpicado de quemaduras de cigarrillos que parecía que alguna vez perteneció a una estrella de rock coquizada. Su aliento escapó rápidamente de sus labios carnosos. Hizo lo que siempre hacía, donde articulaba un montón de palabras. Dos manos diminutas se cerraron en puños apretados. Sus tetas se sacudieron con su respiración.

Emery tenía destrucción en sus ojos. Parecía que quería envolver sus manos alrededor de mi garganta, arrebatarme la billetera y pisotear mi nuevo teléfono por si acaso. Destruye, destruye, destruye. Pero yo la conocía. Si Chantilly la odiaba por conseguir el trabajo de Delilah, de ninguna manera Emery revelaría que me conocía. Extendió la mano para coger el billete de veinte dólares que saqué. Su billete de veinte dólares. El billete solitario guardado en esta billetera destrozada por la guerra. Para ser una de las mujeres más ricas del mundo, viajaba liviana. Retiré el veinte antes de que se aferrara a él, sosteniéndolo sobre su cabeza como si fuera una niña pidiendo dinero para el almuerzo, y conjuré la orden de bebida más desagradable que se me ocurrió. "Tráeme un café helado en el tamaño más grande". Cuando volvió a coger el billete, hice una mueca y lo sostuve por encima de su cabeza, probablemente la única persona que había conocido que podía hacer que su cuadro de cinco nueve se sintiera corto. "No he terminado. Tres cubitos de hielo. Dos bombas de sirope de vainilla, solo azúcar de caña pura. Una bomba de avellana y canela. Dos lloviznas de moca. Una capa de crema batida, pero la quiero en la taza antes de verter el café. Un chorrito de leche de avena. Dos cucharadas de mantequilla para galletas agregadas, sin agitar ni mezclar. Cuatro tragos de café tostado oscuro. Mezcla doble ". Me arrebató el billete antes de que pudiera entregárselo, rasgándolo por la esquina en su prisa. Antes de que pudiera agregar algo más a la orden, se giró y salió disparada de la habitación. "Date prisa o te perderás la reunión", le dije a su espalda, con una sonrisa real en mi rostro. Tan pronto como se fue, el aire se diluyó. Exhalé más fácilmente, tomándome el tiempo para apoyarme en la mesa y observar a los otros cuatro diseñadores. La respiración de Chantilly calentó mi espalda durante unos segundos demasiado antes de que caminara a mi alrededor y se sentara en el sofá, tomando el lugar de Emery. Me recordó a alguien, pero no pude ubicarlo. Observé a los diseñadores, un círculo de chicos recién salidos de la universidad (demasiado) pagados, con cicatrices de acné adolescente todavía claras en sus rostros como si hiciera un casting para High School Musical. Cuando comencé la empresa, Delilah mencionó que los empleados jóvenes eran más motivados, altamente productivos, más fáciles de administrar, versátiles y adaptables. Los contraté porque eran más asequibles, pero también por esas razones. La desventaja fue que personas como Chantilly recibieron promociones antes de pagar sus cuotas. El poder corrompe a los tontos, y Chantilly parecía cien por ciento tonto con un mini vestido rojo en un sitio de construcción activo. "Señor. Prescott, es maravilloso volver a verte ”, dijo Chantilly después de veinte prolongados minutos de silencio que pasé ignorándolos. "¿Nos hemos encontrado?"

Hizo una pausa, sus mejillas se volvieron de un tono escarlata que sobrepasaba su cabello, antes de alisar las inexistentes arrugas de su ceñido vestido y reír. "Eres tan gracioso." Albahaca. Basil Berkshire. La novia ensimismada de Reed. El adicto a Gucci, Balmain, selfies y cuencos de açaí sin azúcar. Eso es a quien ella me recordaba. "No particularmente", respondí, y aunque Emery no estaba aquí, sabía que si me hubiera escuchado, habría tenido una de esas sonrisas fantasmales en su rostro, escondida justo debajo de la expresión indiferente que tenía tan bien. Como la idea de que Emery sonriera me dio náuseas, agregué cuando Emery entró: "De hecho, solo reconozco a Cayden". Emery me ofreció un café caliente. Lo llevé a mis labios, mis dedos apretados alrededor de la doble capa de mangas térmicas. Su sonrisa me dijo que lo había escupido. Mantuve contacto visual con ella mientras tomaba un sorbo de todos modos, nunca para retroceder ante un desafío. Éramos las mismas personas en ese sentido. Su sonrisa y el hecho de que se paró frente a mí, flotando, deberían haberme advertido. El café estaba negro y casi hirviendo, exactamente lo contrario de la monstruosidad congelada que había pedido. Me quemó la lengua, pero me lo tragué de todos modos y sonreí incluso cuando el líquido azotó mis amígdalas, quemándome un camino por la garganta. Lo que sea que comiera en las próximas semanas, sabía que no lo probaría. Ella había frito mis papilas gustativas con una sonrisa en su rostro, luego se llevó una bebida mezclada a la boca, una letanía de complementos escritos en el costado como jeroglíficos, informándome que sostenía la bebida que había pedido. La sonrisa en su rostro me provocó. Apretó la pajita contra sus labios y chupó mierda azucarada que ninguno de los dos necesitábamos en nuestros cuerpos. Dibujé el café negro, lo que habría pedido de todos modos, para que conste en acta, a mis labios, ignorando cuando ella articuló, "Escupo en eso", su rostro en ángulo para que la habitación no pudiera ver. "Cambio", exigí, extendiendo una mano. "Tengo una política de no tolerancia al robo". El pánico se apoderó de sus ojos, junto con pura rabia. Rebuscó en su bolsillo y metió dos monedas de cinco y algunas monedas en mi puño abierto. Hice un espectáculo de deslizar el dinero en su billetera y meterlo en el bolsillo interior de mi traje antes de volverme hacia el resto del grupo, despidiéndola como si no significara nada. "Como estaba diciendo", comencé. Emery flotaba a mi lado, sin duda convenciéndose de no cometer un asesinato en primer grado. "Solo conozco a Cayden". Le disparé un gesto de reconocimiento con la cabeza y continué antes de que el resto de ellos tuvieran la oportunidad de comenzar las presentaciones. "Pero Delilah, a quien

algunos de ustedes conocen como jefa del departamento legal, me dio un resumen de sus nombres". Emery finalmente tomó asiento en el sofá, pero Chantilly hizo una demostración de estirarse y se puso de pie, bloqueando a Emery de mi vista. Los ignoré a ambos y me dirigí a todos los demás: “Vayamos al grano. Estoy buscando algo oscuro y blanco. Colores apagados. Este es un hotel de playa, pero queremos ser fieles a nuestra marca. Ya se han elegido algunos materiales y suelos de base para que coincidan con diferentes ubicaciones, pero cada hotel aún mantiene su propia identidad ". Cuando Chantilly se movió, Emery finalmente se asomó a la vista. Se mordió el labio inferior y frunció el ceño en concentración. Las ideas en sus ojos les dieron más vida de la que jamás había visto. También una pizca de esperanza. Mi depravado sentido de la justicia me hizo querer apagar esa esperanza. Después de que Reed llegara a la escuela secundaria, mamá le dio dos obsequios: una puerta y su permiso para redecorar su habitación. Mi hermano tenía la visión estética de un prosopagnosiaco, por lo que había traspasado la responsabilidad a Emery. El presupuesto de mis padres no haría mella en un solo baño del hotel Prescott, pero había sido suficiente para algunos cubos de pintura. Por involuntario que fuera, había enumerado todo lo que Emery había hecho en la habitación de Reed. Oscuro sobre blanco. Minimalista. Pero había añadido una pared mural, una que solo podría brillar si toda la habitación hubiera sido opaca. Imágenes ocultas dentro de imágenes. Tonos grises que se difuminaban entre sí, y cada vez que lo miraba, veía una imagen diferente. magia, había declarado en voz alta cuando nos lo reveló. Miré a Emery directamente a los ojos y dije: “Nada de murales. Este es un hotel Prescott, no un edificio decrépito maduro para que algún aspirante a Banksy lo pinte. Espero que todos traten esto como la cadena de hoteles de mil millones de dólares que es ". Prescott Hotels tenía un rival digno, la cadena de hoteles Black Enterprises, propiedad del empresario multimillonario Asher Black, y la compañía aún no había pisado Carolina del Norte. Había comprado todas las propiedades ideales a lo largo de la costa de Carolina del Norte, haciendo que este estado fuera oficialmente mío. A decir verdad, no importaba cómo se viera el hotel. Podría alquilar una pecera de tamaño humano y venderla con un año de anticipación, porque estas habitaciones costaban dos mil dólares la noche y la gente estaba programada para creer que el dinero significaba valor. Además, mi nombre estaba adjunto al edificio en letras gigantes. Como Asher Black, había adquirido mi capital inicial a través de medios turbios. A diferencia de Asher Black, el público en general me consideraba un santo. A sus ojos, no podía hacer nada malo, un privilegio que no me había ganado, pero que usé para sacar todo mi provecho a pesar de la culpa que me fastidiaba.

"Pero", comenzó Ida Marie, tropezando con qué palabras elegir. "Si nos quedamos con colores apagados sin algún tipo de punto focal, ¿no será el diseño ..." "Aburrido", terminó Emery por ella. Tanto fuego ardía en sus ojos, verla me recordó a sentirme viva de nuevo. Chantilly se estremeció, esperando a que explotara. Mi mandíbula se movió. Revisé mi reloj y aflojé el control de mi pulso, sintiéndome caliente cada vez que miraba en la dirección de Emery. “No es mi trabajo diseñar este hotel para ti. Si no puede hacer que funcione, puedo encontrar a otra persona ". Me di cuenta, mientras me miraba como si quisiera matarme, que no era solo irritación lo que sentía. Su desafío me encendió. Dejé el café de mierda sobre la mesa, saqué una silla y me senté al revés para que no vieran que estaba duro como una mierda detrás. Ella y su familia fracturaron la tuya. Cuando mi pene no entendió la indirecta, agregué, ¿recuerdas cuando básicamente se obligó a ti y te dio la vuelta? La saludó como si la idea hiciera que la deseara más. "No hay necesidad de encontrar a nadie más, Sr. Prescott". Chantilly le lanzó una mirada furiosa a Emery. Rebotó en ella como una moneda del culo de Nicki Minaj. "Te haremos sentir orgulloso". “Los veré a todos cuando las maquetas estén completas y listas para mi aprobación. Señorita Rhodes ", enfaticé su nuevo apellido," una palabra ". "Tengo un lugar donde tengo que estar". "No era una pregunta". Chantilly se quedó paralizada primero y se tomó su tiempo para recoger sus pertenencias. Cayden se fue rápidamente, girando las llaves del auto de su Civic alrededor de su dedo medio. Hannah empujó a Ida Marie fuera de la habitación cuando casi gritó para llamar la atención de Emery. Emery y yo esperamos en silencio hasta que todos se fueron y el ascensor del pasillo sonó. Me puse de pie y me apoyé contra la mesa, con las manos agarradas por el borde. "Tu cabello es negro". Se me escapó, un lapsus de control por el que me odiaba. "Estoy muy consciente, considerando que es mi cabeza". Mis ojos recorrieron un camino por su cuerpo, catalogando todas las similitudes y diferencias. La camiseta habría abrazado sus curvas si las tuviera, pero no lo hizo. Dos huesos de la cadera sobresalían. Fuera de la luz de mierda del ascensor, podía estudiarla mejor. Se veía más delgada de lo que nunca la había visto, casi frágil y quebradiza si no fuera por la expresión de su rostro. Parecía el tipo de chica que blandía su dedo medio como arma. Sabía por experiencia personal que lo haría mientras escondía un cuchillo en la otra mano. Mejor apuñalarte por la espalda. "Estás vestido de forma extraña para un concierto de catering". Ni siquiera tuvo la decencia de parecer avergonzada. Continué: “Si vas a seguir trabajando para mí, y eso es un gran si, tendrás que aprender que no tolero las mentiras”, a menos que sean mías, “y se exige respeto. Ah, y mantén tus manos fuera del proverbial tarro de galletas. No

necesito la descendencia prepúber de un ladrón que fue sorprendido trabajando para mí, y mucho menos robándome ". "Al menos no necesito pagarle a la gente para que salga conmigo". “Es una elección, no una necesidad. Hablando de citas, al menos invítame la cena antes de montarme la próxima vez ". Sus mejillas se sonrojaron. "No hay necesidad de preocuparse. Si recuerdas, las luces estaban apagadas. Si hubiera sabido que eras tú, habría estado buscando un inodoro para vomitar. Te odio, Nash Prescott, y cada vez que entras en una habitación en la que estoy, no estoy seguro de querer vomitar o apuñalar. usted." “Sé que inspiro tu reflejo nauseoso. Se necesita tiempo y experiencia para que las mujeres exploten a alguien de mi tamaño. No me preocuparía por eso hasta que tengas tu primer período ". "Tengo veintidós," se enfureció, tirando distraídamente de su camisa hasta que tiró contra su pecho y noté que le endurecí los pezones. “Vaya, has sido un adulto durante dos segundos. Enhorabuena-jodidas-laciones ". Aparté mis ojos de sus pezones. “Sin embargo, aprecio que, esta vez, seas capaz de mantener las manos quietas. Debe ser difícil, considerando que las dos últimas veces que estuvimos solos en una habitación juntos, me forzaste a ti mismo ". Di un paso adelante hasta que sus tetas rozaron mi estómago, al igual que lo habían hecho anoche cuando se presionó contra mí en el ascensor, sus alientos enojados acariciaban mi piel. Ella tiene la edad de Reed, Me recordé a mí misma cuando la urgencia de darle la vuelta, ponerla sobre mi regazo y marcar su piel se apoderó de mí. Necesitaba aprender disciplina, sí, pero era demasiado joven y demasiado tentadora para que yo estuviera cerca. “No forcé…” Se detuvo, bajó la mirada hacia donde se encontraban nuestros cuerpos, dio un paso atrás y mostró una sonrisa empalagosa. "¿Tiene sentido todo esto o querías aislarme para que mis compañeros de trabajo puedan odiarme más?" Yo la estudié. La hija de un ladrón. La mujer cuyas acciones nunca podrían justificarse. No sabía a quién odiaba más, a ella oa mí mismo por quererla. “El caso es que Prescott Hotels no es Winthrop Textiles. No permitiré que otro Winthrop arruine el sustento de miles de personas. No se tolerará ningún robo, intriga y mala conducta en general ". "Tú eres el ladrón", enfureció, ignorando toda la parte sobre la alegre banda de ladrones que ella llamaba familia. "Quiero mi billetera de vuelta". "¿O?" Sus ojos brillaron, pero no dijo nada. ¿Qué podía decir ella? Lo único que ella tenía que yo quería era la ubicación de su padre, y no dejaría que se me escapara que lo quería. No hasta el momento perfecto. Ella se retiró. Chin arriba y en silencio. Me quedé solo en la habitación, mirando su trasero mientras se iba. La victoria se sintió agridulce en mi lengua, y si ella era una derrota, me preguntaba a qué sabría la derrota.

Siempre había tenido una fascinación obsesiva por las tormentas. Me recordaron que debía respirar, olían a nuevos comienzos y eran maestros en un mundo lleno de lecciones. En el segundo año de la escuela secundaria, Reed y yo compartimos bebidas en una carretera secundaria en lo profundo de la propiedad de mi familia, el área a la que nadie iba ni se molestaba en mantener. Borracho e imprudente como siempre, salté detrás de uno de los Range Rover de papá, corriendo por la carretera a gran velocidad. Media milla después, con Reed jurando en el asiento del pasajero, estrellé el auto en una zanja cuando la lluvia comenzó a golpear contra el parabrisas y la visibilidad pasó de cien a cero rápidamente. Para cuando Reed y yo salimos, la tormenta eléctrica rugió con toda su fuerza. Involucrar a Betty o Hank arriesgaría la ira de Virginia (y sus trabajos), y Nash se había mudado para entonces, se había ido hacía mucho tiempo y solo aparecía cada dos fines de semana para cenar con sus padres y arruinar cualquier porción del mes que agraciara con su presencia. Eso dejó a papá. Casi le rogué a Reed que llamara a Virginia en su lugar, porque aunque Virginia estaría furiosa, papá se decepcionaría y eso era peor. Llegó en treinta minutos y abandonó su reunión con un proveedor de telas para volver al anochecer. La lluvia cayó sobre el camino de tierra. Apenas pude distinguir su Mercedes plateado. Reed y yo nos apoyamos en el tocón de un árbol fuera del camino. "¿Qué tan loco crees que estará?" —Susurró Reed, golpeando el suelo con los dedos mientras papá se acercaba. "Para nada." Mis palabras acompañaron un gemido. Por favor, enloquece. Por favor, enloquece. Por favor, enloquece. Observé el rostro de papá. Cerró la puerta y rodeó la camioneta hacia nosotros. No. No loco. Dejar abajo. Entonces, mucho peor. Las cejas se juntaron, dándome la mirada que los padres les dieron a sus hijos cuando sus boletas de calificaciones arrojaron una C "Te dije que no se enojaría". Pasé una palma por mi mandíbula. Reed envolvió un brazo alrededor de mi hombro como si pudiera protegerme de los ojos apesadumbrados de papá. Papá me miró a la cara, echó un vistazo a Reed y catalogó nuestras extremidades para asegurarse de que todavía estuvieran adheridas a nuestros cuerpos. "¿Algo duele?" Reed se puso de pie conmigo. "No señor." "¿Esmeril?" Negué con la cabeza. "No, papá". "Bien. Sígueme." Reed y yo seguimos a papá. Abrió el maletero de su G-Wagon y sacó dos bicicletas de tamaño infantil.

"De ninguna manera." Retrocedí un paso, ignorando la lluvia. Me azotó la cara, castigándome por mis errores. Podía adivinar a dónde iba esto, y lo odié con una H mayúscula: "Papá, eso es tortura de niños". “Ustedes dos se subirán a estas bicicletas y se llevarán a casa. Cuando te queman las pantorrillas y los pulmones luchan por respirar, quiero que pienses en las consecuencias de tus acciones. Para cuando lleguen a sus habitaciones, espero que estén sobrios y con la cabeza bien puesta. ¿Todos entendieron eso? "Sí, señor", estuvo de acuerdo Reed. Yo no. Bajé balanceándome. Siempre. Extendí mis brazos, salpicando agua de lluvia en la cara de Reed. "¡Eso es una locura! Papá, hace mucho frío. La lluvia-" "¿Te refieres a la lluvia en la que condujiste borracho?" Me callo. Quiero decir, ¿qué puedo decir a eso? Se inclinó, puso una mano en mi hombro y me obligó a mirarlo a los ojos. Puedo traerte bicicletas y sacarte de apuros todo el día, pero no siempre estaré cerca, cariño. Las tormentas siempre harán estragos. No huyas de ellos. Enfrentarlos. Algunas cosas en la vida solo se pueden aprender en una tormenta ". Papá me dio un beso en la frente y aceleró antes de que pudiera quejarme. El aguacero ocultó mi vista mientras regresábamos en bicicleta. Todo lo que podía sentir era agua helada salpicándome la cara hasta que mi visión se volvió borrosa y mis dientes castañetearon. No estaba segura de qué lección estaba tratando de enseñarme papá en esa bicicleta, pero aprendí que las tormentas pueden ser implacables. Se suponía que iban y venían. Pero cuando más lo necesitaba, la tormenta nunca retrocedió. Trabajando en Prescott Hotels, me sentí atrapado en medio de un día, como si cada conversación fuera una batalla que tenía que pelear a menos que quisiera empaparme. Temblando. Derrotado. Mi garganta ardía de discutir todo el día. Chantilly había gastado de más en pisos que no necesitábamos, lo que significaba que nuestro presupuesto, ya menguante, se había gastado en mármol statuario con vetas plateadas y doradas casi idénticas a las de Winthrop Estate. Winthrop Estate me recordó a un boomerang. Cada vez que ganaba algo de distancia, siempre venía hacia mí. No pude escapar de eso. Vi pedazos de él en las estatuas griegas en el parque al final de la calle; en las cortinas del piso al techo en el comedor de beneficencia; y ahora, en el piso, se esperaba que caminara todos los días de mi pasantía. Hannah sugirió reducir el diseño a lo más básico, creando un efecto minimalista como la casa de sesenta millones de dólares de Kim Kardashian y Kanye West en

Hidden Hills, California. El que poseía la personalidad de un maní, todo beige y sin mucho que mirar. (Para que conste, el impuesto a la propiedad de esa casa es de más de setecientos cinco mil dólares al año. Lo busqué en Google. Una donación de UNICEF por esa cantidad podría vacunar a casi cuatro millones de niños pequeños. También en Google. Virginia gastó triplicar eso cada año solo en aviones privados alquilados. No tenía que buscarlo en Google. Se jactaba de ello con cualquiera que quisiera escucharla). Los cinco habíamos aceptado a regañadientes la estética minimalista. ¿Qué opciones teníamos? El presupuesto casi se había agotado. Cualquier otra cosa no era posible. Argumenté que podríamos tomar atajos en algunos aspectos del diseño, como usar materiales sobrantes y gastar el dinero ahorrado en una pieza central que haría que el diseño del hotel fuera menos aburrido. Hoy, Chantilly tomó esa idea y la torció, por lo que el dinero extra se destinó a manijas de gabinetes personalizados que juré que se parecían a tapones anales. Al final del día, había revisado el calendario de mi proyecto cinco veces, marcando los días hasta que terminara mi pasantía. Después de registrarme alrededor de las cinco, corrí al comedor de beneficencia, me metí tanta comida en la boca como pude mientras escuchaba a dos niños, Harlan y Stella, hablar sobre su nuevo amigo en el comedor de beneficencia, un voluntario que les traía regalos. cada vez que venía. Sonaba bien. Ojalá conociera a Santa también. Les di un beso en la mejilla a ambos, le di un abrazo de despedida a su madre Maggie y revisé mi correo electrónico de la oficina de donaciones de la Universidad de Wilton, una universidad de la Ivy League increíblemente cara con sede en la ciudad de Nueva York. A: [emailprotected] De: [emailprotected]

Sujeto: Fondo de becas de Atgaila

Estimada Sra. Winthrop,

Le estamos enviando un correo electrónico con respecto a su fondo de becas anónimo. Con nuestro reciente aumento de la matrícula, la única beneficiaria, Demi Wilson, deberá pagar la diferencia en un total de $ 500 por mes por sus semestres inscritos.

Puede optar por seguir pagando la beca de $ 2000 por mes o aumentar la cobertura de la beca a $ 2,500.

Como siempre, agradecemos su patrocinio y le aseguramos nuestra discreción.

Lexi Wheelander Oficina de Donaciones Quinientos más al mes. Apenas podía hacer que los dos mil dólares mensuales funcionaran. Prescott Hotels pagaba bien, pero después de los impuestos y la donación, me quedé con muy poco para cuidar de mí mismo. Cerré los ojos con fuerza y murmuré las palabras más bonitas que conocía. Cuando eso no funcionó, me imaginé balbuceando bajo la lluvia con mil cachorros felices. Respira, Emery. Todo irá bien. No tienes elección. Es la cosa justa que hacer. Le envié un correo electrónico aceptando los quinientos extra, luego corrí lo más rápido que pude al gimnasio Mom-and-Pop cerca del hotel. Mi carrito de ducha y toalla chocaron en una mochila Jan Sport de imitación negra unida con cinta adhesiva y puntadas de aficionado (yo era un novato en ese momento. Muérdeme). Pagué veinte dólares al mes por un pase de gimnasio. En lugar de hacer ejercicio, pasaba todas las mañanas para darme una ducha. Ben me había mantenido despierto toda la noche con mensajes de texto sucios, lo que significaba que me había quedado dormida esta mañana y no había podido pasar a darme una ducha. Corriendo a una parada en frente, vi el letrero en la puerta. Querido Cliente Valioso,

Hubo una fuga de la última tormenta. Cerraremos durante los próximos días para repararlo. Los tres días se compensarán a partir de su próximo ciclo de facturación. Sentimos mucho las molestias. Manténte feliz. ¡Mantenerse en forma! PERSONAL DE FITNESS DE HALING COVE

"Puaj." Gemí, pateando una piedra en la acera, lo que deshizo el parche rápido en mi Converse. Arrancándome el zapato para que no empeorara mientras caminaba, regresé al hotel, ignorando a las personas que miraban mi único pie descalzo con la nariz hacia arriba. En el lado positivo, debí parecer un desastre porque todos los que pasé me regalaron un amplio espacio. Sacando mi teléfono, le envié un mensaje a Ben. Durga: Estoy teniendo un día terrible. Hacerlo mejor.

Benkinersofobia: Las rosas son rojas. Las violetas son azules. Das buen sexo telefónico y supongo que también estás bien.

Solté una risa desagradable, el zapato en mi mano se agitó ante el movimiento. Un niño pequeño me señaló antes de que su madre se lo llevara. Al menos estaba sonriendo. Siempre sonriendo cuando se trataba de Ben. Durga: Eres poeta. Lo estoy archivando en la columna de empleo. Misterio resuelto.

Benkinersofobia: Si crees que eso es impresionante, deberías ver a mi lado buscar dinero en efectivo.

Durga: ¿Incluye algo suave y pequeño?

Benkinersofobia: Y aquí pensé que éramos amigos ...

Benkinersophobia: ¿Oye, Durga?

Durga: Hola, Ben.

Benkinersofobia: ¿Te hice sonreír?

Durga: Siempre. En la entrada del hotel, pasé mi tarjeta de empleado. El pánico me subió a la garganta cuando no funcionó la primera vez. No no no. Echando la cabeza hacia atrás, miré al cielo. Nubes oscuras y enojadas cubrían la extensión, sin estrellas a la vista. No tengo secretos para ti, noche sin estrellas. Me quité el pelo de los ojos, el movimiento entrecortado mientras miraba fijamente al abismo sobre mí, desafiándolo a hacer lo peor. De hecho, aquí tienes un secreto. Estoy cansado. Tan jodidamente cansado. ¿Estás feliz? ¿Es eso lo que quieres? Presionando mi frente contra la puerta de vidrio, reprimí un grito. La primera niebla me golpeó el pelo, la mejilla y el cuello. Pronto llovería. Si no entraba, estaría luchando contra un resfriado por la mañana. Limpié la banda magnética de la tarjeta contra el interior de mi sudadera con capucha hasta que estuvo completamente seca. Golpe fuerte.

“Oenomel. Fosfenos. Kilig, ”murmuré palabras mágicas, esperaba que me dieran buena suerte, y esperé a que el punto rojo se volviera verde. Me hizo esperar dos segundos antes de que lo hiciera. Exhalé, más temblorosa de lo que quería admitir. Estuve bien por una noche más. Cuando entré al vestíbulo descalzo y empañado por la lluvia, el guardia nocturno se apartó el teléfono de la oreja y se estremeció al verlo. "¿Día largo?" "No tienes idea", logré murmurar. Joe sabía que estaba en cuclillas. Nunca me juzgó. Nunca chismorreó. Especialmente desde que él mismo había estado en esta situación una vez antes. En otra vida, me gustaba pensar que me habría enamorado de alguien como él. El chico agradable con la piel bronceada, ojos verdes y una sonrisa de megavatios. El chico caliente con un pasado duro que nunca dejó que eso lo perturbara. Le suplicaría que me besara y él me lo daría sin burlarse de mí por quererlo. Alguien como Reed, Me recordé a mí mismo, estupefacto cuando me di cuenta de que mi enamoramiento de la infancia podría haber existido porque se sentía como una red de seguridad. Cuatro años después, no quería estar a salvo. Quería a alguien que hiciera latir mi corazón como si estuviera atrapado bajo la lluvia, a la deriva en el mar sin un hogar. Alguien que me dio la misma emoción que ser imprudente y correr riesgos. Mojando los dedos de los pies más allá de las reglas, viendo qué tan lejos podía volar antes de cruzar una línea. Con Ben. Con Nash. Los inalcanzables. "Eres el último que queda". Joe me acompañó hasta el ascensor, con la mano en la pistola Taser de su cinturón. Un hábito suyo que casi hizo sonreír a mi amor por las peculiaridades. "Señor. Prescott se fue a cenar con la Sra. Lowell y su esposo hace unos minutos. Estaban bien vestidos. Los tres probablemente no volverán por un tiempo ". Me guiñó un ojo y yo quería quererlo, pero no lo hice. El alivio me golpeó rápidamente, dos hombros desaliñados se inclinaron hacia adelante mientras apreté el botón del ascensor. Raspándome las uñas contra las palmas de las manos, consideré abrazar a Joe para recibir las buenas noticias, pero me conformé con un saludo. Me dio unas palmaditas en el hombro y se fue, con los labios inclinados hacia arriba como si dijera que no siempre será así. Compasión. Qué hermoso sentimiento extranjero. Esperaba que no estuviera mintiendo, porque no podía soportar mucho más antes de sucumbir al hecho de que no estaba hecho de fortaleza. Quizás yo era un gatito que se escondía detrás de un frente valiente, confundiéndose con un tigre. Tragando la ola de autocompasión, me sumergí en el ascensor y consideré mis opciones. Si todos hubieran salido del hotel, podría colarse en la oficina y buscar en las

llaves maestras una de las habitaciones que habíamos terminado para los invitados a la fiesta de disfraces. Mi dedo índice presionó “5” antes de que pudiera convencerme de que no lo hiciera. En el escritorio de Cayden, saqueé los cajones, abriéndome paso entre montones y montones de muestras de pintura y telas hasta que encontré una llave solitaria. La palabra Penthouse había sido escrita en cursiva con un bolígrafo Bic en una nota adhesiva y presionada en la tarjeta de acceso. Hice malabares con las yemas de dos dedos, considerándolo. ¿Puedo tomarlo? Cayden no se daría cuenta. Después de la larga semana que tuvimos, su escritorio normalmente ordenado parecía una avalancha, montañas de papel que se deslizaban hacia afuera cada vez que apilaba otra hoja de papel encima. Si lo notaba, no diría nada por miedo a la ira de Nash. Todos pensaban que Nash era despiadado por la forma en que me había tratado. Le temían como los hipocondríacos temían al ébola. Paranoico. Irracional. Sin embargo, de alguna manera racional al mismo tiempo. A decir verdad, el Nash que solía conocer solo atacaba a las personas que habían hecho daño a otros. Virginia por el trato que dio a sus padres; Basil por intimidarme; yo porque, bueno, no sabía cómo había comenzado, pero debe haber tenido una razón. No hacía las cosas sin una razón. Si tuviera que aventurarme a adivinar, sería por lo que le sucedió a Hank o por ponerse del lado de Reed en su enemistad, lo cual era ridículo, considerando que siempre estaría del lado de Reed. Ante el recordatorio de su crueldad, me guardé la llave en el bolsillo. Si iba a tratarme como basura, lo mínimo que podía hacer era ofrecerme una ducha para lavarme. Apreté el botón del ático en el ascensor, mi corazón latía con fuerza con cada piso que pasaba. Para cuando se abrieron las puertas del ascensor, me había asegurado de mil maneras diferentes que Nash había salido a cenar y que no volvería pronto. Podría entrar y salir sigilosamente en menos de quince minutos. Diez si no me molestaba en ocultar la evidencia de que había estado allí. Pasé la llave de la suite del ático de Nash y encendí la luz tan pronto como entré. Olía a él. Un nuevo aroma mezclado con antiguo. Embriagador de una manera por la que lo odiaba. La primera semana en la universidad, me paré frente a filas de jabón corporal en Walmart, abrumada por las opciones. Un tipo pasó a mi lado a empujones, casi tirándome, pero olía bien. Familiar. Algo que me recordó a mi hogar. Entonces, cuando agarró la botella de Tiger's Bane, agarré el mismo tipo. Los tigres eran depredadores. Leal. Difícil. Elástico.

Quería ser un tigre. No fue hasta que Reed mencionó que Nash usó el mismo gel de baño que me di cuenta de por qué reconocía el olor. Pero fue demasiado tarde. Estaba enganchado, incluso rociándolo con mi detergente para la ropa, por lo que mis sábanas olían de la misma manera. Me sentí como un ladrón, robando su olor como si fuera el mío. Quizás yo era uno, ya que me senté en cuclillas en su hotel y me paré en el umbral de su ático sin su permiso. Lo asimilé, sintiéndome como un voyeur. Un intruso. Un extraño. Una cocina desprovista de puertas de gabinetes y encimeras se encontraba a mi izquierda. La alfombra gris de pelo corto formaba la sala de estar, junto con dos escritorios. Uno se sentó frente a las ventanas panorámicas de piso a techo, de pared a pared. El otro descansaba a medio metro de la pared perpendicular. La ventana me atrajo hacia adentro. Presioné una palma contra ella como si pudiera tocar la tormenta afuera. La vida de lujo formó la mayor parte de mi vida, pero nunca me acostumbraría a este sentimiento. Estar en la cima del mundo, mirar una tormenta a los ojos y sentir que podría ganar. Piensa en ganar más tarde, loco. Es hora de arrastrar el culo. Las puertas se alineaban en los lados izquierdo y derecho del ático. Adiviné, aventurándome a la izquierda, sabiendo de inmediato que Nash dormía en esta habitación cuando entré. Una cama tamaño King de Alaska descansaba contra la pared, el único mueble. Mis dedos se crisparon con la necesidad de tirar el espacio para mi billetera. Me contuve. Apenas. Me sumergí en el baño, mis pezones se arrugaron instantáneamente después de quitarme la ropa. Algo acerca de estar desnudo en el lugar donde dormía Nash se sentía peligroso. Exposición. Íntimo. Sacando mi carrito de ducha de la mochila, lo dejé caer en la ducha de pie y dejé mi toalla en el gancho de repuesto cerca de la puerta. La ducha estaba hecha completamente de vidrio en todos los lados, colocada en el centro del gran baño. Me sentí como una estatua en la exhibición de un museo cuando entré descalzo en la ducha y me paré directamente debajo del cabezal de ducha tipo lluvia incorporado. El champú, el acondicionador y el gel de baño de la línea de cuidado de la piel de Prescott Hotels estaban en una fila en el estante incorporado. Su nuevo aroma, me di cuenta, después de que abrí una gorra y olí. Pulsé el interruptor del agua, gruñendo en el instante en que el líquido caliente azotó mi espalda, golpeándome la cabeza como si estuviera bajo una tormenta de Carolina del Norte. Fue casi, casi, suficiente para perdonar a Nash. Me las había arreglado para evitarlo toda la semana, sintiéndome cero por ciento culpable por servirle café hirviendo. Me había robado mi billetera y el dinero que contenía cuando necesitaba cada centavo que tenía. ¿Era así como se sentían todas las

víctimas de Winthrop? ¿Desesperado y sin un centavo, con los dedos listos para escarbar debajo de los cojines del sofá por cada centavo libre? Gire otro interruptor y el agua se esparció por todo el techo de la ducha, un torrente de lluvia caliente por el que apenas podía respirar. La embestida alivió mis músculos doloridos y me relajé bajo el rocío, mis extremidades se aflojaron y mi cuerpo rogaba por más. Me quedé más tiempo del que debería. A diferencia del estudio en el que había vivido cerca de la Universidad de Clifton, el agua no se enfrió después de siete minutos y veintitrés segundos, lo que me decía que era hora de irme. Permaneció felizmente caliente. Una sauna de lujo. Me froté el cuello, maldiciendo cuando sentí lo podados que estaban mis dedos ya que ni siquiera había comenzado a lavarme. Mi cuerpo se balanceó bajo el agua que caía con los ojos cerrados. Tarareé la melodía de Jeremy Zucker "fuiste bueno conmigo". Mis ojos se abrieron de golpe. Cogí mi champú, pero mis ojos se encontraron con los de Nash. Me quedé helada. No podía pensar. No podía hablar. No se pudo mover. Nash vestía un traje que se ajustaba a su cuerpo, su cabello estaba igual de desordenado y sus ojos tenían el mismo tono de irritación. Por un segundo fugaz, me pregunté cómo se vería sin el traje. Lo había visto desnudo una vez, pero estaba demasiado preocupado por el hecho de que me había acostado con el hermano equivocado para prestar atención. La tela tejida de su traje se burló de mí, escondiendo algo que probablemente nunca volvería a ver. No quieres verlo desnudo, Emery. Mentir. Lo hice, pero en la forma en que miras un accidente de coche mientras conduces, con una fascinación mórbida al presenciar algo destructivo. Peligroso. Mortal. El ceño oscuro en el rostro de Nash nunca se fue. Apretó el teléfono contra su oreja, un teléfono nuevo, noté con cierta satisfacción. Si pudiera romperte a ti también, lo haría. Sus labios se movieron a un ritmo rápido que no pude seguir. No escuché nada más allá de los latidos de mi corazón y el agua. Mi palma se lanzó hacia el interruptor. Lo giré de modo que solo quedara encendida la tira del medio del cabezal de la ducha. Podía escucharlo mejor de esa manera. Lo sabía, porque entrecerró los ojos en mí, sin sumergirse ni una sola vez debajo de mi cara hacia mi cuerpo. Si nuestras situaciones fueran al revés, nunca habría tenido la fuerza de voluntad. O tal vez realmente le disgustaba y no necesitaba fuerza de voluntad para resistirse a mirarme. Simplemente no quería.

"No llames a seguridad, Delilah". Unos dedos blanqueados agarraron el teléfono, lo suficientemente fuerte como para que se hubiera roto por la presión. "Nadie entró. Falsa alarma". Su tono entrecortado me atravesó. Dijo: "Sí, estoy jodidamente seguro". Me quedé en silencio, sin saber qué decir por una vez en mi vida. Quería envolver mis brazos alrededor de mi cuerpo y cubrirme. En cambio, levanté la barbilla y me paré con orgullo, desafiándolo a que me mirara. Los picos apretados de mis pezones apuntaban directamente a él. Me mantuve desnudo, completamente afeitado. Un error, me di cuenta ahora, cuando sentí el agua de lluvia gotear por mi cuerpo, más allá de mis pliegues, acariciando mi clítoris. Mi respiración se hizo superficial en el silencio, el agua se sintió repentinamente más cálida. Demasiado caliente. Busqué a tientas con el pestillo, diciéndome a mí mismo que necesitaba mantener la calma si alguna vez esperaba superar esto. Mis dedos giraron el pomo en la dirección incorrecta. Salté fuera de la trayectoria del agua cuando me quemó la piel, de repente más cerca de Nash, como un animal enjaulado en exhibición. No es un tigre. Un gatito, corriendo del agua caliente. Finalmente terminó la llamada. Cuando abrió la boca, me preparé para sus palabras, deseando poder volver a la seguridad del agua sin quemarme. Vete a la mierda. No vale la pena el mono naranja, Jailbait ". Deslizando su teléfono en su bolsillo, agregó: "No olvides lavarte detrás de las orejas". La ira azotó mi pecho. El resentimiento me subió por la garganta. Quería gritar mi edad por millonésima vez, pero caería en oídos sordos. Me había humillado una y otra vez. En la cama de Reed. En el ascensor. Frente a mis compañeros de trabajo. Pero sabía que lo afectaba, porque me negaba a creer que él me afectara tanto sin al menos alguna reciprocidad. Bien. Si quisiera hacer mi vida miserable, podría devolver lo que sirvió. Necesitaba este trabajo, pero él necesitaba su reputación. Y fui malo por eso. Muy mal por eso.

malvado . Todo en mí estaba marcado. Mi quijada. La vena de mi cuello. La vena de mi sien. La vena de mi maldita polla. La mano de Emery salió disparada, alcanzando ciegamente el control de temperatura. Ella lo giró y dio un paso atrás. El agua caía en cascada por su rostro, goteando más allá de las curvas de sus pestañas, sobre sus labios y más abajo. Me negué a prestar atención a su cuerpo, a pesar de que llenaba la habitación con su presencia. Todo en ella era demasiado. Demasiado destructivo. Demasiado tóxico. Demasiado imprudente. "Qué tonto", mentí, ardiendo por la forma en que esos ojos discordantes me lanzaban. La niebla caliente hirvió la habitación, cubriendo mi ropa y cualquier piel a la que pudiera adherirse. Me recosté contra el fregadero, dejando que la encimera soportara mi peso mientras me quitaba la chaqueta del traje, la arrojaba sobre las baldosas recubiertas de vapor y me tomaba mi tiempo arremangándome las sedosas mangas abotonadas. Sentía el cuello ahogado, pero lo mantuve abotonado, sin querer desnudarme más con una chica de veintidós años desnuda frente a mí. Especialmente cuando noté la botella roja distintiva con la etiqueta azul y el lobo merodeando detrás de ella. Ella usó mi antiguo gel de baño. Misma marca. Mismo olor. Un ladrón, robando mi esencia por razones que se me escapaban. Por eso reconocí su olor en el ascensor. Me frotó por todo el cuerpo. "La compadezco, señorita Rhodes." Hice hincapié en su apellido, complacido por la forma en que reaccionó. Como si le hubiera dado un latigazo en la espalda. “Incapaz de comprender palabras básicas. Tan aburrido. Tan desesperado. Me recuerdas a tu madre ". En realidad, eran polos opuestos. Las contribuciones sociales de Virginia Winthrop incluyeron alentar la anorexia en la juventud de Eastridge, amas de casa que avergonzaban a las putas que tenían la polla que quería pero que nunca recibirían, y beber suficiente champán todos los días para dejar inconsciente a un elefante con sobrepeso. Mientras tanto, Emery se divirtió desafiando a su madre, luchando contra el molde Virginia 2.0 como si su cordura dependiera de ello. Al final del día, sin embargo, ella sabía sobre la malversación de fondos de Gideon y no hizo nada. Miles perdieron sus trabajos y ahorros. Angus Bedford murió. Papá murió. Quizás, después de todo, Emery era como Virginia.

"¡Retira eso!" El desafío se estrelló contra la postura de Emery mientras gritaba, inclinando la barbilla hacia arriba y el cuerpo hacia adelante. No tenía ninguna duda de que se habría abalanzado sobre mí si un vidrio delgado y cuatro pies de espacio no nos separaran. "Es lindo que pienses que tienes algún control sobre mí". Me acerqué a la ducha hasta que estuvimos cara a cara, la fina capa de vidrio y mi hilo menguante de cordura eran las únicas cosas que nos separaban. Metí mis dedos en mi bolsillo y saqué su billetera. Mi billetera. La imagen de Reed me llamó la atención primero. Deslizándolo fuera del inserto, lo lamí exactamente donde estaba su cara y cerré la foto en la puerta de la ducha. La humedad unió la imagen al cristal. Ella se estremeció al sonar, luciendo como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. Le dejé tres segundos para mirarlo, memorizarlo, saborearlo por última vez antes de romper la Polaroid por la mitad. Un grito le subió por la garganta y perdió el tono desafiante de su rostro. Bien. No estaba aquí para ser su amiga. Ni siquiera estaba aquí para reconocerla. ¿Qué tan desesperada estaba por llamar la atención que necesitaba irrumpir en mi ático y desnudarse en mi ducha? Dos mitades de la fotografía cayeron al suelo, Reed en una mitad y Emery en la otra. En lo que a mí respecta, le había hecho un favor. Lección número dos, cariño. No hay tú y Reed. Él está mal para ti. Dócil. Previsible. Domar. Cuanto antes lo consigas, mejor. "Te odio." Un leve silbido. Suave y extrañamente femenino. Quería reprimirlo y escucharlo susurrar cosas sucias. Había dicho esas palabras antes en el ascensor bajo el disfraz de oscuridad. Ella no se refería a ellos entonces, pero tal vez se refería a ellos ahora. "Palabras fuertes", me burlé, pateando un tobillo con el otro. “¿Te hacen sentir como si tuvieras una columna vertebral? Porque todo lo que veo es algo que se puede romper ". Los dedos le rozaron el pelo, apartando los gruesos mechones negros de la cara. Ese fuego regresó, multiplicado por diez, absorbiendo todo el aire de la habitación. Si miraba hacia abajo, sabía que vería las tetas desnudas agitándose con jadeos. No miré hacia abajo, pero mi polla quería que lo hiciera. Apuntó directamente a ella con mis pantalones de vestir. En lugar de darse cuenta, me miró. Se veía tan rebelde que me recordó cuando cumplió dieciséis años y le pidió un coche a su madre. Me paré en el borde de la piscina, limpiándola mientras papá se reunía con su médico. Virginia se reclinó en una tumbona, tomando el sol en topless mientras leía las últimas noticias de EE. UU. Semanal. "Sé lo que quiero para mi cumpleaños", declaró Emery antes de lanzarse a la piscina. Volvió a aparecer en el extremo poco profundo un minuto después. "Un coche. Uno de los viejos de papá del garaje. No usa la mitad de ellos ".

Virginia dejó su revista e inclinó sus enormes gafas de sol sobre su cabeza. Cariño, la chusma conduce coches. Los Winthrop tienen controladores ". Y eso fue eso. A Emery le regalaron una bolsa Birkin hecha de piel de avestruz del tono del vómito, que vendió la semana siguiente antes de rogarme que la llevara al concesionario de autos usados en un buen Honda Yolanda, mi Accord de los 90 que todavía funcionaba un millón de años después. Compró un junker usado y, de camino a casa, donó el resto del dinero de Birkin al refugio de animales, pasando Virginia y sus amigos en el club de campo en el camino. Al día siguiente, Virginia hizo que papá condujera el coche al depósito de chatarra para que lo aplastaran, y Emery se volvió hacia Reed y le dijo: "Valió la pena", y su rostro adoptó la misma expresión que tenía ahora. Desafiante. Presumido. Invicto. Esperé a que ella dijera algo, pero ella estaba haciendo lo que hizo cuando murmuró palabras que no podía oír y me volvía loco en el proceso. Estudié sus labios, tratando de descifrar lo que decían hasta que me di cuenta de que solo estaba mirando sus labios. Mientras tanto, la alcachofa de la ducha funcionaba sobre ella, expulsando suficiente agua para salvar a California de su próxima sequía. Finalmente, sus ojos se clavaron en los míos y presionó una palma contra la puerta de vidrio, justo al lado de mi mejilla. Me gusta cuando me llamas Jailbait, Prescott. Significa que me quieres ". Mis fosas nasales se ensancharon, los ojos se movieron. No tenía idea de dónde pensaba llevar esto, pero estaba jugando un juego peligroso. Uno que no tenía intención de perder. Una parte de mí consideraba que tenía un ángulo y quería cortarlo de raíz. "Cuidado, Winthrop, me estás mirando como si quisieras follarme, y ambos sabemos que la única forma en que eso sucederá es si finges ser otra persona". "No has cambiado, Nash." Su despreciativa burla cavó en mi ego, me odié por eso. "Una década después, y todavía estás buscando peleas por el placer de hacerlo". Ella me miró como si me conociera. Necesitaba demostrarle que no lo hacía. "No tienes idea de lo que estás hablando". Desabroché mi cuello y lo aflojé, mis palabras y movimientos sin prisa. Déjala sudar a manos del agua. “No me metí en peleas por el gusto de hacerlo. Salí y me lastimé los nudillos, derramé mi sangre, me rompí los huesos por mi papá. Ese es el tipo de lealtad que un Winthrop nunca entendería ". No me conoces tan bien como crees. ¿Tú, cariño? La bravuconería cayó como una cortina al cerrarse. "¿Tu papá?" Ella vaciló en un instante, pero no me enamoré de sus trucos. Preferiría confiarle la seguridad nacional a Bin Laden. "Colorame sorprendido, algo que el omnisciente Emery Winthrop no sabe". Desabroché los tres botones superiores de mi camisa, odiando la forma en que ella cedió

y miró, odiando la forma en que me gustaba. Se asomaron indicios de mi pecho, cubierto con una niebla tórrida en un instante. “Papá tenía una afección cardíaca que requería medicación mensual. Medicamentos que cuestan más de lo que mis padres podían pagar. Me enteré cuando escuché a papá y mamá discutiendo sobre las facturas. “Necesitaba un trabajo, pero ninguno pagaba lo suficientemente bien. No teníamos atención médica y las pastillas costaban tres mil dólares al mes. Los habitantes de Eastridgers adinerados conducirían hasta la preparatoria Eastridge y recogerían a algunos niños pobres de las escuelas públicas que necesitaban el dinero ". Dos botones más. “Tenía amigos que me hablaban de las peleas. Lo siguiente que supe fue que estaba en el ring noche tras noche. “Gané a menudo, gané mucho dinero para mí, y aún más para los imbéciles que apostaban por mí. Le dije a mamá que había aceptado un trabajo para ayudar con las facturas. Creo que ella siempre sospechó que yo ganaba dinero peleando, pero nunca lo presionó ". —Hasta que te arrestaron —terminó Emery, el reconocimiento amaneció en esos ojos. Betty te hizo prometer que te detendría. Conocí a Fika esa noche en la estación. Se paró cerca del frente, coqueteando con un oficial, pero se detuvo cuando me vio, una frágil palma frotando su cabeza calva. "Eres el hijo de Hank Prescott", me dijo, asintiendo con la cabeza. Me armé con una mueca de desprecio, ignorando la sangre cuando goteó de mi sien por mi mejilla. "¿Qué es para ti?" “Lo veo a menudo. En el hospital." Oh. La pelea se desinfló mientras él continuaba, "¿Por qué estás aquí?" "Lucha." Él asintió con la cabeza y me dio un puñetazo en el hombro porque mis brazos seguían esposados a la espalda. No lo volví a ver hasta una hora más tarde cuando me pateó las piernas y me despertó. "Vamos. Vamos." Me levanté de mi asiento cuando sacó una llave de su bolsillo y la colgó entre nosotros. "¿Así?" "Así." Me quitó las esposas con la gracia de un caballo en el hielo, golpeando mis muñecas con la llave dos veces en el proceso. "Tengo conexiones aquí, chico". "Dejaste de pelear después de eso", agregó Emery. "Recuerdo." En realidad, había peleado una vez desde entonces, pero difícilmente lo consideraría una pelea. Fue severamente superado. No le dije nada de esto mientras desabotonaba los dos últimos botones y dejaba que mi camisa se deslizara por mis brazos. Los ojos de Emery se agrandaron. Me acogieron. Sabía lo que vio. Tenía que mirarlos en el espejo todos los días, sabiendo que no eran suficientes. Constelaciones de cicatrices y cortes cubrían mi pecho y mis brazos. Debajo de mi caja torácica, una herida de cuchillo se extendía desde el frente hasta la espalda. Se había curado mal, todavía estaba levantado y enojado contra mi piel.

Ella catalogó cada uno en silencio, observando los músculos tensos y las manchas de la batalla, los ojos desiguales se posaron en mi tatuaje antes de que los moviera hacia mi rostro. Algo me royó el estómago cuando me di cuenta de que le gustaba lo que veía. "¿Por qué no lo sabe Reed?" ella croó. "Lo hace. Ahora." Y el chip en su hombro encorvó su espalda tan pronto como se enteró. No se dio cuenta de lo bien que lo tenía. Mamá, papá y yo le dejamos ser el chico de oro. Mientras papá vivió, nunca permitimos que los problemas afectaran a Reed. Nunca tuvo que recoger comida en la tienda con papá, y se preguntó si tendría que explicarle a mamá cómo papá cayó muerto en el pasillo de higiene femenina. Nunca tuvo que renunciar a una beca de una escuela de la Ivy League, sabiendo que estaba demasiado lejos para visitar y ayudar a papá si alguna vez pasaba algo. Nunca tuvo que renunciar a su cuerpo, sometiéndolo a un golpe de puños y cuchillos cuando algún imbécil demasiado privilegiado apostaba por el lado equivocado. Reed permaneció prístina como una virgen sacrificada, una pureza que todos luchamos por mantener a toda costa. Entonces, podría estar enojado con todos nosotros, pero su enojo descansaba sobre una base agrietada. "¿Me lo mantuvo en secreto?" Curiosamente, Emery no parecía herido. Me hizo estudiarla de cerca, atraído por la idea de mirar dentro de su cabeza. "No." Mis dedos picaban por un porro, algo que no había hecho desde la secundaria. "Mamá y yo no le dijimos nada hasta después del funeral". En realidad, le había dicho mamá. Reed todavía me odiaba por el cotillón. “Papá no quería que él lo supiera. Reed habría dejado el fútbol y habría utilizado el equipo y la tarifa de inscripción para pagar los medicamentos de papá ". "Debería haberlo hecho". Una respuesta instantánea, sin vacilación. Me hizo odiarla un poco menos, lo que transfirió mi irritación a mí mismo. Me pregunté qué diría si supiera que Gideon lo sabía. Se había ofrecido a usar sus contactos para llevar a papá a un juicio. A mis padres les importaba un comino el orgullo. Se preocupaban por sus hijos, no se metían en problemas y pasaban tanto tiempo juntos como podían. Nada más. El ensayo de drogas ayudó hasta que estalló el escándalo de Winthrop y el investigador principal expulsó a papá del ensayo en represalia. Como mis padres, había invertido todos sus ahorros en Winthrop Textiles. Como mis padres, lo perdió todo. A diferencia de mis padres, arremetió. "Papá no quería que lo hiciera", dije finalmente. “¿Es por eso que Reed te odia? ¿Porque ustedes tres le ocultaron eso? Me pareció un lugar extraño para tener esta conversación, pero mantuve mi cara al nivel de ella, incluso cuando la idea de agua goteando por su carne desnuda me atrajo. "Parte de eso, pero estaba enojado antes de eso". Desde la noche del cotillón cuando casi lo arrestan, para ser específico. "Hank murió de un ataque al corazón ... ¿porque dejó de tomar sus medicamentos?"

"No pudo pagarlos después de que él y mamá perdieron sus trabajos por sus padres y sus ahorros". Después de haber sido desconectado de las drogas de prueba, papá era una bomba de relojería. No tenía tres mil al mes para las otras drogas. Tenía un plan, pero había sido demasiado lento. Reed se fue a la universidad y yo me mudé a un apartamento de una habitación de mierda en Eastridge y dejé que mis padres tomaran la habitación. "Lo siento." Un mechón de cabello cayó sobre su ojo, pero no se movió. La sorpresa atravesó su rostro. No me sentó bien. Siempre una gran actriz. Desde fingir ser la perra de Virginia hasta apuñalar a mi familia por la espalda, te mereces un Oscar. "Emery", le advertí. Más que nada, odiaba las disculpas. Lo que pasa con las disculpas es que vienen después de la cagada. Es como decir: “Lo admito. Te jodí y ahora tienes que perdonarme por ello ". ¿Por qué habría? "No." Se acercó hasta que la punta de la nariz tocó el vaso. Si la puerta estuviera abierta, ella me estaría tocando. Déjame sacar esto. Sé que la gente usa la palabra perdón como si no significara nada, pero yo no. Creo en el poder de las palabras y nunca abusaría de ellas. Así que créanme cuando les digo que siento muchísimo lo de su padre ". ¿Crees en ella? Nunca. El agua golpeó el suelo. Manchas de líquido salpicaban el cristal entre nosotros, gruesas lágrimas persiguiéndose unas a otras hacia el infierno. Ella no merecía una respuesta, así que no le regalé una. "Por eso me odias", susurró. Tan, tan despistado. No la odié por los pecados de sus padres. La odiaba por saber de ellos y no hacer nada. La odiaba porque papá no tenía que morir. Por eso también me odiaba a mí mismo. "No, pequeño Tigre". Mis ojos finalmente cedieron, sumergiéndose en sus tetas. Dos tetas llenas en forma de pera con pezones duros apuntando directamente hacia mí. Si miraba más abajo, podía distinguir su coño. Reuní la fuerza de voluntad para no hacerlo y volví a mirarla. Le prometí: "Te odio por mucho más". Le hablé de papá. Terminé de una vez, para que ella pudiera revolcarse y languidecer en la culpa como yo hacía todos los días. Una sola lila que lucha por vivir sin luz solar. Marchito. Marchito. Vacío. Esta conversación no cambió nada. Todavía quedaba sangre por derramar. Gideon. De Virginia.

De Emery.

Toda mi vida, me habían acusado de ser demasiado. "Demasiado ahí fuera". "Demasiado artístico". "Demasiado trastornado". "Demasiado mezquino". "Demasiado larguirucho". "Demasiado independiente". "Demasiado bocón". "Demasiado." Tomé los insultos y los inhalé como si fueran cumplidos, tragándome todos y cada uno con una codicia que sugería que me hacían feliz. Y lo hicieron. Me gustaba ser demasiado porque significaba que nunca fui demasiado pequeño. Nunca me contuve. Nunca me mordí la lengua. Nunca fingí ser otra persona. Mis críticos tenían razón. Yo estaba ahí fuera, artístico, trastornado, mezquino, larguirucho, tetona, independiente y bocón. Y en su mayor parte, me gustaba a mí mismo. Allí. Lo dije. Pero esta noche no me agradaba. La muerte de Hank Prescott se había podido prevenir. Reed me lo había ocultado. Betty me lo había ocultado. Nash me había ocultado eso y me odiaba. ¿Y yo? Olí como Nash antes de que me odiara. Un ladrón envuelto en el olor de un tigre. Lo primero que debería haber hecho cuando volví corriendo a mi armario, sin apenas recordar meter la toalla y el carrito de la ducha en mi mochila de imitación que decía "Jana Sport" en lugar de "JanSport", fue llamar a Reed o Betty. Mejor aún, debería haber presentado mi renuncia y sacarme el culo de esquivar. En cambio, me tumbé sobre las sábanas, rociando agua por todas partes porque ni siquiera me había molestado en secarme el pelo. Destellos de Nash hace unos momentos me sacudieron. Vapor lamiendo su pecho desnudo. Su inhalación aguda al ver mis pechos. La humedad se acumuló entre mis piernas mientras me miraba como si quisiera odiarme, follarme. Mis manos temblorosas apenas lograron sostener mi teléfono. Abrí la aplicación Eastridge United y le envié un mensaje a la única persona que nunca me juzgó, mi lujuria era tan espesa que casi parecía tangible. Durga: Necesito venir. Su respuesta llegó en segundos, como si hubiera tenido la aplicación abierta para nuestro chat cuando le envié un mensaje.

Benkinersofobia: Ya tengo mi polla en mis manos. Quítate la ropa, abre las piernas y dime cuánto quieres mi polla. Hice lo que me pidió, dándome cuenta de que había regresado en camiseta y ropa interior, dejando mis jeans como rehenes en el baño de Nash. Mierda. Los otros pantalones que tenía eran pantalones deportivos de gran tamaño que se ajustaban a todo un crucero. Los que reservé para el día de la lavandería. Durga: Si no me haces correr en los próximos diez segundos, eliminaré esta aplicación.

Benkinersofobia: Cum no venir. Dígalo correctamente. Mejor aún, dilo en voz alta. Pídeme que te haga correrte. Lo hice, nunca retrocedí, incluso cuando mis mejillas ardieron mientras jadeaba al aire vacío, "Hazme correr, Ben". Era Nash a quien imaginé flotando sobre mí. Los ojos viciosos. El cabello revuelto. Y ahora sabía cómo se veía debajo de su camisa. Vastos músculos estiraban el ancho de su cuerpo. Una V profunda me llevó a lo que recordaba, todos estos años después, como una polla larga y gruesa. Mis labios anhelaban las cicatrices que salpicaban su cuerpo. Quería besarlos. Muérdelos. Trazarlos con mi lengua. No creía en la palabra perfecto. Nunca lo usé para describir nada en mi vida. Pero fue la única palabra que pude conjurar cuando se trataba del cuerpo de Nash. Su personalidad pudo haber dejado mucho que desear, pero su cuerpo y su rostro me dejaron dolorido. Durga:Por favor, hazme correrme. Mis dedos están trazando mi clítoris. Dime qué hacer con ellos.

Benkinersofobia: No dije que pudieras tocarte el coño. Envuelve tu boca alrededor de tus dedos, imagina que son mi polla y discúlpate por desobedecer. Juntando mis rodillas, me arrodillé y me llevé los dedos a la boca, mi corazón amenazaba con escapar de mi pecho en la oscuridad. Pude saborearme en mi lengua mientras deslizaba tres dedos por mis labios e imaginaba a Nash de pie encima de mí, alimentándome con su dura polla. Susurré entre mis dedos: "Siento haberte desobedecido". Jesús. Estaba tan excitado. Renunciar al control me volvió loco. Quería sentirme dominado, dominado, jodido tan a fondo que no podía caminar. Incluso con un cuchillo en mi garganta y la amenaza de muerte colgando sobre mí, nunca admitiría que era porque el sexo duro y duro me recordaba cómo Nash follaba. Mi primer org*smo por sexo. Mi único org*smo por el sexo.

Y estaba tan mojada pensando en él, podía sentir cómo se deslizaba por mis labios. Cogí mi teléfono y apreté mis muslos juntos, tratando de traer alivio. Durga: Puedo saborearme en mis dedos.

Benkinersofobia: Descríbeme el sabor.

Durga: Ligero ... Casi como nada, pero con un toque de cítricos y vainilla de mi gel de baño.

Durga: Me gusta el sabor

Benkinersofobia: Saca el vibrador que te envié, conéctalo a la aplicación, acuéstate boca arriba y déjame follarte a pelo. Envíame un mensaje de texto cuando esté dentro de ti. Cogí una de mis cajas apiladas en la esquina, saqué a ciegas el vibrador que Ben me había enviado hacía mucho tiempo y lo conecté a la aplicación de la empresa. Ben tenía acceso completo a la aplicación, lo que significaba que podía controlarla desde donde estuviera. Acostada de espaldas, froté la punta de mi nudo antes de deslizar toda la longitud dentro de mí. Durga: Está en mi. Mis dedos apretaron las sábanas cuando el vibrador cobró vida dentro de mí. Pulsaba a un ritmo constante, y justo cuando estaba cerca, Ben redujo las vibraciones hasta que quise gritar. Benkinersophobia: No tan rápido.

Durga: Culo.

Benkinersofobia: Pídeme que te haga correrte.

Durga: Por favor.

Benkinersophobia: Por favor, ¿qué?

Durga: Por favor, hazme correrme. Aumentó la velocidad, los bordes acanalados creando una fricción que hizo que mis ojos se pusieran en blanco. Me llevé las manos a los senos y los apreté, moviendo cada uno de mis pezones, recordando cómo se sentía tener a Nash mirándome. Mirándolos. Mi respiración empañó la pequeña habitación. Salieron con pantalones desiguales. Me corrí con tanta fuerza, gritando el nombre de Nash, demasiado esforzada como para sentirme culpable. Mis brazos se movieron como gelatina, pero me obligué a sacar el vibrador de mi cuerpo y apagarlo. Cuando bajé del org*smo, le envié un mensaje de texto a Ben. Durga: Gracias.

Benkinersofobia: Joder, necesitaba eso.

Durga:Lamento haber llegado a tus palabras con el rostro de Nash en mi mente. Nash está torturado ante la infancia jodida, el cuerpo lleno de cicatrices y el padre muerto. Nash, quien se sacrificó por su familia y resultó herido por la mía. Lo siento, te amo, pero mojame por Nash. No envié el último mensaje. Fue demasiado honesto. Demasiado real. Demasiado crudo. Nash se equivocó. Yo no era el roto. Yo era el que rompía.

La repentina reentrada de Mery en mi vida me recordó que necesitaba tener más manos a la obra con mi enfoque de venganza. Fika había desaparecido y yo no estaba más cerca de encontrar a Gideon que cuando lo contraté hace cuatro años. Peor aún, Fika sabía dónde estaba Gideon y yo había perdido cuatro años confiando en el tipo equivocado. De nuevo. ¿Quién sabía qué más me había ocultado? "¿Contrató a un investigador privado?" Le pregunté a Delilah, revisando mi correspondencia con un diplomático de Singapur en mi computadora portátil. En realidad, nunca había querido los hoteles Prescott. Era una responsabilidad que había asumido porque necesitaba el dinero para financiar todos mis otros proyectos. Mi penitencia. Las organizaciones benéficas. La venganza. Creé Prescott Hotels con dinero ilegal, construyendo nuevos hoteles y comprando y remodelando los viejos en todo el mundo. Pero este proyecto, Singapur. Yo lo queria. Gravemente. Hace dos años, en un viaje de exploración por Asia, el avión realizó un aterrizaje de emergencia en Singapur. Delilah y yo cenamos en lo alto del edificio más alto. Sintiéndome como un dios mirando las motas de autos y edificios debajo, decidí que lo quería. Quería comprar el edificio y remodelarlo como hotel. Incluso cuando comenzó una guerra de ofertas contra las Empresas Negras y sabía que se volvería caro, no me eché para atrás. Engrasamos palmas, intercambiamos correos electrónicos con los principales contratistas de Asia y organizamos reuniones con docenas de proveedores locales. Sentí el proyecto a mi alcance, y si pudiera sentir felicidad, lo habría hecho. "¿Contrató a un investigador?" Repetí cuando quedó claro que Delilah me había ignorado. Se detuvo frente a mi escritorio, con un pequeño recipiente de yogur griego en la mano y una cuchara biodegradable en la otra. "Si señor. Él lo actualizará cuando encuentre algo, Maestro. ¿Puedo hacer algo más por usted, maestro? ¿Masajea tus manos, Maestro? ¿Le da de comer con cuchara el almuerzo, maestro? ¿Programar su examen de próstata anual, Maestro? "Punto tomado e ignorado". Minimicé los archivos de Singapur y abrí mi carpeta sobre Gideon. Mis ojos hojearon los datos comerciales de Winthrop Textiles, tratando de identificar lo que no se sentía bien. Delilah regresó a su escritorio, un Parnian de gran tamaño que habíamos enviado aquí unos días después de la reunión del personal de diseño. “Chantilly pidió sentarse, y antes de que me pida que le transmita algún mensaje, no. No soy tu asistente ". Ignorando su última oración, grité: "Dile que no". Salí del documento, sabiendo que no encontraría nada si la SEC no podía. Antes de que pudiera detenerlos, mis dedos levantaron la cuenta Insta de Emery. Tenía tres seguidores, @TheInaccessible como su nombre de usuario, un feed lleno de palabras

que estaba segura de que no existían, y una biografía que decía, Scratch here para leer mi estado. Aparte de eso, no hay fotos de ella misma. El único joven de veintidós años que deambula por esta Tierra sin haberse tomado una selfie. Jodidamente perfecto. Se me ocurrió que no tenía nada que ganar jugando amistosamente con Emery. Nada de lo que pudiera decir o hacer la haría renunciar. Ella no estaba hecha para retroceder ante un desafío. Cortaría su hígado y lo vendería en el mercado negro si eso significaba que ganaría una apuesta. Delilah rompió la tapa del yogur y me señaló con su cuchara. “Estoy empezando a pensar que las palabras 'yo', 'soy', 'no', 'tu' y 'asistente' no están en tu vocabulario. Además, ella está afuera ". “En este punto, estoy convencido de que estás inventando palabras para joderme. Maldito infierno ". Frotándome la cara, miré el reloj y salí del diccionario disfrazado de cuenta de Insta. "¿Cuánto tiempo ha estado ahí fuera?" "¿Quince minutos? Quería que ella sudara ". D se metió una cucharada de yogur en la boca con la gracia de un cerdo. "Está vestida como si quisiera algo de ti, y no es una promoción". "Espera quince minutos y déjala entrar". "No soy tu asistente", repitió Delilah con una sonrisa en su rostro. Dejó su yogur, caminó hacia la puerta y dejó entrar a Chantilly sin esperar los quince minutos que le había pedido. Se sentó en su enorme sillón con respaldo de orejas y no se molestó en ocultar su sonrisa divertida mientras veía a Chantilly mover los ojos de un lado a otro entre nosotros. Chantilly estaba de pie junto a la puerta, la sonrisa desapareció de su rostro cuando se dio cuenta de que no la iba a invitar a pasar. "Umm ..." Ella levantó su sonrisa hasta que se parecía al Joker de Jack Nicholson y se sentó en la silla frente a mí. escritorio. (Para que conste, Heath Ledger interpretó al mejor Joker, y aniquilaría a cualquiera que discuta conmigo al respecto). "Esa silla no es tuya", espeté, sacando el teléfono del bolsillo para enviarle un mensaje a Durga. Benkinersofobia: Has estado callado. ¿Todo bien? Dios, estaba actuando como una herramienta preadolescente que quería mojar su pene por primera vez. A decir verdad, Durga podría ser una inteligencia artificial jugando conmigo por lo que sabía, pero también era lo más parecido a una relación que había tenido. Tres años de noches, conversaciones intensas y sexo telefónico. Me importaba ¿Okey? Demándame. Saca un anuncio. Grítalo al mundo. Joder, me importaba. Chantilly se levantó de la silla y salió a trompicones del cuero. "Oh, pensé ... estaba vacío".

Es de Rosco. Rosco estaba tomando un sorbo de agua ". Me volví hacia la rata que estaba frente al escritorio de Delilah, que tenía la pata trasera levantada. Lamió su trasero. "¿No eras tú, Rosco?" Delilah resopló cuando Rosco no se movió. Estúpido. Finalmente miré a Chantilly. "¿Quién es usted?" Su expresión me recordó un poco a cómo había dejado a Emery hace unas noches, con la boca abierta como la de un tiburón ballena. "¿Dirijo el equipo de diseño?" "¿Está seguro?" "¿Eh?" “Si lideras mi equipo de diseño, lideras mi equipo de diseño. Por el amor de Dios, no lo digas con un signo de interrogación. Me siento avergonzado por ti ". “Yo-yo… Sí, dirijo el equipo de diseño. Te conocí en la reunión de diseño hace unas semanas. Mi nombre es Chantilly ”. "¿Por qué estás aquí?" Jugueteó con la tira de espagueti de su vestido corto. “Necesitamos traer un miembro adicional. Sally se jubiló hace unos meses y Mary-Kate estará de baja por maternidad mientras dure este proyecto. La carga de trabajo es demasiado alta para dos miembros senior, un miembro junior y dos pasantes. Nuestro último proyecto involucró a seis personas, y esa ubicación tenía menos de la mitad de los pies cuadrados ". "Multa." Agité una mano para espantarla y volví a un correo electrónico de un proveedor de Singapur. "Contrata a otro asociado junior". Chantilly todavía estaba de pie frente a mí, incapaz de captar una indirecta, recordándome a los idiotas que respondían a mis correos electrónicos de una palabra con párrafos. “Pedimos pisos statuario para todo el vestíbulo y los ascensores. El aumento de tarifas fue mayor de lo que esperábamos, por lo que el presupuesto es más ajustado en otros lugares ". Adjunté un jpeg de un dedo medio al correo electrónico y respondí a la oferta del proveedor con una palabra: no. Preferiría mojarme la polla en Icy Hot y visitar un burdel de dos por uno que pagar el triple del estándar de la industria por un acero de mala calidad. Durga respondió con un mensaje. Finalmente. Durga: No eres tu. Ahí está este tipo. Reprimí una maldición, consciente de la audiencia. No era como si Durga o yo hubiéramos sido célibes estos últimos tres años, pero eso no significaba que me gustara oír hablar de otro chico. Benkinersofobia: Es un marica. Pierde al chico.

Durga: No sabes lo que te iba a decir… -_-

Benkinersofobia: No importa. No le agrada.

Durga: Para que conste, es un idiota.

Benkinersophobia: Pero lo quieres. Su silencio me fastidió muchísimo. Benkinersofobia: Hay una respuesta obvia.

Durga: ¿Si? ¿Qué es eso?

Benkinersofobia: Odio a la mierda. Saca el imbécil de tu sistema. Pasa a un chico que te merezca.

Durga: Quien me merece

Benkinersophobia: No él. Cuando volví a mirar a Chantilly, ella todavía estaba hablando. Toqué mi reloj Graff Diamonds y dije: “Ve al grano más rápido. Obtienes una oración más ". Se movió de un pie a otro, eligiendo esa frase sabiamente. "No tenemos en el presupuesto de diseño contratar a otro diseñador". Necesitaba a Mary-Kate de vuelta. Mary-Kate no habló. ¿Dónde diablos estaba Mary-Kate? "Supere el presupuesto". Señalé la puerta. "Ciérralo al salir". “No,” interrumpió Delilah. “Tenemos que mantenernos dentro del presupuesto con este. El contrato de Singapur puede necesitar más… apalancamiento ". Sobornos. Ella se refería a sobornos. Odiaba a todo el mundo. Suspiré, apoyándome en mi silla para mirar a Delilah. "Contrata a otro pasante". Delilah no se molestó en devolver mi atención cuando dijo: "No". "¿Estás diciendo que no lo harás o que no tengo suficiente dinero para contratar a otro pasante?" Agregué una pestaña a mi navegador y verifiqué mi cuenta bancaria. Sí. Todavía asquerosamente rico. “Pagas a tus pasantes como si hubieran sido empleados leales durante una década. Básicamente, es como contratar a un empleado con experiencia ”, arqueó la ceja,“ solo que no está obteniendo un empleado con experiencia ”. "Estás exagerando", le dije, levantando el archivo de empleados de Emery para verificar.

Salario anual: cuarenta mil ciento cuarenta y cinco dólares. No es exactamente una ganancia inesperada, sino alrededor de dos mil quinientos dólares al mes después de impuestos y retenciones. Aún así, más de lo que papá y mamá ganaban trabajando para los Winthrop. Además, tenía un fondo fiduciario que podía hacer llorar a su madre excesivamente bótox, y Virginia tenía más plástico en la cara que un camión de reparto de bandejas de Lean Cuisine. Con solo trabajar para Prescott Hotels, Emery había robado un trabajo que podría haber ayudado a otra persona. Tal vez podría pagar menos a mis pasantes, pero tal vez también podría convertirme en un cómplice del bienestar corporativo que contribuyó a problemas como el de mis padres. No, gracias y mucho que te jodan. Delilah garabateó su firma en la parte inferior de algo y la agregó a la montaña de papeles en su escritorio. "No estoy exagerando". La cabeza de Chantilly vibró entre los dos. Pregunté: "¿Cuál es mi valor neto de nuevo?" Delilah dejó caer su bolígrafo Conway Stewart y se metió una cucharada de yogur en la boca, sin molestarse en limpiarlo cuando un grupo cayó sobre su escritorio. “No tan alto como te gustaría pensar, considerando cuánto regalas. Me estremezco al pensar en un mundo dirigido por ti. ¿Está la responsabilidad fiscal en su vocabulario? " Sí, y también la penitencia. Me mordí la lengua. Esta pelea tardó mucho en llegar, pero no la iba a tener frente a la desesperada prima de Jessica Rabbit. "¿Haces obras de caridad?" Chantilly agitó sus pestañas hacia mí y tocó un mechón de cabello. “Doné sangre a la Cruz Roja hace unos años”. Le dediqué una mirada. "Chasmophile, te estás avergonzando a ti mismo". Las uñas puntiagudas del color de la sangre se clavaron en el respaldo tapizado de la silla en voladizo de tres mil dólares en la que había intentado sentarse. "Es Chantilly". Delilah dejó su bolígrafo y nos miró con toda su atención, la diversión iluminó sus ojos. "¿Quién confunde Chantilly con Chasmophile?" Buena pregunta. No tuve respuesta. "En todo caso", continuó, "uno pensaría que sería Chartreuse". Oh, eres tan graciosa, Delilah. Monasterio." Chantilly hizo una pausa en medio de la risa, marcando con los dedos la tapicería de la silla. "¿Qué significa casmófilo?" Delilah se burló de una paciente sonrisa que apestaba a condescendencia. "Un amante de los rincones y recovecos". Oh. Esmeril. Siempre Emery. Llevaba una camiseta que decía "Chasmophile" cuando atravesó su fase de Crepúsculo, leyendo en todos los rincones de la casa, migrando con los movimientos de Virginia. Dondequiera que Virginia estuviera en la mansión, siempre apostaría a que

Emery se sentaba exactamente en el extremo opuesto de la casa, con las piernas acurrucadas contra su pecho mientras leía en un pequeño rincón. Y estaba a punto de donar mi cerebro a la ciencia para curar cualquier dolencia que le hiciera pensar continuamente en Emery. "Dalila", comencé. "Conozco ese tono lo suficiente como para saber que no voy a decir que sí". Se volvió hacia Chantilly. "Cúbrete los oídos". "¿Qué?" Los ojos de Chantilly me suplicaron que la salvara. No lo hice. "Cúbrete los oídos, Chartreuse". Delilah me respondió. Yo la dejo. Lo disfruté, incluso. Pero sabía que no debía hacerlo frente a los demás. “Reubique una temperatura de su oficina para diseñar”, dije tan pronto como Chantilly se tapó los oídos. "No lo creo." Delilah engrapó una pila de papeles con el vigor de un corredor lanzándose hacia la zona de anotación. "Ya estamos lo suficientemente ocupados". "¿Tú, quizás?" "Decir ah. Decir ah. Eres tan gracioso. Tienes una carrera en el stand up si tu hotel falla, y lo hará si continúas pagando a los empleados más de lo que exigen sus puestos y superando los presupuestos del proyecto ". Para que conste, pagué bien porque la empresa había comenzado a contratar de un grupo de la mitad pobre de Eastridge. La mitad que más sufrió por la traición de Gideon. Que se suponía que debía hacer? ¿Pagar menos a todos los empleados que no pertenecen a Eastridge? Delilah se inclinó para acariciar a Rosco cuando él le tocó las espinillas y continuó, implacable: "Y en caso de que no estés bromeando, y sé que estás bromeando porque no puedes hablar en serio, no puedo permitirme reubicar a uno de temps. Ya estoy trabajando de forma remota aquí, lo cual es una molestia que me corta el tiempo. Además, estoy ocupada renovando mi contrato con mi esposo ". "¿Te refieres a tus votos matrimoniales?" "No, me refiero a mi contrato". Arrastró la palabra como si fuera un idiota por no seguirla. “¿Tiene un contrato de relación con su esposo? ¿Quién hace eso? Abogados. El idiota quiere sexo anal escrito en el contrato de este año ”. Chartreuse se atragantó con su Evian. Había olvidado que incluso estaba aquí: "Quiero dos hijos". Delilah se volvió hacia la pelirroja. Chartreuse, cariño, te dije que te taparas los oídos. No me repetiré. " Ella se volvió hacia mí. "Estamos entrando en negociaciones". "¿Qué tal sin sexo anal y sin niños?" Sugerí, volviendo a mi lista de tareas pendientes de montaje. “Es una situación en la que todos ganan. Él no tiene que limpiar culos de bebé y tú no tienes que meterte nada en el trasero ". "Lo dices porque no quieres que esté de baja por maternidad". "Eres el jefe de todo un departamento". Abrí una carpeta en mi computadora portátil, abriendo el archivo de empleo de Mary-Kate. "Ahora que lo pienso, también lo es Mary-Kate". Juré mientras leía. “¿Un año de baja por maternidad? ¿Hablas en serio?

La licencia de maternidad estándar en los estados variaba de cero a doce semanas sin goce de sueldo. Licencia pagada si vivías en California, Rhode Island o Nueva Jersey, pero nosotros no, así que qué carajos. “Me dijiste que redactara los contratos de los empleados de la empresa. Así que lo hice." Apoyó su rostro engreído como el infierno en sus nudillos como si no me acabara de decir antes que la empresa gastaba demasiado en los salarios de los empleados. "¿Espera que las mujeres saquen bebés y regresen al trabajo, con la leche goteando de sus sujetadores de lactancia?" "Sabía que debería haber contratado a Earl Haywood". Esbocé una sonrisa, sabiendo que la mención de Earl la cabrearía. "Earl Haywood tiene barriga cervecera por beber en el trabajo". Ella imitó su permanente influencia borracha. Además, su nombre es Earl. Heno. Madera. Pero, por supuesto, contrátelo y observe cómo se derrumba su empresa ". "Um", Chantilly levantó una mano, agitándola un poco como un niño en edad preescolar que necesita ir al baño. "¿Puedo destaparme los oídos todavía?" "No", dije al mismo tiempo que Delilah dijo, "Sí". Chantilly dejó caer las manos y las agitó un poco, como si presionarlas contra sus oídos le hubiera causado dolor. "Entonces ... ¿puedo contratar a alguien nuevo?" Delilah arqueó una ceja antes de volverse hacia Chantilly. "No hay necesidad. El Sr. Prescott ha aceptado participar más activamente en el proyecto ". Debería haber dicho que no. Debería haber contratado a alguien más. No lo hice. En cambio, asentí con la cabeza porque Emery trabajaba en el departamento de diseño y necesitaba la ubicación de Gideon incluso si tenía que sacársela de sus dedos involuntarios. Además, la quería miserable, y nada la hacía más miserable que mi existencia. "Nos vemos temprano mañana, Chasmophile".

El café enfrente del hotel servía pollo y albóndigas que me recordaban a los que preparaba mamá. Así que, aunque prefería tener las arterias destapadas a las siete de la mañana, me complacía por sentimentalismo. El pollo y las albóndigas solían ser los favoritos de papá. Lo teníamos todos los días festivos y durante las tres comidas en su cumpleaños. Estos no se comparaban con los de mamá, pero las albóndigas habían sido cortadas en la misma forma, y si entrecerraba los ojos y me medicaba lo suficiente, probablemente podría convencerme de que eran de mamá. Agregue algunos alucinógenos y estaría peleando con papá por las sobras. Me senté en el café, en la mesa más cercana a la ventana, con los ojos fijos en la vista al otro lado de la calle. Apoyado en uno de los arces rojos en la entrada del hotel, Brandon Vu miró su reloj dos veces antes de sacar su teléfono y marcar un número. Se vistió con un traje que le había hecho a la medida, pero el rayón de poliéster gritó: “¡Vivo con un salario del gobierno! Por favor, no me pida que pague por esta fecha ". Sus mocasines de ante golpearon dos veces la acera. Se golpeó el muslo con los dedos. Me tomé mi tiempo para comer tan pronto como lo registré hace media hora. La camarera había dejado mi comida, y podría haber dejado una gran propina y mojar la parte de atrás, pero me deleité viendo a Brandon esperar. Tenía la paciencia de un perro esperando para orinar. Sus dedos pulgar e índice se movieron, como si alguien estuviera abandonando el hábito de fumar. Con la mano libre, se llevó la mano detrás de la oreja, pero se quedó vacía y palmeó los bolsillos delanteros y traseros de los pantalones de su traje. Vacío, también. Caminó unos pasos, sacó su teléfono y comenzó a gritarle al pobre idiota del otro lado. No podía oír desde aquí, obviamente, y leer los labios era un mito inventado por los programas de televisión, así que miré impasible mientras Brandon colgaba y dejaba de caminar. Estaba mirando algo. Seguí su línea de visión hasta Emery. Llevaba la misma sudadera con capucha negra, sin cremallera, con un par de pantalones de chándal de gran tamaño. Algo que se parecía a un cordón de zapato, si Rosco lo hubiera masticado, mantenía el sudor en su cintura, pero aun así se encontró ajustándolos cada diez pasos. Ella era hermosa de una manera que me disgustó. El tipo de belleza que nada podría ocultar. No camisetas sarcásticas que no tuvieran sentido para nadie más que para ella. No esa basura de la tienda de un dólar que llamaba maquillaje en los días en que incluso se molestaba. No los sudores de gran tamaño que tenía que ponerse cada cinco segundos. Sólo. Maldito. Hermosa. Período. Fin de la declaración. Delilah pasó horas en la peluquería, perfeccionando su balayage para que pareciera natural. Virginia todavía tenía cicatrices de un levantamiento de glúteos brasileño que juró que nunca sucedió, incluso después de regresar con un trasero nuevo y una figura

con forma de violín, afirmando haber atrapado mononucleosis durante un mes. Chantilly se cubrió de maquillaje, vestidos escasos y desesperación que gritaba por atención. Mientras tanto, a Emery no le importaba. Ella simplemente no le importaba un carajo. No tenía sentido porque se especializaba en diseño de moda. Había crecido en un mundo que decía que sus apariencias importaban y perseguía una especialización que reforzaba la idea, pero no tenía ningún interés en sucumbir a las expectativas de la sociedad. Tan auténtico. Tan fresco. Tan jodido, Me recordé. La capucha de la sudadera con capucha de Emery se había puesto sobre su cabeza, pero sabía que era Emery porque su camisa decía, "Selcouth", esta vez en una fuente sans serif que ocupaba el ancho de su pecho. El cofre que había estado mirando hace un par de noches. Tan alegre, sus tetas me rogaban que las abofeteara y las viera rebotar. Ella tiene veintidós años. No te rindas, idiota. Yo hice. Sacando mi teléfono de mi bolsillo interior, abrí la aplicación de diccionario y escribí "Selcouth". Adjetivo. Desconocido, raro, extraño y, sin embargo, maravilloso. Ella era egoísta como si yo fuera un unicornio montado en un arcoíris. Para que conste, era muy consciente de que me estaba mintiendo. Sabía que quería a Emery, pero debido a que ella era una Winthrop y tenía veintidós años, mi polla podría quedarse fuera. Cuando miré hacia arriba, Emery había sacado un abrigo de cuerpo entero de su bolso. Con una cantidad de bolsillos que se inclinaban más hacia el lado funcional que hacia la moda, tenía una capucha de algodón saliendo de la lana gruesa. Ella continuó caminando, y antes de que pudiera detenerme, coloqué dos billetes de cien dólares en la mesa y dejé el restaurante en el frente con la cabeza gacha, esperando que Brandon no me notara. Resultó que la cordura era un padre impasible, huyó cuando más lo necesitabas. Cuando Emery giró a la izquierda, lo seguí pero mantuve la distancia cuando me di cuenta de que Brandon no me había estado esperando. Había estado esperando a Emery, y ahora la estaba siguiendo hacia dondequiera que se dirigiera. A unas cuatro cuadras del hotel, en el que caminaba con un traje que no estaba diseñado para caminar, Emery se detuvo frente a la ciudad de tiendas de campaña que el ayuntamiento de Haling Cove había estado tratando de erradicar durante años. El traje me pellizcó la piel. Vi a Emery atravesar las tiendas de campaña como si fuera la dueña del lugar. Ella no lo hizo. Sabía esto porque lo sabía.

Hileras de hombres y mujeres sin hogar vivían en tiendas de campaña en un terreno baldío propiedad de los suyos. (A través de una corporación fantasma, porque hacer enemigos del ayuntamiento no estaba en la parte superior de mi lista de tareas pendientes, muchas gracias). Conocí a muchas de estas personas de primera mano por ser voluntario en el comedor de beneficencia unas puertas más abajo. Desde que llegué a la ciudad, doné dinero para comestibles y me ofrecí como voluntario cinco veces a la semana, generalmente durante las horas pico. Maggie apretó a Emery en un fuerte abrazo. Tenía una sonrisa en su rostro a pesar de que se había casado joven, había perdido a su esposo por un artefacto explosivo improvisado y había perdido su hogar unos meses después. Emery le entregó el abrigo a Maggie, haciendo un alarde de ponerse y quitarse la capucha antes de agacharse para abrazar a los gemelos de Maggie. Harlan hurgó en el interior de la bolsa y sacó abrigos más pequeños del tamaño de un niño. Stella saltó sobre la espalda de Emery, el osito de peluche que le había dado la semana pasada colgando de sus dedos. Emery hizo girar a Stella en un círculo antes de que revisara su teléfono e hiciera una mueca. Se separaron con abrazos prolongados, Maggie balanceando a Emery de lado a lado como si fuera una hermana que no había visto en años. En este punto, ambos llegamos tarde al trabajo, y no tenía ni idea de por qué me molesté en seguirla, excepto que mis ojos continuaron siguiendo a Emery incluso cuando le dije a mis piernas que cortaran esta mierda y regresaran al hotel. Trabaja, Nash. ¿Recuérdalo? ¿Lo que mantiene un techo sobre la cabeza de tu familia? Mientras Emery salía de la ciudad de tiendas de campaña, Brandon la agarró por la parte superior del brazo y la llevó a una zona apartada de la calle. Ella luchó contra él, arañándole los dedos. Casi intervino hasta que ella lo miró y dejó de pelear. Ella lo conocía. Conocía a Brandon Vu. Ella conocía al maldito agente de la SEC que me investigaba. Peor aún, tomó todo lo que él le entregó, miró alrededor de la calle y se lo metió profundamente en el bolsillo. Ya había visto suficiente. Regresé al hotel, enviando un mensaje de texto a Delilah para que el investigador privado investigara cualquier conexión que Emery compartiera con Brandon. Antes de que pudiera enviarlo, borré el puto texto, porque no fui tan estúpido como para dejar un rastro electrónico. En cambio, abrí la aplicación Eastridge United, liberando un centímetro de mi frustración al ver un mensaje de Durga. Durga: ¿Es el veneno una forma discreta de matar a alguien? Pidiendo un amigo, que puede odiar a su jefe. (Para su información, ese amigo soy yo, así que espero una respuesta útil).

Benkinersofobia: Dile a tu amiga que siempre puede trabajar para mí. Con su boca. Debajo de mi escritorio. Las horas son largas y duras. Considérese advertido. Lo que realmente quería hacer era preguntarle a Durga si ya se había follado la boquilla de la ducha, lo cual, si lo pensabas, era una hipocresía de mi parte considerando que había pasado las últimas noches masturbándome con el recuerdo de las tetas de Emery presionadas contra la puerta de mi ducha y lo apretado que estaba su coño cuando se coló en la habitación de Reed ... Maldita sea, eres una marca especial de imbéciles. Solté un suspiro, apoyándome contra la entrada del hotel. Emery se detuvo tan pronto como me vio bloqueando la puerta. No había sido mi intención, pero aproveché la situación, cruzando los brazos contra mi pecho, el mensaje claro. Hacer. No. Cruzar. Me. Demasiado tarde. Ella pareció perder el equilibrio al verme. Se recuperó rápidamente y trató de moverse a mi alrededor, pero cambié con ella. “Tengo trabajo, Nash. Chantilly me quitará el sueldo si llego tarde ". Ya llegas tarde. Me pregunto por qué, mi caballo de Troya. No me moví. "Teniendo en cuenta que soy tu jefe, diría que soy más importante". "Piensa en esto: el flequillo de Bieber escondería esa cabeza demasiado inflada". Asentí con la barbilla en su pecho. "Hablando de cosas infladas, ¿son tus pezones patrióticos o me saludan sin razón?" Ducha. No debería haberle sacado los pezones, pero uno, ¿tenía sujetador? y dos: no había tenido relaciones sexuales en años (a menos que el sexo telefónico con Durga contara), y ahora parecía lo único en lo que podía pensar, junto con cuán flexibles eran exactamente las personas de veintidós años. Detente, maldito. Terminaste la universidad y conocías los entresijos del anal mientras ella todavía pensaba que orina y folla por el mismo agujero. Los brazos de Emery se envolvieron sobre su pecho, porque no, no había estado mintiendo. Sus pezones estaban duros como la mierda, y me apuntaban directamente a mí como dos pequeños sombreros clasificadores eligiendo mis labios como su casa de Hogwarts. (Sí, había visto Harry Potter después de que Durga lo mencionara). Las ilusiones eran algo real, y tuve un caso grave cuando se trataba de Emery Winthrop. Pero nunca me rendiría. Rompí a Emery, reduje su voluntad a nada más que rabia. Pasó a mi lado a golpes y me golpeó el brazo. Me aferré a su codo, enterré mi rostro en esa salvaje melena de cabello negro que olía a mí y susurré: —Cuídate, Winthrop. Soy el rey de este palacio y Prescott Hotels es mi imperio. Si crees que puedes estar cara a cara conmigo sin pelear, una hora de pago atracado será la menor de tus preocupaciones ". Necesitaba darse cuenta de que la vida no era un juego de ajedrez. Era un juego de Battleship, y la última persona en hundirse gana.

tenía dos pendejos siguiéndome. Primero, Brandon Vu me había acechado hasta la ciudad de las tiendas, me había puesto una tarjeta en la mano y me había exigido que la tomara. Después, me di cuenta de que todavía no me había librado de la sensación de que lo conocía de alguna parte. Incluso la forma en que había dicho: "Tenemos que hablar". sonaba familiar. Segundo: Nash Prescott y sus implacables golpes. Si fuera honesto, habría elegido a un agente de la SEC, que probablemente estaba apuntando a papá y desquitándose conmigo, en lugar de Nash cualquier día de la semana. Nash se había detenido frente a su edificio en plena forma, siempre luciendo malditamente casi asesino. Cualquier parecido entre su comportamiento y la cortesía era una pura coincidencia. De hecho, me preguntaba cómo hacía negocios con alguien que no era un lobo rabioso. Esta mañana, me convencí de que sería un buen día. Para empezar, logré evitar a Nash después del desafortunado incidente de la ducha. Luego, el gimnasio abrió un día antes de lo esperado, así que me duché antes del trabajo. Finalmente estaba limpio, pero en el segundo en que se acercó, me sentí sucia de nuevo. Evidentemente, este no fue un buen día. Debería haber recordado que los buenos días no existían en Prescott Hotels. No cuando su “rey” era un tirano con un ego tan gordo que podía convertir un dólar en cambio con solo sentarse en él. "¿Por qué me estás siguiendo?" Siseé. Me siguió en el vestíbulo, su amenaza aún resonaba entre mis oídos. El hombre hacía parecer cuerdos a los niños actores acabados. "Trabajo aquí." Su comentario brusco se abrió camino debajo de mi piel. "Toma el próximo ascensor". Apreté el botón del ascensor, me subí el sudor cuando se deslizó hacia abajo de nuevo y levanté la nariz para inhalar, con la esperanza de que lo interpretara como un desafío. ¿Los productos de limpieza olían a rollos de canela o en realidad tenía tanta hambre? "Está teniendo dificultades para comprender la dinámica empleado-jefe". El brazo de Nash salió disparado, impidiéndome entrar al ascensor. Se arrastró hacia adelante, pero sentí que su presencia caía hacia mí a la velocidad de una avalancha. Una nube de escarcha e ira descendiendo sobre mi cordura. "Podría darte un curso de actualización". "No necesito nada si es de ti". Aparte del dinero. El pensamiento tenía un sabor amargo. Oh, cómo habían cambiado las tornas. Me sumergí debajo de su brazo y corté su abrumador aroma, agarrándome a mis sudaderas para que no se me resbalaran. Necesitaba mis jeans del piso de su baño, pero A — probablemente los había quemado y B — en la remota posibilidad de que no lo hubiera hecho, preguntarle amablemente llamaría la atención sobre esa noche.

No gracias. Continué desde el ascensor, “¿Por qué no tomas tus lecciones en otra parte? Estoy seguro de que Stalin, Mussolini y Hitler están rogando por aprender algo de ti ". Me giré para mirarlo, presioné el botón de cierre y agregué: "En el infierno". Se fue sin decir una palabra. Esperé hasta que las puertas dobles se cerraron y presioné el botón del nivel dieciséis, con la esperanza de dejar mis maletas en el armario antes del trabajo. Excepto que las puertas se abrieron en el nivel dos. Nash se paró frente al ascensor, tan jodidamente engreído que no pude soportarlo mucho más. Debe haber corrido hasta aquí para presionar el botón a tiempo. ¿Qué tipo de persona hizo eso? Una intención tortuosa destellaba en sus ojos. El problema me había encontrado, disfrazado de caballero con un traje Westmancott y mocasines Brioni. Era un caballero como yo era un cuento de hadas. Como en, en absoluto. No pude deshacerme de los mensajes de texto de Ben. Odio, sácalo de tu sistema. ¿Podría? ¿Funcionó así? ¿Un poco de vitamina D y de repente me curé de mi fijación con Nash? No. Incluso yo no creí mi mierda. Se sintió como una excusa para rascar la picazón permanente que era Nash Prescott. "Mira, lo que no puedo quitarme es por qué estás trabajando aquí", dijo Nash arrastrando las palabras, bloqueando las puertas del ascensor para que no se cerraran con su cuerpo. Eres asquerosamente rico. Naciste con una cuchara en la boca y eso te dio oportunidad tras oportunidad. Es casi como si tuvieras un motivo oculto para trabajar aquí. ¿Quizás alguien te pidió que lo hicieras? Él arqueó una ceja, cruzando los brazos. "¿Quizás estás trabajando aquí para acercarte a mí?" La confusión juntó mis cejas. No tenía idea de lo que estaba hablando, pero estaba drogado si pensaba que admitiría lo lejos que había caído. Necesitar un trabajo no me avergonzaba. ¿Necesitas uno de Nash? Eso fue un cuchillo en mi estómago. Uno que no pude sacar. Seguía retorciéndose, la herida supuraba con cada segundo que pasaba. Me acerqué a él, obligándolo a salir de la trayectoria del ascensor con mis movimientos. Las puertas comenzaron a cerrarse detrás de mí, pero las ignoré. “¿Es esta la parte del día en la que inventamos teorías de conspiración y nos acusamos unos a otros de cosas ridículas? Divertida. Yo le daría una D al tuyo en el mejor de los casos ". Mi sudor se deslizó más bajo, mostrando la parte superior de mis bragas. No me moví para levantarlos. Dio un paso hacia mí, pero lo encontré de frente. Estuvimos de pie de pie. Nariz a pecho. Podía sentir su respiración sobre mí. Podía olerlo por todas partes. Fue como esa noche en la ducha, excepto que ningún vidrio nos separaba. Y no estaba desnudo.

Pero joder, quería serlo. Hazlo, Emery. Odio, sácalo de tu sistema. Es un veneno y la única cura es succionarlo. "No me mires así". La voz de Nash acarició mi rostro y me atrajo como un carrete de pesca. "¿Cómo qué?" De alguna manera, habíamos llegado a un acuerdo tácito para hablar más suave, envueltos en la privacidad de este piso sin terminar. Sin puertas en los marcos. Sin pintura en las paredes. No hay muebles en la alfombra. Sin testigos. “Me estás mirando como si quisieras que te follen. No está sucediendo ". Se acercó más, y fue suficiente para hacer contacto. Mi pecho se apretó contra los duros abdominales. A pesar de mi altura, se elevó por encima de mí. En caso de que no te hayas dado cuenta, Jailbait, no me gustas. Ni siquiera te odio. Eres tan insignificante como tus amigos adolescentes ". Escóndete detrás de tus palabras, Nash. Úsalos para sentirte bien al negar que me quieres, pero esto está sucediendo ". Me acerqué un poco más, un tigre rastreando su próxima comida. —Parece que quieres tocarme, Nash. Hazlo —le desafié. Déjame arruinar tu reputación. "Quítate esa correa". Por dentro, me estremecí. No había considerado las consecuencias de un Nash desatado. La ira oscureció las motas color musgo de sus ojos. Dos iris azotados por la tormenta perforaron mi cordura. Si quisiera, podría partirme en dos y dejar mi cuerpo para que el equipo de construcción lo descarte. No dirían nada porque el miedo y el poder son gemelos unidos, incapaces de viajar sin el otro. Nash no se movió. No parpadeé. No respiro. Necesitaba que me follara. Necesitaba arruinarlo. Mis maletas se resbalaron de mis dedos y salté sobre él antes de que pudiera responder. Me atrapó. Probablemente por instinto. Dos grandes palmas agarraron mi cintura. Envolví mis piernas alrededor de su espalda antes de que pudiera adivinar esto. Lo necesitaba fuera de mi sistema. Necesitaba rascarme esta picazón hasta que sangrara, se magullara y dejara cicatrices. Hasta que tuve algo dentro de mí que coincidía con las cicatrices de batalla en su torso.

Nash podía decir que no le importaba, que me odiaba, o incluso que yo no era lo suficientemente importante para odiar, pero eso no cambiaba el pequeño y molesto hecho de que él me deseaba. Su erección me golpeó a través de mi ropa, demostrando mi punto. ¿Había estado duro todo este tiempo? Me froté contra él, mis dedos se clavaron en el pelo de su nuca mientras jadeaba contra sus labios. "Mierda." Me empujó con más fuerza sobre él, moliendo su polla entre mis muslos. "No puedo entender qué es peor: que tienes veintidós años, que eres el mejor amigo de mi hermano o que mi boca nunca ha tocado tu coño". Me incliné hacia delante para darle un beso, pero él echó la cabeza hacia atrás con ojos duros. Pronunció sus palabras. "I. No lo hagas. Beso." Se me ocurrió que tampoco me había besado esa noche en la habitación de Reed. De repente, todo lo que quería de Nash era un beso, pero no podía suceder. Se elevó sobre mí como un villano. Ojos mordaces. Cabello medianoche. Mandíbula bloqueada. Lo odiaba por tener razón. Besarlo sería demasiado íntimo para lo que éramos. Necesitaba un polvo sucio. Asqueroso. Crudo. Algo que podría recordar dentro de diez años mientras me acostaba junto a un hombre al que amaba. Mis labios hormigueaban de necesidad, deseando que su lengua los rastreara, pero nunca lo haría. No significaba que tuviera que tomarlo acostado. "También dijiste que no me follarías, pero aquí estamos". Levanté la barbilla, negándome a mostrarle que había cavado debajo de mi piel y me había afectado. "Nuestra segunda vez". "No te estoy jodiendo". Palmeó mi trasero, agarrándolo con fuerza. Sus uñas se clavaron en él. Estoy a punto de arruinarte. Si sabes lo que es mejor para ti, llevarías tu culo de vainilla al ascensor e irías a trabajar como una buena chica. Si te quedas, nunca te recuperarás ”. “Arruíname, Nash. Haz tu mejor esfuerzo." Te arruinaré la espalda y no lo verás venir. Mordí mi labio hasta que sangró, conteniendo un gemido mientras me bajaba. Cuando miré a mi alrededor, me di cuenta de que nos había acompañado a través de un umbral sin puerta y en una suite sin terminar. Los materiales de construcción se amontonaban en una mesa en la esquina, la alfombra fresca de pelo corto cubría el piso y los gabinetes sin ensamblar estaban apilados en la esquina más alejada. Nash se quitó la chaqueta del traje, la tiró sobre la alfombra y se quitó el cinturón. "En diez años, cuando estás acostado en la cama junto a tu aburrido esposo con el trabajo diario del cortador de galletas, toqueteando el recuerdo de lo jodidamente duro que te hice venir, recuerda que lo rogaste". Caminó hacia mí con la larga correa de cuero entre dos puños apretados. Nash era el cielo momentos antes de una tormenta.

Desalentador. Oscuro. Hermosa. Retrocedí hasta que mi trasero golpeó las ventanas de pared a pared, del piso al techo. Detrás de mí, decenas de personas descansaban en la playa, riendo, leyendo, inconscientes. Si miraran hacia arriba un nivel, verían nuestro baile, una princesa y su dragón. La idea de que me atraparan me dejó empapado. Quería bailar en el fuego de Nash hasta que ardiera tanto como él. Mis dedos buscaron a tientas contra la ventana, recordando que el revestimiento de privacidad todavía estaba en el almacén. "Ellos pueden vernos". No se movió. "Bonita vista." "Nash ". "Desnúdate y extiende los brazos ... o podemos irnos". El calor pinchó mis mejillas. Me quité los zapatos de una patada. Atravesaron la habitación y chocaron contra la mesa de herramientas. Mis calcetines fueron los siguientes, seguidos por mis sudores. Me paré frente a Nash en bragas y camiseta. Sin sujetador. Solo falsa bravuconería y mi camisa egoísta como mi armadura. No fue el deseo lo que me llevó a obedecerle. Fue un desafío. Me negué a dar marcha atrás, me negué a mostrarle que temía la reacción que él obtuvo de mí. Que esto se haría y que aún lo querría. Nash ahuecó su erección a través de sus pantalones, frotándola mientras asentía con la cabeza hacia mis bragas. "Esos también". Los deslicé por mis piernas hasta que todo lo que tenía fue mi camisa. La brisa se sentía fría contra los labios de mi sexo. Crucé las piernas pero me detuve cuando él hizo una mueca. "Tú ve primero", me las arreglé. Mi voz sonaba ronca. No usado. Él se rió de mí. Realmente se rió. "No estás en condiciones de negociar por lo que quieres". Él estaba en lo correcto. Yo había iniciado esto, y si quería que continuara, necesitaba darle el control y sufrir las consecuencias. ¿Por qué quieres esto, Emery? Curiosidad morbosa. El tipo que mata. Necesitaba confirmar nuestra conexión la primera vez fue una casualidad. Entonces, podría seguir adelante con mi vida en paz. Picazón rascado. Problema resuelto. Nash se desabrochó la corbata y se aflojó el cuello. "Separa los labios de tu vagin* y pregúntame si me gusta lo que veo". Jesús.

Supe de inmediato que esto era una mala idea. No había forma de purgar a Nash de mi sistema. Yo era un adicto al que le daban la siguiente dosis. Hice lo que me pidió, mi interior se apretó cuando mis uñas rozaron mi clítoris. "¿Te gusta lo que ves?" Sus ojos se fijaron en mi raja. Tomándose su tiempo, se acercó a mí, extendió un dedo y trazó las letras en mi camisa. Selcouth. ¿Crees que eres maravilloso, Emery? No respondí, pero mis caderas se movieron hacia adelante con sus palabras. Él sabía lo que significaba la autodefensa, y no pensé que pudiera estar más excitada. "O", continuó, sus dedos acariciando mi pezón sobre mi camisa, "tal vez pienses que eres raro". "Creo que nadie es raro". Negué con la cabeza, incapaz de concentrarme en mi respuesta. Se turnó para provocar mis pezones. “Nadie es especial. Todo el mundo quiere serlo ". Quizás fue la cosa más real que jamás le había dicho a nadie más que a Ben en un tiempo. Demasiado real para este momento. Se suponía que esto era sexo crudo, feo, sucio, joder-fuera-de-mi-sistema. No se suponía que fuera una entrevista con Oprah. Una parte de mí quería exigirle que me follara ya, pero yo no lo haría. Me negué a jugar en su mano. Quería sacar esto. Molestarme. Hazme suplicar. Demuéstrame que lo quería a él y no al revés. Y al final del día, después de que termináramos de adorar los cuerpos del otro, ambos igualmente jadeando, ambos sudorosos, ambos agotados, él de alguna manera saldría victorioso. Sabía esto, pero lo quería de todos modos. "Dígale eso a los millones de dólares en ingresos que Prescott Hotels genera anualmente solo por los eventos de cumpleaños". Los dedos de Nash atrajeron los míos hacia mi coño cuando traté de quitárselos. Juntos, seguimos un camino por la rendija. "Ábrelos. Mantenga sus dedos quietos. Pídeme que pase mi lengua desde tu coño hasta tu trasero ". "Los cumpleaños son una mentira", dije, ignorando la mitad de sus órdenes. Me mantuve abierta para él, sintiéndome demasiado desnuda frente a su lectura, pero me negué a rogar. No le daría esa satisfacción. La habitación no tenía puerta. Cualquiera podía entrar y ver a Nash completamente vestido mientras abría mis labios para él. “La sociedad te da este día para celebrar, y se supone que debes sentirte especial y único en él, pero la verdad es que, estadísticamente, compartes tu cumpleaños con otras veintiún millones de personas, y eso es lo especial. Los hilos que unen a las personas son los que deberían celebrarse ". Estuvo de acuerdo conmigo. Lo vi en su mandíbula marcada y la forma en que sus dedos se detuvieron en mis huesos de la cadera, rozando justo debajo de mi camisa. Se clavaron en mi piel por un segundo antes de soltarse. Pequeñas hendiduras marcaban la carne.

"Selcouth ..." Rasgó mi camisa por la mitad hasta que las dos mitades colgaron sueltas de mi cuerpo. "Tu camisa es una mentira y yo odio las mentiras". No me dio la oportunidad de responder. Me dio la vuelta, presionó mi frente contra la ventana y ató mis muñecas detrás de mi espalda con su cinturón. Mis pechos estaban a la vista de todos en la playa. Recé para que nadie lo viera. Recé para que todos vieran. El deseo me jugó una mala pasada. No sabía lo que quería, pero sabía que me volvería loca si no me hacía venir ahora. Su palma aterrizó en mi trasero. Dos veces. Sin darme un segundo para recomponerme. "Te dije que me suplicaras que pasara mi lengua desde tu coño hasta tu trasero, Emery". Era una tormenta, caótica y volátil. Pero nunca huí de las tormentas. Yo los perseguí. "Deja de fingir que soy el único que quiere esto," gruñí, odiándome por arquear la espalda y darle más de mi trasero. "No voy a suplicar". "Multa. Entonces, no vendrás ". Mi humedad se deslizó por mi muslo. No pude verlo, pero sabía que él lo vio. La conciencia pinchó en mis mejillas, coloreándolas. Metió un dedo entre mis piernas por detrás, recorrió mi humedad de arriba a abajo por mi raja y lo arrastró hasta el agujero que nadie había tocado antes. Instintivamente apreté los puños ante el contacto. "¿Qué estás haciendo?" Nash dio un paso atrás, sin responder. Giré mi cabeza, siguiendo su camino hacia los gabinetes sin terminar en la esquina. Cogió el pomo del armario, el que Ida Marie y yo habíamos insistido que se parecía a un tapón anal. La anticipación llenó mi estómago, pero me sentí obligado a negarme por mi dignidad. "No. Lo que sea que estés pensando en hacer con eso, no ". ¿Realmente deslizaría una perilla de gabinete en mi trasero? La perspectiva me inspiró profundamente hasta que empañaron el cristal. "¿Me estás diciendo que no quieres esto?" Se acercó a mí por detrás, inclinó mi barbilla hasta que miré a la multitud en la playa y tracé el frío metal de la perilla por mi raja. Se deslizó por mi piel fácilmente, tan húmedo, suave y frío. Se me puso la piel de gallina en los brazos. Mis pantalones pesados presionaron mis pezones con más fuerza contra el cristal. Necesitaba deslizar mis dedos entre mis piernas y aliviar el dolor, pero mis manos atadas se negaban a moverse. Ésta no es una sala de juntas, Emery. No está en posición de negociar. O me quieres como soy o no. Haz tu elección, porque no te ofreceré una segunda oportunidad ". Me balanceé un poco, pasando mis pezones a lo largo del vidrio mientras consideraba esto. Se acercó a mí, su respiración abanicó mi cuello. "Ahora o nunca, Jailbait". Nash presionó la yema de su pulgar en una de mis nalgas y empujó, invitando aire contra mi agujero. Sabía el momento en que terminaba el juego.

Ganó. Perdí. Cuento tan viejo como el tiempo. Nash no jugó limpio. Nunca tuve. Nunca lo haría. "Ahora", susurré, pero se sintió como una sentencia de muerte. Mi cuerpo no recibió la nota. Sentí un hormigueo de anticipación, cada terminación nerviosa alerta. Como la mayoría de las cosas relacionadas con Nash, esperaba odiarlo tanto como lo amaba. Esperaba tirarlo y darle la vuelta por la noche. Para recordar cada toque, cada momento, cada respiración. Esperaba obsesionarme. "Buena niña." Palmeó mi trasero. Arquea tu espalda y dame tu trasero. Lo empujé hacia afuera, presionando mis pechos con tanta fuerza contra el cristal que me escocieron los pezones. El calor del sol calentó mi piel, pero mis pezones formaron guijarros contra la ventana. Me sobresalté cuando subió y bajó la perilla por mi raja de nuevo. Nash se inclinó detrás de mí, sin darme un segundo para recuperarme antes de pasar la lengua de una entrada a la otra. "Me pregunto cómo sabrán todas tus mentiras", susurró contra mi raja antes de enterrar su lengua dentro de mí. Luché contra el cinturón y grité su nombre. "¡Nash!" Yo estaba gimiendo. Sacudida. Desmoronándose por un villano que había enterrado su alma en mi pasado. "Oh Dios. Estoy tan cerca." Apenas habíamos comenzado, pero yo estaba casi terminado. Tan necesitado. Tan inocente. Tan inexperto. Su jailbait. Nash gruñó. "No puedes correrte en mi lengua". Casi lloriqueo cuando se apartó, pero reemplazó su lengua con el pomo, usando mi humedad para cubrirlo antes de deslizarlo lentamente en mi trasero. Me quedé sin aliento ante la intrusión. Se sentía frío. Completo. Apretado. Lo sacó un poco antes de deslizarlo de nuevo, un poco más esta vez. Una y otra vez, y otra vez, hasta que me llenó, un diablo obsesionado con arruinarme. "Enderece", ordenó. Solté un suspiro y obedecí, jadeando por lo lleno que se sentía mi trasero. Su palma aterrizó en mi trasero con un golpe. "Nash", logré, apretando el pomo, jadeando por él.

"Giro de vuelta." Dio un paso atrás de mí, esperando mientras yo obedecía. Mis movimientos se arrastraron. Me tomé mi tiempo para girar. Los dedos de Nash se sumergieron entre mis pliegues de nuevo, rozando mi nudo antes de deslizar tres dedos dentro de mí a la vez. Mi cabeza se inclinó hacia abajo para descansar en su pecho, encontrando refugio contra una montaña inamovible. Me rodeó. Su cuerpo. Su olor. Su lujuria. Solo él puro. Y yo estaba cerca mientras él entraba y salía de mí, doblando sus dedos en un lugar que nunca pude encontrar. "Por favor, Nash". Se detuvo al oír mis súplicas, ignorando mi desesperado gemido. "Dime lo que dices cuando murmuras en voz baja". La lujuria nubló mis pensamientos, o me habría maravillado de que él notara mis peculiaridades. Notándome. Nash, tengo que venir. Por favor." No estaba aquí para hablar de corazón a corazón. Estaba aquí para purgarlo de mi alma. Nash deslizó su mano hacia adentro y hacia afuera, muy lentamente, presionando ocasionalmente contra ese lugar. "Dime." Él fue despiadado y yo guardé silencio. Entonces su palma presionó contra mi clítoris, y tuve suficiente. "¡No sé! ¡¿Okey?!" Grité, deseando poder agarrar su camisa y rogarle que terminara con mi sufrimiento. “Es diferente cada vez. Palabras mágicas. Palabras que me hacen feliz. Palabras en mis camisas. Palabras en mi mente. Palabras que importan. Palabras que no. ¿Satisfecho? Hazme venir, por favor ". Lo hizo, bajó la boca hasta mi cuello y succionó con tanta fuerza que supe que dejaría una marca. Sus dedos se volvieron locos dentro de mi coño. Se retorcieron contra mis paredes, empujando hacia adentro y hacia afuera. Los enroscó en un gancho y presionó exactamente donde lo necesitaba. Gemí en voz alta mientras llegaba, sin importarme si toda la oficina me escuchaba y bajaba corriendo del quinto piso. Llegué tarde al trabajo, exhausto, irresponsable, y tan saciado que nada de eso importó. Nash se retiró tan pronto como rompí alrededor de sus dedos, dejando mi cuerpo dolorido por el vacío. Los ecos del org*smo obligaron a mis paredes a apretar el vacío, palpitando contra la perilla que llenaba mi trasero. "Ponte de rodillas", exigió, sin esperar a que me recuperara. "Pídeme permiso para chuparme la polla y tragar mi sem*n". La euforia posterior al org*smo nubló mi mente, reduciéndome a nada más que necesidad. Me obligué a mirarlo a los ojos mientras me arrodillaba. Parecía letal. Una peligrosa fantasía enfrentada a la realidad. Cada momento de desafío a la muerte se condensó en

una sola persona. Algo que sonaba como un humano, respiraba como un humano, pero que no podía ser humano. Él era mucho más. Con las rodillas en el suelo, apreté los muslos, desesperada por encontrar alivio. El movimiento hizo que la perilla se sintiera más apretada en mi trasero, provocando un pequeño gemido de mí. Había pasado tanto tiempo desde que me tocaron, y él me estaba torturando por el placer de hacerlo. "¿Puedo chuparte la polla?" Mi tono sugirió que podía irse al infierno. Lo sellé con una sonrisa burlona, sin creer lo mojada que estaba. Entrecerró los ojos y esperó a que continuara. Mierda. ¿Realmente iba a preguntar esto? ¿Era esto realmente mi problema o simplemente estaba desesperada por Nash? Ambas cosas, Decidí y me sometí a su voluntad. "¿Puedo tragar tu sem*n?" "Mierda." Un murmullo. Parecía que no podía creer que lo hubiera dejado escapar. O tal vez no podía creer que yo le hubiera preguntado eso. Tampoco yo podría. Su rostro permaneció congelado en un ceño fruncido, como si estuviera luchando contra sí mismo. Dos ojos color avellana brillaron de irritación. Esa mandíbula definida se apretó. Nuestros ojos se encontraron y se sostuvieron, él profanó los míos, desnudándome hasta la nada. Nash se recuperó primero y se abrió la cremallera. En lugar de quitarse la camisa y deslizar los pantalones del traje hacia abajo, sacó su erección y pasó la palma de la mano por la longitud larga y gruesa. "Abierto." Separé los labios y saqué la punta de la lengua. Trazó mis labios con la cabeza de su polla. Pre-cum manchó la piel sensible antes de que de repente se deslizara tan lejos como pude llevarlo. "Mierda", maldijo Nash. Mis muñecas mordieron el cinturón, necesitando colocar dos palmas en sus muslos y estabilizar mi cuerpo. Salió lentamente. Sus ojos se cerraron rápidamente antes de que se abrieran y se encontraran con los míos. Empujó hacia atrás en mi boca y golpeó la parte posterior de mi garganta. Luché por tomar todo lo que pude de él, pero quería demostrarle que era más de lo que él pensaba. No debería haber importado, pero lo hizo. "Tan jodidamente bueno". Pasó una palma por mi cabello, agarrando los mechones desordenados y agarrándolos de una manera que dolía tan bien. “Eso es, cariño. Toma mi polla ". Sus gemidos me iluminaron. Ahuequé mis mejillas, chupando tan fuerte como pude, empujando tan profundo como mi cuerpo me lo permitía. Cuando gemí alrededor de su polla, gruñó: "Solo te mojas por mí, ¿no es así?"

Si. Pero no podía saberlo. Incluso cuando hablé con Ben, me imaginé a Nash mientras me tocaba. Nash, me imagino como llegué. Nash, Nash, Nash. Invadió mi mente, todo por una noche que no pude borrar de mi memoria. Odiaba su control sobre mí. No lo necesitaba. Probablemente ni siquiera lo quería. Pero lo tenía. Un regalo que no podría arrancarle de los dedos aunque lo intentara. Entonces, negué con la cabeza, o lo intenté, pero su empuje detuvo el movimiento. "Tan mentiroso." Dos palmas presionaron la parte posterior de mi cabeza hasta que mi nariz se hundió en su piel y se deslizó por mi garganta. Nash empujó en mi boca de nuevo, profundo y largo, antes de sacar y acariciar su longitud. "Abre la boca, mi astuto mentiroso". Me dio medio segundo antes de que me dispararan chorros de sem*n. Apenas separé los labios a tiempo para atraparlos. Cayó por mi barbilla y cayó sobre mi pecho. "No tragues todavía". Dio un paso adelante para trazar el sem*n en mi pecho alrededor de un pezón. "Déjeme ver." Abrí mi boca. Su esencia todavía lo llenaba, el sabor era algo que saboreé. El pecho de Nash se elevó al contemplar la vista. Cabello despeinado. Ojos duros. Postura desafiante. Se veía como se sentía, una pesadilla disfrazada de sueño. Inclinándose y alcanzando detrás de mí, me soltó de las ataduras y me empujó con un dedo para cerrar la mandíbula. Mírame mientras tragas. Incliné mi barbilla hacia él. Mantuvimos contacto visual mientras su sem*n se deslizaba por mi garganta. Mi pobre corazón golpeó mi pecho ante la expresión de satisfacción desplegada en su rostro. "Dime qué sabor tengo, pequeño Tigre". Como un dios. "He probado mejor". "Pequeña linda metirosa." Su pulgar trazó la longitud de mi mandíbula e inclinó mi barbilla hacia arriba hasta que no pude apartar la mirada. "Chupas la polla como una buena chica, pero todo lo demás de tus labios es tan, tan malo". Los labios carnosos se encontraron con mi sien y se arrastraron hacia abajo hasta que presionaron contra mi oreja. "¿Quieres mas?" Mis palmas cayeron sobre su pecho, anhelando raspar su camisa y enterrar su suave piel. "Sí." Tan silencioso, me pregunté si lo habría escuchado. No quería repetirme. Él había tallado mi resistencia. Una rosa sin sus espinas, desnuda y sumisa. Nash pasó un dedo por mi clavícula, entre mis senos. "¿Quieres mi polla dentro de ti?" "Sí." Otro susurro.

"¿Qué mal? Dime cuanto quieres mi polla. Dime cómo quieres que me folle tu estrecho y pequeño coño ". Debería haber procesado el brillo en sus ojos mientras lo decía. Apestaba a motivos ocultos. La cara que hizo un gran maestro segundos antes de decir jaque mate. En cambio, me aferré a Nash, maldiciendo el hecho de que todo con él era un desafío. Una prueba. Me negué a perder. "Áspero." Clavé mis uñas en su pecho y raspé. Quería dejar una marca, como las cicatrices que adornaban su torso. La mía tendría la forma de mí: salvaje e inolvidable. "Difícil. Como si fuera la primera y la última vez que me tocarás ". Entonces se rió, el sonido ensordecedor tan cerca de mi oído. “Te dije que no estamos jodiendo. Y a diferencia de ti, no soy un mentiroso ". En el tiempo que tardé en exhalar, ya había perdido. Pasó la puerta, dejándome con mi camisa rasgada, el sem*n goteando por mi muslo y un nudo en mi trasero. Se suponía que esto me curaría de mi fijación. Solo lo había empeorado.

Mi estado de ánimo empeoró a medida que avanzaba el día. Le dije a Nash que se fuera al infierno, y cuando limpié, me cambié, dejé las maletas en el armario y llegué al trabajo dos horas tarde, Nash estaba escribiendo en su computadora portátil con el resto de mis compañeros de trabajo. Al parecer, el infierno era mi oficina. Él arqueó una ceja como diciendo, ¿y dónde has estado? Había estado bromeando cuando lo acusé de acosarme, pero tal vez en realidad lo estaba. Se había sentido como en casa en la oficina, reemplazando una de las computadoras con su propia computadora portátil, ocupando todo el escritorio como si fuera suyo. Él lo posee, Emery. Dado el estado de su fondo fiduciario y lo desesperado que está por trabajar, básicamente él también lo posee. Dios, intentar joder a Nash había sido una idea horrible, como enfrentarse a los Vengadores armados con un arma descargada. Saqué mi teléfono y le escribí un mensaje a Ben. Durga: Noticia de última hora: das consejos horribles. Borré el texto sin enviarlo. La culpa carcomía mi estómago. A — Ben usualmente clavaba todos los consejos que daba. B: sacar a Nash de mi sistema hubiera funcionado si él fuera cualquier otra persona que no fuera Nash, el único tipo en la Tierra que se complacía más en rechazar un enganche sin ataduras que el sexo salvaje. Guardándome el teléfono en el bolsillo, miré a todos. El escritorio de Cayden estaba demasiado desordenado para que alguien justificara que lo echara de él, así que Chantilly se sentó en el sofá que normalmente compartía con Ida Marie y Hannah. Nadie explicó por qué Nash estaba aquí cuando entré, el silencio era tan opuesto a lo que este lugar se parecía sin el dictador Nash. Dejé mi Jana Sport a los pies del sofá y me incliné para abrazar a Ida Marie. “Perdón por llegar tarde, todos ustedes. Algún idiota no me dejaba entrar en el ascensor, y luego tuve que pasar por el, eh, el baño ". Cojo en lo que respecta a las excusas. Estaba fuera de mi juego A, robando miradas a Nash cada pocos segundos y tratando de no ser obvio al respecto. No me miró. De hecho, escribió en su computadora portátil como si nada hubiera pasado. "Pagar muelle". Chantilly señaló la mesa de café con su bolígrafo masticado, sin molestarse en ofrecerme su atención. Me senté en el suelo, preguntándome si había entrado en la zona del Crepúsculo. Saqué mi cuaderno de bocetos para comenzar a dibujar ideas de retratos para las suites de nivel C. Tan pronto como mi cuaderno de bocetos golpeó la mesa de café, una pila de carpetas cayó sobre él como si fueran piezas de Jenga colapsando. Hice la cuenta regresiva desde diez, me mordí la lengua hasta que sangró y finalmente miré al imbécil que había tirado los papeles. "¿Sí?"

METRO

Nash vestía el mismo traje a medida. Su cabello ya no se levantaba en varias direcciones, pero sus ojos permanecían salvajes, enjaulados por una fina capa. Lo estudié en busca de señales de que tenía compañía en esta lujuria. Qué fácil había sido para él dejarme grabadas las dudas en mi cerebro. Su lengua contra mi clavícula. Sus dedos se curvaron dentro de mí. Su polla presionó contra la parte posterior de mi garganta. Nada de eso pareció desconcertarlo. Pero para mí, tocarlo era una canción repetida que no podías olvidar. Cada toque, el ritmo. Cada org*smo, el bajo. Cada exigencia suya: la letra. Ruega por mi. Chúpame la polla. Trague mi sem*n. Una canción que nunca envejeció. "Necesito copias de estos". Sus ojos se fijaron en el reloj Bvlgari que nunca le hubieran pillado muerto con cuatro años atrás. "Dos cada uno". Hojeé los papeles. La mitad de ellos habían sido mecanografiados en un idioma extranjero. Me llamó la atención la palabra Singapur, junto con los nombres de Delilah y Nash. "No soy tu asistente". Cuando los quité de la mesa, los papeles flotaron sobre la alfombra como hojas muertas. Quería pisarlos y verlos desmoronarse. "Hazlo tu mismo." "Verifique su contrato". Nash no se molestó en recoger los papeles. Sacó su teléfono y supe que estaba jugando a Candy Crush. Dudaba que jugara por el juego, sino por el placer de hacer enojar a la gente. Otra herramienta en un arsenal que se parecía al del Ejército de Estados Unidos. Continuó con su juego y agregó: “Notará que la cláusula cuarenta y dos, la subsección C establece claramente que cada empleado puede tener una responsabilidad adicional en el trabajo en el momento de necesidad de la empresa. Yo soy la empresa y lo necesito ". Esperé una señal de que estaba fanfarroneando. Ilusiones. Podía fanfarronear, pero nunca se rompería. El contrato había sido ridículamente largo y me habría llevado un mes revisarlo en detalle. Lo hojeé lo mejor que pude, pero había sido un lenguaje de abogados, y Reed me aseguró que era un formulario estándar que todos los empleados tenían que firmar. Mierda. Me. No teníamos impresoras en esta oficina temporal. ¿A dónde esperaba que fuera? ¿Kinko's todavía existía? Nash continuó: "Hay una cafetería al lado del centro de impresión en la tercera calle". Sacando su tarjeta de crédito completamente negra de mi billetera con los dedos que acababan de estar dentro de mí, la arrojó sobre la pila de papeles. “Te lo pondré

fácil esta vez, ya que tu nivel de competencia se encuentra en algún lugar entre una paloma lobotomizada y los idiotas que escribieron Disaster Movie. Tostado oscuro. Negro. El tamaño más grande ". Al imaginar su tortura, recogí los papeles del suelo y la tarjeta de crédito de la empresa, tomándome mi tiempo. Usé su tarjeta de empresa para comprar a todos en la ciudad de tiendas de campaña Chipotle, para mí unos jeans nuevos para reemplazar el par que había dejado en su habitación, sus malditas copias en papel y el café (descafeinado porque no merecía tomar cafeína). Le envié un mensaje de texto a Ben en mi camino de regreso. Durga: ¿Carolina del Norte tiene la pena de muerte por asesinato?

Benkinersofobia: Sí, pero esta noche puedes sacar tu agresión a través del sexo telefónico enojado. Mis bolas son más azules que las de una ballena.

Durga: Las ballenas tienen bolas rosadas y pesan como una tonelada. Por lo menos, espero que seas proporcional.

Benkinersofobia: ¿Durga?

Durga: ¿Sí?

Benkinersofobia: Cállate y fóllame esta noche.

Durga:[GIF de Chris Pratt empujando] Nash todavía estaba en la oficina cuando regresé después de ponerme los jeans nuevos y dejar mi sudadera en mi armario. Excepto que esta vez, había comenzado una reunión sin mí. Entré a hurtadillas y me senté junto a Ida Marie, resistiendo la tentación de arrastrarme hasta allí con la probabilidad de cero punto cero cero cero uno por ciento de que no me viera. No tuve tanta suerte. Nash miró su reloj antes de ignorarme. Dejé sus copias y café sobre la mesa, me senté y le susurré —en mi defensa, discretamente— a Ida Marie: “¿Qué está haciendo aquí? Pensé que se suponía que no aparecería hasta que tuviéramos las renderizaciones en 3D listas para su aprobación ". Eso debería haberme dado al menos una semana sin verlo.

Ida Marie garabateó en su bloc de notas con trazos indescifrables. "Chantilly acaba de anunciar que ayudará con la carga de trabajo". "¿No podría contratar a alguien local para este proyecto?" Mi cuaderno se encontraba en la parte inferior de mi Jana Sport. En lugar de buscarlo, me recliné y estudié a Nash. Se pasó una mano por el pelo, desordenándolo. Quince años de conocerlo, y ese fue el único hábito que noté. Ida Marie bajó los hombros y jugueteó con las notas que había estado tomando. "¿Quizás es uno de esos directores ejecutivos involucrados?" Incluso ella no parecía convencida, y un delincuente vestido con un mono de color naranja brillante podría sacarla de su billetera. “Estoy seguro de que hay una buena razón. No crees que estemos en problemas ni nada, ¿verdad? "No." Pero tenía que haber una razón. Permanecí en alerta máxima. Nash abordó solicitud tras solicitud, dándonos órdenes como un sargento de instrucción. Levantó las muestras de tela y las clasificó antes de decidirse por la que menos me gustaba. Quiero decir, no me gustaban todos. Pensé que esta cosa de hacer-el-hotel-lo-mássoso-posible-era un gran error, pero ¿qué sabía yo? Solo tenía una especialización en diseño de moda y una menor en interiores. "Este color contrasta con el suelo". Parecía vacío mientras hablaba, casi indiferente de una manera que me hizo preguntarme por qué había elegido el negocio hotelero en primer lugar. “Teníamos un esquema de color similar en nuestra ubicación en Beijing, que apareció en una película de una hora de duración de Hotels Digest. También es un ganador del premio AAA Five Diamond ". En algún momento de los últimos cuatro años, la pasión se había filtrado de él, un grifo de entusiasmo que goteaba. Este no era el Nash Prescott que caminaba con los nudillos magullados y una mirada en sus ojos que sugería que sabía algo que yo no. Trabajar en Prescott Hotels lo aburría. Una tarea diaria. Nunca pensé que Nash Prescott sería del tipo que se vendía. Debo haber estado haciendo una mueca, porque preguntó: "¿Hay algo que le gustaría decir, señorita Rhodes?" Reflexioné sobre una respuesta antes de conformarme con: "Oh, no creo que sea una buena idea". Traducción: no te va a gustar, así que no continuemos esta guerra en público. La sangre es una mierda para salir de una alfombra de polipropileno de pelo bajo. Dilo. Yo Te reto, sus ojos me desafiaron. Los ojos de Chantilly, por otro lado, gritaban de advertencia, y si me hubiera podido estrangular sin terminar en una celda de seis por ocho, estaba seguro de que lo habría hecho ... pero porque yo nunca había sido de los que dejaban pasar un buen rato. atreverse, dije lo que pensaba. “Su 'visión', y yo uso ese término de manera vaga, se siente como una venta. Sí, la marca de su empresa es esta tontería elegante y elegante, pero usted nunca lo ha sido ". Mierda. Eso sonó como si lo conociera. "Quiero decir, tu marca originalmente no lo era", corrigí, mi voz más aguda que una trituradora de hielo. “Tu primera ubicación en

Bentley, Carolina del Sur tenía estilo. Gritó clase sin el lado de aburrido. Haling Cove es una trampa para turistas universitarios. Su clientela puede ser adinerada, pero también joven. Esta es tu oportunidad de hacer finalmente algo que no sea una tontería al estilo Arnault-Koch-and-Mercer ". Silencio. Hubiera sido maravilloso si mi corazón no hubiera estado latiendo tan fuerte, juré que estaba a segundos de un ataque cardíaco. Horrible figura retórica, dada la audiencia, pero no sentí simpatía cuando Nash me miró como si quisiera irrumpir aquí y ... No lo sabía. Estrangularme? ¿Doblarme sobre su rodilla? Parece legitimo. "Tienes razón", comenzó, sus ojos finalmente, finalmente vivos. Me emocionó traer la chispa allí, lo que debería haber sido una señal para retroceder. Él ya me había hecho rogarle que me follara y luego me dejó colgando. ¿Qué más podía hacer? “Esto es Carolina del Norte. Tal vez los huéspedes del hotel se desanimen por la estética. Queremos menos escándalo de Winthrop y un vecindario multimillonario más amigable. ¿Alguna sugerencia?" Podría haberlo matado, haberle abierto los ojos y dárselos a los coyotes. “Necesitamos una pieza central para el lobby. Debe ser lo suficientemente grande para ocupar todo el centro del vestíbulo. También debe ser algo que llame la atención para justificar los puntos de diseño minimalista. También queremos que sea un tema de conversación. Es lo único que evitará que este hotel se convierta en un festival de repetición total ". Chantilly levantó la mano antes de hablar. “No podemos permitirnos una pieza focal. Tenemos que mantenernos dentro del presupuesto. Ya compramos algunos de los accesorios, pisos y pintura en el esquema de color actual ", inclinó su mirada en mi dirección," así que sugiero enfáticamente que ignoremos la idea de Emery ". Nash hizo girar un bolígrafo en sus dedos, tan despreocupado por este hotel, que me molestó. "Supongo que Winthrop Scandal lo es". Chantilly siguió hablando de sus ideas caras. Ida Marie se inclinó hacia mí y me susurró: "¿Cuál es el escándalo de Winthrop?" “Solo otro caso de un gilipollas que le roba al pequeño”, respondí, agradecido de que ninguno de mis compañeros de trabajo viniera del sur o hubiera leído un artículo del Financial Times. No es que yo hubiera sido el rostro del escándalo. Papá tenía. Todavía. No pude controlar los latidos de mi corazón. Consumieron mi pobre pecho, golpeando un ritmo feroz digno de un solo de batería del Carnegie Hall. Sentí como si Big Foot se hubiera puesto las Nike y hubiera comenzado a correr un maratón dentro de mí.

Mantén tu mierda junta, Emery. Las mentes pequeñas se unen a las bocas grandes. Mira cómo funciona el flapper de Chantilly. ¿Alguien que gastó una parte del menguante presupuesto en perillas de gabinete que se asemejan a tapones anales parece el tipo de persona que podría reconstruir su identidad? "Oh." Ida Marie garabateaba en los márgenes de su cuaderno mientras Chantilly terminaba su estúpida defensa de su diseño. "Espero que haya ido a la cárcel". No, simplemente viviendo en una cabaña junto a la playa en una pequeña ciudad de Carolina del Norte. Papá me enviaba postales por correo electrónico una vez a la semana. Nunca respondí, pero a veces, cuando me sentía particularmente masoquista, miraba las fotos y me preguntaba cómo le iría viviendo en un lugar que no podía llenar el gimnasio de una escuela secundaria. La población de Eastridge casi se duplicó en Blithe Beach, y aún así, los chismes en la ciudad se movían como un guepardo al acecho de su presa. Me pregunté hasta dónde llegaría Nash aterrorizándome. Había descubierto su juego. Reed odiaba a Nash, pero Nash no odiaba a Reed. Esa tenía que ser la razón por la que todavía tenía este trabajo. Uní a Reed y Nash, y cortarme sería cortar su ya extenuante relación. Nash continuó, ignorándome: “Espero que las representaciones en 3D estén listas para el final del fin de semana, para que podamos comenzar a finalizar las compras y pasar a la obra de arte para las suites. Esta no es una cafetería con café con leche, masa de galleta, chocolate, jalapeño y croissant en la que se puede fumar un porro. No se tolerará el trabajo lento y mediocre ”. “Croissants de chocolate con jalapeños. Tan asqueroso, ¿verdad? " Chantilly se paró a su lado, su rodilla chocó contra la parte posterior de mi cabeza mientras se levantaba del sofá. Dos palmas aplaudieron juntas, estilo rally girl. "Primero comenzaremos con la suite del ático, señor Prescott, luego la suite presidencial en la que se aloja actualmente la señora Lowell. ¿Tiene alguna petición?" “Mantenga la misma paleta de colores para el ático y las suites presidenciales. La suite presidencial debe estar en línea con la estética del hotel, ya que será reservada por los huéspedes ”. Nash sacó su teléfono, su atención distraída fue una confirmación más de que no le importaba un carajo este proyecto. "Creo que tengo una buena idea de tus gustos". Chantilly se acercó sigilosamente a Nash y trató de mirar su teléfono. “Yo formaba parte del equipo que diseñó su ático en la ciudad de Nueva York. Mary-Kate me dejó liderar ese proyecto ". "Derecha." La luz de la pantalla iluminó sus rasgos aburridos. “Mi ático menos favorito. De hecho, segundo. El de Kuala Lumpur parece que Barney vomitó en él, organizó una orgía dentro del dormitorio y luego se corrió por todas partes para reclamar su dignidad ". Preciso. Si me hubiera gustado Nash, me habría vuelto a caer en el sofá, la risa me haría cosquillas en el estómago. Las imágenes de Kuala Lumpur en los archivos de diseño en línea mostraban una sala de estar de temática magenta y un dormitorio con vetas de

blanco similar al sem*n en el piso de roble bahía, pintura de pared color leche y láminas de brocado. "No dirigí ese en Koala Limper". Chantilly jugueteó con su cabello. Cuando sonrió, el maquillaje apelmazado en su rostro se desmoronó alrededor de los ojos. Por un momento, quise atraerla para un abrazo y decirle que es increíblemente hermosa en lo que importa ... pero luego recordé que ayer me había puesto en tiempo libre por tratar de compartir el ascensor con ella mientras hablaba por teléfono. , y la mejor condolencia que pude ofrecerle fue que es bonita por fuera. (Para que conste, escuchar a escondidas los chismes de Chantilly estaba en mi lista de tareas pendientes en algún lugar entre saltar en paracaídas con un paracaídas roto y tragarme una ameba devoradora de cerebros). "Kuala Lumpur", enunció Nash, azotándonos a todos con su irritación. “Es una ciudad, no un marsupial con bastón, Chartreuse. Por lo que le pago, espero competencia ". Así que esto fue lo que te hicieron las bolas azules. Te convirtió en un bastardo insoportable. Nash mostraba impaciencia como una segunda piel envainada a su alrededor. No había mirado a Chantilly ni una sola vez, pero ella saltó hacia atrás ante el ardor de su ira. Tal vez después de esto, finalmente dejaría de quejarse de Hannah sobre lo mucho que quería ser la próxima Sra. Prescott. Sus sueños incluían casarse con Nash, tener sus bebés e intercambiar su trabajo de diseño por una vida en spas y clubes de campo. "Derecha." Chantilly asintió una vez y articuló el nombre de la ciudad. Lo conseguiré la próxima vez. La segunda es la vencida ". "Romántico fracaso". Deslizó sus ojos en mi dirección. "El sello distintivo de la generación de trofeos de participación". Cualquiera más, y yo la habría defendido. Incluso Hannah y su desprecio general por la gente pobre se ganarían mi defensa. Me mordí la lengua. Chantilly miró entre nosotros y Nash, con los labios hacia abajo. Ella leyó la habitación y se tragó su réplica. Nash guardó su teléfono en el bolsillo. “Si hemos terminado con las payasadas de hoy que buscan llamar la atención, continuaré con la estética. El ático no se alquilará, por lo que hay más margen de maniobra. Quiero tonos tierra en la sala de estar y la suite, muebles minimalistas y una escultura contra la pared que mira al norte ". Chantilly jugueteó con el dobladillo de su vestido y lo apartó de su cuerpo. Las lentejuelas captaron la luz, reflejando un caleidoscopio de rojos en el rostro de Nash, pero él no la miró cuando ella preguntó: "¿De?" "Sísifo". "¿Sísifo?" Se escapó de mis labios como menos una pregunta y más como un grito ahogado. La cabeza de Nash se volvió hacia la mía. Me estudió, hundiendo entre sus cejas como si hubiera intentado y no hubiera podido entenderme. “Sí, Sísifo. El ladrón." "El rey", le corregí, sintiéndome a la defensiva por Ben, quien por alguna razón vio una parte de sí mismo en Sísifo.

"No." Su rostro no se movió. Se quedó allí, una roca inamovible, muy parecida a la que Sísifo se había visto obligada a cargar durante toda la eternidad. Quería ser el que astillara sus bordes hasta que se agrietara y se convirtiera en polvo. "El mentiroso. El estafador. La estafa." Mi papá era un mentiroso. Un estafador. Una estafa. Había lastimado a la gente. Lo más importante es que lastimó al padre de Nash y yo siempre sufriría la culpa. ¿Era eso lo que Nash quería que supiera? ¿Me vio de la misma manera que vio a mi papá? ¿Mi castigo fue buscar una escultura que de alguna manera se había convertido en un insulto en mi contra? Peor aún, el conocimiento de que Nash también me consideraba un mentiroso, socavó mi cordura. Levanté la barbilla y no vacilé cuando dije: “Sísifo es un rey. Un humano que gobierna los vientos. Astuto. Inteligente. Bravo. Un salvador que capturó a la Muerte y liberó a los humanos de sus garras. Todas las cosas que no eres. Puedo entender por qué lo querrías como la pieza central de tu ático, ya que es un recordatorio de las áreas en las que te falta ". Había ido demasiado lejos. Sacar el tema de la muerte alcanzó un nivel de tabú que excedía la idea de follar con él a los dieciocho mientras él tenía casi treinta. Incluso superó lo incorrecto de ducharme frente a mi jefe y faltar al trabajo para follarlo. "Sísifo es un símbolo de castigo", dijo Nash fácilmente, arreglándose el cuello. Siempre ajustando su cuello a mi alrededor. Me pregunté si me olió en la punta de sus dedos o si me había lavado la primera oportunidad que tuvo. “De penitencia. Algunas personas harían bien en recordar eso, especialmente antes de apuñalar a otros por la espalda ". La excavación golpeó más fuerte de lo que tal vez había pretendido. Había aprendido hace mucho tiempo que no existe tal cosa como un acto verdaderamente desinteresado. La gente está programada para creer que la caridad es desinteresada. En realidad, la caridad es darse a uno mismo dando a los demás. Eso no es desinteresado. Eso es penitencia. Podría hacer abrigos para las personas sin hogar, pasar mi tiempo libre como voluntario y dar cada centímetro de mí mismo hasta que no me quedara nada, pero siempre habría un motivo. Para sentirme mejor conmigo mismo. Para no doler tanto. Para corregir mis errores. Para aliviar la culpa. No era una buena persona y me había engañado a mí mismo durante demasiado tiempo, tratando desesperadamente de ser algo que mi padre y mi madre no eran. Nash esperó a que respondiera.

Cuando no lo hice, agregó, “Sísifo será tu tarea. Encuéntrame la escultura y colócala contra mi pared. Quiero a Sísifo cargando la roca en su espalda, empujándola contra la pared, su expresión angustiada y la tarea Sisyphean ". No sabía lo que estaba tratando de decirme, pero sus ojos me mostraron todo lo que necesitaba saber. Estás debajo de mí, gritaron. Y por una vez, no discutí. No porque estuviese de acuerdo, sino porque vi más allá de la apariencia mordaz. Nash estaba tan destrozado que era casi hermoso cómo había erigido muros de espinas y hiedra venenosa a su alrededor. Un castillo encantado armado con insultos como cañones; dos ojos asombrados y llenos de odio como guardias; y un rey solitario que nunca abandonó su trono por temor a que se derrumbara. ¿Y yo? Yo era la princesa caída destinada a no entrar nunca en su fortaleza. Por alguna razón estúpida, tonta y autodestructiva, me dolía la idea.

El motor se había estropeado en mi estómago. Al menos, lo parecía. Una sinfonía de gruñidos retumbó de nuevo, detonando una reacción en cadena de giros de cabeza en el autobús público. Quería preocuparme, pero otro largo día de recorrer una galería de arte en busca de una estatua de Sísifo me dejó demasiado agotado. Hoy encontré dos estatuas en la misma galería. Ambos poseían la angustia que Nash requería y la roca sobre los hombros de Sísifo, pero mientras que uno representaba la derrota, el otro representaba el éxito. Mis piernas se habían dirigido a un pasillo vacío tan pronto como vi el último, consciente de que debería haberme reservado a la derrotada Sísifo después del infierno que Nash había desatado sobre mí, pero sabiendo que no lo haría. Me escondí en las sombras hasta que me recobré, sorprendido de lo mucho que me había afectado la estatua. El piloto automático me llevó al curador. Solicité una retención de la estatua por cinco semanas. El submarino no me hizo recordar mi caminata hasta la parada de autobús, subir los escalones o tomar asiento. Incluso ahora, seguí afectado por el puro arte. El autobús corrió hacia otra parada. Dejo que mi cuerpo se balancee con el movimiento. El niño de cuatro años con la camiseta lavanda salpicada de corazones amarillos se precipitó contra mi cuerpo como un auto chocante. Se acomodó en la silla de plástico azul brillante a mi lado, sacó una barra de granola de su mochila amarilla Blancanieves y me la ofreció. "Tu estómago está ruidoso". Meneó la barra frente a mi cara con dedos regordetes. Se parecía a la cola de un perro moviéndose hacia adelante y hacia atrás. "Es mi tipo favorito". En esto se ha convertido tu vida, Emery. Veintidós años de buena etiqueta, escuelas preparatorias y educación superior te han llevado a la compasión y la caridad de una niña de cuatro años que lleva la camisa al revés. "Cariño gracias." "Lexi". "Gracias, Lexi". Acepté la barra de granola pero la deslicé de nuevo en su mochila junto con uno de los ositos de peluche a cuadros que había cosido para Stella. El alivio avanzó poco a poco a través de mi cuerpo. Me eché hacia atrás, finalmente libre de la tarea de Sísifo de Nash. Las últimas dos semanas las había pasado viajando de galería de arte en galería de arte, buscando una estatua que se ajustara a la descripción de Nash. Este viaje me colocó demasiado cerca de Blithe Beach, donde vivía papá. Visitarlo me tentó, pero no cedí. Yo nunca. Aún así, anhelaba como no debería y fingía no hacerlo, porque sobre todo, era un mentiroso talentoso. El correo electrónico de Virginia permaneció inactivo en mi bandeja de entrada, sin leer durante las últimas seis horas. La alerta se burlaba de mí cada vez que revisaba mi teléfono en busca de mensajes de Ben.

Los dolores del hambre continuaron con su implacable asalto. Vi a la niña compartir la barra de granola con su madre. Fingí que estaba de vuelta en la escuela primaria. Reed una vez le contó a Nash que Virginia nunca me dio dinero para el almuerzo ni me empacó comida. Los almuerzos les dan a las chicas bonitas llantas de repuesto hasta que ya no son bonitas, decía. ¿No quieres ser bonita, Emery? Nash pasaba por nuestra mesa todos los días con las loncheras marrones que Betty le había preparado. Nunca dijo nada cuando dejó su almuerzo por mí, pero siempre tachaba las notas de te amo que Betty le dejaba, garabateaba algo ridículo en la parte de atrás y las guardaba dentro de las bolsas. Si existiera el sueño multijugador, ¿en quién jugarías? ¿Tuyo o de Reed? NASH Mamá compró ayer un paquete de dieciocho calcetines. Papá dijo que no sabía por qué alguien necesitaba dieciocho pares de calcetines idénticos. Le dije que reencarnaban en tapas de Tupperware cada vez que mamá perdía una.

(Luego, me pregunté por qué tenemos más tapas que contenedores. Sé que las robaste para pintar historias. Dame una para regalar a mamá por el Día de la Madre y lo llamaremos a la par). NASH ¿Alguna vez te emocionaste más por no ser invitado a un lugar que por ser invitado? Por ejemplo, si Virginia alguna vez te pidiera que fueras a una gala benéfica con un centenar de sus enemigos más cercanos y luego te quitara la invitación, ¿no estarías celebrando esa mierda con un montón de bolsitas de jugo de alcohol? NASH Las personas se someten a una cirugía para cambiar el cuerpo en el que nacieron, pero ¿y si pudiéramos cambiar nuestras personalidades? Si algún cirujano se acercara a usted y le dijera: “Puedo operar su cerebro. El tiempo de recuperación es aproximadamente el mismo que el de una amigdalectomía y es totalmente seguro ”, ¿lo haría?

No te ofendas, amigo, pero le daría a Virginia un trasplante de personalidad, junto con nuevas baterías para su corazón. ¿Crees que dejará que mamá se tome un descanso después de la extracción de las amígdalas? Sí, yo tampoco. NASH Ayer vi a un gato y a su dueño jugando con un láser. Piensa en esa mierda. Los láseres solían ser un gran avance científico, y ahora un idiota amante de los gatos con un gorro de punto de diseñador está usando uno para volver loco a sus gatos. Si inventara el Tide Pod y tuviera que ver a alguien tragárselo, probablemente los perseguiría desde la tumba.

NASH Vi a un imbécil regañar a un trabajador de McDonald's el otro día. ¿Te imaginas si Virginia tuviera que trabajar un año en McDonald's? Ella estaría más loca o más tolerable. Eso es un pensamiento. NASH

Nunca respondí a las preguntas de Nash. Nunca me pidió que lo hiciera. Pero guardé las notas, escondidas dentro de mi caja en mi mesita de noche en Winthrop Estate. Esperaba que quien comprara la casa no hubiera tirado mis cosas. La idea de mis recuerdos tirados en un contenedor de basura me desgarró el corazón. No me había dado cuenta en ese entonces, pero los pequeños momentos son lo más importante. Millones de gotas de lluvia bailan juntas para formar una tormenta, pero una sola gota es solo una lágrima. Solitario. Diminuto. Insignificante. No podía ver a Lexi comer su granola sin querer arrebatársela y tragarla entera, así que abrí el correo electrónico de Virginia como distracción. De: [emailprotected] A: [emailprotected]

Sujeto: Brunch del 4 de julio

Esmeril,

Permítame comenzar este correo electrónico informándole que su respuesta no es deseada. Le escribo para recordarle los detalles del brunch del 4 de julio. Celebraremos en el club de campo a las diez de la mañana. Llegar a tiempo.

Able Cartwright está cenando con nosotros. ¿Recuérdalo? Es encantador, ese chico. La semana pasada, comenzó en el bufete de abogados de su padre mientras continúa con su Doctorado en Jurisprudencia. El talento de esa familia es notable. Estoy seguro de que estarías de acuerdo si solo consideraras una cita con la dulce Able.

Estaré almorzando, acompañado de tu tío Balthazar. Desafortunadamente, Eric Cartwright se ha ido al sur de Francia con su esposa, pero todas las demás familias

importantes de Eastridge están asistiendo. Por favor, no me avergüences con tu dramatismo.

Le ruego encarecidamente que no use ese horrible vestido con flores muertas. Si lo desea, puedo hacer que le envíen un maravilloso vestido de Oscar De La Renta a su dormitorio antes del amanecer. Mi equipo de estilistas es móvil y puede hacer que tu cabello vuelva al halo rubio brillante en menos de una hora.

Permítame recordarle que yo controlo si su fondo fiduciario se le distribuye o no en el momento oportuno, o si se distribuye en absoluto. Dicho esto, espero que te comportes de la mejor manera. No llegues tarde a la hora del tee.

Atentamente,

Virginia, presidenta Sociedad Juvenil de Eastridge Mi cabeza cayó contra la ventana con un ruido sordo. Virginia todavía no sabía que me había graduado y pensaba que vivía en los dormitorios demasiado caros. Solo eso me hizo querer usar el vestido que odiaba, sin mencionar la amenaza del fondo fiduciario. Con papá desconectado, Virginia controlaba los pagos de mi fondo fiduciario. Es decir, a menos que obedeciera cada una de sus demandas, no vería ni un centavo. No gastaría el dinero del fondo fiduciario si tuviera acceso, pero al menos, donaría la mayor parte, pagaría la Universidad de Wilton y mis préstamos estudiantiles de la Universidad de Clifton, y gastaría lo suficiente para mantenerme alimentado y protegido. Cada vez que visitaba el comedor de beneficencia, sentía que le había quitado una comida a alguien que la necesitaba más. Pero el fondo de becas se cernía sobre mi cabeza. Un loro que me perseguía con la misma línea. ¡Graznido! Es la cosa justa que hacer. ¡Graznido! Es la cosa justa que hacer. ¡Graznido! Es la cosa justa que hacer. Pronto terminaría. Un año más y Demi se graduó. Sobreviviría un año más de esto. Lola me saludó con la mano cuando me eché el Jana Sport por encima del hombro y bajé las escaleras del autobús en la siguiente parada. Salió frente al comedor de beneficencia, un poco antes de lo que había planeado. Traté de evitar las horas pico porque las familias hambrientas llegaban en multitudes y provocaban escasez de alimentos.

La multitud estuvo a la altura de los rumores, llenando cada mesa en el salón estilo cafetería. Vi un destello de color familiar y tomé un lugar en la fila cerca de Maggie y sus hijos. Ella permitió que la pareja frente a mí hiciera fila. Cogí una bandeja y un plato del estante y los deslicé por el buffet. Otra muesca en la cinta transportadora. "¿Siempre hay tanta gente durante las horas pico?" Le tendí el plato a un voluntario. Dejó caer un cuarto de rebanada de tostada con mantequilla en el medio. "Siempre." Maggie ayudó a Stella a levantar su plato mientras Harlan agitaba el suyo como una bandera. “Ahora que lo pienso, nunca te he visto durante una cena apurada. ¿Primera vez?" Mi asentimiento revolvió mi cabello hasta que cubrió la atelofobia impresa en mi camiseta. "Trato de evitarlos, pero tuve un largo día de trabajo y necesitaba sustento". "Estás de suerte. Hoy es pavo, y se habrían agotado si vinieras más tarde. Además, el tipo que lo sirve es una auténtica joya visual ". Maggie deslizó su bandeja hacia abajo y tapó los oídos de Stella. "De hecho, creo que las prisas de la cena han estado más concurridas desde que comenzó a ofrecerse como voluntario porque todas las mujeres quieren un lado extra de carne con su proteína si me entiendes". Estiré el cuello para ver a este tipo, pero la línea que serpenteaba alrededor de la estación de carne extinguió cualquier esperanza de atraparlo. "¿Es agradable?" "No es muy hablador, pero los niños lo adoran, especialmente Stella". Ella extendió su plato para mis carbohidratos baratos favoritos: crema de maíz enlatada y puré de papas. “Sin embargo, es amable con todos cuando habla. Es contagioso, como si el mundo esperara que él sonriera antes de que pueda volver a funcionar ". "Entonces, es un buen tipo". Salió más duro de lo que pretendía. Amargo no me convenía, pero tampoco el hambre, un jefe jodido o Carolina del Norte. Ayudé a Maggie a ofrecer los platos de Stella y Harlan antes de sostener el mío. "No suena como mi tipo". Maggie se rió de mi sonrisa astuta, mirándome la cadera. Avanzamos por la línea a paso de tortuga. Para cuando llegamos a la estación de carne, mi comida se había enfriado, pero mi corazón se enfrió más al ver a Nash cortando un pavo antes de entregar una porción generosa en el plato de un niño como la respuesta de Food Network a la caída de las calificaciones. Llevaba su emblemático abotonado, aunque las mangas se habían remangado hasta que asomaban los bordes de su tatuaje de penitencia. El que quería morder. Para lastimarlo como él me lastimó a mí. Su presencia consumía más espacio que su cuerpo y, por una vez, no parecía a diez segundos de matar a alguien. De cualquier manera, no me arriesgaría. Mi talón retrocedió, desesperado por ayudarme a huir antes de que él me viera, pero tropecé con la persona detrás de mí. El ruido llamó su atención. Sus ojos se posaron en mí con una precisión que me puso la piel de gallina en los brazos. Una inquisición en sus ojos de la que no podía escapar. La Primera a la Sexta Cruzadas compiladas en una mirada derrotadora.

Yo era una muñeca Matryoshka. Seguía pelando mis caparazones, y quería detenerlo antes de que llegara al centro y se diera cuenta de que no existía nada dentro de mí excepto aire y cosas que se desvanecían. Uno. Dos. Tres segundos fue el tiempo que tardó en burlarse de mí y luego volverse hacia el chico al que había estado sirviendo como si no me conociera. "Eso fue extraño", susurró Maggie antes de que Stella saltara frente a Nash, tomando el lugar del niño. “Nunca lo había visto hacer eso. No lo conoces, ¿verdad? "No." No pude reunir la culpa que solía acompañar a mis mentiras. "Nunca lo conocí en mi vida". "Hmm ..." Un atisbo de sonrisa apareció en sus labios. Vio a Harlan contarle a Nash sobre el perro que había visto orinar en la pierna de alguien esta mañana. La humanidad le sentaba bien a Nash, pero también a una bolsa de basura. “Creo que está más caliente cuando se ve enojado. Lo juro, tengo la piel de gallina en todo el cuerpo ". Yo también. Esa fue la peor parte. Siempre tuve la piel de gallina alrededor de Nash. No sabía cuándo había comenzado, pero necesitaba que terminara. Para empezar, me había visto desnudo tres veces y no me había querido a ninguno de ellos. Nash me había rechazado tantas veces que no tenía ni idea de por qué todavía lo anhelaba como un adicto. Presumía de la personalidad de un perro rabioso en celo. Y si eso no fuera suficiente, probablemente se estaba metiendo la cabeza en la parte trasera de un cine lleno de gente cuando yo aprendí a cepillarme los dientes. "¡Hola, Nash!" Stella extendió una mano hacia Nash, moviendo los dedos. "¿Dónde está mi juguete?" "¡Stella!" Maggie se agarró a su hombro y se agachó. "¡No se le puede exigir cosas así a la gente!" Ella miró a Nash, una disculpa en su tristeza posparto. "Lo siento mucho. No sé dónde aprendió eso ". "¡Pero mami!" Stella se balanceó de un lado a otro, pasando su atención entre Nash y Maggie. “Nash dice que si quiero algo, tengo que exigirlo. No quiero ser un poco bromista con las cosas ". "Perra", corrigió Nash, y me pregunté si había nacido sin tacto o si lo había abandonado después de su primer cumpleaños. "No britch". "Oh", exhaló Maggie, con la nariz arrugada como si hubiera olido algo malo. Uno, no maldecimos. En absoluto. Siempre. Dos, eso no es cierto. No exigimos cosas a la gente. Si es una solicitud razonable, lo pedimos cortésmente o no preguntamos en absoluto. Tres ”, cambió su enfoque hacia Nash,“ eso es todo para ti, Nash. Anulo mi disculpa. De hecho, creo que podría esperar uno ". Nash le sonrió a Maggie. En realidad le sonrió. Como en, eso bueno que hicieron los humanos civilizados. Algo que me negué a llamar celos me azotó la garganta, dificultando la respiración.

Detente, Emery. No es tu dueño. Ni siquiera te agrada, y definitivamente no le gustas a él. Cuando Nash le sonrió a Maggie, decidí que no me gustaba su sonrisa. Me gustó su ceño fruncido. Su burla. Sus cicatrices. Incluso su indiferencia. Me gustó su fealdad. El tajo de sus palabras. El dolor que se infiltra en su torrente sanguíneo. Me gustaban las partes que nadie más que yo podía ver, porque, contra todo pronóstico, le había sacado secretos a él, y ahora también eran míos. He visto tus cicatrices. Los probaría si me dejaras. Pero ahí estaba Nash, mostrando una emoción humana por Maggie sin parecer humana. Parecía un dios descendiendo sobre la Tierra. Un ángel segundos antes de convertirse en demonio. Quería rascarle la cara con los dedos hasta que perdiera esa sonrisa, luego rasgarle la camisa, señalar las constelaciones de piel levantada y gritar: “¡Ahí! Ese es el verdadero Nash. Marcado, roto y dañado permanentemente, y definitivamente sin sonreír a una mujer que merece una sonrisa de todos los hombres ". También me di cuenta de que había perdido completamente la cabeza, porque Nash Prescott le dio a Freddy Kruger una carrera por su dinero en el departamento de terror. También había dejado en claro lo poco que me deseaba cuando se marchó. Nash cortó el resto del enorme pavo y distribuyó todo menos una pequeña astilla entre Maggie, Harlan y Stella. "Solo digo las cosas como son, Mags". Mags. Iba a vomitar. Quizás Nash inspiró mi reflejo nauseoso. "Eres tan malo". Maggie negó con la cabeza antes de aplastar los tres platos en su bandeja. "Gracias por las porciones extra". Nash se quitó los guantes, metió la mano en el bolsillo trasero, sacó un regalo toscamente envuelto y se lo ofreció a Stella que chillaba. Saltó arriba y abajo, haciendo un baile feliz que desearía poder disfrutar. "¡¿Qué hay de mí?!" Harlan avanzó sobre la punta de los dedos de los pies para acercarse a Nash. Una mecedora cerca de su punto de inflexión. Cinco pequeños dedos se agarraron al borde de la encimera pegajosa del buffet. "Tengo las cosas buenas para ti, Harlan". Nash sacó mi billetera, examinó un montón de billetes (no el mío porque yo estaba arruinado) y dejó caer diez billetes de cien dólares en la pequeña palma extendida de Harlan. “Compra lo que quieras y dale el resto a tu mamá, para que no lo pierdas. ¿Bien?" Ese dinero no era para Harlan. Fue por ella. Para Mags. Morosis.

Solivagante. Drapetomanía. Palabras mágicas que chisporrotearon y murieron en mi lengua. "¡Dulce!" Harlan agitó un poco los billetes antes de meterlos en el bolso de su madre. "¡Gracias!" "Nash ..." La voz de Maggie se bajó, sus mejillas se tornaron de un tono escarlata que me maravilló. "Es demasiado." “Es para los niños. No te preocupes por eso, Mags ". Nash volvió a deslizar la billetera en su bolsillo trasero. Civilidad. ¿Quién hubiera pensado que lo poseía? “De hecho, no quiero escuchar más sobre eso. Hay una línea ". "Si, vale." Se mordió el labio inferior, lo miró por debajo de una cortina de largas pestañas y luego me miró a mí. ¿Quieres sentarte con nosotros, Emery? Te guardaremos un asiento. Voy a agarrar una mesa antes de que se lleven todos y los niños se vuelvan locos por aquí ". "Sí", prometí, recordándome a mí misma que no era la persona que odiaba a otra mujer por celos. Mags. Maggie me dejó a solas con Nash, el silencio fue suficiente para deshacerme. Lo miré fijamente. Me miró fijamente. La mujer a mi lado dio unos golpecitos con el pie y tosió un par de veces, probablemente cabreada por su comida fría. Nash fue el primero en romper el silencio. “Esos diez minutos de adultez realmente te pasaron factura. Eres un desastre." "¿Perdóneme?" Hizo un gesto con el dedo, sin molestarse en bajar la voz. "Te colaste en la casa de mis padres y te follaste al hermano equivocado". Mi rostro se encendió, pero me quedé en silencio conmocionado. Habló tan fuerte. "Rechazaste un viaje completo a Duke sin razones válidas". Otro dedo. “¿Entiendes lo preocupados que estarían mi mamá y Reed si te vieran ahora mismo? ¿O simplemente no te preocupas por nadie más que por ti mismo? Parece que te has pasado el siglo pasado muriéndote de hambre y noticias de última hora: no hace calor, así que puedes parar ahora, Anorexia Barbie. Ese modelo ha sido descontinuado. Virginia no está aquí para controlar tu boca. Actúa como un adulto. Come una puta hamburguesa con queso o diez ". Tres dedos. "Además de ser un hablador, le mientes a tu jefe constantemente". Cuatro dedos. "Aceptó un trabajo en Prescott Hotels que podría ir a alguien que necesita el dinero". Cinco dedos. Se le acabaron los dedos de la mano, pero siguió adelante. Implacable. Estás tan hambriento de atención que irrumpiste en mi ático para darte una ducha. No eres digno de confianza. Un caballo de Troya decidido a arrasar mi imperio. Y ahora, como una princesa egoísta con cucharas de plata, estás robando una comida que podría alimentar

a alguien que realmente la necesita. Le preguntaría por qué, pero sería necesario preocuparse lo suficiente para escuchar su excusa ". Si el asesinato fuera legal, probablemente me estrangularía aquí mismo. En frente de todos. O tal vez cortarme para abrirme y colgarme boca abajo para que me desangre. Parecía del tipo que disfruta de la tortura lenta. Y aún así, tenía más que decir. "No puedo ni imaginarme el derecho que debes sentir de que ..." Lo interrumpí, bajando la voz, porque a diferencia de él, entendía la cortesía, “No recuerdo haberme apuntado a esta charla TED. Para su información, mi fondo fiduciario me paga gradualmente. Recibo un millón de dólares al año hasta que cumpla los treinta y un años. Luego recibo doscientos cincuenta y seis millones de dólares en una suma global ". Cogió ese triste trozo de pavo con la mano desnuda, la misma mano sin guantes que tocaba el dinero sucio que le dio a Harlan, y lo arrojó sobre mi plato. La mitad aterrizó en el mostrador, absorbiendo esos gérmenes. La otra mitad aterrizó sobre el puré de papas y la salsa, salpicando mi camisa. "Qué triste", espetó, sin que nadie se diera cuenta. “Solo un millón de dólares. Me siento tan mal por ti, cariño. Permítame hacer una donación a la Fundación Benéfica Heredera Multimillonaria. Lo enviaré a su fondo fiduciario de nueve cifras. Asegúrese de dedicar unos centavos a alguien que lo necesite más, literalmente a cualquier otra persona en el mundo ". Los vapores se quedaron atrapados dentro de mi cabeza. El tipo de ira que se apoderó de mi garganta y agitó las cuerdas hasta que no pude decir una palabra. Me tragué la frustración y conté desde diez. —No me dejaste terminar, idiota. Virginia lo sostiene por encima de mi cabeza, me chantajea cada diez segundos y cambia las estipulaciones de mi confianza ". Me temblaron las manos. Los apreté y los escondí debajo del mostrador, porque mostrarle que me sacudía no era en absoluto una opción. No me importaba si el dinero siempre había sido un tema delicado para él. No me importaba que sus padres se esforzaran por poner comida en la mesa. No me importaba que odiara a los habitantes del Este que tenían demasiados privilegios y que no sentían gratitud por la seguridad que les brindaba su riqueza. No me importaba que la pobreza, mi papá y la falta de atención médica mataran al papá de Nash. No estaba pensando en eso. Pensé en mi orgullo. De noches desperdiciadas gastadas dando vueltas y vueltas sobre su toque. Del delicioso latigazo que sus palabras formaron contra mi piel. De la forma en que me trató como si fuera menos que humano por ser un Winthrop. Por la forma en que solía adorarlo solo para decepcionarme cuando resultó ser un villano. De la forma en que todavía lo anhelaba.

Nash me consumió como el corazón de una tormenta. Estaba atrapado afuera sin refugio, forzado a soportar los implacables golpes sin control sobre cuándo terminaría. No elegí a mis padres, pero podía elegir si me mordía la lengua o no, y estoy seguro de que no lo haría. El tono de Nash era más tenso que un cable enrollado. "La última vez que lo comprobé, tienes dos padres y tus excusas son menos entretenidas que un episodio de Keeping Up with the Kardashians". "No he hablado con mi papá en cuatro años". Esto le hizo detenerse. Durante dos segundos. Luego su rostro se endureció como si no me creyera, y finalmente, finalmente bajó la voz. Hizo que sus palabras sonaran como un siseo. Y te pago más de cuarenta mil dólares. Entiendo que eso no es nada para una princesa malcriada que ha vivido en un castillo dorado toda su vida, pero ¿tienes un hueso responsable en tu cuerpo? "Si. Éste." Lo apagué, agitando mi dedo medio frente a su cara. Levanté la voz para que todos pudieran escuchar: "Y para que conste, es más grande que tu pene y también se siente mejor". Giré, agarrándome a mi bandeja color mostaza como si fuera mi salvavidas. Me dolía la lengua de morderla, cubierta de sangre y frustración. Tantos ojos me miraron, pero nunca había sido del tipo que se humillaba con un juicio masivo. No, solo ojos color avellana y una lengua veloz se coló debajo de mi piel y me inquietó. Cuando miré mi comida, me sentí patético. I se sintió patético. El pavo se burló de mí. Parecía seco. Marchito. Solitario. Mi animal espiritual ya ni siquiera era un chihuahua llamado Muchacha. Era una rebanada de pavo sucia y triste que todavía tenía la intención de comer porque estaba hambrienta y desesperada y a dos latidos del corazón de dejarlo y correr hacia Virginia con las palmas extendidas y una correa para que ella la manejara. Pero Nash tenía razón en una cosa. Yo era una princesa y había cambiado mis vestidos de gala por campos de batalla. Él había comenzado la batalla, pero yo ganaría la guerra.

NORTE

Las burlas de Ash me picaron, pero lo ignoré porque no se merecía las mías. Me miró desde su asiento en el sofá. Mirando. Esperando.

Sin decir una palabra. Un cazador contento con acechar a su presa. Mi búsqueda de la estatua de Sísifo había sido menos un castigo y más un indulto de Nash. Ahora se esperaba que me sentara en esta oficina todo el día mientras me miraba como si no estuviera seguro de qué método quería usar para matarme. Me aseguré de evitar el comedor de beneficencia durante las horas pico de la semana desde nuestro encuentro, pero todavía tenía que sentarme en la misma habitación que él durante el trabajo. “Solo digo que tú y Nash siempre se están peleando el uno al otro, y nunca había visto algo así. Nadie le hace frente ". La voz de Ida Marie era un susurro. Ajustó su máquina de coser. Nos habíamos apoderado del escritorio de Nash para rehacer el dobladillo de cientos de cortinas grises texturizadas que eran más baratas con esta longitud. "Todo el mundo debería", murmuré de vuelta. "Es un tirano". Había nacido con una columna vertebral y tenía toda la intención de usarla. Flores marchitas. Las chicas no lo hicieron. "Un tirano al que nadie tiene agallas para enfrentarse excepto a ti". Inclinó la cabeza en mi dirección, por una vez luciendo aguda. “O tienes un deseo de morir o… no lo sé. Alguna cosa." Pasé la tela gruesa a la máquina, aumentando la presión sobre el pedal, sintiendo mi elemento por primera vez en mucho tiempo. “Creo que estás investigando demasiado esto. Odio a los matones y él es el más grande que he conocido ". Atenuación. Nash hizo que Hannibal Lecter pareciera la segunda venida de Jesús. Ida Marie tuvo la decencia de parecer avergonzada. "Lo siento. Pensé que tal vez ... ¿te gustaba? Ciertamente parece que le gustas ". Soltó las manos de la cortina por un segundo, lo que provocó que la puntada virara hacia la izquierda. "Quiero decir, sueno como si tuviera cinco años, hablando de enamoramientos de preescolar, pero ustedes dos siempre se miran el uno al otro" "Sí, eso es un duro no". De hecho, había hecho un buen trabajo evitando situaciones de uno a uno con él desde que se fue sin sexo. Con la excepción del Incidente del comedor social. No podía ver los moretones alrededor de mi cuello, pero existían, levantando la cabeza cada vez que recordaba lo que se sentía ser juzgado por alguien a quien una vez respeté. Alguien a quien Emery de la infancia consideraba un salvador. "... pero estaba llegando", continuó Ida Marie. "Él siempre está con Delilah de todos modos".

Nunca había hablado con Delilah, pero la vi el tiempo suficiente para saber que llevaba un anillo de bodas en el dedo del tamaño de un país pequeño. Nash era un bastardo, pero leal y orgulloso. De ninguna manera le interesaba hacer trampa o ser el otro hombre. Mags, por otro lado, era un juego limpio. ¿Y por qué diablos importaba? Respuesta: no lo hizo. El único uso que Nash me brindó fue conseguir sexo, y tenía a Ben para eso. Nuestro sexo telefónico las últimas semanas había sido más intenso de lo habitual, como si ambos necesitáramos exorcizar nuestras frustraciones a través de org*smos. Ida Marie echó un vistazo a mis puntos de sutura. Sus cejas se deslizaron por su cabeza. "¿Cómo estás haciendo eso?" Levanté el pie del pedal de la máquina de coser y floté sobre su máquina, pasando mis ojos por su conjunto. “Tu tiempo de lanzamiento de alimentación está mal. En realidad, es posible que desee ajustar la sincronización de su gancho ". Jugué con algunos botones, mi trasero se inclinó y pude sentir la mirada de Nash abrasándolo. "Aquí. Trata eso." "Gracias." Puso el pie en el pedal hasta que se acostumbró a la nueva configuración. "También debería haberme dedicado a la moda, en lugar de apostar por el interior". "De hecho, me especialicé en moda y me especialicé en interiores". "Eh. Entonces, ¿por qué estás trabajando en interiores? " Me volví a sentar en mi puesto, trabajando la tela debajo de la aguja. "No hay mercado para los diseñadores de moda en esta parte de la ciudad". Bajé la barbilla y me concentré en la cortina, sin molestarme en dar más detalles. Hablar de la forma en que había entrado en la universidad con estrellas en los ojos y la mentalidad de un soñador reforzó las acusaciones de Nash de que había jodido mis 'diez minutos como adulto'. El diseño de moda no tenía sentido para Virginia. Su argumento dependía de mi falta de estilo, pero para mí nunca se trató de estilo. La moda es mostrarle a la gente quién eres por dentro porque la mayoría de ellos nunca se molestan en mirar más allá del empaque. Dime otra forma de hablar sin hablar, y lo aprenderé, lo viviré, lo respiraré.

DESDE EL ESCRITORIO DE CAYDEN,

Chantilly apagó su máquina y se acercó a mí. "Café, señorita Rhodes". "Estoy en medio de una puntada y ..." "Café. No estoy preguntando." Increíble. Chantilly había tomado las demandas de Nash como una invitación a darme órdenes, más de lo que ya había sido. Ayer, dejé su tintorería y saqué los Skittles morados de su bolso tamaño familiar. "En realidad, creo que es hora de almorzar". Cayden estiró los brazos por encima de la cabeza antes de ponerse de pie. "¿Alguien quiere comer algo rápido conmigo?" Hannah e Ida Marie se fueron con Cayden, pero yo me quedé porque era más intermediaria que de costumbre. Esta mañana, había enviado la donación de dos mil quinientos dólares al fondo universitario de Winthrop. Tampoco quería arriesgarme a ir al comedor de beneficencia solo para que Nash también se dirigiera allí. Es más seguro sufrir de hambre que arriesgarse a otra pelea y ser prohibido de por vida. Resultó que Nash financió la mayoría de las comidas que se servían allí, lo que significaba que me pertenecía en más formas de las que yo sabía. Chantilly deambulaba por la oficina, esperando que Nash la invitara a almorzar. No lo hizo. Ella se fue poco después de él, con la cabeza agachada como una niña de cinco años que no consiguió el juguete que quería para Navidad. Mi mente se aceleró. Le envié un mensaje de texto a Reed una vez que estuve solo.

Esmeril: Tengo que estar en Eastridge el 4 de julio. Por favor, amordame y déjame en medio del océano.

Esmeril: Es una broma

Esmeril: Algo así como.

Esmeril: Necesito que me lleven ... Haling Cove está en camino desde Duke, y resulta que conozco a un mejor amigo de cabello rubio y ojos azules que es dueño de un Mustang increíble ... Quizás Reed podría venir y ser un amortiguador entre Able y yo. Esa cicatriz en la cabeza de Able nunca se había desvanecido. Nuestra presencia probablemente lo desequilibraría. Junco: Seguro. Me dirijo a Eastridge para ir a navegar con Basil y su familia. Salimos unos días antes del cuarto. Mierda. Tuve que ir a la galería de arte con Nash para ver la escultura de Sísifo y obtener su aprobación final. Otra cosa que temía. De ninguna manera le mostraría ahora al Sísifo triunfante. Conseguiría el derrotado, deprimente, ya sea que se haya vendido o no. Me aseguraría de ello. Esmeril: Gahhh, no. Tengo algo con el trabajo.

Esmeril: Encontraré otro viaje. No se preocupe por eso. Espero que les estés haciendo el infierno en Durham, Reed. Dejé mi teléfono cuando un bulto envuelto cayó al escritorio frente a mí. Un sándwich. La etiqueta decía Tuccino's, la carísima tienda de delicatessen ubicada a una cuadra de la que se dirigía a las mujeres de la variedad que conducían un Range Rover, que sostenían un caniche de juguete y que tenían un historial crediticio impecable. Nash se paró frente a mí, con esa expresión de aburrimiento permanente pegada a su rostro, mirándome como si esperara un agradecimiento. No lo toqué. No le agradecí. No hice nada más que mirarlo, el rostro en blanco, una media sonrisa en mis labios que sabía que se burlaría de él. En realidad, estaba flexionando mi estómago como el infierno, rezando para que no gruñiera ante el olor de lo que olía a pastrami con centeno. Mierda, quería ese sándwich. También quería no ser envenenado en algún momento de este siglo, y confiaba en Nash Prescott como confiaba en la frase, "solo la punta".

Cómete el maldito sándwich, Emery. Parece que el noventa y nueve por ciento de su peso está en sus tetas, y un preadolescente medio muerto de hambre bajo mi empleo es un mal relaciones públicas ". Mis dedos abrieron el envoltorio, manteniendo contacto visual con él y odiando esa expresión de suficiencia. Le di un mordisco al sándwich, masticando con la boca abierta antes de escupirlo en su pie. En el segundo que salió de mi boca, lo lamenté. Uno, tenía hambre. Realmente hambriento. El tipo de hambre en la que se sentía como si mi estómago estuviera tratando de comerse a sí mismo. En segundo lugar, desperdiciar comida me hacía sentir como una persona de mierda. Todos los que conocía en el comedor de beneficencia matarían por este sándwich, pero mi orgullo nunca me decepcionó. Es curioso que la mamá de Nash fuera quien me dijera que el orgullo cambió a los ángeles en demonios, y aquí me senté frente a su hijo diabólico, convirtiéndome en algo que me recordaba demasiado a él. Nash apretó los dientes, su mandíbula estaba tan marcada que no pude evitar notar lo definido que estaba. Tenía ganas de sentirme mal por desperdiciar la comida, pero no por escupirla en su pie. Me trató como basura, solo superado por Basil Berkshire. No me acobardaría frente a él. No sea su caso de caridad. No entrar en la trampa que pensaba que estaba poniendo. Me gustaría. No. Perder. "Gracias por el sándwich, señor Prescott". Con una sonrisa en mi rostro, me cuidé de envolver el sándwich para que el papel cubriera cada centímetro y tirarlo a la basura. "Lo disfruté mucho." Lo disfrutaría más si me inclinaras sobre esta mesa y me hicieras gritar o me dieras la vuelta y te marcharas. Mi sonrisa nunca vaciló. Haz tu elección, gilipollas. Nash se quedó sin palabras mientras giraba y se iba. Tan pronto como estuve seguro de que se había ido, saqué el sándwich de la papelera, lo desenvolví tan cuidadosamente como pude y me lo pasé por la boca en cinco bocados gigantes. Preferiría asfixiarme tragándome este sándwich que tragarme mi orgullo.

Según la mitología griega, el rey Sísifo traicionó a Zeus. A cambio, Zeus ordenó a la Muerte que encadenara a Sísifo en el inframundo. Sísifo le pidió a la Muerte que demostrara cómo funcionaban las cadenas, luego aprovechó la oportunidad para atrapar a la Muerte en las cadenas. Cuando lo atraparon, el castigo de Sísifo fue hacer rodar una roca hasta llegar a la cima de una colina empinada. Zeus había encantado la roca para que siempre se alejara rodando de Sísifo antes de llegar a la cima. Eso condenó a Sísifo a una eternidad de esfuerzos inútiles y frustración interminable. La moraleja de la historia: nadie está por encima de la penitencia. Incluso los reyes no pueden escapar al castigo. El castigo eterno de Sísifo también es la razón por la que las tareas inútiles, difíciles o imposibles se describen como Sísifo. Me imaginé a Sísifo llevando una piedra frente a mí, como solía hacer cuando necesitaba recordarme a mí mismo que la penitencia requería entregar. Que estaría atrapado en esta tarea de Sísifo de por vida, e incluso cuando lo lograra, siempre sufriría sabiendo que podría haber evitado todo esto. Mi penitencia fue castigar a los involucrados en el escándalo de Winthrop. Gideon Winthrop por malversar dinero. Balthazar Van Doren por ser copropietario de Winthrop Textiles y ayudar a Gideon. Virginia Winthrop, Eric Cartwright y Emery Winthrop por saberlo o peor aún, estar involucrados. El segundo papá murió, las represalias alimentaron mis noches, convirtiendo los sueños en fantasías de venganza y la conspiración en una obsesión. El primer clavo en la cabeza sería Gideon. Él había sido el cabecilla, el principal propietario de la empresa, por lo que sería el primer dominó en caer. Planeaba adquirir acceso a su fortuna, luego sentarme frente a él mientras la veía desangrarse, sabiendo que el hijo de un jardinero había traído su liberación. Y como una tormenta de viento repentina, nunca lo vería venir. Los demás sufrirían después, su penitencia fácil de lograr. Virginia prosperó con una vida de lujo. Sin dinero, ella se marchitaría hasta la nada. Balthazar y Eric merecían sufrir en celdas de seis por ocho, lo que sucedería una vez que entregara el libro mayor al FBI o la SEC y testificara sobre las dos conversaciones que había escuchado la noche del cotillón de Emery. El anterior, donde Gideon y Balthazar discutieron la malversación de fondos y la caída de Winthrop Textiles. El siguiente, donde Gideon, Eric y Virginia discutieron en la oficina, Virginia gritando que Emery ya lo sabía. Y se suponía que la penitencia de Emery consistía en desmantelar su fondo fiduciario ... Sin embargo, si se le podía creer, no tenía fondo fiduciario. La creí como creí que Mariah Carey cantaba sin autoajuste. Consideré su participación. Ella era joven en ese momento, razón por la cual solo tenía la intención de liberarla de su fondo fiduciario. Pero tenía la edad suficiente para saberlo mejor. Para, como mínimo, advertir a Reed, a mamá y a papá. Eso era todo lo

que esperaba. En cambio, mantuvo la boca cerrada, mis padres lo perdieron todo y papá perdió la vida. No, Emery Winthrop no merecía mi lástima ni mis inútiles intentos de alimentarla. Lo atribuí al hábito. Con Virginia olvidándose de darle dinero a Emery para el almuerzo con tanta frecuencia, se había convertido en un hábito pasar por la mesa de Reed y Emery a la hora del almuerzo y entregarle la bolsa de almuerzo marrón que mamá me preparó. Ahora volvía a tener hambre y el hábito se había apoderado de ella. Peor aún, se había reunido con Brandon Vu fuera de la ciudad de tiendas. Una serpiente dorada en mi reino robado. Quizás derribarme fue su penitencia. Después de todo, había llevado a un agente de la SEC a la cabaña de mi familia el día de la redada del FBI-SEC en Winthrop Estate. Solo le había visto la parte de atrás de la cabeza, pero llevaba una cazadora con la inscripción SEC impresa. De cualquier manera, Dick Kremer, el investigador privado que Delilah contrató para mí, necesitaba cumplir, o yo nivelaría el estado en busca de respuestas. Dick se metió en la boca un Jolly Rancher sin azúcar y ya sabía que no me agradaría ni nada de lo que tuviera que decir. Saqué mi teléfono y le envié un mensaje de texto a Delilah. Nash: ¿Dónde encontraste a este tipo? La última vez que lo comprobé, Craigslist cerró los anuncios personales.

Dalila:Mercadillo de Haling Cove. Vino con mi juego de té usado. Sé gentil. Ninguno es reembolsable. La yema del pulgar de Dick le rozó la nariz. Agarró las asas de la silla con ese mismo dedo antes de apartar la vista de la vista del ático. “Emery Winthrop ha obtenido como una tonelada de préstamos estudiantiles. Antes de esto, tenía un trabajo en un restaurante en Alabama cerca del campus de la Universidad de Clifton ". Fika no me había dicho eso. Fika no me había dicho muchas cosas. Dick continuó: “Ella usó todo ese dinero de la cafetería para pagar una empresa llamada Atgaila. Es lituano por penitencia. La empresa está registrada con su nombre en Lituania y, aparte de eso, es como si no existiera ". Préstamos estudiantiles. Trabajo de comedor. La compañia Shell. Penitencia. Me habían dado un rompecabezas con un millón de piezas y el más grande estaba escondido. Lo que sí sabía era que la palabra penitencia implicaba que ella había hecho algo malo para expiarlo. Me aferré a eso como si mis dedos se agarraran al borde de un acantilado. "¿Qué hace la compañía?" Finalmente pregunté.

"No sé." Dick se rascó la barriga, la que había metido en una camiseta de Ed Hardy dos tallas más pequeña, los músculos de la rata del gimnasio asomaban de una manera muy obscena. Rara vez alzaba la voz. Hablar amenazas a un volumen alto siempre funcionaba mejor que gritarlas, pero yo subí la mía una o dos muescas, porque Dick era ese tipo de persona. El tipo que confundió la agresión con la fuerza. "¿Cuánto vale?" Se marchitó frente a mí. El boxeador de doscientas setenta libras con los vaqueros desgastados de True Religion y los calzoncillos Tap Out rosas que se asomaban en realidad se marchitó frente a mí. "No sé." "¿Dónde está su sede?" "Um, ¿no lo sé?" Quería estrangularlo. "Polla-" "Es Richard". "Dick, tómate un descanso de tus batidos verdes de Jamba Juice, tus esteroides extra fuertes y tu fallida carrera de peso superpesado, y enséñale a tu trasero conmocionado cómo hacer su maldito trabajo". Primero Fika. Ahora Dick. Imposible de creer. Resultó que la competencia era el monstruo del lago; en primer lugar, nunca existió, pero a la gente le gustaba decir que sí. Señalé la puerta del ático. "Sal." "Pero-" Sacando la billetera de Emery de mi bolsillo, arrojé algunos billetes de cien dólares al rostro atónito de Dick. Cómprate un nuevo jodido cerebro y lárgate. Me pasé la palma de la mano por la cara mientras Big Dick se levantaba de la silla. La puerta se abrió pero nunca se cerró. Cuando miré hacia arriba, vi a Fika rondando cerca de la entrada como un cachorro confundido sin saber cómo usar las escaleras por primera vez. Delilah Lowell. Ella nunca podría ocuparse de sus propios asuntos. “Delilah te envió aquí,” dije, tomando en cuenta el peso recién descubierto que llevaba Fika. Su bronceado había vuelto desde la última vez que lo vi. Nunca había visto sus ojos tan claros como el cristal. Llevaba una henley morada ajustada enfundada sobre los músculos flacos, pero su piel ya no brillaba con un tono de muerte. Combinó los mismos jeans desgastados que siempre usaba con chanclas Nike y calcetines rojos y dorados con el número siete cosido a los lados en blanco. Incluso las mejillas pálidas a las que me había acostumbrado se habían llenado. "Delilah me llamó anoche y dijo que tal vez quiera hacer un viaje de un día a Haling Cove". Fika se frotó la parte superior de la cabeza, cepillando cuatro mechones de cabello rubio fibroso hacia un lado. La peluca de los Jonas Brothers ya no cubría su cuero cabelludo, pero tenía la misma cantidad de cabello que Rosco. Tampoco parecía

cansado. “No hay mucho que hacer por mí en Eastridge, así que dije, sí, haría el viaje. Vi a tu mamá en el supermercado el otro día. Dijo que Reed volverá pronto a la ciudad ". Ignoré su último comentario, deslicé la billetera de Emery en mi bolsillo e hice un gesto hacia la silla opuesta a la mía, preguntándome si tenía cigarrillos en mi escritorio. No fumaba, pero solía tenerlos cerca para las visitas de Fika. "Te ves como una mierda, pero menos de lo habitual". "Los tumores en mis pulmones básicamente se han ido". Se frotó la caja torácica antes de sentarse. "Con suerte para siempre esta vez". Arranqué mi computadora portátil y busqué la compañía fantasma de Emery. "¿Por qué estás aquí?" "Sé que pagó mis facturas médicas". Fika parecía a dos segundos de agradecerme, así que lo interrumpí, "Fue anónimo". Si hubiera querido su gratitud, le habría preparado la cena y habría felicitado por sus ojos. Nunca sucederá en las próximas diez vidas. "¿Que sabes?" Su encogimiento de hombros enfatizó cuánto había llenado desde la última vez que lo vi. "Soy un buen investigador privado, soy bueno siguiendo pistas". "Es curioso, considerando que no te has enterado del hecho de que te quiero fuera de aquí". No lo hice. Aún no. Tenía preguntas. Tenía respuestas. "Multa." Fika levantó ambas palmas en el signo universal de rendición. "Solo estaba aquí para darte las gracias". Lo dejé caminar hacia la puerta, busqué cualquier signo de esfuerzo y luego lo detuve. "Esperar." Él hizo. "¿Si?" "Emery Winthrop ..." Los pocos mechones de cabello en su cabeza cayeron hacia adelante mientras lo sacudía. "Ya dije que no voy a compartir más sobre la familia Winthrop, Nash". "Déjame hacerte la maldita pregunta primero", espeté. Frente a mí, mi búsqueda de la empresa fantasma había resultado vacía. Siempre lo haría. A diferencia de su madre de cerebro de paloma, Emery tenía la cabeza sobre los hombros. Fika, por otro lado, poseía respuestas. Los necesitaba. Fika exhaló un suspiro antes de regresar al asiento y cruzar las piernas a la altura de los tobillos. "Multa. Hazlo rápido." "Mírate, Fika." Jugué con la tarjeta de presentación que Brandon me había dejado hace un tiempo. Permaneció en el borde de mi escritorio desde entonces. "¿Sus médicos cambiaron sus medicamentos de quimioterapia por algo para hacer crecer su columna?" Eres un idiota. ¿Tú lo sabes?" Original. Solo me lo han preguntado literalmente todos los que he conocido. “Una revelación impactante. No es de extrañar que seas un investigador privado ”, corté al grano,“ Emery Winthrop le paga a una empresa fantasma lituana alrededor de

20.000 dólares al año ”. Mis ojos inspeccionaron su rostro, tomándome el tiempo para buscarlo en busca de signos de angustia, una chispa de conocimiento. Cualquier cosa. "¿Sabes a dónde va el dinero?" Él hizo. Era obvio. Hombros rígidos. Suspiro profundo. Resignación escrita entre los surcos de arrugas de su rostro. "Si." Hizo una pausa y se frotó los ojos, envejeciendo de nuevo ante mí. “Es para un fondo de becas en la Universidad de Wilton. El único destinatario es este niño. Demi Wilson ". "¿Quien es ella?" "La hija de Angus Bedford". Me incliné hacia adelante en mi asiento hasta que el borde de mi escritorio presionó con fuerza contra mis abdominales. "Angus Bedford no tuvo hijos". “Lo hizo con su primera esposa. Se divorciaron cuando ella tenía un par de semanas de embarazo. Ella puso su apellido en el certificado de nacimiento sobre el de él. No aprendió hasta más tarde en la vida. Su ex esposa falleció y el niño vivía con su tío, pero fue a buscar a su papá ". "¿Ella lo encontró?" “Cuando Angus se dio cuenta, comenzó a hacer viajes a Nueva York todos los fines de semana para reunirse con Demi y ayudar a pagar las cuentas. Tuvo que parar después de perder todo lo que invirtió en Winthrop Textiles. No tenía dinero para el viaje ni para las facturas. La vida dio un vuelco para él. Luego él…" "Se suicidó", terminé. Los periódicos lo atribuyeron al escándalo de Winthrop. Yo tuve también. Todavía lo hizo. La participación de Emery, por otro lado, siguió siendo confusa. Sobre todo, no pude identificar sus motivaciones. Ella me recordó el tiempo, fuera de mi alcance, siempre cambiando, nunca adaptándose a mis necesidades. "Si." Fika agarró los mangos de la silla, el mismo lugar exacto que tenía Dick después de hurgarse la nariz. “Sí, lo hizo. Mierda, esto es deprimente ". "¿Y Emery está pagando para que su hija vaya a la universidad?" “Sí, Demi es una buena niña. Ambos lo son. No vayas tras Emery, Nash. Su vacilación invadió el espacio entre nosotros. "Ella no tiene dinero". Podría enumerar los pecados de Emery, pero cerré la boca, conté desde tres y dije: "Ella tiene un fondo fiduciario enorme". "Ella no lo toca". Se inclinó hacia adelante hasta que lo único que nos separó fue el escritorio manchado de ébano. “Sé que eso la convierte en un objetivo más fácil, pero no te atrevas a tocarla. Te salgas con la tuya con un montón de mierda cuando se trata de mí, pero no estaría de acuerdo con eso si la lastimaste. Ni un poco." "Ella sabía sobre la malversación de fondos mientras estaba sucediendo".

"De ninguna manera." "Escuché a Virginia decirlo". Ella ya lo sabe. ¿Por qué crees que la envié a ese psiquiatra para aclararla? Palabra por palabra, lo recordaba. "Bueno, escuchaste mal". Un suspiro entrelazó sus palabras, junto con una determinación que reconocí pero no en él. "Pobre chica ni siquiera puede permitirse una maldita comida". Mis ojos se clavaron en los suyos. Busqué en su rostro, no encontré lo que buscaba y lo busqué de nuevo. No escuché mal, Fika. Se reunió con un puto agente de la SEC. Dejé ese argumento fuera, porque si lo había hecho, definitivamente me lo merecía. Mi cerebro se aceleró, recordando todas las cosas jodidas que le había hecho porque pensaba que era cómplice del escándalo de Winthrop. Ser un idiota general. Riendo en su cara cuando accidentalmente me jodió a mí en lugar de a Reed. Robando su billetera. Haciéndola invitarme a café con su billete de veinte dólares. Obligarla a darme el cambio. Rompiendo su foto de Reed por la mitad. Viendo su ducha. Amenazándola. Sacarla cuando apenas tenía la mitad de mi edad. Rasgando su ropa. Dejándola desnuda cuando ambos queríamos jodernos los sesos. Avergonzarla frente a sus compañeros de trabajo. Dándole trabajo duro. Privarla de una comida. Mierda, continuaba la lista, destellos de escenas que había podido justificar en ese momento. La revelación de Fika me perseguía. Ni siquiera puede permitirse una comida. Y le había quitado uno. Lo que pasa con la venganza es que la gente se siente con derecho a ella. Ser agraviado es una invitación a tomar represalias, pero el ciclo nunca se detiene. Había justificado todo lo que le hice en ese momento con una frase: papá murió. Mi moral no existía, aunque me dije a mí mismo que me gustaba. Traté de arreglarme a mí mismo rompiéndola. Fika me hizo prometer que dejaría a Emery solo antes de que se fuera. No recordaba lo que le había dicho en respuesta, pero debió haberlo tranquilizado porque puso una palma en mi hombro, dijo algo que no escuché y se fue inmediatamente después. Mi nuevo teléfono golpeó la pared tan pronto como la puerta se cerró detrás de él. Se estrelló contra el suelo, trozos de vidrio salieron volando, la pantalla se veía inquietantemente similar a la que Emery había aplastado en pedazos.

Ella ni siquiera puede pagar una comida, y usted tomó su dinero y la avergonzó públicamente por comerse una patética rebanada de pavo. Ella puede romper todos tus malditos teléfonos hasta que mueras, miserable bastardo. Pisé el cristal, sin importarme que los fragmentos se clavaran en mis talones y me hicieran sangre. Pateando mi teléfono roto a un lado, me quité el traje, lo esparcí por el suelo como basura y me paré debajo del cabezal de la ducha. Me golpeó el cuero cabelludo y los hombros con agua hirviendo. Mi piel se puso roja bajo el fuego, pero no me dejé mover. Apreté el vidrio más profundamente en mi piel. La sangre manaba de mis pies. El rojo oscuro se desvaneció en el agua, se diluyó a rosa y se arremolinó por el desagüe. Con dos palmas presionadas contra la pared, estudié el suelo, colocando mis pies exactamente donde Emery había estado cuando la vi terminar su ducha. Mi polla se endureció instantáneamente y estaba tan jodida por agarrarla. Acariciandolo. Imaginándola. Por primera vez en mi vida, acepté la verdad. Yo soy el villano de esta historia.

Después de un año de universidad, me di cuenta de que siempre pasaría mi vida persiguiendo la redención. La semana final llegó a su fin, la escarcha invernal me mordió las mejillas hasta que se tornaron de un escarlata brillante. El papel apretado entre mis dedos tenía una A mayúscula en marcador rojo. Me había llevado todo un semestre escribirlo, la calificación fue la culminación de todo un semestre de esfuerzo. Debería haber estado feliz. Debería haber sido muchas cosas. En cambio, caminé como un árbol ahuecado, con los brazos balanceándose con vida, pero dentro de una cavidad abierta. Papá habría organizado una fiesta y habría gritado mis logros hasta que escondí mi rostro en su costado y le rogué que dejara de avergonzarme. Virginia se habría burlado de nuestro comportamiento ruidoso y grosero, pero cuando llegaba la hora del cóctel, se jactaba de mis calificaciones con sus amigos y se reía cuando uno de ellos se quejaba de los fracasos de su hijo. Con el ensayo sujeto en mis palmas, el peso de la soledad me golpeó hasta que corrí al cubo de basura más cercano y me enjuagué. No salió nada. Un semestre con comida mínima había convertido mi cadáver en piel y huesos. La saliva pasó volando por mis labios. Caí al cemento y me apoyé contra la lata pegajosa, tratando de controlarme. Las palabras mágicas no funcionaron. Me eludieron, mi cerebro de repente se sintió como un lugar peligroso para quedar atrapado. Es irónico que buscara la realidad en mi teléfono, abriendo Instagram como si fuera mi única atadura al mundo real. No hay nuevas fotos de Reed. No hablé con nadie más. Me dije a mí mismo que no necesitaba a nadie más. Imágenes de lomos de libros me hicieron compañía, mi corazón casi se paraliza ante la alerta de mensaje entrante. "Morir. Solo muere." Recordé las palabras, a menudo haciéndolas rodar por mi lengua, sintiendo cómo se formaban en mis labios con tan poco esfuerzo. Había recibido amenazas de muerte en el pasado, pero algo en este se sentía diferente. Dos palabras. Solo y muere. La amenaza no debería haberme detenido, no después de los largos párrafos y soliloquios que había recibido, fantasías creativas de mi muerte que, sinceramente, merecían aparecer en alguna novela de suspenso de Chris Mooney. Culpar a Reed parecía la ruta perfecta cada vez que revisaba una serie de mensajes que deberían haberme sorprendido con su brutalidad, pero no fue así. Nunca había sido un fanático de las redes sociales, pero una noche, Reed publicó una foto de sus labios entrelazados con los de Basil y yo cedí a las necesidades masoquistas. Basil siempre había sido la que publicaba fotos de sí misma con Reed, subtituladas con hashtags como #Forever, #Soulmates, #DatingTheFootballCaptain, # QB1 y #MineAlways estampados en cada uno.

¿Pero Reed? Su alimentación consistía en las tres F: comida, familia y fútbol, un esfuerzo por impresionar a los cazatalentos universitarios con su dedicación. Publicar esta foto equivalía a un sello de aprobación, una señal de compromiso que no podía ignorar por mucho que quisiera. Los acosé a ambos durante meses, siguiendo a Reed y algunas cuentas de logophile para cubrir el hecho de que había abierto una cuenta en las redes sociales con el único propósito de acosar a mi mejor amigo. Publiqué citas dos veces al mes, alguna que otra camiseta y, una vez, una papa del jardín con la forma de la cabeza de Abraham Lincoln. El día después de que el Eastridge Daily publicara un artículo sobre la redada del FBI-SEC, me desperté con amenazas de muerte esparcidas por mis publicaciones. Estaban subiendo y bajando con los ciclos de noticias, reapareciendo cada vez que surgía algo sobre el caso. Cuando el sitio escribió sobre la falta de evidencia concluyente, me reí de los nombres que la gente llamaba a mi padre, Virginia, y a mí. La mayoría de ellos ni siquiera tenían sentido, las conspiraciones de prueba sobre el caso corrían desenfrenadas o la gente simplemente nos odiaba. Cuellos rojos sobreprivilegiados. (Virginia arrojó un jarrón de la dinastía Ming del siglo XIV contra la pared de la despensa del mayordomo). Súcubos del Sur. (Virginia tiró su jugo de kumquat recién exprimido en la piscina y reservó un masaje de tejido profundo de cuatro horas en un spa nocturno). Barbie fraude bursátil. (Virginia dio la vuelta a su mierda, atragantándose con mil gramos de carbohidratos baratos). Para cuando Hank Prescott murió y las amenazas se convirtieron en lo peor que jamás habían sido, hacía mucho que había dejado de revisar mis comentarios y mensajes. Todavía me negué a eliminar mi cuenta o configurarla como privada porque tenía ganas de admitir la derrota. No importaba de ninguna manera. Las amenazas no me afectaron. No hasta que Hank murió, y yo había sentido el impacto del robo de papá en el mundo real y las acusaciones finalmente tenían mérito. Luego vino la muerte de Angus Bedford, y eso trajo más comentarios desagradables. Los acepté a todos como mi nueva normalidad, de vez en cuando iniciando sesión en Insta y buscando palabras bonitas para pasar el tiempo. Pero este mensaje me tomó por sorpresa. No porque me sintiera solo, sino porque sus palabras se sintieron más solitarias. MORIR. SOLO MUERE. El remitente no se había molestado en poner su feed en privado o crear un nuevo perfil falso como algunos de los demás. Era una amenaza tan simple en un raro momento en que la familia Winthrop había abandonado el ciclo de noticias, así que me dio curiosidad. Demi Wilson. 18. Amante de los perros. Amante de los coches.

Odia a la gente. Un alma gemela. Busqué en su feed, conocí su vida y encontré una imagen que no podía olvidar. Ella tenía su brazo alrededor de los hombros de Angus Bedford. Se pararon frente a un automóvil clásico con herramientas esparcidas por todo el piso. La lluvia pegó sus cabellos a sus frentes, pero no perturbó sus sonrisas tontas. La leyenda: Extraño a mi papá algo feroz en los días de lluvia. #ROTURA Al día siguiente, se disculpó, me dijo que estaba borracha y dijo que no me culpaba por los errores de mi padre. Le envié un mensaje de respuesta con un meme cursi de dos huevos con figuras de palitos abrazados que decía: "Huevo de disculpa aceptado". Lo que realmente quería decir era: Perdonar a los demás es un mito. El único prisionero liberado cuando perdonas a alguien eres tú. No importaba si los que odiaban a Winthrop alguna vez me perdonaban, porque nunca perdonaría a mi familia y la forma en que había vivido una vida de privilegios, ajena a los pecados que la financiaron. Nunca volví a hablar con Demi, pero la revisé como lo harías con un animal salvaje en tu patio trasero. Desde lejos. Nunca hablo una palabra. Solo viendo. Esperando. Preguntarse. Meses después, Demi publicó su aceptación a la Universidad de Wilton en su feed de Insta. Dos semanas más tarde, agregó a su historia de Snap cuando recibió una beca completa de Wilton, y luego nuevamente cuando obtuvo una C en Historia del Arte y fue anulada. La firmé change.orgpetición, que rogaba a Wilton que cambiara de opinión. Tenía treinta y seis firmas, excluyendo la mía, ninguna de las cuales hizo nada. Lo que realmente necesitaba era un padre rico como el mío, o al menos, Angus Bedford, que había invertido una parte decente en el fondo universitario de Winthrop Textiles antes de su muerte. Cada dólar invertido sería igualado por la empresa para su uso en las matrículas universitarias de los empleados y sus familias. Cuando la empresa cayó, también lo hizo el fondo universitario. En mi primer año de universidad, apenas salí de mi apartamento, comiendo paquetes de ramen que compré cuatro por un dólar en la tienda de un dólar al final de la cuadra. Mis libros aterrizaron en el iPhone que papá me regaló hace años de los escaneos de mi biblioteca. Pagué mi matrícula y un pequeño estipendio con las enormes cantidades de préstamos estudiantiles que había sacado. Virginia tenía mi fondo fiduciario sobre mi cabeza, lo que significaba que estaba en quiebra, gastaba más dinero del que tenía cada año y solicitaba préstamos para estudiantes para sufragar los costos. Como estaba en quiebra, no podía dejar que Demi se saltara la universidad.

Le pedí al viejo reparador de papá que estableciera el fondo de becas anónimo y solicité un trabajo de tiempo completo en el restaurante. Los turnos dobles me dieron dolor de pies y de espalda, pero no me mataron. Las inflexibles horas de trabajo me obligaron a tomar clases que odiaba, pero no me mataron. La responsabilidad adicional me atormentó con ansiedad, pero no me mató. La falta de sueño hizo que prestar atención en clase fuera casi imposible, pero no me mató. Los dolores del hambre me molestaron, pero no me mataron. Al final del día, no me arrepiento de pagar por Demi. Eso era lo correcto que hacer. Yo era un árbol ahuecado, mucho más allá de la muerte, y había encontrado la manera de hacer crecer una hoja.

NORTE

Nada me inquietaba más que hablar de Sísifo con Ben. No hambre. No pobreza. Virginia no.

No papá. Ni siquiera Nash Prescott. Ben vio que Sísifo había sido castigado, pero yo sabía que Sísifo era inteligente. Astuto. Un planificador. Aquí está mi opinión: Sísifo creó un imperio. Era un ser humano, pero dominaba los vientos. Engañó a dioses y diosas. Incluso la Muerte le temía. Sísifo quería su castigo; de lo contrario, él también habría escapado. Sísifo decidió no hacerlo, y cada día, llegó a alcanzar alturas que ningún otro mortal podría alcanzar. A través de su castigo, fue la batalla interminable del mar, el constante ascenso y descenso de las mareas, el ciclo de la luna y el sol. Su castigo lo inmortalizó. Lo colocó en compañía de dioses y diosas. También le dio el poder de un dios. Ben no lo veía de esa manera, y no importaba cuánto quisiera sacudirlo y exigirle que se despertara, no podía. Hojeé nuestros mensajes, resistiendo el impulso de salir corriendo a la lluvia y dejar que ahogara mis gritos. Benkinersofobia: ¿Qué opinas sobre el arrepentimiento?

Durga: El arrepentimiento es interminable. Por eso es el castigo más largo de la vida. No hay forma de combatirlo. Simplemente aprende a vivir con eso.

Benkinersofobia: Como Sísifo, destinado a llevar la roca por la eternidad.

Durga: Podría detenerlo si quisiera.

Benkinersofobia: No sería un castigo si pudieras elegir cuándo termina.

Durga: No es un castigo. Es una prueba. Sísifo tiene que demostrar que es digno de los dioses. Al continuar rodando la roca cuesta arriba, es inmortalizado, un ciclo sin fin, experimentando alturas que ningún otro mortal ha tenido, en un lugar construido por dioses para dioses. Si supera la prueba y nivela la montaña cortando un trozo de cada viaje, engaña a Zeus una vez más. De cualquier manera, ha ganado.

Benkinersofobia: Entonces, ¿por qué elegiría rodar la roca en lugar de nivelar la montaña?

Durga:A veces, la lucha es importante. La lucha cambia a las personas más que el éxito. Pasé los últimos dos días tratando de explicarle esto a Ben, pero fue inútil. Se había propuesto condenarse a sí mismo. No entendí por qué y me sentí impotente para ayudarlo. Rodé mi labio inferior en mi boca, raspando mis dientes contra él solo para sentir el mordisco, deseando poder distraerlo de sus demonios. Esperaba que Ben me considerara su escape tanto como yo lo consideraba mío. Durga: Dime qué harías si nos conociéramos en persona.

Benkinersofobia: Estás cambiando de tema.

Durga: ¿Soy tan obvio?

Benkinersofobia:Nada sobre ti es obvio. Pero te leo bien, Durga, y muchas veces. Tomaría eso cualquier día. Dos alas gigantes se expandieron en mi vientre, aleteando hasta mi pecho. No eran mariposas. Eran poderosas olas de tsunami que me consumían cada vez que hablaba con Ben. Es una fantasía, Emery. Te despertarás un día y él se habrá ido. Mantén tu distancia. Salva tu corazon. Nada bueno dura. Como siempre, mis advertencias no me detuvieron. Escribí una respuesta, esperando ser también la fantasía de Ben, una princesa guerrera que luchó contra sus demonios a su lado. Durga: Te amo. Lo había dicho antes. Después de que él me había disuadido por una repisa causada por un examen final fallido. O cuando me desalojaron de mi apartamento en el segundo año y él se ofreció a romper las reglas y ayudarme en persona. Y esa vez estuve a punto de ceder y responder a la postal de papá, donde me decía que me amaba, que me extrañaba y que siempre estaría aquí para jugar conmigo. Probablemente también una docena de veces después. Cada vez se sintió diferente. Esta vez, la declaración vino de consuelo. Necesitaba que supiera que alguien se preocupaba por él, estaba allí para él y siempre estaría allí para él. Porque al final del

día, eso es todo lo que realmente necesitamos. Alguien que comparte su sol sin importar el clima. Benkinersofobia: No me lo merezco

Durga: Dime qué harías si alguna vez nos conociéramos.

Benkinersofobia: Yo diría: “Hola. Me gusta tu culo ¿Te gustaría follar?

Durga: Romántico.

Benkinersophobia: Eso pensé.

Durga: No sabes cómo me veo. Puede que no te guste mi trasero.

Benkinersofobia: Me gustas, por eso me gustas tu trasero. Nunca dejé de sonreír cuando hablé con Ben. Esperaba que, dondequiera que estuviera, también lo hiciera sonreír. Durga: ¿Has oído hablar de los masai?

Benkinersophobia: ¿De África?

Durga: Si. Hace unos cuatrocientos años, un líder masai tuvo una hija llamada Naserian. Salió con el hijo de un anciano de la aldea, quien finalmente le rompió el corazón. El padre de Naserian lo desterró. Cuando se fue, se llevó a su padre, madre, hermana, tíos, tías y primos mayores.

Durga: Un mes después, Naserian salió con otro hombre que le rompió el corazón. Cuando fue desterrado, se llevó a su padre, madre, hermana, tíos, tías y primos. El número de masai comenzó a disminuir, lo que los dejó vulnerables.

Durga: ¿Ves a dónde voy aquí?

Benkinersofobia: ¿Los masai tienen un montón de miembros de la familia?

Durga: Ben.

Benkinersofobia: ¿Naserian necesita relajarse con los idiotas?

Durga: Ben.

Benkinersofobia: ¿Los masai necesitan la separación de estado e hija como los de noventa años en el Congreso necesitan jubilación?

Durga: BEN.

Durga: Detente.

Durga: DIOS MÍO. Eres imposible.

Durga: Moraleja de la historia: cuando actúas en venganza, todos los que te rodean sufren.

Benkinersofobia:No hablo de venganza. Estoy hablando de arrepentimiento.

Durga: La venganza y el arrepentimiento se cortan del mismo tejido. Ambos son infecciosos. Ambos se curan con el perdón y el olvido. Lo último que quiero es que sufras.

Benkinersofobia: Te preocupas demasiado por mí.

Durga: Porque me importa.

Mi sonrisa se hizo añicos mientras esperaba una respuesta. No porque pensara que Ben no me amaba. Sabía que lo hacía, al igual que sabía que lo hice sonreír y la verdadera razón por la que nos negamos a romper la barrera y conocernos no tiene nada que ver con las reglas. Éramos cristales de geoda. Hermosa. Difícil. Brillante. Elástico. Destinado a una vida resguardada dentro de una fea roca. Mi preocupación por Ben me incitó a presionar más fuerte, a rogarle que se viera a sí mismo como yo lo vi, pero no lo haría, porque incluso las geodas se rompieron. Si nos hiciéramos pedazos, perdería mi brújula, mi refugio, mi santuario. Emery, egoísta, egoísta. Cuéntame todo sobre cómo eres una buena persona. Susurré palabras mágicas en el aire vacío de la oficina, aunque sabía que las palabras mágicas no me salvarían de esto. Benkinersofobia: ¿Cómo siguen existiendo los masai si desterraron a todos?

Durga: Bueno, la historia no es cierta, pero prueba mi punto.

Benkinersofobia: ¿Me inventaste una historia sobre los masai?

Durga: Sé que te estás riendo. Para de juzgar.

Benkinersofobia: ¿Durga?

Durga: ¿Ben?

Benkinersophobia: Yo también te amo. Todavía me picaban las mejillas cuando Nash entró en la oficina diez minutos más tarde. Le tendió una bolsa para llevar de comida cara de un restaurante de carnes local. Todos los demás habían salido a comer Taco Tuesday, así que nada más que silencio llenó la habitación. Me dio unos sólidos treinta segundos para agarrarlo antes de dejarlo en la mesa de café frente a mí y estudiar mis mejillas sonrojadas. "Es salmón con hierbas de limón y las cositas verdes que hace mamá con las que estás obsesionado".

Son alcaparras, Nash, y la gente no las hace. Ellos los cocinan ". Di unos golpecitos con mis uñas desnudas en la pantalla de mi teléfono, respirando por la boca para no poder oler la comida. Mi estómago continuó con sus implacables gruñidos. "¿Cómo sabes que me gustan las alcaparras?" "¿Es esa una pregunta seria? Tú y papá se peleaban por ellos cada vez que mamá preparaba Chicken Piccata ". Nash se sentó a mi lado en el sofá, haciéndolo sentir cien veces más pequeño. Arrastró la bolsa más cerca del borde de la mesa y sacó un recipiente de plástico negro con una tapa transparente. "Derramaste todo el plato para servir un año mientras intentabas robar las alcaparras de los platos de papá y Reed". Parecía que el recuerdo lo hacía feliz, lo que hizo cosas incómodas en mi pecho, incluso cuando hice todo lo posible por ignorarlo a él y la comida. “Mamá terminó doblando las alcaparras en la receta. Cada vez que prepara Chicken Piccata, es como comer mierda verde con una guarnición de pollo y pasta ". Mis ojos se posaron en el plato mientras él quitaba la tapa. Mierda. Estaba babeando? "¿Betty todavía hace Chicken Piccata?" "Si. Una vez al mes." Sus palabras me sacaron de su órbita. Fuera del cabello revuelto que me hizo pensar en palabras como cafune. De los labios carnosos que se separaban cada vez que hablaba. De su olor me encantaba robar. "¿La ves una vez al mes?" Tropecé con las palabras, sin creerlas del todo. Luchó contra el arquetipo villano de Nash que había construido en mi cabeza. El que me mantuvo a salvo de los molestos apegos y me recordó que este no era el mismo tipo que me empacó los almuerzos y me ayudó a estabilizarme después del incidente de Able. Nash atravesó el salmón con un tenedor al mismo tiempo que mi estómago soltaba un desagradable gruñido. "La veo casi todos los fines de semana". Agitó el salmón en mi cara, mostrando su impecable cocción media. "Me comeré esto si no lo haces, y tu estómago suena jodidamente cabreado contigo". Ignoré la comida, aferrándome a un pedazo de mi pasado que no se sentía contaminado. "¿Cómo se ve Betty?" Se metió el tenedor en la boca. "Fuerte." "¿Qué significa eso?" "Significa que se está alimentando y sonríe cuando la miro". "¿Y cuando no estás mirando?" “Mira fijamente donde debería estar papá, los ojos goteando como un grifo roto. Si estamos en la mesa del comedor, mira la silla vacía. Si estamos en la sala de estar, mira al La-Z-Boy. Si estamos en el auto, ella mira hacia el volante en cada semáforo como si fuera él quien conduzca en lugar de mí ". "¿Porqué me estas diciendo esto?" "Porque preguntaste, y tal vez te importe".

"¿Quizás? Por supuesto, me preocupo por Betty. La amo." "¿Estás comiendo o qué?" ¿Por qué sigues intentando alimentarme, confuso y jodido villano? Las palabras se sentaron en la punta de mi lengua, suplicando ser desatadas. No tenía energía para pelear, así que los tragué. Sabían a malas decisiones y a un apetito desamparado. Mis ojos siguieron cada mordisco de él. Me permití dos segundos y medio de miseria antes de alejarme de la comida y agarrar mi teléfono como si fuera mi única conexión con Ben. (Era.) "No", me obligué a responder. "No soy tu caso de caridad". Ben me amaba. Nash me confundió. Y al final del día, la lujuria era solo un premio de consolación para el amor.

o alguien que prosperara con la confrontación, podría enumerar la evitación en la columna de "habilidades" de mi currículum. El trabajador de la construcción me fulminó con la mirada bajo los fuertes rayos del sol. "¿De nuevo?" Me quité el pelo de la cara, deseando poder quitarme un poco de culpa. "Ultima vez. Lo juro." Lo había dicho las últimas cuatro veces que le pedí que lo moviera. "Un poco a la izquierda". "Quizás un poco más bajo". “Ohh… eso es demasiado bajo. ¿Más alto?" "A la derecha." Noventa por ciento seguro que el letrero de Prescott Hotels estaba donde había comenzado. "¿Como esto?" Movió el trozo de metal más arriba de la entrada. "Sí. Estamos bien." Su alivio se deslizó por su cuerpo. Aprovechó la oportunidad para despedirme de espaldas. Merodeando por las puertas dobles, deseaba un hábito de cigarrillos o algo que me mantuviera afuera y lejos de la oficina, donde la saga de alimentación continuaba con toda su fuerza. Nash me traía platos deliciosos todos los días y yo los rechazaba todos los días. Mi fuerza de voluntad se parecía a la de un cachorro hambriento, con la mandíbula abierta al menor olor a comida. El sol trajo manchas a mis ojos. Dos repartidores me empujaron fuera de su camino. Un frigorífico gigante de cromo se encontraba en un carrito entre ellos, con la persistencia de Nash escrita por todas partes. Qué. La. Mierda. Mis ojos revolotearon con rápidos parpadeos. Me pellizqué el antebrazo, dos veces, para asegurarme de que no había alucinado una maldita nevera. No cualquier frigorífico. Uno de esos inteligentes con una tableta incorporada en la puerta. Me volví hacia el trabajador de la construcción, me froté los ojos y lo miré con los ojos entrecerrados. "¿Viste eso?" Bajó la cabeza como si eso le ahorrara mi atención. "¿Mira qué?" "No importa." Palmeando mi teléfono, abrí la aplicación Eastridge United. Durga: ¿Cuál es el número de un buen psiquiatra? Creo que mi jefe necesita ayuda psiquiátrica.

Benkinersofobia:Gracioso. Siento lo mismo por uno de mis empleados.

Durga:Despídelos. En cambio, déjame trabajar para ti.

Benkinersofobia: Considere esto como su oferta de trabajo: cuarenta horas a la semana, solo ropa de fácil acceso. Permitiré rodilleras dados los requisitos laborales. Su siguiente mensaje llegó justo después. Benkinersofobia: De verdad, sin embargo, ¿estás bien?

Durga: Seré.

Durga: Te extrañé este fin de semana.

Benkinersofobia:Pasé el fin de semana con la familia. Por lo general, puedo enviarte un mensaje bien, pero mi mamá me está ocultando algo. Pasé los últimos días tratando de resolverlo.

Durga: ¿Tuviste?

Benkinersofobia:No, pero lo haré. Siempre obtengo lo que quiero. Deberías saber esto a estas alturas.

Durga: Suenas como mi jefe.

Benkinersophobia: Que te jodan a tu jefe. Ya lo hice. Benkinersofobia: (La maldición, no el verbo. En realidad, no te jodas a tu jefe). Demasiado tarde. Mis dedos volaron por el teclado hasta que una sombra oscureció la pantalla. Dos mocasines castaños brillantes entraron en mi campo de visión. Los seguí hasta su dueño. No otra vez. Ese mismo déjà vu me hizo cosquillas en la cabeza, rogándome que lo escuchara. Conoces a Brandon de alguna parte. Descúbrelo. Esto es importante, Emery. Todavía nada. "No me interesa." Los latidos del corazón ásperos se abrieron camino hasta mi garganta. Guardando mi teléfono en el bolsillo, arqueé una ceja y jugué con calma. "¿No puede captar una indirecta, Sr. Vu?"

"Señor. Vu es mi padre ". "Señor. Vu también eres tú. Gran conversación. No lo volvamos a hacer nunca ". Fingí a la izquierda y viré a la derecha, sintiéndome como el próximo Odell Beckham cuando Brandon se enamoró del juke. "Señorita Winthrop, tenemos que hablar". Sus dedos se curvaron alrededor de mi muñeca, soltándola cuando la aparté. "Esto es importante. No estás en problemas ". "No mierda." Me giré y le fulminé con la mirada. “Soy muy consciente de que no hice nada malo. No violé ninguna ley. No me importa la agencia gubernamental de tres letras de la que provenga. No significa nada para mi. No significas nada para mí ". Se formaría un moretón alrededor de mi muñeca, pero me negué a acunarlo. “Estás mirando el Winthrop equivocado, y las noticias de última hora, no he visto a mi papá en años. Tengo trabajo que hacer. Que tengas un día de mierda. Sé que lo haré." La manija de la puerta de metal enfrió mi palma, pero todavía corría treinta grados más caliente por dentro. Giré y me tambaleé hacia atrás cuando mis ojos se encontraron y sostuvieron los de Nash a través del reflejo de la puerta. Sus ojos entrecerrados se movieron rápidamente de mí a Brandon y de nuevo a mí. Dos dedos jugaron con el brazalete de una mano, como si se estuviera preparando para una pelea. Ser su víctima me atraía menos que una conversación con el perro faldero de la SEC, así que abrí la puerta de vidrio y lo pasé de un empujón. "Tigre." No me detuve. "Esmeril." Todavía no se detuvo. El guardia de seguridad diurno me asintió mientras pasaba junto a él, su opinión de mí de repente se volvió más favorable ahora que lo mantenía alimentado. El orgullo hizo imposible aceptar comida de Nash, incluso si eso significaba lastimarme en el proceso. Mi visión se nubló por el hambre, manchas de colores bailando en las esquinas. Podría salir de mi miseria tomando las comidas. En cambio, dejé que Nash se los comiera o se los di a los guardias de seguridad. Pensé que había alucinado el refrigerador, pero cuando entré a la oficina, un repartidor de Insta Cart se paró frente a él, abarrotando una variedad de comidas congeladas, proteínas caras y yogur dentro. Cayendo al sofá, consideré mis opciones con Brandon. Realmente, no tenía ninguno. Podía seguir apareciendo, pero yo no tenía respuestas para él, excepto la ubicación de mi padre, que no ayudaría. La SEC y el FBI no habían encontrado nada sobre papá la primera vez. El chico de Insta Cart se volvió hacia mí cada diez segundos como si pensara que lo atacaría. Le ahorré mi cara de perra en reposo e incliné mi cabeza hacia el techo, jugando con un bolígrafo mientras consideraba ideas para hacer que el diseño del hotel fuera menos aburrido. El único ahorro real sería desecharlo por completo, pero no teníamos el tiempo ni el presupuesto para un cambio drástico, y Chantilly encontraría otra forma de ejecutar un

segundo presupuesto hasta el suelo. Ella venía de una familia pobre. Si bien la pobreza a veces engendraba a los ahorradores, había convertido a Chantilly en una pesadilla fiscal. Prosperaba gastando cada dólar que tenía y algo más. Nombrarla como jefa temporal del departamento fue como llevar a un niño de cinco años a Toys 'R Us y decirle que lo hiciera. El presupuesto de Haling Cove haría llorar a un administrador de fondos de cobertura, pero se las había arreglado para agotarlo. Necesitábamos una pieza de enfoque conversacional, pero no podíamos permitirnos una. La gente estirada del hotel trataría los proyectos de bricolaje como basura, y los artistas de alto nivel nunca trabajaron gratis. Jugué con este rompecabezas toda la semana. Un nudo que no pude desenredar y me sentí como el único que lo intentaba. "Parece que estás sumido en tus pensamientos". Ida Marie dejó caer su bolso a los pies del sofá y se sentó a mi lado. Olía a Shakshuka del lugar tunecino cercano. ¿Qué significaba que no me ponía celoso de lo bonita, inteligente o bien vestida que era la gente, sino de la comida que comían? Quería Shakshuka, y Brik a L'oef, Fricassé y Bambalouni de postre. Ahora, ¿qué significaba si podía tener todo eso con solo preguntarle a Nash, pero me negué? "Estoy tratando de averiguar qué hacer con el diseño". Tiré el bolígrafo y lo agarré. “No hay nada que resolver. No tomamos las decisiones ". No, pero Nash lo hizo, y le importaba. Él no lo demostraría. Probablemente ni siquiera lo admitiría a sí mismo. ¿Cómo sabes eso, Emery? Puaj. Buena pregunta. Sabía que a Nash le importaba como sabía que Reed murmuraba en voz baja cuando algo lo irritaba, Betty tenía una oración favorita, Hank movía los dedos de los pies cada vez que reía, y Nash se pasaba la mano dos veces por el cabello cuando pensaba que alguien era un idiota y tres momentos en los que estaba en algún lugar donde no quería estar. "No voy a permitir que mi primer proyecto para Prescott Hotels sea uno que odio". Vi al comprador de Insta Cart descargar el resto de los comestibles, queriendo ayudarlo pero sabiendo que estaría demasiado tentado a comer algo del refrigerador si lo hiciera. "A este ritmo, ninguno de nosotros será invitado a trabajar en la ubicación de Singapur". Todo lo relacionado con la ubicación de Singapur me molestaba. Quizás la forma en que Nash parecía demasiado interesado en ello. Los rumores de la oficina colocaron muy bajas las probabilidades de que Prescott Hotels ganara una guerra de ofertas contra Asher Black. Si Nash ganara, sería a un alto costo que no valdría la pena la ubicación. ¿Por qué pasar por eso? ¿Por qué no buscar otra ubicación en Singapur? ¿Por qué esa propiedad?

Mi orgullo me paralizó; Nash no lo hizo. Si la lógica lo dictaba, encontraría otro lugar, lo habría hecho. Algo lo mantuvo allí, y mi sed de entenderlo no me permitió ignorarlo. Como con todo lo relacionado con Nash, mi curiosidad permanecería sin respuesta como un interruptor de luz que se negaba a encenderse. Ida Marie saludó al comprador de Insta Cart cuando se fue, escoltado de regreso al vestíbulo por un guardia de seguridad que no reconocí. "Singapur probablemente irá al equipo de diseño que hizo Dubai y Hollywood". Masticó su chicle y hizo estallar una burbuja. “No creo que tuviéramos la oportunidad desde el principio. ¿Alguna vez ha notado lo impresionantes que son todas las ubicaciones de Prescott Hotel en comparación con las de Carolina del Norte? " Sus brazos se balancearon mientras hablaba, “Es como si estos fueran los desechables. Siguen siendo mejores que los de todos, excepto quizás los de Black Enterprise, pero son ... menos. Uno pensaría que, al ser de Carolina del Norte, nuestro jefe les prestaría más atención ". Nash odiaba a Carolina del Norte porque odiaba a Eastridge. Leo entre líneas en sus notas. Parecía que estaba en guerra consigo mismo, y la única forma en que podía aclarar sus pensamientos era escribirlos en lápiz y papel. Cuando se graduó de la escuela secundaria y Betty aceptó un trabajo adicional haciendo las tareas domésticas matutinas en la casa de mi vecino, le pidió a Nash que preparara los almuerzos de Reed. Continuó haciendo el mío también. Notas y todo. Algunos de ellos hablaron de irse, especialmente una vez que Nash fue aceptado como transferido a algunas escuelas de la Ivy League y nunca se lo dijeron a nadie excepto, ahora me di cuenta, a mí. ¿Crees que estás en el recuerdo favorito de alguien? Creo que quizás estoy en casa de mamá o papá. Es una de las razones por las que me quedo en Carolina del Norte. No puedes dejar a alguien que tiene un recuerdo favorito contigo, ¿sabes? NASH Papá perdió el control remoto de la televisión anoche y mamá gritó: "No hay nada perdido hasta que no pueda encontrarlo". Le pregunté si podía encontrar mi maldita esperanza. Estaba bromeando. No le pareció gracioso. Me suplicó que no volviera a deci r nada parecido.

Iba a preguntarle qué pensaba de que me fuera a Harvard o Wilton, pero no lo hice después de eso.

Ingresé a Harvard, Yale y Wilton.

(Que se joda Yale.)

¿Puedes creerlo? El becario de Eastridge Prep en Harvard. Probablemente no irá, pero aún así ... Algunas cosas solo tienes que decir en voz alta para asegurarte de que estén sucediendo. NASH ¿Sabes cómo dicen que el dinero no puede comprar la felicidad? Todo el mundo de este lado de Eastridge es malditamente rico, y tengo una teoría. Creo que se las han arreglado para comprarse diferentes grados de miseria.

Los Kensington son más ricos y menos miserables que los abades, pero los abades son más ricos y menos miserables que la familia Grimaldi, que es más rica y menos miserable que la familia Stryker. Me pregunto si es así en cualquier otro lugar. ¿Noruega? ¿Costa de Marfil? ¿Trinidad y Tobago? NASH

Se me ocurrió que conocía partes de Nash que nadie más conocía. No sabía qué pensar de eso excepto para exorcizarlo de mi cabeza. Corté las quejas de Ida Marie sobre que se le asignó la ubicación de Carolina del Norte, “Darse por vencido te predispone al fracaso. Es como decir que quieres algo, pero no lo suficiente como para trabajar por ello ". "Que nos asignaran la sucursal de Haling Cove nos preparó para el fracaso". Ida Marie posó un puño en cada cadera. “Sabes que solo sucedió porque estamos en el equipo de Mary-Kate. No van a permitir que Chantilly se haga cargo de un proyecto que realmente le importa a Prescott Hotels. Ella no tiene la experiencia ". “Todos los proyectos son importantes para los hoteles Prescott”, argumenté, excepto que surgieron dudas. Todo esto empezó a sentirse como el destino, como si tantos eventos encajaran en su lugar para conseguirme este trabajo. La aventura de una noche en Tinder de Mary-Kate llevó a un bebé. Ese bebé la llevó a su baja por maternidad. La baja por maternidad condujo a la promoción de Chantilly como jefa interina del equipo de diseño. La necesidad de Nash de dominar Carolina del Norte llevó a la apertura de una sucursal en Haling Cove. La inexperiencia de Chantilly llevó a que el equipo fuera asignado a Haling Cove porque Ida Marie tenía razón: Nash sí trataba a los hoteles Prescott de Carolina del Norte como basura. Un trillón de eventos me llevaron a necesitar un trabajo. Algo que Reed hizo por Delilah llevó a que Delilah le debiera un favor a Reed. Ese favor llevó a que Prescott Hotels me contratara. Alguien que se jubiló en el equipo de Chantilly hizo que me asignaran a Haling Cove. Ser asignado a Haling Cove me llevó a ese ascensor y a mi trabajo con Nash. ¿Cuántas piezas móviles fue eso?

Once. Más, en realidad, si rompes mi inmersión en la pobreza. ¿Qué más podría lanzarme el destino? Demonios, ¿qué estaba tratando de decirme? Ida Marie estiró los brazos por encima de la cabeza en lugar de responder y asintió con la cabeza a Hannah y Cayden cuando entraron con Chantilly. Los tres miraron el refrigerador antes de que Cayden se acercara y estudiara el contenido. "Limpio." Sacó algunos embutidos y una lata de refresco. “Es lo bueno. Quizás, después de todo, el rey tenga corazón ". Quizás hace diez años. Ha desaparecido hace mucho tiempo, enterrado tan profundamente que ha olvidado que alguna vez existió. "¡Acabas de comer!" Hannah se unió a Cayden y tomó un jugo de manzana. “Whoa. Son como diez dólares por refresco en el bar de jugos. ¿Nash compró esto? ¿Para nosotros?" Chantilly e Ida Marie siguieron su ejemplo, hojeando la nevera. Mientras tanto, me senté con las manos debajo de los muslos, sabiendo que si me permitía darme el gusto, Nash probablemente entraría diez segundos después para presenciar el momento de debilidad dada mi suerte. Evité las miradas pesadas de mis compañeros de trabajo cuando mi estómago conjuró un gruñido que se parecía a dos perros peleándose por un hueso. "¿Qué? No tenemos tiempo para comer ”. Para cuando Nash entró en la habitación, todos se habían acomodado y habían comenzado sus bocetos de la tarde. Miró la lata de Coca-Cola en la mano de Cayden, el yogur en Chantilly's, el queso en tiras en Ida Marie's y la bolsita de jugo orgánico en Hannah's. Luego miró mis palmas vacías, se pasó la mano por el cabello dos veces, lo que implicaba que pensaba que yo era un idiota, y se dirigió al refrigerador. Abriendo la puerta con la gracia de un luchador de sumo borracho, recorrió cada fila como si quisiera comprobar que estaban surtidas y miró mis manos vacías una vez más. Sus dedos se cernieron sobre la nevera, casi enroscados alrededor del asa. Mi cara se sonrojó al recordarlos dentro de mí, luego se endureció ante el recordatorio que había dejado. La cortesía debería haber sido un concepto extraño, pero se sentía extraño odiarlo por la forma en que me hablaba en el comedor de beneficencia. No porque no se lo mereciera, sino porque había promocionado el perdón y seguir adelante como una lección para Ben. Si no predicara con el ejemplo, sería un mentiroso. Podría hacerle eso a Reed, Virginia y Nash, pero no podría mentirle a Ben. La mirada fija con Nash duró casi un minuto. Las preguntas que hervían a fuego lento dentro de Ida Marie y Chantilly me azotaron, pero no me atreví a apartar la mirada. Me ocuparía de las consecuencias más tarde. "¿Has comido?" Nash habló como si no hubiera nadie más en la habitación. Sus ojos se posaron en mi estómago como si le dieran algunas respuestas. "No." No di más detalles. No vaciló.

No le dije que habían pasado catorce horas desde la última vez que la comida tocó mis labios. No le dije que usé su aplicación para hablar con Ben. No le dije que no podía soportar la idea de la muerte de su padre en manos de mi padre. No le dije que no le daba derecho a ser cruel conmigo. En cambio, nos comunicamos con nuestros ojos. El mío dijo: "No estoy hecho para perder". Él dijo: "Solo estoy hecho para ganar". Otro minuto. Dos. Chantilly se acercó a Nash en el tercero. Él la ignoró, me lanzó una última mirada y se fue. Solté un suspiro con él desaparecido. La victoria se sentía tan hueca como un bate de béisbol de aluminio. Frío. Difícil. Nunca permanente.

Si tuviera que ver a Chantilly mover su trasero por mí una vez más, me merecía un monumento en el maldito Smithsonian. Lanzó un mantel en paracaídas frente a ella, dejándolo flotar sobre la alfombra de la oficina. Se quedó plano en el suelo, pero se tomó su tiempo para agacharse sobre manos y rodillas. Con el culo en el aire, alisó las arrugas. Nuestro nuevo ritual de almuerzo en la oficina, damas y caballeros. Si esto es el infierno, cambiaré mis caminos. Maldita promesa. "¿Me ayudarás, Nash?" Ella me miró, su cuerpo arqueado al estilo perrito. Mis ojos permanecieron pegados a mi teléfono. Candy Crush de nuevo. Volumen completo. Golpes victoriosos llenaron el aire. "A menos que el capitalismo haya cambiado en los últimos veinte minutos, el objetivo de pagarle dinero a la gente es que no tenga que perder el tiempo con mierda sin sentido". Mi pulgar recorrió kilómetros por la pantalla. La luz proyectaba una sombra desde mis pestañas hasta el teléfono. Los envoltorios de caramelos aplastados resonaron en la habitación. "¿Me perdí un memo?" Cayden miró el trasero de Chantilly mientras pasaba una palma por la tela de poliéster. Tenía dos ojos activos y una libido saludable, y Chantilly tenía el cuerpo de una modelo de Sports Illustrated. Sin embargo, no miré. Ni una sola vez. Definitivamente no en los últimos diez días, ya que cada intento se volvió más desesperado que el anterior. Pensarías que entendería la maldita indirecta. Los picnics en la oficina para el almuerzo nunca habían existido antes de que comenzara mis intentos de alimentarme, y Chantilly se puso al día. Si Emery, follando con Emery y su obstinado culo, cedería, todos en esta oficina podrían volver a ignorarse unos a otros, por favor y gracias. Chantilly extendió cinco juegos de cubiertos sobre la tela, uno para todos menos para Emery. "Es solo el almuerzo, Nash". "Es el Sr. Prescott para usted, y debido a que tiene tanta dificultad para entender los límites, permítame darle una lección sobre ellos". Guardé mi teléfono en el bolsillo, pisé la tela y sacudí los cubiertos, rompiendo una placa de cristal con mis zapatos de vestir de tres mil dólares. Continué: "Esto es lo que sucede cuando la gente traspasa mis límites". Mi talón se hundió en la placa aplastada y se retorció. “Se vuelven tan inútiles para mí como un plato roto. La gente es prescindible, incluyéndote a ti. Limpia este desorden y despeja la oficina. En el futuro, Chartreuse, no se exceda si desea conservar su trabajo ". El problema era que Chantilly se preocupaba por su trabajo tanto como por derretir los casquetes polares en el Ártico. Como en, en absoluto. Me convertí en su objetivo en el momento en que puse un pie en esta oficina y me presenté al equipo. Quizás antes, considerando su comportamiento en la fiesta corporativa en la que se había estrellado. Si no fuera por su tío, la despediría. Fácilmente.

Cayden se fue con Ida Marie y Hannah, su teléfono se acercó a su aplicación Uber. Con las mejillas del mismo tono que su cabello, Chantilly dobló los bordes del mantel hacia el centro, arregló el desorden en el medio y lo metió debajo del escritorio de Cayden. Emery deslizó su bloc de dibujo en su Jana Sport y se lo echó por encima del hombro. Su dedo del pie golpeó el umbral de la puerta cuando la detuve. "Usted no, señorita Rhodes." Un ratón chilló. O Chantilly. Sonaban igual. "¿Sí, señor Prescott?" Ella giró, apoyó una cadera contra el marco y me estudió. Miré a Chantilly, que se tomó su tiempo para guardar sus pertenencias en el bolso Birkin que llevaba, algo que su salario no le permitía, pero su familia sí. El silencio permitió a Emery deslizar la mirada por mi cuerpo, tratando de saciar su curiosidad. Buena suerte, Tiger. Esa brasa entre nosotros nunca se apagó. La proximidad le hizo sudar las palmas. Se las frotó en sus jeans, mirándome como si necesitara probarme, follarme, usarme. Afirmar nuestra aventura de una noche no significaba nada. Un org*smo fortuito que habría ocurrido si alguien la hubiera tocado. Sí, claro, le dijo mi ceja levantada. Sigue engañándote a ti mismo. Murmuró algo en voz baja. No palabras extrañas esta vez. Sentencias reales. Me acerqué más, tratando de escucharlos. Algo parecido a, "Se sintió peor que la primera vez, lo cual tiene sentido, considerando que te confundí con el mejor Prescott". “Gracias por el carajo. No tengo ninguna intención de volver a hacerlo. No deseo tampoco ". "Me gustó quién eras, pero odio quién eres". "Adiós, Nash". Levanté una ceja y la vi mirarme, apoyada contra mi escritorio. El mismo escritorio desde el que trabajaba todos los días, eficiente y diligente. Ofrecí aportes cuando fue necesario y me ocupé de mis propios asuntos si no tenía nada que aportar. Exactamente lo que quería que hicieran todos los que estaban aquí, pero Chantilly parecía incapaz. Cuando se acercaba la hora de la cena, miraba a Emery, leía su falta de voluntad para aceptar mis ofertas de comida y ordenaba su comida para llevar que terminaba en las palmas de la guardia nocturna. Para cuando se hicieron y enviaron los pedidos de muebles, todos los demás comenzaron a hacer pedidos también. De ahí el nuevo fetiche de picnic de Chantilly, en el que repartía velas de humor y cubiertos pesados como una madre exagerada repartiendo dulces saludables de Halloween que nadie quería. "¿Qué?" Emery espetó tan pronto como Chantilly se fue, sacándose el pelo de la cara con un golpe brusco. "¿Te despertaste en el lado equivocado de la cama?" Observé su cabello como si apoyara mi teoría. Lo hizo. Salvaje y loco como siempre.

La irritación enmascaraba su lujuria. "¿Tiene sentido esto?" Se palmeó el estómago justo debajo del latibujo de su camisa. "Tengo hambre. Es mi hora de almuerzo ". “¿Alguien te dijo alguna vez que necesitas un Snickers? Estás tan enojado como un niño cuando tienes hambre ". “Para que conste, esta es la reacción que inspiras de todos los que te han conocido. Y si tuviera hambre y no pudiera alimentarse ni hablar, haría peores rabietas que los niños pequeños. De hecho, su entorno diario parece estar permanentemente estancado en una rabieta ". Fingí ignorarla, por supuesto que no podía, cogí algo del cajón de mi escritorio, lo levanté y lo sacudí. "Mamá te hizo esto". Cheque. Compañero.

RECONOCIDO el rosa neón tan pronto como lo vi. Una oleada de nostalgia me atravesó como un terremoto. Mis dedos temblaron con la necesidad de arrancarlo de los dedos de Nash y reclamarlo como mío. Lo jugué bien. "¿Viste a Betty este fin de semana?" “Hemos pasado por esto. La veo casi todos los fines de semana ". Se comió la distancia entre nosotros en dos zancadas. Aflojé mi agarre en mi camisa, dejando enormes arrugas sobre mi ombligo. Cuando dejó caer el recipiente Tupperware en mis palmas, me agarré. Un koala aferrado a un árbol de eucalipto, excepto que mi casa era una mujer de ciento cuarenta libras y cinco pies dos con cabello canoso y dos ojos color avellana que hacían juego con los de Nash. "Tienes los ojos de tu mamá". Las palabras se deslizaron por mis labios antes de que pudiera tragarlas. Una herida de bala accidental en el estómago, disparada con mi propia arma. Vergüenza mezclada con un montón de dolor. Pronuncié palabras mágicas y catalogué mi cuerpo, buscando una herida. No. Justo adentro, idiota. Usted es la razón por la que las armas vienen con un pestillo de seguridad. Esos ojos color avellana me estudiaron y me atrajeron a su corriente. Me negué a apartar la mirada o darme explicaciones. Romper el silencio equivaldría a perder, así que sufrí en ello. No masoquista. Simplemente terco. ¿Por qué estar cerca de ti es siempre una serie de situaciones en las que todos pierden, Nash? "Lo sé, considerando que están en las cuencas de mis ojos". Rechazó mis palabras como un lanzador de Grandes Ligas, ponchándome mientras yo no consideraba por qué ninguno de los dos las recordaba. "Mamá las horneó ayer". Nash dirigió su atención al contenedor que me negaba a soltar. “Nuez de macadamia de chocolate blanco. Tu favorito." "Los snickerdoodles son mis favoritos". "Mentiroso. Los snickerdoodles son los que menos te gustan ". Me miró como la gente miraba a los bebés que lloraban. Irritación escondida detrás de una sonrisa paciente. "Una vez fingiste una alergia a la canela, así que mamá dejaba de hacerlas en lugar de la macadamia de chocolate blanco". "Hasta que me dijo que también mezcló canela con las chispas de chocolate blanco". Le di una patada a uno de los paquetes de manteles en la alfombra, cavando este viaje

por el carril de la memoria, incluso si fue con mi Prescott menos favorito. "El ingrediente secreto de Betty para cada maldito plato que cocina". "Ella te hizo vernos comer galletas de nuez de macadamia de chocolate blanco mientras tú comías los snickerdoodles". Nash se apoyó contra el marco de la puerta, pateando un tobillo sobre el otro. Los pantalones de su traje se apretaron alrededor de sus muslos, pero yo lo haría. No. Mirar fijamente. "Diez años después, todavía no has aprendido la lección sobre mentir, ¿verdad?" No quería recordar el pasado con él. Se acercó demasiado a una línea que no cruzaría, centrándose en tiempos mejores. Olvídese del pasado y no podrá perseguirlo. Eso incluyó olvidar las cosas buenas. "No quiero comida de ti". Otra mentira. Betty apiló su Tupperware en un armario junto al fregadero. Sacaría algunos de la cabaña y los volvería a pintar de negro con auroras boreales de color lila y estrellas blancas en forma de palabras mágicas. No solo quería la comida, sino también el recipiente. "No son míos". El acento de Nash de Carolina del Norte sonaba más pronunciado mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. “Son de mi mamá. ¿De verdad negarías el regalo de mi mamá? Pasó horas horneándolos ". La indecisión corrió vueltas alrededor de mi cerebro hasta que respiré profundamente y me distancié de él. Mis manos temblorosas se estiraron, ofreciéndole el Tupperware. Si lo agarra, será mejor que lo suelten, Dedos. No me avergüences. Nash miró el recipiente y se tomó su tiempo para examinar la forma en que mis dedos se apretaban alrededor de él. "Detener." Duro. Brusco. Fuerte. Una orden que sentí por encima de mi cuello y por debajo de mi cintura. "Solo para." "¿Qué?" "Esto." Me hizo un gesto como si se refiriera a todo yo. Toda mi existencia. Tienes suerte de que el orgullo no viene armado con una daga, porque la tuya te mataría si pudiera. Deja de avergonzarte. No es vergonzoso necesitar ayuda. No es vergonzoso ser pobre. Nada de esto es vergonzoso ". Retrocedí un centímetro ante sus palabras, sabiendo que tenía un punto, pero sin querer abordarlo. Continuó, implacable, "¿Sabes por qué te llamo el tigre?" No, pero tuve una buena idea. Una estatua de Dioniso montado en un tigre consumió la extensión del vestíbulo en Winthrop Estate. Virginia solía acariciar al tigre cada vez que lo pasaba. Justo a lo largo de la vena yugular. "Porque Dionisio monta al tigre". Enganché un hombro. El Tupperware extendido forzó el incómodo movimiento. "No." Nash empujó el contenedor hasta que se disparó contra mi pecho, todavía apretado entre mis palmas. “Porque el tigre no puede ser domesticado. El tigre gobierna la jungla y solo un dios puede adorar al tigre como es debido. Tu madre es una idiota inculta, que confundió a un tigre con una pantera ". Su risa mordaz sabía a caramelo

contra mis labios cuando se inclinó cerca. “Dionysus no monta un tigre. Monta una pantera. El tigre es su animal sagrado ". Y los dioses adoraban a los animales sagrados. Es por eso que elegí Durga como mi nombre de usuario. Una diosa conocida como La Inaccesible. El invencible. Su animal sagrado es el tigre y quería sentirme sagrado. "¿Qué estas diciendo?" Pregunté, esperando que Nash me diera una respuesta que me hiciera odiarlo más. Me aferré al contenedor, lo único que nos separa. Su aliento abanicó mis mejillas. En realidad, también suena jodidamente lindo. "Estoy diciendo que te comas las galletas, Tigre".

audade. Sciamachy. Tanatofobia. Palabras inútiles. Nada podría aplastar mi frustración. "¡Necesitamos una pieza central!" Agité una imagen en mi teléfono de una monstruosidad abstracta gigante para la que no teníamos presupuesto. Esta se había convertido en mi colina para morir. Destinado a perecer por una herida en forma de indiferencia de Chantilly, y mi lápida más vale que sea un maldito centro de mesa. Ida Marie nos miró a los dos con los labios apretados. Tragaba saliva cada diez segundos. Ella estuvo de acuerdo conmigo. Cayden y Hannah también ... pero también estuvieron de acuerdo con el punto de Chantilly: no teníamos espacio en el presupuesto. "Hemos terminado de hablar de esto". Chantilly cerró los libros de reuniones y los metió dentro del escritorio de Cayden. Me levanté disparado del sofá. “Tiene que suceder”, dije, preguntándome por qué me molestaba. Todos moriríamos eventualmente, y nada de esto importaría. Eres polvo. Pequeño y sólido, pero destinado a desaparecer. "¡No lo tenemos en el presupuesto!" Chantilly alzó ambas manos en el aire. “E incluso si lo hiciéramos, no está sucediendo. Todo es inútil. Al Sr. Prescott no le importa esta ubicación. Supuestamente eres amiga de él ”, escupió las palabras como si no estuviera segura de si estar confundida o disgustada. "¿No puedes ver eso?" ¿Hablar más lento ayudaría a que esto se filtre en el cráneo de Chantilly? Me pregunté de qué lado estaría Nash si estuviera aquí. Lo más probable es de Chantilly. Sus prioridades radicaban en la ubicación de Singapur. Incluso ahora, se había ido al ático para revisar las ofertas con Delilah. "Puede que a él no le importe, pero a mí sí". Golpeé mi pecho con mi dedo índice. Dolía, pero también lo hacía todo. "¿Por qué?" Ella podría enviarme a la Bahía de Guantánamo y yo todavía no se lo diría. No cuando significaba revelar cuánto conocía a Nash y los Prescott. “Porque”, comencé, formando mis mentiras mientras hablaba, “esta ubicación es mi primer trabajo, estará en todas nuestras carteras de diseño y debería importar independientemente porque son nuestros malditos trabajos los que cuidar. ¿Por qué soy el único a quien le importa? La seguridad interrumpió nuestra discusión con las bandejas de catering Chipotle. Mis ojos se volvieron hacia la puerta, pero ya sabía que Nash no estaría allí. No lo sentí en la habitación. Sin aire pesado. No hay calor alrededor de mi cuerpo. Nada. Las porciones gigantes de pollo, bistec y barbacoa consumieron la mayor parte del mantel que puso Chantilly, por lo que Cayden abrió otro junto a él. Ayudé a los

guardias a desplegar los envases de tortillas, queso, arroz, frijoles, guacamole y salsa, pero no me atreví a agarrar un plato. Se veía bien. Olía mejor. No había comido en todo el día, y si continuamos toda la noche, el comedor de beneficencia estaría cerrado para cuando saliera. La lógica me dijo que comiera. Mi cuerpo me dijo que comiera. Incluso Ida Marie se volvió hacia mí y me dijo que comiera. Mi corazón se negó a hacerlo. Ese mismo órgano tonto se empujó dentro de mi caja torácica tan pronto como el ascensor sonó en el pasillo. Por eso las costillas forman una jaula alrededor del corazón. Es un animal indómito y no se puede confiar en los animales salvajes. Si mis compañeros de trabajo pensaban que tenía un trastorno alimentario grave, ninguno de ellos se molestaba en sugerirme que buscara ayuda. Cavaron en la comida, amontonando capas glutinosas en sus platos de papel. Les envidiaba muchísimo. Agradecido por no haber sucumbido a la tentación, saqué el bloc de dibujo y continué con mi sombreado, sabiendo que ese cien por ciento terminaría en el fondo de la papelera. "¿Estás seguro de que esto es de Nash?" Ida Marie frunció el ceño ante la comida, mirando los frijoles como si estuvieran envenenados. "No parece algo que él haría por nadie, excepto tal vez ..." Su voz se fue apagando, pero todos sabíamos lo que quería decir. Cualquiera excepto Emery. La división se profundizó. Me quedé varado a un lado de un cañón mientras Cayden, Hannah, Ida Marie y Chantilly estaban al otro lado. Excepto que Chantilly se negó a verlo como era. Ella correría hacia mi lado en una cuerda floja si pudiera. Su nariz se arrugó mientras negaba con la cabeza. —No seas ridícula, Ida Marie. Definitivamente es para nosotros. He estado trabajando hasta tarde. Dedicando tantas horas extra ". Cargó más carne en su tortilla y yo. Lo estaba. Entonces. Celoso. “Me lo merezco, y la nevera. Totalmente. Además, creo que le gusto mucho. Lo pillé mirándome esta mañana ". “Te puedo asegurar, no me gustas. Me recuerdas a un perro que le ruega a extraños que la acaricien, y en lo que respecta a las torceduras, la bestialidad no es mía ". Nash apoyó una cadera contra el marco de la puerta, mirándome sin prestarle ni una pizca de atención a Chantilly. “Estaba mirando a Emery. Seguiste interponiéndote en el camino ". Mi corazón dio un vuelco antes de seguir su ritmo normal. Indique el incómodo silencio cuando todos y sus madres malinterpretaron las palabras de Nash. La mirada hacia abajo había durado cinco minutos sobre las galletas extra de chocolate blanco y nueces de macadamia que había deslizado en mi Jana Sport cuando no estaba prestando atención.

Uno, tenía razón. Los ame. Todos los que me conocían sabían que los amaba. No es exactamente un secreto nacional. Dos: no podía devolvérselos sin llamar la atención sobre la obsesión de Nash por alimentarme. Todavía estaban sentados en la parte inferior de mi Jana Sport, burlándose de mí cada vez que sacaba un lápiz de carbón diferente para dibujar. Tres: esperaba que nunca se enterara de que me había comido los del recipiente Tupperware que me dio hace días. Las mejillas de Ida Marie se sonrojaron para mí. Tocó mi hombro y sostuvo un plato de papel en su mano extendida. "¿Estás seguro de que no tienes hambre?" Sus grandes ojos evitaron a Nash. “Hay tanta comida aquí. Uno de nosotros terminará llevándose un festín a casa ". Nash había aprobado nuestro renderizado 3D con cambios menores, lo que significaba que los pisos, gabinetes y acabados ya estaban instalados con muebles ordenados y arreglados poco después. También significaba que estaría aquí incluso más tarde hoy. El comedor de beneficencia podría terminar cerrándose antes de que me fuera. Deja de dejar que tu orgullo se coma tu cordura, Emery. Nash tiene razón. Está bien aceptar ayuda. No te hace menos persona. Maggie te permite hacer abrigos para ella y los niños. Permitiste que Reed te consiguiera un trabajo. Conseguir comida del comedor de beneficencia nunca te disuadió. Empieza a parecer que solo tienes problemas para aceptar la ayuda de Nash. No, la charla de ánimo no hizo nada. Preferiría meterme en una trampa para osos que aceptar la ayuda de Nash. Porque lo preferí cruel. Al menos, sabía qué esperar. "Estoy bien." Saqué mi borrador del Jana Sport. "Tengo planes para cenar esta noche". Como en el comedor de beneficencia, si tengo suerte. Nash entrecerró los ojos ante mis palabras. Me había jodido cuando acepté la cortesía por el bien de Ben, porque cada vez que no peleaba con Nash, me sentía cada vez más cómodo justificando nuestra proximidad. Esto no hizo nada por mi lujuria. Todavía lucía como la respuesta femenina a los hechizos secos, y todavía tenía el recuerdo de sus dedos dentro de mí y mis labios envueltos alrededor de su polla para mantenerme caliente por la noche. "Esmeril." Nash levantó la barbilla hacia el pasillo. Había logrado convertir mi nombre en una demanda. Tan pronto como llegamos a los ascensores, me disparó en rápida sucesión: “No te equivoques, no soy una buena persona. No hago cosas bonitas. Si te abro la puerta, es para mirarte el culo. Si te hago un favor es porque espero uno a cambio. Si te doy de comer, es porque prefiero lidiar con tu trasero escuálido que con la ira de mamá. Cuanto antes lo consigas, mejor ". Pero las palabras no tenían ningún significado real para ellos. Un husky desdentado que muerde su juguete favorito. Parecía tan incómodo con la idea de alimentarme que casi me hizo reír. Sumérjase debajo de eso, y todo lo que él hizo fue arrojar dinero a mis problemas con un toque de su tenacidad característica.

Exactamente lo contrario del Nash más joven que solía darme el almuerzo a costa de él mismo, que no hablaba como si fuera mi dueño, y nunca me hizo sentir que aceptar su generosidad vendría a expensas de mi alma. El lento movimiento de mi cabeza me dio tiempo para convocar una respuesta adecuada. “Mi negativa a aceptar tu comida no tiene nada que ver con una aversión a las sutilezas y todo que ver con el hecho de que no necesito tus cientos de dólares en catering, tus elegantes salmones o porterhouse de cuarenta y ocho onzas que pueden alimentar diez familias ". Mis pies cubiertos por Chuck treparon más cerca de sus mocasines Salvatore Ferragamo. “El dinero no resuelve todos los problemas, incluido el mío. A veces, no te reconozco, Nash. ¿No te asusta eso? Le había golpeado. Rayo directo a la cavidad ahuecada donde debería haber estado su corazón. El viejo Nash solía pasar sin comer para que Winthrop, un privilegiado en exceso, pudiera almorzar. Nunca me pidió un agradecimiento, nunca me hizo sentir mal por mi madre de mierda, y nunca me obligó a aceptar su caridad. Me dejó notas porque mis ojos anhelantes seguían los de Betty cada vez que Reed la tiraba a la basura después de una mirada superficial. Una vez, incluso tomé uno de la basura, lo traje a casa y fingí que Betty era mi mamá y ella había escrito las palabras por mí. Nash me encontró escondiéndolo debajo del banco en el centro del laberinto, la paranoica Virginia lo encontraría y lo rompería por la mitad. Apoyado en la pala de hierro de su padre, miró la culpa grabada en mi rostro y extendió una mano enguantada. Mis dedos temblorosos dejaron caer la nota en su palma. Recé para que no lo tirara. En cambio, me ofreció una mirada que no entendí y me dijo que el espacio debajo de la estatua de Hera era un mejor escondite. Si ese Nash se acercara a mí ahora con una bolsa de papel marrón y una nota escrita a mano, me tragaría el sándwich de mantequilla de maní y mermelada con una sonrisa en la cara y recitaría la nota una y otra vez hasta que las palabras se graban en mi alma. Esto tenía todo que ver con el orgullo, pero también implicaba la autoconservación. Me negué a manchar mi memoria de Nash. Su teléfono sonó, perdonándonos a los dos. De lo contrario, ¿quién sabía hasta dónde llegaría en su búsqueda de alimentarme? Murmuró algo sobre Singapur y me dejó dibujar mientras los demás comían. Una hora más tarde, todavía no había regresado, pero todos se habían unido a mí para dibujar maquetas de retratos. "¿Qué te dijo?" Las manos de Ida Marie volaron por su libreta. Me acosó, por octava vez, por una de mis muchas discusiones con Nash. Excepto que ella no sabía que había sido una discusión. Además, había pasado tanto tiempo y no nos habíamos enfrentado a la cara en un tiempo. Ahora que lo pienso, la última vez fue el Incidente del comedor social. O cuando le escupí el sándwich a su pie si contabas eso, lo cual no hice debido a A, la clara falta de respuestas ingeniosas de mi parte y B, mi vergüenza por hurgar el sándwich de la basura y devorarlo.

Un secreto que me llevaría a la tumba. Será mejor que mi ataúd venga cerrado con candado. ¿A quién intentas engañar? Luchas contra él cada vez que intenta alimentarte. "Ya te dije. Básicamente me dijo que no me saliera de la línea otra vez ”, mentí. Algo así como. ¿Fue mentira? Lo había gritado con los ojos todo el tiempo, y estaba casi seguro de que él también lo había dicho. Ni siquiera recordaba de qué se había tratado la discusión. Solo que parecía que quería inclinarme sobre sus rodillas y darme una lección, y mi cuerpo no se había opuesto exactamente a la perspectiva. Ida Marie me entregó un lápiz carboncillo 4B para llenar la palma. Mantuve el lápiz suelto e inclinado entre mis dedos mientras sombreaba. Chantilly nos hizo crear maquetas de obras de arte exclusivas para colocarlas en las suites del nivel superior. Ninguno de nosotros éramos artistas conocidos, pero ella había desperdiciado una cantidad ridícula del presupuesto en la importación de paneles de bambú de China con un arancel que me dio ganas de sacarle los dientes y dárselos al Rottweiler de dientes huecos que colgaba alrededor de Maggie's. ciudad de carpas. Mags, Yo corregí. Me amaba por darle a Stella mi panecillo extra y nuestra obsesión mutua por los murales. Si supiera lo que pensaba del apodo de Nash para ella, probablemente renunciaría a las horas extra de sueño los fines de semana y dejaría de permitirme cuidar a Stella y Harlan. No es que la ciudad de las tiendas de campaña representara ningún peligro, pero las verdaderas madres estaban preocupadas. Virginia, por otro lado, nunca lo había hecho. Cambié el 4B por el 9B para colorear el dedo medio. Ida Marie dejó su boceto y arrugó la nariz. "Es terrible." Suspiró, arrancó la hoja de papel del cuaderno de bocetos, la arrugó y empezó de nuevo. Entre nosotros, una montaña de bocetos descartados se elevaba como un juego olvidado de Jenga. "Es solo que Nash Prescott te mira como ..." Chantilly se acercó a nosotros. "¿Él la mira como qué?" “Como si estuviera decepcionado con todo el departamento de diseño”, mintió Ida Marie. “Ya sabes, por exceder el presupuesto en los muebles que pedimos. Emery eligió las alfombras ". Me mordí la lengua antes de decir que las alfombras habían estado en oferta y, con la excepción de mí, todos habían superado el presupuesto de mobiliario. Ambos sabíamos que Chantilly tenía la nariz de un tiburón, y buscaba noticias mías y de Nash como un tiburón busca sangre. "Nash tiene razón". Chantilly enderezó el boceto en forma de bola de Ida Marie, puso los ojos en blanco, volvió a hacer una bola y lo tiró a la basura antes de volver a prestarme atención. "No me avergüences. Puede que tenga la protección de Delilah Lowell, pero como director ejecutivo, el señor Prescott la supera en rango ".

"Señor sí señor." Me burlé de un saludo. Si quisiera tratar a la compañía de Nash como si fuera el ejército, por supuesto, la complacería, pero la haría sentir ridícula al respecto. "Lo digo en serio, Emery." Se marchó después de que Cayden la llamó por su nombre. "Ella te odia." El comentario inútil de Ida Marie colgó entre nosotros. Un cuchillo con una hoja desafilada. "Antagonizarla no ayudará". “Lo sé, pero me falta el control de los impulsos para detenerme. Ella me odiaba incluso antes de que yo le hablara, y no me gustan los matones ". “Ella solo te odia porque conoces a Delilah Lowell, y Chantilly ha estado tratando de ascender en la cadena alimentaria durante tres años. Por cierto, ¿cómo conoces a Delilah? Arranqué el boceto de mi dedo medio, lo dejé con orgullo sobre la mesa de café y volví a otro boceto que había comenzado antes. “No la conozco. La he visto antes, pero en realidad nunca la conocí oficialmente. Ella es solo la amiga de una amiga ". "¿Amigo caliente?" "Tomado amigo". Había estado esquivando los mensajes de texto y las llamadas de Reed porque no tenía ninguna idea de propuesta para él, excepto para decirle, no lo hagas. Nunca entendí a Reed y Basil. No compartían nada en común excepto el color de su cabello. Ida Marie se asomó a mi cuaderno de bocetos y soltó un oooooh. "Definitivamente caliente". Eché un vistazo a mi foto, temiendo haber dibujado accidentalmente a Reed o algo peor: Nash. En cambio, el contorno de la cara de otro hombre me devolvió la mirada. Su tarjeta aún ardía en mi bolsillo, la frase "Comisión de Intercambio y Seguridad de los Estados Unidos" casi me hospitalizaba cada vez que la miraba. Casi me atraganté con mi saliva cuando me di cuenta de dónde lo había reconocido. Brandon Vu entró en mi vida el día que se vino abajo.

EMERY, 18; NASH, 28 AÑOS

Las cosas del anuncio parecían suceder cuando el mundo lucía mejor. Los arces rojos de los que se enorgullecían los habitantes del Este habían comenzado a desprenderse. Hojas sanguinolentas pintaban la ciudad de tonos vibrantes. Durante esta temporada, Eastridge podría servir como escenario de una película, pero nunca nos habíamos tomado muy amablemente a los extraños, especialmente a la gente de Hollywood. La temperatura estaba en algún lugar entre el clima del suéter y los jeans ajustados con tirantes finos, así que opté por una camiseta que decía ukiyo-e y mis pantalones pitillo negros. Virginia perdería su mierda si me veía, pero había estado actuando de manera extraña últimamente, así que probablemente se me olvidó. Regresé de la tienda de comestibles con una bolsa de papas fritas en la mano y rebelión cosida en la cara, la tarjeta de crédito negra de mi madre escondida en mi bolsillo trasero. La idea de que Virginia me atrapara envió réplicas a mis extremidades. Los terremotos de bebés que recibí con agrado, porque significaban que algo había vibrado, sacudido, cambiado. Las estrictas órdenes del personal de confiscarme cualquier comida chatarra fueron ignoradas cuando abrí la puerta a docenas de caras desconocidas. Reconocí sus rompevientos de las películas, letras amarillas en negrita que deletreaban FBI en la espalda. Algunos tenían impresa la SEC, y viviendo en una ciudad de pecadores, por supuesto, yo también conocía esas letras. Nunca pensé que los vería en mi casa. El que tenía papá. Gideon Winthrop, un tipo absolutamente limpio y muy bueno. Tenía que ser un error. La gente entraba y salía de la oficina de papá, con documentos y archivos empaquetados, algunas pinturas y su computadora portátil. Incluso el reloj de madera que le había hecho con los bordes torcidos y los grabados chapuceros iban con ellos. Mis ojos buscaron y no pudieron encontrar a papá, ni a Virginia. Más tarde supe que los investigadores no habían encontrado nada concreto, que no había sido arrestado y que habían encontrado suficiente evidencia circunstancial ligera para iniciar una investigación muy formal y muy pública. Cuando la compañía de papá se derrumbó poco después, bien podría haber sido una admisión de culpabilidad. Pero en el momento, no me importaba el futuro. El pánico aceleró mis piernas a través de la mansión. Nadie me detuvo cuando me lancé por la puerta trasera y corrí hacia la cabaña de los Prescott. El lugar parecía desierto antes de recordar que Betty había ido con Hank a una cita anual con el médico, Nash ya no vivía allí y Reed se fue a hacer una gira nocturna por Duke con Basil. No podía escuchar a los agentes en la casa desde aquí. Si cerraba los ojos, podía convencerme de que no existían. La llave en mi bolsillo me tentó. Podía dejarme entrar, pero no quería meter a los Prescott en este lío con el que no habían tenido nada que ver. La idea de mirarlos a los ojos también me mortificaba. No cuando ninguno de nosotros volvería a ser el mismo.

Entonces, crucé mis brazos contra mi pecho frente a la cabaña, negándome a cruzar la línea invisible más allá de ese ridículo buzón mitad negro, mitad azul. Incluso cuando alguien se acercó y se paró a mi lado, mirando la pequeña casa. No recordaba cuánto tiempo el silencio enfrió el aire antes de que me preguntara: "¿Tienes una llave?" “No,” mentí, negándome a mirarlo, porque si lo hacía, haría esto más real de lo que ya era. Este no era yo. No era del tipo que se queda de brazos cruzados mientras mi mundo se derrumba a mi alrededor. Yo era del tipo que luchaba, cavando en cualquier carne que pudiera agarrar, zambulléndome de cabeza en cualquier abismo que me llevara, incluso si me arrancaba las uñas y me tragaba por completo. Pero sabía que cualquier cosa que hiciera hoy me perseguiría por el resto de mi vida. Algo en el momento se sintió fundamental. Si estornudaba mal, desencadenaría un efecto mariposa. Sería inteligente con esto. Para mi. Para los Prescott. Quería entrar allí, abrazar a Betty y Hank, sentarme junto a Reed en el asiento libre del comedor que Hank había construido solo para mí, y suplicar por una porción extra de pollo y bolas de masa una última vez. Excepto que no era un día especial de celebración y supe que había perdido mi oportunidad tan pronto como escuché a este hombre acercarse. Eso, y era raro el día en que la cabaña había sido vaciada. Eso en sí mismo debería haber sido un presagio. El extraño se metió las manos en los bolsillos. "Es ilegal obstaculizar una investigación federal". Parecía joven, pero aun así me negué a mirarlo a la cara. "Debería ser ilegal ser un idiota". Se me escapó de la boca antes de que pudiera detenerlo. Él se rió, el tipo de vientre lleno que viajaba por todo tu cuerpo y te dejaba calentito. “Debería serlo, pero no lo es. Me alegro, porque no estoy hecho para la cárcel. ¿Eres tú?" No. Tampoco los Prescott, no es que fueran a la cárcel. Ni siquiera a Nash, a quien odiaba por acostarse conmigo y actuar como un idiota después. "No voy a ir a la cárcel". Pateé un ladrillo suelto en el camino a la casa. Se movió un poco, pero permaneció como una fuerza inamovible, recordándome que necesitaba plantar mis pies y detener esta locura de tocar a Reed y su familia. “Los Prescott no tienen nada que ver con esto. Ni siquiera sé qué es esto, pero hay una familia viviendo adentro que es completamente inocente y no merece que le destrocen y registren sus pertenencias ”. "¿Quién vive allí, señorita Winthrop?" Mentiroso, mis labios rogaban gritar. Ya lo sabes, serpiente. Las palabras mágicas no pudieron curar esto, pero pronuncié una de todos modos. Querencia. Sustantivo. Un lugar donde uno se sienta seguro. Un lugar del que se extrae la fuerza de carácter. La cabaña de Prescott era mi querencia. "¿Quién vive en la cabaña, señorita Winthrop?" el Repitió.

"¿No lo sabes?" "Hago. Quiero escucharte decirlo ". "Los Prescott". "No, Emery." Mi nombre salió de su lengua con tanta naturalidad, como si fuéramos amigos. Serpiente sucia. "Sus nombres." No es una serpiente. Una serpiente ardiente. Me recordó al Libro de los Números, la historia que contaban algunas de las niñeras para asustarnos y comportarnos. Dios había enviado serpientes ardientes para castigar a la gente por hablar en su contra. Moisés construyó el Nehushtan como protección contra las serpientes. Un bastón en forma de cruz, una serpiente enrollada alrededor de la madera. Mis manos ansiaban envolver uno y marcarlo como un arma contra el mundo. Un arma contra él. En cambio, susurré sus nombres. Betty. Madeja. Junco. Nash ". Quizás él no era la serpiente. Quizás lo estaba. Uno débil, criado en cautiverio, no destinado a ser salvaje. “Háblame de Nash”, dijo. "¿Por qué?" "La forma en que dices su nombre" "No es de tu incumbencia." El veneno se deslizó por mi garganta. Si fuera una serpiente, envenenaría a este hombre antes de que tocara mis Prescotts. “Ya no vive aquí. Solo son Betty, Hank y Reed. Y antes de acusarlos de algo, Reed es solo un niño, y Betty y Hank son buenas personas ". “¿Y Nash? ¿Es una buena persona? Lo consideré y me di cuenta de que no lo sabía. Por mucho que quisiera decir que no, no podía. No como un intento de protegerlo, sino porque las acciones de Nash siempre contradecían sus palabras. No pensé en él como una mala persona. No era palabras dulces. Tenía acciones dulces. Las notas que probablemente habían revisado los agentes lo demostraban. Además, Reed nunca habló de eso, pero supuse que Nash estaba pasando por algo y todos merecían una segunda oportunidad. No significaba que el aguijón de esa noche hubiera desaparecido. No significaba que mis mejillas dejaran de sonrojarse cada vez que pensaba en él. Pero fue un buen tipo de rubor. La forma en que tus mejillas se calentaron cuando supiste un secreto que era demasiado bueno para guardarlo para ti. Había tardado demasiado en responder, y cuando me volví a la derecha, el extraño ya se había ido. Giré, haciendo una pausa cuando escuché un árbol revoloteando en el laberinto. Dejando a un lado la curiosidad, corrí por el camino hacia la casa a tiempo para ver el perfil del rostro del hombre antes de que entrara a mi casa por la puerta trasera.

La misma cara mirándome en mi cuaderno de bocetos. Brandon Vu.

EL PRESENTE Debería haber tomado el cielo sin estrellas de esta noche como una advertencia. Nunca les pasó nada bueno. Abrí la puerta del vestíbulo del hotel y miré al cielo, escudriñando algunos secretos que podía ofrecerle. Secreto n. ° 1: puedo derramar una lágrima si llego al comedor de beneficencia y lo encuentro cerrado, y luego enveneno a Chantilly por hacernos trabajar tan tarde sin pagar las horas extra. Secreto n. ° 2: grité el nombre de Nash tan fuerte cuando Ben me hizo venir anoche. No puedes imaginar el miedo que alimentaba mis venas cuando asomé la cabeza fuera del armario para asegurarme de que nadie me escuchara. Secreto # 3: Cogí una bolsa de chips de pita y refresco frío del refrigerador cuando todos fueron a almorzar hoy y Delilah bajó para tomar la firma de Nash en algunos papeles. Escondí la envoltura y la lata vacía debajo de los cojines del sofá cuando regresó antes de lo que esperaba. Chantilly se sentó en el cojín encima de la lata y todos se quedaron en silencio porque pensaron que se había tirado un pedo. No dije nada, incluso cuando el rojo enrojeció sus mejillas y miró a Nash como si se pusiera la armadura de un caballero y la salvara. ¿Eso me convierte en el dragón y Chantilly en la princesa de esta historia? (Si te sirve de consuelo, se uniría a una liga de Blancanieves, y sabes cómo me siento al respecto). Ahí tienes. ¿Son suficientes tres secretos para ti, Starless Sky? ¿Me perdonarás esta noche? ¿Esperando a que caiga el cielo, Winthrop? Eso solo sucedería si alguna vez decidieras actuar con normalidad ". Mis piernas se sacudieron ante el perezoso acento de Nash. Reprimí su reacción lo mejor que pude, exhalando como si hubiera corrido un maratón en el último segundo. Mi latido entrecortado alcanzó un clímax antes de caer. "Seguirme no tiene sentido". Le di al cielo otros quince segundos para responder — una estrella fugaz, un cometa, cualquier cosa— antes de bajar la cabeza y comenzar a caminar. “Nunca voy a aceptar tus porciones dobles. También puede detenerse ". No tuve que mirarlo para saber que las comisuras de sus labios se curvaron cuando mi estómago protestó. Fuerte. "Hmm ..." El paso de Nash coincidió con el mío. "¿De verdad quieres caminar solo en la oscuridad hasta el comedor de beneficencia y volver después de darte cuenta de que está cerrado?" Traducción: ¿eres tan terco? Incliné un hombro hacia arriba en medio de un encogimiento de hombros y me catapulté a velocidades récord. "Si el zapato te queda, te queda". "Ese no es el dicho". La mano de Nash salió disparada y me estabilizó cuando un automóvil dobló la esquina demasiado cerca. Mi corazón golpeó mi pecho, dejándome demasiado inútil para protestar mientras él cambiaba nuestras posiciones, así que caminó por el lado de la calle.

Cuando finalmente me recobré, debería haberle agradecido. En cambio, continué mi caminata rápida. "Debes usar zapatos que no te queden". "Eso tampoco es un dicho". Metió dos manos en sus pantalones de vestir. Esperamos a que el letrero se pusiera blanco. “Para que conste, no te estoy siguiendo. Soy voluntario en ese comedor de beneficencia. Mejor, básicamente lo financio ". “Ambos sabemos que el comedor de beneficencia está cerrado. Es… Agarré la mano de Nash para mirar su reloj, pero el ritmo salvaje de su pulso contra las yemas de mis dedos me distrajo. Definitivamente no pensé en eso. "Umm ..." "Diez cuarenta y seis." Ver su diversión bien podría matarme, así que miré al cielo. Esperamos a que el semáforo se pusiera verde. Te di secretos. Me diste a Nash. ¿Qué diablos, amigo? "Derecha." Bajé la cabeza. Son las diez cuarenta y seis. "Si sabes que el comedor de beneficencia está cerrado, ¿por qué sigues yendo allí?" "Esperanza, joven saltamontes". Doblé la esquina adyacente al comedor de beneficencia, recordando su nota sobre pedirle a Betty que encontrara su esperanza. ¿Lo había encontrado alguna vez? "Esa mierda me llena". "¿Te gustan las palabras mágicas?" Me detuve y cedí, estudiando su rostro con el vigor de un estudiante sobresaliente. Parecía satisfecho de sí mismo. Demasiado seguro de que había encontrado un punto de presión mío. Los verdaderos puntos de presión eran las preguntas que amenazaban con salir de mis labios. El más importante es:¿Por qué te preocupas por alimentarme? Me mordí la lengua. "¿Qué sabes acerca de las palabras mágicas?" "Sé que te ves loco cuando los dices durante las reuniones con los proveedores". Cruzó el brazo sobre mi estómago cuando un coche pasó a toda velocidad por el paso de peatones. Mis abdominales se flexionaron con su toque, mi camisa de repente se sintió demasiado delgada. Mientras tanto, no parecía afectado. "La gente me mira fijamente y se pregunta por qué diablos contraté al lunático con los jeans rotos y las camisetas de selcouth". "No me he puesto la camiseta selcouth desde ..." Él arqueó una ceja. "¿Desde?" “¿Tiene algún sentido esta conversación, o podemos comer? Espera. Me estás presionando ". Mis puños descansaban en cada cadera. Incliné la cabeza para mirar a Nash con el ceño fruncido. "Si crees que puedes hacer un interrogatorio ninja sutil y encontrar una manera de engañarme para que coma tu comida, estás tan drogado como solías estar". "No importa". Hizo un gesto al otro lado de la calle. “El comedor de beneficencia está cerrado. Las luces están apagadas. A no ser que…" Me odias, ¿no es así, Starless Night?

"¿A no ser que?" Doblé los dedos de mis pies dentro de mis Chucks, sabiendo que detestaría cualquier respuesta que me ofreciera. "A menos que conozcas a alguien que done un montón de dinero y tenga una llave del lugar". "Eso suena sospechosamente a una trampa". Retrocedí un paso cuando me di cuenta de lo cerca que estábamos. O peor aún, un favor. "Vamos, Tigre". Su mandíbula se movió rápidamente hacia arriba de una manera que me hizo preguntarme si él también hablaba con cielos sin estrellas. "Date un respiro". "Si me dices por qué me llamas Tigre". Salté sobre los dedos de mis pies, preguntándome qué más podía sacar de él. Nash acumuló secretos como los Kardashian acumularon autos. Podría soportar perder algunos. "Ningún bullsh*t. Tampoco nada de esa respuesta abstracta que sacaste el otro día ". La yema de su pulgar rozó su labio inferior. "¿Te digo por qué te llamo tigre y entras?" "Es fácil." Su maldición me hizo retroceder los talones. "Eso no es fácil". El botón que llevaba se tensó cuando metió las manos dentro de los pantalones de vestir. Debajo de su camisa había una piedra sólida y me pregunté si alguna vez se rompería. Me recordaba mucho a la estatua de Sísifo que había encontrado. Casi no podía esperar para mostrárselo, pero recordé que había llamado a la galería y les había pedido que sostuvieran al Depressing Sisyphus en su lugar. Sus ojos se posaron en mi estómago, que tomó la señal para gruñir. "Multa." Se pasó la mano por el pelo, una vez, de la que nunca supe el significado. "Una explicación real", advertí. "Se honesto." Esperar a que respondiera se sentía como terminar un libro y saber que el siguiente no se publicaría en un año. "¿Recuerdas cuando lo dije por primera vez?" Su mandíbula se crispó ante sus palabras. "Cuando me encontré contigo en mi cotillón". "Si." El ceño fruncido que se desplegaba en su rostro podría conquistar tierras y derrocar a reyes. “Después de que le dio un rodillazo a Able Small Dick Cartwright en las bolas. Dos veces." Dijo las palabras como si lanzaras una bomba. Sin remordimientos. Apreté el botón del paso de peatones, más fuerte de lo necesario. "Buenos tiempos." "Lo dije porque eres feroz". Nash me tocó el codo hasta que lo enfrenté y mantuve contacto visual. "Saliste de esa habitación luciendo como un guerrero, listo para destruir cualquier cosa que se atreviera a cruzarte, incluyéndome a Reed y a mí". Algunas personas aceptan bien las críticas; otros, cumplidos. Caí en una tercera categoría, ninguna. Sobre todo porque no hablé con mucha gente y me importaba aún menos su opinión sobre mí. Hizo que aceptar un cumplido de Nash fuera más difícil de lo que debería haber sido, porque venía acompañado de la amenaza subyacente de atraerme.

Metí mis manos en mis bolsillos, permitiéndoles curvarse en puños fuera de la vista. "¿No es un insulto?" Apenas escuché mis palabras sobre mi pulso. "Nunca fue un insulto". Un colibrí había reemplazado mi corazón y revoloteaba dentro de mí, batiendo sus alas a un ritmo que no podía seguir. Cállate, corazón. No puedo lidiar contigo ahora mismo. Ve a hibernar. Quería hacer tantas preguntas. ¿Por qué me estás alimentando? ¿Por qué estás enojado con el mundo? ¿Por qué estás enojado conmigo? ¿Estás bien? ¿Alguien te ha preguntado eso desde que murió Hank? Tragándolos todos, asentí al otro lado de la calle. "El semáforo se puso verde". Esquivé a Nash y llegué a la puerta primero. Podría haberme pedido que me moviera, pero se inclinó sobre mi cuerpo. Su frente presionó contra mi espalda. Me rodeó y abrió la puerta. Me lancé hacia adelante a la primera oportunidad, abriéndome paso a través del buffet con la linterna de mi teléfono hasta que me di cuenta de que todo se había vaciado. Ni siquiera los paquetes de chips quedaron en la estación de refrigerios. "Mierda." Nash encendió la luz de la puerta. "Te haré un sándwich en la parte de atrás". “El trato era que entraría. No es que comiera nada ". Lo seguí hasta la cocina porque se sentía extraño estar en el área del buffet sin supervisión. "Menos mal que Delilah es tu abogada y no tú". Me ignoró, se lavó las manos y sacó los ingredientes con facilidad, obviamente familiarizado con el diseño de la cocina. Dejé mi teléfono y lo estudié. Sus movimientos fluidos me disgustaban. Nadie merecía hacer sándwiches con la gracia de un atleta profesional. Dos rebanadas de masa madre. Pavo. Mayonesa de chipotle extra. Lechuga. Verlo hacerme comida se sentía surrealista. Obviamente, sabía que lo había hecho en el pasado, pero verlo fue una historia diferente. Como romper la cuarta pared. Nash era el mariscal de campo estrella que vivía en su propio universo ardiente, y de alguna manera había gravitado hacia el mío helado. Quería compartir mis cielos sin estrellas y robar su sol abrasador. Nunca lo entendería, pero era mi verdad. Por eso la felicidad no es permanente, pensé. La vida te presenta fantasías y luego te hace sentir que no puedes tenerlas. Pasas el resto de tu vida buscando esa fantasía. Cuando te das cuenta de que creció bajo tus pies, es demasiado tarde. Dejé mi teléfono en la encimera frente a él, me apoyé en él y lo agarré con ambas manos. Cuando Nash agregó una capa de Cheddar & Sour Cream Ruffles dentro del sándwich, mi cabeza se echó hacia atrás. Mi sándwich favorito.

Él recordó. Como diablos Ni una sola vez me admiró. Su atención al detalle me puso nervioso. Cortó el pan en diagonal, lo colocó en un plato rectangular y lo puso junto a mi mano en el mostrador. Mis pies parecían menos sólidos mientras lo miraba. Se me ocurrió que sabíamos más el uno del otro de lo que dijimos. Conocer a alguien es como subir de peso. Bits dispersos adquiridos aquí y allá. Lo siguiente que sabes es que pesas diez kilos más y te preguntas de dónde diablos vino todo eso. "¿Qué?" preguntó cuando no lo toqué. "Umm ..." Tiré del dobladillo de mi camiseta. "Jesús, Emery, escúpelo". Nash me lanzó una mirada que sugería que no sabía por qué estaba pasando por esto. “Nunca has sido tímido antes. No empieces ahora ". Fui con lo primero que se me ocurrió. "No hay tarjeta ..." "¿Hablas en serio?" "¿Parece que estoy bromeando?" Esperaba que me ignorara, pero negó con la cabeza, tomó un bolígrafo y papel de un cajón y lo dejó sobre la encimera. Su lengua se pasó la lengua por los labios mientras escribía. Lentamente al principio, luego garabatos rápidos, temí no poder leer. Dobló la nota y la dejó junto al sándwich. "No lo leas ahora". "Pero-" "¿Lo quieres o no?" Metí la nota en mi bolsillo antes de que pudiera retirarla. "Multa." Mi estómago gruñó. Observé el sándwich y jugué con el pan. "¿Ahora que?" Apretó los labios. Se pasó la mano por el pelo. Dos veces. “Solo come el sándwich. Mierda." Su persistencia llegó a un punto en el que no pude negarlo. No entendía sus motivos, pero sabía que él realmente quería que me alimentara, y eso me ofreció una ventaja. Era una cuestión de cuánto. “Si dejo que me alimentes”, comencé, tomándome mi tiempo, “puedo pedirte dos cosas: un favor y una pregunta. Espero la verdad ". "Usaste tu honestidad por el día". Levanté la barbilla, desafiándolo a que tomara un chantilly y discutiera. "Nash". "¿Qué?" Mis ojos lo miraron. Esperaba que viera lo mucho que lo decía en serio. "Trabaja conmigo. Por favor." Se tomó su tiempo para examinarme. Pensé que había renunciado a alimentarme hasta que agarró el sándwich y lo sostuvo frente a mis labios. "Primero dale un mordisco, luego hablamos". La sangre corrió a mis mejillas. Me incliné hacia adelante y mordí el sándwich, retrocediendo cuando mis labios rozaron su dedo. Me apresuré a masticar, incapaz de disfrutar el sabor cuando sus ojos se fijaron en mi boca.

"¿Cuál es el favor?" preguntó cuando tragué. "Quiero un centro de mesa para el hotel". "¿Por qué?" La puerta parecía más lejana. Le eché un vistazo y consideré huir. "¿Que por que?" “Sabes lo que estoy preguntando. Deja de ser mono." La punta de un dedo se encontró con la parte inferior de mi barbilla. El más mínimo toque me hizo mirarlo de frente. "¿Por qué quieres tanto el centro de mesa?" "Esto no es parte del trato". Su toque me quemó la barbilla. Me solté de él con un movimiento de cabeza. “Yo como y tú lo haces. Ese es el trato." “Al diablo con el trato. Responde la pregunta ". "No puedes seguir las reglas, ¿verdad?" “Las reglas se hacen para separar a los líderes de los seguidores. Sé lo que soy, y parece que no eres el que pensaba que eras ". Dejó el sándwich y cruzó los brazos sobre el pecho, estudiando mi rostro como si no me entendiera y no entendiera completamente por qué quería. “Podrías pedir cualquier favor. Un centro de mesa no te beneficia. ¿Por qué esto?" Estaba resentido con Nash por ser tan implacable. Su convicción coincidía con la mía, lo que significaba que cada vez que hablábamos, uno de nosotros ganaba y uno de nosotros perdía. Y normalmente me sentaba en el lado perdedor. ¿Qué fue esa cita de Robert Kiyosaki? A veces ganas y a veces aprendes. Me tragué mi orgullo y tomé la L, preguntándome qué diablos me enseñó. "No te importa la ubicación de Haling Cove". "¿Porque me conoces tan bien?" "Hago." Jugueteé con mis dedos, diciéndome a mí mismo que mis palabras no me condenarían. ¿Y qué si conociera a Nash? Había vivido en la propiedad de mi padre durante casi diez años. Sería menos normal si no conociera a Nash. Continué: “No me gusta lo que hago, pero eso no cambia el hecho de que te conozco. No te preocupas por Haling Cove, pero Betty se preocupa por ti. Haling Cove está cerca de Eastridge. Eso significa que estará aquí durante la gran inauguración ". Mi pulso saltó en mi garganta, casi ahogándome, un recordatorio del dolor en el trasero que podría ser. Amar a alguien que amaba Nash parecía más íntimo en ese momento. Como si fuera un título demasiado cercano a él. "¿Y?" preguntó. Consideré mentir, pero ¿cuál sería el punto? Por lo general, veía a través de él. Además, las mentiras cuestan más que las verdades, y estaba arruinado con una B mayúscula. "Y", dije arrastrando las palabras, dejando escapar un suspiro con mis palabras, "quiero que ella esté orgullosa de lo que ayudé a construir".

Su silencio hizo que mis pies rebotaran contra el linóleo. Esperé a que se limpiara el brillo de sus ojos. Hizo que la habitación se sintiera más caliente, el piso menos resistente y mi estómago se pinchara con pequeñas agujas. Yo rompí primero. "¿Lo harás o qué?" "Hecho." Ese destello nunca abandonó sus ojos. En todo caso, creció, un globo cerca de su punto de explosión. "Come la comida." A nuestro lado, sonó mi teléfono. Lo miré rápidamente, rezando para que no fuera una notificación de la aplicación Eastridge United antes de recordar que las apagaría. El nombre de Reed apareció en la pantalla. No me moví para responder. Nash había vuelto a coger el sándwich, pero colgaba en sus manos mientras miraba el teléfono. "¿Lo estás ignorando?" Le está proponiendo matrimonio a Basil. No di más detalles. "No lo entiendo". "Yo tampoco." Automáticamente mordí el sándwich cuando me lo ofreció, luego di un paso atrás cuando me di cuenta de lo que había hecho. Su diversión no vaciló mientras lo miraba, masticaba y tragaba. "Ya no me gusta así", agregué, ya que continuó dándome una mirada que sugería que sí. "Seguro." "Lo juro." "Te creo." "Lo digo en serio." Me quité el pelo de los ojos y fruncí el ceño, dándome cuenta de algo. Reed nunca me hizo sentir como si flotara en el aire mientras estaba atado al suelo. Un sentimiento que sólo sabía que existía porque era el tipo de desequilibrio que me envolvía cada vez que Nash se acercaba. Como si el recuerdo de quien solía ser quien era actualmente mucho más tentador. El luchador que me alimentó se convirtió en el CEO multimillonario que me alimentó, y ni una sola persona en este puto mundo podría adivinar por qué, pero al menos yo me acerqué más. "Reed y yo nunca hubiéramos estado bien juntos de todos modos", agregué. "Sé." Entrecerré mis ojos. "¿Perdóneme?" Nash inclinó la cabeza y examinó mi cuerpo. "¿Reed alguna vez te hizo venir?" Ambos sabemos que no lo hizo. O tu punto está volando por encima de mi cabeza, o no tiene sentido, prestarle mi atención sería una pérdida de tiempo. Podría estar escuchando poemas de Danez Smith en este momento ". Él me ignoró, el atisbo de una sonrisa formándose. "¿Alguna vez te hizo mojar sin tocarte?" Crucé mis brazos sobre mi pecho. "No todo en la vida se trata de sexo". Nash dejó el sándwich. "No es mi punto."

Esa sonrisa brilló con toda su fuerza, y se me ocurrió que no recordaba haberla visto nunca. Su sonrisa podría curar el cáncer, abolir la deuda de préstamos estudiantiles y traer la paz mundial. Quería guardarlo en el bolsillo y guardarlo para mí. La paz mundial sonaba aburrida de todos modos. "¿Dejarías alguna vez que Reed te tocara como yo?" preguntó, envolviéndome solo con sus palabras. Era como si estuviéramos en la suite sin terminar de nuevo, y no podía quitarme el sabor de él de mi lengua. Me concentré en los dedos de los pies, los moví dentro de mis Chucks y conté cada uno para distraerme. "Apenas puedo creer que te dejé tocarme", murmuré. O que te dejaría hacerlo de nuevo. "¿Alguna vez has tenido ganas de luchar por él?" Sus ojos leyeron mi rostro, reuniendo todas las respuestas que necesitaba de la expresión de asombro pegada en él. "Si alguien lo miraba mal, le hablaba mal, lo tocaba mal, ¿cogerías una maldita espada y te lanzarías a la batalla sin recordar coger tu armadura?" "Yo pelearía por él", protesté. Me gustaría. Reed era mi mejor amigo. Si me llamaba a las cuatro de la mañana y me decía que había matado a alguien, lo ayudaría a cavar una maldita tumba fuera de una comisaría si fuera necesario. Nash negó con la cabeza como si me encontrara triste y patético. Su confianza me castigó, porque significaba que él creía en sus palabras, y cuando Nash creía, yo también. “Lucharías a su lado, no por él. Dos cosas distintas. Si te pidiera que bajaras la espada, lo escucharías porque tu estaca no es profunda, es un reflejo, un instinto inexperto. Tienes una opción, y esa es la diferencia entre amar a alguien y estar enamorado de alguien. Puedes controlar uno, pero seguro que no puedes controlar el otro ". "¿Qué sabes sobre el amor?" Escupo, odiando la brecha en nuestra sabiduría. En diez años, ¿diría cosas como esta? ¿Sabría siquiera cosas como esta? Se quitó la chaqueta del traje y la arrojó sobre el mostrador, deteniéndose solo para aflojarse la corbata. "Lo suficiente para saber que nunca estuviste enamorado de Reed". "¿Pero cómo?" “Porque sé cómo es el amor. Tuve que ver a mamá y papá amarse y luego perderse. Tus padres tienen la mayor cantidad de dinero que he conocido, pero los míos son las personas más ricas que he conocido ". Se quitó la corbata, se desabotonó los dos botones superiores de la camisa y cruzó los puños hasta la mitad de los brazos, deteniéndose justo cuando se asomó el tatuaje de la penitencia. “Si te digo algo que vale la pena aprender, es esto. El amor es lo más caro que jamás tendrás. Lo pagas con dolor, lágrimas y un pedazo de tu alma, pero a cambio recibes felicidad, recuerdos y vida ". "¿Porqué me estas diciendo esto?" "Las palabras te importan, pero lanzas la más importante sin entender lo que significa".

Sí, pero ¿por qué te importa eso? ¿Por qué te molesta tanto corregirme? ¿Por qué, por qué, por qué? No te entiendo, Nash Prescott. ¿Incluso te entiendes a ti mismo? "Fue una lealtad feroz lo que te engañó haciéndote pensar que estabas enamorado de Reed", agregó. "Porque me conoces tan bien". "Hago. Dejemos de hacer mierda y dejemos de fingir que somos extraños. Nunca perteneciste a Reed, Pequeño Tigre. Está domesticado. Usted es salvaje. Domesticarte sería una farsa. Cuanto antes lo consigas, antes podrás seguir adelante ". Lo dijo tan casualmente, tan de hecho, que casi no procesé el peso de sus palabras. Casi. Si así era como Nash me veía, ¿por qué, jodidamente por qué, siempre nos estábamos pegando el uno al otro? Si Reed era el príncipe de los bosques pacíficos y las montañas sin nieve, Nash era el rey del humo, las cenizas y las mentiras. Él era el fuego que devastó esos bosques y las cenizas que llovieron sobre esas montañas. Quería inhalar su humo, cubrir mi lengua con sus cenizas y enterrarme en sus mentiras. Pero el humo arruinó los pulmones. Las cenizas sabían a muerte. Y miente soñadores cegados. Yo era un soñador Fue una pesadilla.

ar elaborado dentro de mí, alimentado por la envidia. Parpadeé hacia Nash, preguntándome cómo podía quedarse allí con un maldito sándwich de Turquía y Ruffles ofreciéndome como si esto fuera normal. Arqueó una ceja como para decirme que mi opinión sobre mí misma se basaba en una mentira. Nos miramos el uno al otro hasta que volvió a llevarme el sándwich a los labios. Dejé que siguiera alimentándome, aceptando otro bocado. Me dio tiempo para ocultar mi incertidumbre. Manejar nuestra proximidad me sacudió, pero manejar sus palabras me paralizó. Después de que terminé el sándwich, lavó y cortó las fresas, luego puso un tazón sobre la encimera. Abrió el congelador, echó helado de vainilla en el tazón y lo terminó con chocolate blanco Torani y siropes de malvavisco. Maldita sea, me sentí como la princesa de Eastridge que solía ser cuando me llevé una cucharada de felicidad a la boca. El mismo sabor de helado y los mismos ingredientes que comería cuando un Nash destrozado irrumpió en la mansión en busca de hielo. Sus ojos permanecieron en mis labios mientras masticaba. Siguieron un camino por la columna de mi cuello cuando tragué. Yo era un animal de zoológico, expuesto para un espectáculo de alimentación. O tal vez yo era la presa preparada para alimentar al depredador. "¿Qué hay de la pregunta que me debes?" Mi voz sonaba ronca. Seco a pesar del helado que lo cubría. "No se trata de veinte preguntas". El desdén goteaba de él como el helado derritiéndose del borde del tazón. “Sobreestimas mi generosidad. Ya tienes un favor y un consejo de vida gratis. No soy una bola Magic 8 ni Oprah ". Tocando el líquido que caía de la cerámica, lo succioné en mi boca, deteniéndome cuando capté su intensidad. "Hazme el favor ..." Empujé el cuenco, esperando que no lo tomara. “O de repente me siento muy lleno y agradecería que pudieras terminar esto. No querríamos desperdiciar esta comida, ¿verdad? " "¿Por qué esto se siente como un maldito error?" Murmuró, pero se acercó más con cada palabra, sus movimientos presionaron el cuenco contra mi pecho. Su aliento rozó mi frente, haciéndome cosquillas en la mejilla. "¿Cuál es la maldita pregunta, Pequeño Tigre?" "Singapur." "Seguramente, esa educación sobrevalorada funcionó mejor que esto". Nash jugó con un mechón de mi cabello. Me pregunto si se dio cuenta de que lo estaba haciendo. Podría haber sido la primera vez que inició contacto conmigo. “Esa no es una pregunta. Haz una pregunta real ". Sus dedos se detuvieron. "Última oportunidad." "¿Por qué Singapur?" "¿Por qué no?" Deslizando mi cabello de sus dedos, me metí más helado en la boca. "Una respuesta honesta o nunca me comeré otro sándwich tuyo".

No había tenido la intención de hacerlo, a pesar de las protestas de mi estómago, pero la compensación valió la pena. Nash dejó los almíbares y me miró. "Me gusta Singapur". Me di cuenta de mi error demasiado tarde. Hice la pregunta equivocada. La irritación floreció en mi pecho, pero la reprimí cuando me di cuenta de que sus redireccionamientos significaban que había una mentira que desentrañar aquí, un secreto que despojar. Yo lo queria. Necesitaba poseer todos sus secretos. Lo anhelaba. Si no es por la propiedad, entonces por nivelar el campo de juego. "¿Por qué esa propiedad?" Presioné, dejando el cuenco terminado sobre la encimera. Mi aliento sabía a fresa, vainilla, chocolate y malvaviscos. Me pregunté a qué sabría el suyo. Enjuagó el cuenco en el fregadero y lo depositó en un lavavajillas industrial. "Esa es una segunda pregunta". "Es un complemento de la pregunta original". Nash negó con la cabeza y regresó a mí con una servilleta en la mano. "Siempre rompiendo las jodidas reglas". Cuando me lo ofreció, lo ignoré, llevé la lengua a la comisura de los labios y quité el chocolate blanco. Él siguió el movimiento, mientras que yo lo seguí a él. Su garganta se balanceó. La servilleta se derrumbó en su agarre. Imaginé que quería aflojarse el cuello o pasarse la mano por el pelo. Tres veces, porque lo hice sentir incómodo. Le hice querer irse. "Siempre tratando de hacer las jodidas reglas", le respondí y me aclaré la garganta, sin saber cómo sentir nuestra proximidad. Las vueltas que corrió mi sangre no se sintieron muy saludables. "Nadie te hizo rey, Nash". Extendió los brazos como un águila en vuelo, ocupando tanto espacio que me consumió. Estás en mi reino, Winthrop. Soy dueño del aire que respiras, de la tierra en la que caminas, de la empresa para la que trabajas. Soy dueño de Carolina del Norte ". No dudé de sus palabras ni por un segundo. Me sorprendió lo mucho que habían cambiado las tornas. La princesa caída de Winthrop. El implacable rey que había ocupado su lugar. Mi corazón sacudió mi pecho cuando nuestro cuento de hadas se hundió. No Disney. Hermanos Grimm. En el que un rey cruel gobierna un reino robado, y un sirviente pobre vive en la línea de fuego del tirano. Solo que sabía cómo terminaron esos cuentos de hadas. Cuando la gente terminó. "Todo lo que estoy parado es un lecho de falsas promesas". Le rogué a mi estómago que se estabilizara. Batido, lleno de comidas favoritas y mentiras. Seguro que te gusta Singapur. Eso no es una respuesta. No todo."

Nash se apoyó en el mostrador, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones de vestir. "Es el que estás recibiendo". "¿Por qué no me lo dices?" Avancé poco a poco hasta que estuvimos cara a cara. Necesitaba que me mirara, que me mirara de verdad, y que entendiera que hablaba en serio. —No te voy a juzgar, Nash. Nos presionamos mutuamente. Yo digo que eres cruel. Dices mi nombre como si fuera una maldición y un pecado. ¿Pero alguna vez, por un solo segundo, te he hecho sentir como si pensara en ti como algo menos de lo que eres? " "No." La verdad se sentó entre nosotros como un visitante no deseado, demorándose demasiado mientras nos preguntábamos cómo había llegado hasta allí. Se frotó la parte de atrás de su cuello antes de regresar la palma a su bolsillo. "El edificio de al lado". "¿Qué pasa con eso?" “Me quedé allí una vez. Delilah y yo comimos en el restaurante de la azotea. Al aire libre. Sin techo. Comida de mierda, pero me sentía lo suficientemente alto en el cielo como para tocar a papá, lo suficientemente lejos de Eastridge para respirar y lo suficientemente cerca del suelo para convencerme de que era la realidad. Es la única vez que he querido hacer esto. Ejecute Prescott Hotels, en lugar de quemarlo hasta los cimientos. Compraré el edificio contiguo y construiré un rascacielos más alto, mejor, más cercano a la luna ". Incliné la cabeza hacia atrás y miré al techo, deseando que nos quedáramos afuera. "¿Cómo estuvo el cielo?" "¿Qué quieres decir?" Murmurando una palabra mágica, incliné mi cabeza hacia él. "¿Había estrellas?" "Es la ciudad ..." "¿Qué significa eso? ¿Sí o no?" "No, no había estrellas". "Una noche sin estrellas", susurré, encantada, sin darme cuenta de que me había apoyado contra él. Ocurrió tan rápido. Nuestros labios chocaron, nuestros dientes chocaron. No fue un beso agradable, porque no se merecía un beso agradable. No importa cuánto pensara el mundo en él, no importaba el salvador que Eastridge y la prensa consideraran que era, no importaba lo mucho que todos en Prescott Hotels o el comedor de beneficencia hablaran de él, no se merecía ser agradable. No de mi. Nunca de mi parte. Me besó como el villano que era. Áspero e implacable. Tiré de su cuerpo, piel, cuello. Cualquier cosa que pudiera tener en mis manos. Deslizando mi lengua en su boca, luchábamos con cada golpe. Sus manos se encontraron con mi cintura y me levantaron fácilmente. Envolví mis piernas alrededor de su espalda, gimiendo cuando me colocó sobre la encimera y me apretó contra mí. Cualquier piel que pude alcanzar, la robé, tocándola como si fuera mía. Fingiendo que era mío.

Y al final, estábamos jadeando, y su camisa tenía un desgarro en el costado, y la mía estaba en algún lugar al otro lado de la habitación sin que él se la quitara. "Lagom," susurré, apoyando mi frente en la suya, persiguiendo mi respiración. Sabía a algo permanente. Algo que quedaría grabado en mis labios mucho después de que nos separamos. Y se sintió mal. El beso se sintió mal. No porque fuera mi jefe. No porque fuera cruel. No porque todos nos odiarían por eso. No porque su hermano fuera mi mejor amigo. No porque pensara que estaba enamorado de Reed. Pero porque nada, y me refiero a nada de mierda, debería haberse sentido tan bien. ¿Y algo que hizo? Tenía que estar equivocado. Nash respiró contra mis labios, todavía se separó mientras intercambiaba respiraciones conmigo. "¿Qué es lagom?" Mis manos cayeron a su pecho, emocionadas por el ritmo de su corazón. Coincidía con el mío. “No muy poco. No demasiado. Solo bien." No creía en la perfección, pero creía en lagom. Significaba correcto, pero no necesariamente perfecto. Y en un mundo lleno de mentiras tortuosas, era una verdad a la que me aferraba. Nash sumergió sus dedos debajo del dobladillo de mis jeans, rozando su pulgar contra el pliegue de mi muslo y sexo. "¿Por qué no decir perfecto?" Sacudí la cabeza, horrorizado por la idea. “La perfección es inalcanzable. Está manchado por el sufrimiento necesario para perseguirlo. Perfecto es algo que piensas con la cabeza. Lagom es algo que sientes con el corazón ". Sus dedos recorrieron un camino a lo largo de mi ropa interior, los nudillos rozaron tanta piel. "¿Por qué me miras así?" Le pregunté y me moví hacia atrás, pero su agarre se apretó en mi cintura, acercándome por un momento antes de que me soltara. "Pensé en una palabra". Lo articuló como yo, luciendo un poco ridículo y entrañable por una vez. "¿Es así como es?" "¿Como una cura?" Los ojos de Nash se fijaron en el espacio entre nosotros. "No." No dio más detalles y yo no quería que lo hiciera. No si me arruinaba las palabras mágicas. Él manejaba el poder, y yo era demasiado protector con las palabras para arriesgarme. "¿Cuál es la palabra?" Yo pregunté. La desesperación no me convenía, pero necesitaba saberlo. Nash pasó un pulgar por mi mejilla y golpeó sus labios contra los míos. Me besó como si yo fuera nuclear y necesitaba destruirme para salvarse a sí mismo. Su lengua se

deslizó más allá de mis labios, acariciando los míos. Agarré su camisa, y él agarró mi cabello, pasando sus manos por él de una manera que me hizo rogar por jadear cafuné. Terminó demasiado pronto, antes de que pudiera siquiera apreciar que había comenzado. La decepción se deslizó dentro de mí, expandiéndose a nuestra distancia. "Es tarde", dijo, alejándose de mí. "La seguridad en la plaza hace su ronda en una hora". Mi camisa había sido rasgada por la mitad como un chaleco, así que me la puse al revés y usé la chaqueta del traje de Nash para cubrir mi columna expuesta. Se las arregló para lucir peligroso con el cabello revuelto y la camisa rasgada, mientras que yo parecía un niño jugando a disfrazarse. Caminamos hacia el hotel en silencio, deteniéndonos en la entrada. Abrí la boca cuando me di cuenta de que nunca me había dicho la palabra, pero empujé mi curiosidad por mi garganta y la reemplacé con mis propias palabras mágicas. Nyctofilia. Basorexia. Ibrat. Nash miró mis labios, mirándolos formar y guardar las palabras. "Te llevo a casa". Asintió en dirección al estacionamiento. Eso sería horrible cuando se diera cuenta de que no tenía un hogar. “Antes de perder nuestro tiempo discutiendo, no es negociable. Es tarde, está oscuro y hace tanto frío que veo tus pezones cada vez que pasamos por una farola. Sé que no tienes deseos de morir, por lo que tu terquedad solo se convertirá en estupidez ". Ignorando todo menos su primera oración, retrocedí, centímetro a centímetro. "Estoy bien." Mi hombro se levantó. —Quizá no me conozcas tan bien como crees, Nash —me burlé, un poco enojado de que nunca me dijera la palabra. "Esmeril." "Deja de decir mi nombre como si fuera una demanda". "Esmeril." Mis ojos se posaron en el tatuaje de penitencia que quería probar. Me permití dos segundos para estudiarlo, me di la vuelta y me alejé. Giré cuando recordé lo persistente que podía ser. Mejor dejarlo planear dónde podría verlo. Ya había sacado su teléfono cuando me miró, como si hubiera sabido que regresaría. Polla. Ya había abierto la aplicación Uber. "¿Donde vives?" Mierda. Mierda. Mierda. ¿Qué debo hacer? Mantuve la boca cerrada y extendí la mano. Tan pronto como su teléfono tocó mis dedos, moví el punto en la aplicación a un vecindario residencial cercano al azar. Dándole la espalda, me apoyé contra el hotel, golpeé el cristal con los dedos y miré al cielo. Empiezo a pensar que Nash no es el villano, Starless Sky. Quizas tu eres. Nash extendió la palma de su mano. "Mi teléfono." Oh.

Lo miré, mis ojos se detuvieron en la aplicación Eastridge United antes de devolvérselo. Por supuesto, tenía la aplicación. Él era el dueño. ¿Pero tenía un amigo por correspondencia? No parecía el tipo. Por otra parte, si lo usé para sexo telefónico, tal vez él también lo hizo. Que, Pude verlo haciendo. Los celos se enroscaron alrededor de mi garganta. Tiré del cuello de mi camiseta, olvidándome del enorme desgarro mientras mostraba a Nash con algo de piel seria. Ignorándolo, incliné mi cabeza hacia el cielo. Cállate amigo. Incluso la luna está celosa de las estrellas. Y tú, Starless Sky, no tienes estrellas. Apuesto a que eso te pone celoso de todos. Cuando bajé la cabeza, Nash todavía me estudiaba, así que lo miré hacia atrás, desafiándolo a romper el silencio. Secretamente emocionado por la sensación de sus ojos sobre mí. No tenía intención de besar a Nash esta noche, pero si tuviera que explicarlo, lo atribuiría a la expresión de sus ojos cuando me contó sobre la noche sin estrellas en Singapur. Nash me recordó una canción favorita. Uno que tocas con tanta frecuencia que crees que no puedes soportarlo más. Pero en el silencio, cuando el mundo está en silencio y tu cerebro es flexible, los acordes se repiten en tu mente y recuerdas que es tu melodía favorita. Rompí primero, hundiendo mis ojos hasta que él siguió su ejemplo, mucho más lento que yo. Estábamos a un pie de distancia, ninguno de los dos hablando mientras mirábamos nuestros teléfonos. Probablemente estaba jugando a Candy Crush, pero abrí la aplicación Eastridge United para verificar si Ben estaba encendido. Aplasté una sonrisa al ver el punto verde. Durga: ¿Cómo estuvo tu noche?

Benkinersofobia: Satisfactorio. Hasta que no lo fue. ¿Tuya?

Durga: Satisfactorio. Hasta que no lo fue. Eché un vistazo a Nash y aparté la pantalla de él. No necesitaba el dolor de cabeza de que me atrapara en su aplicación y me acusara de cualquier mierda que pensó que había hecho. Comentarios crípticos sobre los que mi orgullo no me permitió preguntar. Durga: Dime algo feo.

Benkinersophobia: Mi corazón.

Durga: Eso no es cierto.

Durga:Si tu corazón es feo, ¿cuál es el mío? ¿Qué soy yo? Ben no respondió durante un minuto. Lancé una mirada oblicua a Nash. Con el ceño fruncido, escribió algo rápido. Mi cabeza cayó de nuevo antes de que pudiera atraparme mirándome. Benkinersofobia: Eres una fantasía, una diosa, una heroína, un sueño. Esos tienen finales felices.

Durga: ¿Y qué eres tú?

Benkinersofobia: Soy Sísifo, un mar traicionero que te ahogará. Un coche tocó la bocina dos veces. Apartando mi atención de la pantalla, capté la pegatina reveladora de Uber antes de acercarme. Nash me abrió la puerta trasera, que ignoré. Me deslicé en el lado del pasajero. Mirándome con el ceño fruncido, Nash golpeó la ventana, indicando que la bajara. No lo hice, pero el conductor escuchó. El aire helado me mordió la piel cuando el calefactor del coche se filtró fuera. Nash hizo un espectáculo de sacar su teléfono, tomar una foto del conductor y luego fotografiar su licencia. "Derrick Atterberry, de 8143 Adair Lane, tengo su cara, su licencia de conducir, su nombre, su dirección y su número de placa". Los antebrazos de Nash descansaban sobre el marco de la ventana abierta, sus manos peligrosamente cerca de tocarme. "Asiente con la cabeza si me estás siguiendo". La garganta de Derrick se balanceó. Asintió con la cabeza como el cabezón de Usain Bolt en su tablero. Nash levantó su teléfono. “También tengo los números de todos los políticos importantes de esta costa, incluido el presidente; la capacidad de entrar y salir de cualquier situación; un código ético que se encuentra en algún lugar entre Jordan Belfort esnifar cocaína en las nalgas de su amante y usar a niños pequeños como sujetos de prueba para torturar a la MK-Ultra; y un repertorio sólido para la venganza, que incluye, entre otros, protagonizar tu trasero en Uber ". El pauso. "¿Te dije que dejaras de asentir con la cabeza?" Derrick se aclaró la garganta y se secó el sudor de la frente. "No." "¿No me estás siguiendo?" "No. Quiero decir: si." Sus dedos agarraron el volante con más fuerza. "Quiero decir, te estoy siguiendo". Entonces asiente con la puta cabeza. Derrick asintió con la cabeza. No se detuvo, incluso cuando Nash continuó. "Llévala a casa a salvo, espera a que se cierre la puta puerta de entrada y te ahorraré el final de una ira que nunca has conocido y que no estás preparado para sobrevivir". Metió la mano en mi billetera y arrojó trescientos al conductor. "Haz lo que ella diga",

deslizó tres cientos más en el bolsillo interior de la chaqueta de su traje que llevaba, rozando mi pezón duro, "y ella te dará el resto". Mi corazón todavía latía con hipo cuando dejamos a Nash atrás, saltando un latido cada pocos segundos. Los espejos laterales lo mostraban mirando el auto hasta que dejamos su línea de visión. Debería haberle asegurado al pobre conductor que Nash no había querido decir nada de eso, pero A — creo que sí y B — recordé lo que Nash dijo una vez sobre no besar. Llevé mis dedos a mis labios, rozándolos. No podía apartar mi mente de sus labios sobre los míos. Peor aún, no saber por qué lo había hecho me volvería loco. "¿Puedes marcar el viaje como terminado en la aplicación y luego llevarme de regreso al hotel?" Pregunté cuándo llegó el conductor a la dirección de la casa al azar que había elegido. "Uhh ..." Las cejas fruncidas se cernieron sobre sus ojos. Echaron un vistazo a los billetes de trescientos dólares esparcidos por la consola central. No los había recogido. Sus manos habían temblado demasiado en el camino hasta aquí. Todavía estaban pegados al volante. Colocado diez y dos como un Boy Scout, incluso con los frenos puestos. Metí la mano en los bolsillos de mis vaqueros para sacar el dinero. Mi mano rozó la nota que Nash me había dado en el comedor de beneficencia antes de recordar que había puesto el dinero en el bolsillo de la chaqueta. Saqué la nota y saqué los cientos del bolsillo interior. Agitando los billetes, ofrecí la expresión más inocente que pude reunir. “Te daré estos de todos modos, pero él dijo que hicieras lo que te diga. ¿Por favor?" En el camino de regreso, presioné la luz del auto y leí la nota, encorvando mis hombros para acunarla con mi cuerpo. Si lo piensas bien, el concepto de fotografía es alucinante. Un momento en el tiempo. Capturado. Preservado. Para siempre. No debería haber roto tu Polaroid of Reed. NASH

La versión de Nash de una disculpa. Apagué la luz, doblé la nota tan cuidadosamente como pude y miré por la ventana hacia el cielo. Nada mal, Noche sin estrellas. No está mal.

Existía en un estado de irritación permanente que cualquier imbécil con cerebro podría diagnosticar como bolas azules, porque no podía follarme a las dos personas que quería follar. Uno era un nombre de usuario sin rostro, y el otro me volvía tan loco que no entendía del todo por qué la quería. Solo sabía que lo hice. Admitirlo se sintió como levantar mi brazo hacia un perro y pedirle que me muerda. (Un perro real, como un pastor belga malinois o un rottweiler, no un Rosco. A Rosco probablemente se le caerían los dientes si intentara morderme, y entonces se quedaría sin pelo y sin dientes). A diferencia de los idiotas que disfrutaban jugando con los dientes, mis tendencias masoquistas no incluían el dolor físico. Y me dolía mucho admitir que volvería a besar a Emery. Repetidamente. Por dias. Jesús, ¿son esos dientes los que estoy sintiendo? Delilah lamió la vista de los trabajadores de la construcción desde su escritorio. Dejaron la cocina como una maldita pocilga. Los ruidosos taladros reverberaron en mi lado del ático. Randell llevó en una sección de la encimera con facilidad, mientras que su hijo Bud golpeó la puerta del armario acunado en sus brazos en todo. Dalila: Deberías haber contratado a Chip y Joanna Gaines. Dejé mi teléfono y le tiré una botella de agua del mini refrigerador integrado en mi escritorio. "¿Quién y quién?" "¿En serio?" "No estás perdonando a nadie enviando mensajes de texto". Mi voz nunca vaciló. En todo caso, lo planteé. Abrí mi botella y bebí la mitad de un trago. "Si crees que Randell y Bud están jodiendo, dilo". "Nash", siseó. "¿Qué te pasa hoy?" Dos palabras: azul y bolas. Me recliné en mi silla ejecutiva, miré la pared rayada e hice una seña a Bud con dos dedos. El niño larguirucho deambulaba por aquí con la gracia de una jirafa recién nacida que aprende a caminar. "Bud, define el nepotismo", ordené, preguntándome qué estaría haciendo el equipo de diseño en la planta baja. No podía recordar la última vez que había trabajado aquí, pero tenía que supervisar la cocina, considerando que tenía medio molino escondido en la caja fuerte y el equipo de construcción tenía taladros, martillos y sierras. "Um ..." Sus dedos callosos agarraron mi escritorio, dejando residuos de madera. Los ojos de Bud se posaron en Delilah. "¿Cuando alguien contrata a una persona por su parentesco?" "Continuar." Lanzó una mirada furtiva a Randell, quien lo vio sufrir con una risita. "Y, eh, ¿es un ... favor?" "Sigue adelante."

"Y ... la persona contratada es ... um ..." "Maldito infierno", murmuró Delilah. Garabateó su firma y dejó su bolígrafo. Nash, el chico está sudando lo suficiente. Esto es doloroso de ver ". Ella sacó a Bud de su miseria. “Bud, lo que Nash está tratando de decir es que tú y tu papá trabajan para nosotros, lo que plantea la cuestión de si el nepotismo estuvo involucrado o no en el proceso de contratación. La gente lo pensará si continúas cometiendo errores sin aprender de ellos. ¿Puedes tener más cuidado de aquí en adelante? " "Sí, señora." Bud asintió con la cabeza hacia mí y Delilah un segundo antes de huir. Incluso la parte de atrás de su cabeza parecía aliviada. "Madre Teresa", le disparé a Delilah. Abrí una cuenta y transferí algunos miles de dólares a la empresa que contraté para trasladar la escultura de mi casa en Eastridge al vestíbulo. "Elegiste el trabajo equivocado por misericordia". "Elegí el trabajo equivocado en general". Cerró su computadora portátil, apoyó la barbilla en los nudillos y me miró fijamente. “¿Hay alguna razón por la que preguntaste por la repentina prisa en la cocina? Podrías haberme avisado. Habría dormido hasta tarde ". Su dedo índice giró en un círculo. "No puedo trabajar con este ruido, y Rosco odia usar sus tapones para los oídos de cachorro". "Enfriar. Primero, la rata sobrevivirá. Viven en las alcantarillas, por el amor de Dios. " Miré a los pies del escritorio de Delilah, donde Rosco se acurrucó en una cama para mascotas en miniatura con dosel de Louis Vuitton. Orejeras forradas de piel sintética naranja cubrían las dos aletas de Dumbo que brotaban de su cabeza. “En segundo lugar, la tripulación ha estado trabajando durante horas. Ya casi terminan. La tintorería estará aquí ", miré mi reloj," veinte minutos más o menos ". "No respondiste la pregunta, lo que en sí mismo es intrigante". Dalila repitió: "¿Hay alguna razón para el trabajo urgente?" "Ya tenían los gabinetes perforados, el piso colocado y los electrodomésticos instalados". Golpeé el teclado con los dedos, verifiqué dos veces que la palabra soborno había sido reemplazada por una muestra de gratitud y amistad, y presioné enviar un memo a un diplomático de Singapur. “Actúas como si estuvieran creando una cocina desde cero. Son solo el mostrador y las puertas del armario ". "Aún no respondiste la pregunta". “¿Es esto lo que estamos haciendo ahora? ¿Jugar a veinte preguntas en lugar de trabajar? Si es así, empezaré ". Cerré mi computadora portátil y la cubrí con toda mi atención. "¿Cómo se llama esa palabra cuando despide a una empleada de su trabajo por no trabajar?" Ella me golpeó con un gesto de sorpresa. "Detecto un nivel de actitud defensivo inusual y entretenido". Por supuesto, estaba jodidamente a la defensiva. Ella también lo estaría si su primer beso en más de quince años fuera para una chica que hablaba más con el cielo que con los malditos humanos reales, y se susurraba palabras inventadas para sí misma, y se colaba en las camas y duchas de otras personas. si ella era dueña del mundo, y poseía un nivel de terquedad que haría renunciar a los negociadores de rehenes, y usaba el mismo atuendo todos los días con una palabra

"mágica" diferente en una maldita camiseta fabricada por el patético bastardo responsable de la muerte de papá. Y cada vez que Emery articulaba algo al cielo, o murmuraba una palabra, o aparecía en algún lugar sin ser invitada, o rechazaba la comida que claramente necesitaba, o usaba una de esas estúpidas camisetas de mierda, mis labios querían devorarla, seguidos de su cuerpo, y finalmente su mente. Me volvía malditamente loco. Claramente, no revelé nada de esto. Para ser abogada, Delilah tenía el tacto de una niña pequeña socialmente inconsciente cuando se trataba de mí. Salí de mi navegador y me concentré en ella. "¿Qué pasó durante tu viaje a Cordovia que te hace sonrojar cada vez que menciono el país?" Sus mejillas ardieron. Llámalo. Todo lo que sabía sobre su viaje a la pequeña isla europea era que se fue soltera y terminó con Kingston Reinhardt VII, segundo en la fila al trono, como su esposo. Delilah saludó al equipo de limpieza para salvar las apariencias, dándome la espalda. "Eso creo", murmuré.

ARMARIOS MOVIDOS

anoche. No debería haberme entristecido, pero lo hizo. Como dejar a un pariente que veías una vez por década. En teoría, no se suponía que debías encariñarte en tan poco tiempo, pero sucedió. Lo siguiente que sabes es que estás llorando en una botella de pinot, prometiendo vernos pronto. O, en mi caso, corriendo por el hotel, apagando incendios. Las bolsas se alineaban en mis ojos. Me puse la camiseta al revés, pero la energía necesaria para correr al baño y voltearla me convenció de que las camisetas al revés podrían ser la nueva tendencia. Subí la cremallera de la sudadera con capucha que usaba para cubrir mi camisa y me dispuse a buscar a Cayden. Dos pisos después, lo vi discutiendo con el capataz. "Te ves como una mierda". "Me siento como una mierda". Desmonté bolsas de perillas de tocador de mis brazos y las metí en los de Cayden. "Se suponía que ibas a ayudarme a arreglar las alfombras en el quinto piso". El capataz bostezó antes de sacrificar a Cayden para hacer frente a mi ira. Pasé la noche anterior metiendo mis cosas tres pisos hasta un armario en el piso 19, porque el piso 16 recibiría sus toques finales en unos pocos días. Con el proyecto más avanzado y los costosos muebles involucrados, la seguridad del hotel se había reforzado. Me puso paranoico. Corrí de puerta en puerta, esquivando sombras en el pasillo. Nadie me atrapó, pero jadeé cuando llevé mi impresora de camisetas a la esquina del nuevo espacio y me desmayé. "Lo siento. Me olvidé." Se frotó la cara, parpadeó para eliminar el letargo y examinó las perillas. "Señor. Prescott pidió prisa en su habitación, así que tuve que reasignar a los equipos de construcción y buscar reemplazos ". Cayden le entregó la bolsa a alguien. Lo seguí hasta los ascensores. Por un segundo fugaz, la emoción me llenó de energía. "Tenemos una pieza central". "Sé." Apretó el botón del vestíbulo. "¿Ya? ¿Cómo lo sabes?" "Está abajo". Se apoyó contra la pared y pateó un tobillo frente al otro. “Cerca de la entrada. Vamos." Lo seguí fuera de la alcoba de los ascensores. "¿De qué es?" "No estoy seguro. Está cubierto de lona gruesa. Se supone que no debemos quitarlo hasta la gran inauguración del hotel. Mirar."

Señaló con la barbilla hacia adelante. Giré y me di cuenta de la monstruosidad. El arquitecto había optado por techos de treinta metros, que abarcaban el equivalente a unos siete pisos. Un lienzo grueso cubría algo que descendía del techo y golpeaba el suelo. Su tamaño me sorprendió, me dejó sin palabras y mis ojos se movieron rápidamente de izquierda a derecha para asegurarme de que no estaba alucinando. Por mi vida, no tenía ni idea de lo que podría ser. No dejaría pasar a Nash por montar un dedo medio gigante en el vestíbulo de su hotel y dar por terminado el día. De alguna manera, la prensa lo convertiría en Nash haciendo una declaración contra los males generalizados que contribuyen al hambre en el mundo. Lo amaban tanto. "No se nos permite revelarlo". Cayden dio unos golpecitos en la lona pesada. No se movió. "Señor. Prescott fue inflexible al respecto ". "¿Por qué?" Quería arrancarlo y deleitarme con los ojos. "¿Cómo se supone que debemos diseñar si no sabemos lo que estamos diseñando?" A veces, pensaba que Nash hacía estas cosas para joderme. Como-Sí, haré este trato contigo, pero incluso cuando obtengas lo que quieres, no lo disfrutarás. "No lo sé, pero es enorme". Cayden extendió demasiado los brazos, una pose de ballet mal hecha. Se conformó con señalar de un extremo al otro de la pieza central. “En todo caso, tenemos que centrarnos en la simplicidad ahora, ya que su gran tamaño atraerá mucha atención, cualquier otra cosa resulta ecléctica. Organizaré una reunión en dos días para discutir. Todo el asunto de no saber qué es lo convierte en un desafío, pero estoy preparado para ello. Además, el Sr. Prescott me ha dicho que irá con todo ". Sacudí la cabeza y me dirigí a los ascensores. "Tengo esto." "¿A dónde vas?" él llamó. "Para encontrar a Nash, el maldito Prescott".

¿Qué estás haciendo? Delilah estaba sentada en un taburete, con la barbilla en la palma. Diablos si lo sé. Comprobé que la puerta del frigorífico estaba cerrada, preguntándome por qué demonios estaba haciendo esto. Por qué me importaba cuando ni siquiera cocinaba para mí. "Penitencia." Delilah nunca cuestionó la palabra, así que la ofrecí como un acuerdo de reversión de Walmart. Regularmente, hasta que su significado se redujo a nada, y aún así, nunca dijo nada. Hasta hoy. "Penitencia. ¿En realidad?" Ella asomó la barbilla ante el brebaje de la isla. "¿Con ese?" "Estoy haciendo un maldito sándwich, Delilah". No me molesté en mirarla. "¿Qué parece que estoy haciendo?" "Parece que estás poniendo patatas fritas en tu sándwich y te estás poniendo muy a la defensiva". Su nariz se arrugó, dos dedos trazaron distraídamente un patrón en el mostrador de la isla. “Eso es repugnante, por cierto. Has perdido toda la credibilidad callejera en mi mente ". Yo no respondí. Simplemente apila una rebanada de pan y córtala en diagonal. "Esperar." Saltó del taburete y rodeó la isla a mi lado. Rosco se animó en su cama y corrió tras ella en busca de respaldo. La maldita rata pensó que era la quinta Tortuga Ninja. Delilah asintió con la cabeza hacia el sándwich. "Eso no es para ti." Lo deslicé en una bolsa transparente para sándwiches. "¿Tiene algún sentido tu existencia, o lo has dedicado a irritarme?" "Es para Emery, ¿no?" Mis ojos se fijaron en los de ella, mis dedos se cernieron sobre el paquete múltiple de bolsas de chips que el comprador de Insta Cart había entregado. Ella continuó: "¿Qué estás haciendo?" Su pregunta tenía un peso más allá del maldito sándwich. "No tengo ni idea", murmuré y seleccioné las palomitas de maíz con queso cheddar blanco. Metí el sándwich, una bolsa de palomitas de maíz y una lata de refresco de crema de vainilla en una bolsa de almuerzo marrón con una servilleta encima. Dirigiéndome a mi escritorio, saqué un bolígrafo y una papelería del hotel. "¿Que estas escribiendo?" "Tranquilo, Veronica Mars". El bolígrafo se movió rápidamente por el papel antes de que Delilah pudiera abrirse paso hasta aquí. Eres la imitación menos brillante de Nancy Drew. No agotemos tu cerebro, cariño ".

¿Conoces esos exámenes de opción múltiple que te dan en la universidad? Todo el mundo tiene una versión diferente, que va desde la versión A hasta la D.

Excepto que los profesores no te dicen eso cuando lo tomas. Entonces, la gente pierde su tiempo engañando a sus vecinos ... solo para fallar completamente porque copiaron a otros cuando la prueba de nadie es la misma.

Si hay una metáfora de la vida, es esa.

Apuesto a que fuiste la chica que burbujeó en tus propias respuestas. NASH

Leí la nota dos veces, regresé a la cocina y la deslicé en la bolsa del almuerzo. “¿No podemos mencionar nada relacionado con Veronica Mars? No puedo superar el final ". La curiosidad aún brillaba en los ojos de Delilah. Salieron disparados de la bolsa hacia mí, como si estuvieran considerando si ella podría robarla. "King estaba listo para echarme de la casa cuando pasé una semana entera llorando por todo". "Buena historia hermano." Doblé la parte superior sobre la bolsa y la agarré. "Deberías escribir un libro al respecto". “Para que conste, si lo hiciera, sería un éxito de ventas. Con Rosco en la portada. ¿Quién es un cachorro guapo? Levantó a la rata en sus brazos y le dio besos húmedos por todo el rostro desnudo, sin orejeras desde que el equipo de construcción se había marchado hace unas horas. "¿Quién no compraría un libro con esta hermosa cara?" “Literalmente, todos en este planeta y cualquier vida extraterrestre en todos los demás planetas. Si aparecieras en la puerta de una secta y les dijeras que Rosco es la segunda venida de Jesús, encontrarían una secta diferente para adorar ". Ella me ignoró y dejó a Rosco en el suelo. Corrió hacia la cama para perros con dosel, todavía no podía creer que me permitieran entrar en mi ático. “Me sorprende que nadie haya descubierto quién es Emery. Sí, tiene un apellido diferente y ninguno de ellos es de la zona, pero se parece a Virginia Winthrop. Es obvio para mí ". "Sí, si eres ciego de un ojo y tienes un campo de cataratas en el otro". "Podrían ser gemelos", protestó Delilah. Virginia parece la hermana rubia platino de Cruella de Vil. Me estás mintiendo, ¿verdad? Inclinó la cabeza, mirando al vacío. "Creo que es la cara". “¿Qué pasa con eso? La nariz de Emery está más hacia arriba, tiene un iris gris y sus ojos son más grandes. Por no hablar del largo cabello negro en comparación con el mechón recortado de Virginia ". "Mmm…" "Hmm, ¿qué?" "Es solo ..." Delilah sonrió. "Parece que notas mucho sobre Emery Winthrop". "Ella es la mejor amiga de mi hermano y yo viví en la propiedad de sus padres durante casi una década". Y he estado en ella, en ella, en todo ella.

"¿Por qué están hablando de mí?" Nuestras cabezas giraron hacia la voz. No había oído entrar a Emery, pero, por supuesto, entró. Tenía una maldita llave, que debería haber exigido después del incidente de la ducha. Su sudadera con capucha la envolvió, pero no noté ninguna palabra mágica en esta camiseta. Me hizo perder el equilibrio. Me recuperé lentamente, como si hubiera sufrido una lesión que puso fin a mi carrera. Kobe y su Aquiles desgarrado. Beckham y su Aquiles quebrado. Durant y su Aquiles desgarrado. ¿Por qué todos estos hijos de puta están hiriendo a su maldito Aquiles? Lo juré, sentí que me quemaban los talones. "Ay Dios mío. ¿Qué es eso?" Emery miró a Rosco con la nariz arrugada. Casi fue suficiente para hacerme reír. Casi. "Es un perro crestado chino sin pelo". Delilah lo meció contra su pecho. "Se les echa en un montón de películas y programas". "Por su fealdad". Volví a mirar la camisa en blanco de Emery. "Que se sepa, a menudo ganan competencias por el perro más feo del mundo". "Hmm ... me gusta un poco." Delilah le ofreció Rosco a Emery, quien le acarició la piel desnuda dos veces y le dio un beso en la frente. Abrí la puerta principal y dije: "Dalila, parece que tu rata está a diez segundos de orinarse". Ella captó la indirecta, evitando que yo arqueara una ceja. Rosco ladró cuando lo levantó. "Vamos nena. Vamos a caminar." Emery se volvió hacia mí tan pronto como cerré la puerta de golpe. "¿Qué diablos, Nash?" “Tendrás que ser más específico que eso. ¿A qué mierda te refieres? "Quita el lienzo de la estatua". La puta estatua. Sabía que me iba a morder el trasero. No me moví. "No." "¿No?" Observé sus labios. "No." Ahora que recordaba lo que era besar, me pateé a mí mismo por detenerme en primer lugar. “¿Eso es todo lo que tienes que decir? Hicimos un trato." "En realidad, el trato fue que comiste, y yo encontré un centro de mesa". Entré en la cocina. “Ninguno de los dos dijo nada de que nadie lo viera antes de la inauguración. Serías un abogado terrible, por cierto. "Entonces, ¿se supone que debemos diseñar sin saber qué es?" Me siguió y apoyó la cadera contra la isla. "¿Y si no va con nada?" "Buen intento. Es principalmente de metal. Va con todo ".

"Pero-" —No hay peros, Emery. No es negociable ". "¿Y si es feo?" "Que no es." Lejos de eso. "¿Se supone que debo creer que encontraste un centro de mesa y lo entregaste en menos de veinticuatro horas?" "Sí." "¿Qué bonito centro de mesa se puede encontrar, comprar y enviar en veinticuatro horas?" "Uno que ya tengo". Lo había estado colocando de costado en un granero en el extremo más alejado de mi propiedad de treinta acres en Eastridge como una amante escondida en un apartamento secreto. Fuera de la vista, fuera de la mente. "Oh." Su cabeza inclinada, nariz arrugada. "Sí." Estudié su camisa, evocando algunos escenarios sobre lo que sucedió. Se quedó sin tinta. Las palabras se lavaron en la lavandería. Me volvería selectivamente ciego. Dejó su camisa en casa de un imbécil después de besarse conmigo anoche. Emery se apartó un mechón de pelo de la cara y los ojos se iluminaron segundos después. "¿Qué pasa con el cartel?" "El cartel será grabado y ordenado una vez que esté escrito". "Puedo escribirlo si me dices cuál es la pieza central". "Lindo, pero no". Mis ojos se posaron en su camisa de nuevo. "Me lo puse al revés, ¿de acuerdo?" Lanzó ambos brazos al aire. "Puedes dejar de mirar ahora, o tendré que asumir que eres un canalla". La miré un segundo más porque me encantaba irritarla, luego le tiré la bolsa del almuerzo. Emery lo captó por instinto. Sus cejas se juntaron cuando se dio cuenta de lo que era. "Es Turquía y volantes". Dejo el cuchillo y la tabla de cortar en el fregadero. "Esperar." Estudió la bolsa como si tuviera visión de rayos X. "¿Pediste un rush en la cocina hoy ... y lo primero que hiciste fue mi almuerzo?" Tragué, dos veces, y me pregunté cuándo se me había secado la garganta tanto. "Técnicamente, es un bocadillo, considerando que ya pasó el mediodía". "Si nos estamos volviendo técnicos, técnicamente es algo agradable". Cómete el maldito sándwich, Emery. Un brillo volvió a sus ojos. Gritó picardía. "Quitemos la tapa". "No." No debería haber renunciado a esa escultura en primer lugar. Pertenecía a la esquina de mi granja y nunca más se la volvería a ver. Solo lo hice porque Emery tenía razón. Ma estaría en la gran inauguración. ¿Por qué diablos iba a decepcionarla si no tuviera que hacerlo?

"Multa." Emery deslizó el almuerzo en la isla. "Estoy lleno. Creo que me dirigiré al vestíbulo y averiguaré si las alfombras de color rosa neón son lo suficientemente neutrales para complementar tu monstruosidad cubierta de lienzo de una pieza central ". "Hay una nota en la bolsa del almuerzo". Me acerqué a su lado de la isla. "Tal vez debería tirarlo". Su mano salió disparada y agarró la bolsa. Sonreí, disfrazándolo como una burla. Ella ansiaba mis palabras, al igual que yo ansiaba las de su camisa. No sabía cuándo había sucedido eso, pero ¿podrías culparme? La niña parecía un diccionario. Cabello teñido de tinta sobre piel pálida. Palabras raras impresas en su pecho. Quería devorarla, memorizar sus palabras y escuchar mis páginas favoritas. En cambio, me di la vuelta, me acerqué a mi escritorio y me senté. "¿Hemos terminado aquí?" "La pieza central ..." "Permanecerá cubierto". Abrí mi laptop. "Si eso es todo ..." Sus ojos encontraron el cuero chamuscado en el perímetro de mi escritorio. Inclinó la cabeza hacia un lado y pasó un dedo por la columna. Me ahogaba el pulso. Consideré arrebatar el libro mayor y meterlo en mi cajón. Lo dejé fuera, porque al igual que mi tatuaje de penitencia, me recordó que nunca debería perder de vista la venganza. Delilah sabía que no debía tocarlo, pero Emery claramente no era Delilah. No tenía sentido de los límites. Solo ella y un mundo que pensaba que pertenecía a todos por igual, lo que aparentemente significaba que lo mío también era suyo. Soltó el cuero, pareciendo imperturbable por su estado actual. "Se parece un poco al cuaderno de Virginia, excepto que está, eh, quemado". "¿Qué?" Si no lo hubiera tenido ya, ahora tendría toda mi atención. "El cuaderno." Lo señaló con una inclinación de la barbilla. Virginia tiene uno igual. Bueno, similar. La misma forma y tamaño, pero el de ella tenía el logo de una corona en el frente y estaba menos… quemado. Como el tuyo, el cuero lo envuelve para protegerlo del fuego, el agua y la suciedad ". Recordé cómo se veía, considerando que era el aspecto que tenía este libro de contabilidad antes de que lo arrojara a la chimenea del Winthrop, apenas recuperándolo a tiempo. El cuero acabado era resistente al fuego a altas temperaturas, por lo que el revestimiento había protegido la mayoría de las páginas interiores. Sin embargo, el exterior parecía carbonizado e irreconocible. Prueba obvia de que había intentado quemar pruebas, lo cual era bastante ilegal y por qué nunca se las entregué al FBI o la SEC. Pensé que podría manejarlo yo mismo. Estaba equivocado. Y papá murió.

Emery continuó, inconsciente: “Solía llevarlo a la biblioteca antes de acostarse, obsesionada con él. Entonces, lo perdió un día y se volvió absolutamente loca ". "¿Era de tu mamá?" Aclaré, porque ¿Qué? La. Mierda. Lo encontré en la oficina de Gideon después de escucharlo hablar sobre las finanzas de la empresa. Balthazar incluso dijo, siempre que no haya evidencia de malversación ... Mis ojos se vislumbraron por la ventana, confirmando la falta de cerdos voladores. Un limpiacristales movió la cabeza al ritmo de la música, de pie sobre un artilugio metálico suspendido por cables. Sus manos sostenían un trapo y una escobilla de goma. Inclinó la barbilla hacia mí como diciendo: "Sup." Solo mi mente explotando. No hay nada que ver aquí, pero tendrás algunos trozos de cerebro para limpiar las ventanas al final de tu turno. "¿Tu mamá tenía un cuaderno como este?" Repetí, sabiendo que lo cambió todo. Maldito. Todo. "Sí." Los labios de Emery se arquearon. “¿Necesitas hisopos? Apuesto a que puedo encontrar algunos ". Dobló su labio inferior en su boca, tomándose su tiempo para mojarlo. “Cuando Virginia lo perdió, destrozó la casa para buscarlo. Sus ojos se llenaron de tanta rabia y pánico, asumí que ella escribió sobre sus asuntos allí. Ella y papá siempre terminaban. Su matrimonio fue del tipo escopeta después de que ella quedó embarazada de mí ". Sus ojos volvieron al libro mayor y continuó: “En realidad, estaba convencida de que alguien del personal lo robó. Quería despedir a todos, incluidos tus padres. Lo llamó un barrido limpio. Papá la convenció de que no lo hiciera. Le dije que podía encontrar otro cuaderno. Siempre fue bueno así ". Mi base se tambaleó. Todo lo que pensé que sabía se transformó. Me paré en un acantilado en medio de un deslizamiento de tierra. El único camino a seguir era hacia abajo.

da Marie y yo miramos fijamente una pintura, nuestras cabezas inclinadas, tratando de averiguar si la V del sujeto se reducía a un pene de forma extraña o un taparrabos de color carne. Tan pronto como el curador me dijo que el Sísifo triunfante todavía estaba disponible para la venta, solicité que la galería estuviera vacía y reservada hoy. Prueba de que Nash Prescott se había convertido en un nombre familiar en Carolina del Norte. "¿Estás sola?" La pregunta de Ida Marie me conmovió. Ni siquiera se suponía que debía estar aquí. Nadie lo estaba, pero Chantilly lo había convertido en un viaje de campo una vez que escuchó mi llamada con el curador. "¿Qué?" Cambié mi vista del taparrabos en forma de pene o del pene en forma de taparrabos por los ojos de cierva de Ida Marie. "¿Por qué dirías eso?" “¿Llevamos trabajando juntos, digamos, dos meses? No te he oído hablar de nadie. Sin familia. Sin amigos. Sin novio." "Vaya, gracias." Mi atención se desvió hacia Nash. El curador lo adulaba, exhibiendo una variedad de pinturas y esculturas que claramente no le importaban. Tenía el mismo ceño fruncido de siempre. El tipo de cara que harías si pisas mierda de perro. Chantilly los siguió, moviendo la boca a la velocidad de la Fórmula 1. Dos empleados de la galería se cernían en el borde de la sala ovular, mirando boquiabiertos a Nash. Odiaba esa mirada. Las chicas solían hacerlo porque los chicos malos las excitaban. Ahora lo hacían porque les entusiasmaba su dinero. Tal vez su atractivo entró en juego, pero apuesto a que nunca fue por la parte de él que más importaba, porque nadie lo entendía excepto él mismo. "No quise decirlo así". Ida Marie sonrió. “Solo quiero decir, el resto de nosotros saltamos de un lugar a otro. Es parte del trabajo. Todos sabemos cómo adaptarnos, conocer gente nueva y vivir la vida social a pesar de ello. Solo me preocupa que tengas problemas para adaptarte, siendo nuevo en esto ". "Estoy bien." Metí un mechón de cabello detrás de mi oreja y decidí que la pintura mostraba un pene en forma de taparrabos. “Prometo que estoy bien. Gracias." "Todos piensan que Nash y tú están durmiendo juntos", espetó. Me quedé helada. Como si eso no fuera un signo de culpa. "¿Qué?" "Um, sí ..." Ella apartó la mirada, pretendiendo concentrarse en la pintura, pero sabía que tenía su atención. "¿Te pidieron que me preguntaras?", Y con ellos me refiero a Chantilly. "Sí, pero no les diré lo que me dices". Su mano tocó mi antebrazo antes de alejarse. "Promesa." "Está bien, porque no vamos a dormir juntos". "¿Nunca te has acostado con él?"

"Ida Marie, puedo prometerte que, en los últimos meses que me conoces, no he tenido relaciones sexuales con Nash Prescott". ¿Ver? No es mentira. Buen trabajo, Emery. "Entonces ... ¿estás solo?" "Ay Dios mío." Miré el techo, deseando que fuera una noche sin estrellas, para poder desahogarme. "No soy. No necesito un pene para hacerme compañía ". No me opuse al sexo casual. Simplemente no lo necesitaba. Ben me hacía compañía por la noche y, últimamente, Nash me mantenía ... ocupado durante el día. No sexualmente. Pero mentalmente. Emocionalmente. Me preparaba el almuerzo todos los días y dejaba notas como solía hacerlo. A veces, las comía en su oficina. Me veía leer las notas. Fingí arrojarlos con la bolsa del almuerzo, pero los deslizaba en mi bolsillo cuando él no estaba mirando y los dejaba en mi caja en el armario. Me dije a mí mismo que los almuerzos eran la razón por la que estaba incluso en esta galería, a punto de llevar a Nash al Sísifo Triunfante sobre el Sísifo Derrotado. Una deuda pagada. Eso es todo. "¿Está seguro? Puedo concertar una cita con algunos amigos ”, ofreció Ida Marie. Una sombra se cernió sobre nosotros. Fijé mis ojos en la polla del taparrabos. "Estamos aquí para trabajar, no para socializar, y su polla parece una de las orejas de Rosco". La voz de Nash golpeó el aire y sentí que flotaba y me hundía al mismo tiempo. Resultó que la gravedad no existía. No con Nash deambulando por esta tierra. "Uhh ..." Los ojos de Ida Marie recorrieron la habitación, tratando de engañar a dos mentirosos. Chantilly me está haciendo señas para que baje. Me tengo que ir." Me volví hacia la pintura, que, de hecho, se parecía a la oreja de Rosco. "¿No te molesta que todos piensen que estamos durmiendo juntos?" "No." No pareció sorprendido. Esperé a que diera más detalles. Él arqueó una ceja. "¿Qué?" "Nada. No importa. Eres imposible." Subí la cremallera de mi sudadera con capucha hasta que cubrió mi camiseta wabi-sabi. "Terminemos con esto. La escultura está en la galería privada ". El curador abrió la sala de observación privada para nosotros, ofreciendo champán y un recorrido exclusivo. Nash se negó con un cortés "Joder, no". Su cabeza se echó hacia atrás, la mandíbula floja.

“Pensar que antes se refirió a ti como la Santa Patrona de Carolina del Norte”, dije una vez que nos dejó solos. Me habría sentido mal, pero A, miró a Nash como si fuera un cheque de pago y B, cuando realmente recibió el cheque de comisión de esta venta, estaba seguro de que se estaría lamiendo las heridas durante unas vacaciones en la playa en Hawai. "Odio ese apodo". Pero no negó su validez. Encajaba con el rompecabezas de Nash Prescott al lado de su tatuaje de penitencia. Me faltaba la pieza más grande. Me recordó a llenar una cuadrícula de Sudoku completamente en blanco. La curiosidad se apoderó de mí. "¿Por qué Sísifo?" "Porque es la verdad". "No te estoy siguiendo". "¿Sabes qué es una tarea de Sísifo?" No esperó a que yo respondiera. "Es uno que nunca se puede completar". Mantuve mi mirada hacia adelante, doblando la curva con él. Pasamos por extravagantes pinturas, estatuas y esculturas. No me importaba ninguno de ellos como lo hice con el Sísifo Triunfante. Nash me detuvo con una mano en mi cadera. Continuó: “La vida es una tarea de Sísifo. Apagas un fuego y comienza otro. Es más fácil aceptar que arde ". No podía pensar más allá de su toque, pero lo intenté. "¿Y cuando no hay ningún lugar que no haya sido tocado por el fuego?" “Vives en un mundo consumido por el fuego, pero al menos es la verdad. No te atraen a dormir con una falsa manta de seguridad, diciéndote a ti mismo que existes en una parte no tocada por las llamas ". "Esa es una forma horrible de vivir". “Noticia de última hora, Pequeño Tigre, es la vida. Hay muerte, traición, venganza y culpa en todos lados. Es más saludable vivirlo, respirarlo y participar en él que pretender que no existe ”. "¿Y cuando estás quemado en todas partes?" “No sucumbas al fuego. Sé la llama más grande ". Sus dedos se sumergieron debajo de mi camisa, rozando la piel sensible. Eres la llama más grande que he conocido, Nash Prescott. Me privas de oxígeno. Continuamos por el camino. Jugué con su convicción, consideré luchar contra ella y decidí no hacerlo. El credo le sentaba bien a Nash, el hombre del tatuaje de la penitencia y la improbable tendencia a la caridad. Nada en él tenía sentido, que era exactamente la razón por la que tenía sentido. Me gustó lo extraño. Prosperé con eso. Acepté a Nash por quien era. Silenciosamente, porque en el segundo en que le dije que lo vi, se transformaría en alguien diferente y yo tendría que resolver el rompecabezas a medida que cambiaban las piezas. Mi propia tarea de Sísifo.

El camino conducía a la escultura del centro. Mi corazón sacudió su jaula cuando doblamos la última curva. Me pregunté si lo había recordado correctamente. Pero en el segundo en que mis ojos se reunieron con él, supe que había tomado la decisión correcta. "Está mal", dijo Nash cinco minutos después de que lo vio. Había pasado esos primeros cinco minutos en silencio. Solo mirando la escultura. Ni una sola palabra. Pasé esos cinco minutos mirándolo, solo para darme cuenta, en ese momento, que no podía leer a Nash. "Es perfecto", le dije. "No es lo que quería". "Es lo que necesitabas". Se pasó los dedos por el pelo. Tres veces. "Es inexacto". "¿Si?" Acaricié la base de la montaña. La misma reverencia que darías a algo sagrado. "¿Qué se supone que es Sísifo entonces?" “Sísifo es un mar traicionero. Uno que te ahoga ". Una respuesta se sentó en la punta de mi lengua, pero todo lo que pude conjurar fue silencio. Ben había llamado a Sísifo un mar traicionero. Como en Ben de Eastridge. El horror se apoderó de mí al mismo tiempo que Nash se volvió hacia mí y me dijo: “No lo entendemos. No está bien. Encontrar otro." “No estamos obteniendo nada. Usted está." Solté un suspiro tembloroso, obligándome a actuar con calma. No tuve confirmación. Enloquecer sería inútil. “Esta es la escultura. No hay otro ". "Esmeril." "Nash". "No está sucediendo". Mis dedos temblaron a mis costados. Los metí en mis jeans y miré a Triumphant Sisyphus. La angustia que Nash había exigido estaba cincelada en su rostro, pero el artista la mezcló con fuertes corrientes subterráneas de triunfo. Cuando miré la escultura, vi a Sísifo ganar. Llevó la roca sobre su cabeza como un trofeo en lugar de un castigo. Me recordó que la vida era una cuestión de perspectiva. Puede ver sus pérdidas como fracasos o lecciones. La decisión es tuya. Mis ojos se deslizaron hacia Nash. Ben. Quienquiera que fuera, no se había apartado del arte desde que entramos. Si no hubiera estado cegado por mi idea de Nash, podría haberlo considerado Ben antes. Retrocedí, permitiéndole estudiar la escultura. El teléfono en mi palma se sentía pesado. Mordí mi labio, considerando qué enviarle un mensaje de texto a Ben. Durga: ¿Qué llevas puesto?

No necesitaba una respuesta. El recibo de lectura lo confirmaría. Pasaron más de diez minutos hasta que Nash recibió una llamada telefónica de Delilah. Terminó la llamada, apretó su teléfono y luego lo sostuvo frente a él. Mis ojos patinaron entre Nash y la aplicación Eastridge United. El recibo de lectura decía, leer. Unos segundos después, apareció un mensaje. Cuando Nash volvió a guardar el teléfono en el bolsillo, el punto verde junto a su nombre se puso rojo. No me molesté en mirar su respuesta. Fue como el final de un partido de fútbol. Cuarto abajo. Tres segundos para el final. A una yarda de la zona de anotación. No quedaban tiempos muertos y sonó el silbato. Un árbitro había arrojado el guante. El fin. Juego terminado. Puntuación final. Nash era Ben. Ben era Nash. Y estaba jodido. Porque Ben finalmente tenía cara. Un cuerpo. Una existencia. No era una fantasía. El era humano. Verdadero. Mía para tomar. Porque deseaba a Nash, pero amaba a Ben.

Releí los mensajes entre Durga y yo de hace dos noches, sintiéndome extrañamente culpable por ellos. Y nunca me sentí culpable por Durga. Benkinersofobia: ¿Qué llevas puesto? Le había enviado eso porque ella me había enviado lo mismo antes. Entonces, me espetó. Durga: Una camiseta. Es suelto y largo, golpeando la parte superior de mis muslos. No llevo nada debajo, y si me lo pidieras, me lo quitaría.

Benkinersofobia: No te lo quites.

Durga: ¿Estás de espaldas?

Benkinersophobia: Sí.

Durga: Dale la vuelta.

Benkinersofobia: Dime cuando termines.

Durga: Estoy de rodillas.

Benkinersofobia: Alcanza entre tus muslos y roza tu pulgar contra tu clítoris. Gime mi nombre.

Durga: No se tu nombre.

Benkinersophobia: Reglas. Ella no había respondido. Benkinersophobia: Solo llámame Ben. Todavía no hay respuesta. Benkinersofobia: ¿Sientes el aire frío rozando tu coño?

Durga: Sí.

Benkinersofobia: Me gusta la idea de tu culo en el aire mientras te corres, esperando a que te entre, sabiendo que nunca lo haré.

Durga: Nunca digas nunca. Dejé de leer, me puse una camiseta y una sudadera, y deambulé por el hotel, impresionado por lo malditamente vacío que estaba. Reed pasaría este fin de semana con Basil y Ma, Delilah había volado a Nueva York hace unas noches con su esposo, y mis planes para el fin de semana incluían a Durga, que había estado actuando de manera extraña, y mi puño, porque la idea de buscar una pareja. mierda sin sentido no hizo nada por mí. Probablemente se trataba de karma asomando la cabeza, y era más feo que Rosco. Vi una repetición de los Hornets vs. Lakers con un guardia nocturno, bebí algunas cervezas, maldije apropiadamente cuando los Hornets perdieron a pesar de que no me importaba una mierda, y vagué por los pisos uno por uno. Cuando llegué al quinto piso y escuché risas, conté las cervezas que había bebido con el guardia. No lo suficiente para las alucinaciones. Especialmente considerando que reconocí la risa. Debería haberme dado la vuelta y dejarla sola, pero justifiqué mi intrusión con el recordatorio de que se había colado en mi ducha y me había caído encima. Emery llevaba una camiseta que decía lypophrenia y auriculares en sus oídos. Su cuerpo yacía plano en el sofá, envuelto por la colcha más raída que había visto en mi vida. Cuadros con agujeros y desteñidos hasta el punto en que no podía decir si los pequeños puntos eran un diseño o manchas. Sus ojos permanecieron cerrados hasta que estalló en una risa despreocupada. Se abrieron e instantáneamente encontraron la mía con una precisión infalible. Esperaba sorpresa en su rostro, pero levanté un hombro y una sonrisa perezosa. Una sonrisa. Mierda extraña que había estado haciendo desde que cedí y compré esa estatua de Sísifo. Por lo general, cuando pensaba que no estaba prestando atención. Se veía pura, inocente y hermosa, como una hoja de arce roja caída antes de que alguien la pisara. Me preguntaba cómo no lo había visto antes. Quizás Fika tenía razón. Quizás escuché mal la discusión en la oficina la noche del cotillón. Después de todo, me había equivocado acerca de quién era el propietario del libro mayor. Emery se estiró. Su triste excusa para una manta cayó al suelo. El movimiento levantó la parte inferior de su camisa y me iluminó la piel. “Siento que la voz de Sebastian York es el tipo de cosa que trasciende el tiempo. Películas mudas, jeans ajustados y Sebastian York. Cosas que nunca envejecen ". El repentino impulso de arrancar las cuerdas vocales del imbécil se apoderó de mí. Ella nunca hablaba con nadie más que con Reed, y asumí que no había nadie más. Joder, no, no solo dijiste, nadie "más".

Rodeé el sofá. Ella captó mi mirada y se rió de nuevo. “Pensarías que te acabo de decir que sacrifiqué a un niño pequeño esta noche. ¿Cuál es tu trato? Se sentó e inclinó la barbilla para escrutarme. “Es un narrador. Pedí prestado un audiolibro de la biblioteca. Seducir de Ava Harrison ". La punta de sus Chucks golpeó accidentalmente mi Brionis. "Es un romance de edad". “Tomó prestado un audiolibro. De la biblioteca —dije como un loro, plenamente consciente de que sus Chucks volvieron a tocar mis zapatos, esta vez no por accidente. “Jesús, Nash, ¿eres analfabeto? ¿Sabes qué es un libro? Son estas cosas llenas de palabras, y cuando las lees, vives otra vida. Deberías probarlo alguna vez. Podría ayudar con la irritabilidad ". Los golpes me rozaron los hombros como insignificantes moscas. "Que se joda Sebastian York". Transparente como envoltura de sarán. "¿En realidad? Suenas como él ". "¿Cómo suena?" "Como tú. Literalmente acabo de decir eso ". "Cuidadoso." Me senté a su lado en el sofá, ocupando la mayor parte del espacio. “Es después de horas. Podría llamar a seguridad ". “Y podría iniciar una petición en Change.org. Su salario para los pasantes es vergonzoso y el pago de un préstamo estudiantil vence en dos días ". Dejó su teléfono y asintió con la cabeza hacia la televisión. “Si utilizo la cuenta de Netflix de la empresa, obtengo entretenimiento y aún puedo pagar mi factura de servicios públicos. Estaba viendo Crepúsculo antes de esto ". Olí su mierda pero no la llamé. Sobre todo porque requería admitir que la miré y supe de la situación de Demi. "Antes de esto-" Ella me interrumpió. “¿Qué crees que pasaría si Edward Cullen conociera a otro lector de mentes? ¿Quién leería la mente de quién? Permití sus tontos intentos de distracción. "Ninguno, porque la lectura de mentes no existe". "No recuerdo que estuvieras tan malhumorado en ese entonces". Ignorando el insulto vacío, examiné su montaje. Teléfono, cargador, manta y auriculares. "¿Has venido aquí para ver Netflix todas las noches?" "No." Jugó con el dobladillo de su camisa, burlándose de mí sin siquiera darse cuenta. "Solo recientemente." "¿Qué usaste antes?" “Mi ex de la cuenta del primer año. Salí con él durante dos días. Hizo trampa, pero obtuve cuatro años de Netflix gratis. Creo que salí victorioso en esa relación ". Se apoyó en el respaldo del sofá. "Cambió la contraseña hace unos días". "¿No sabía que estabas usando su cuenta?" Algo sobre ella en este momento no cuadraba. "¿No hay un historial de reproducciones?"

“El truco consiste en crear un nuevo usuario cada vez que miras y eliminar a ese usuario cuando termines de mirar. La venganza silenciosa es la mejor venganza ". Sus palabras aumentaron mi impulso. Quería golpear mis labios con los de ella para un segundo beso, pero pateé la mesa de café y me hundí más en el sofá. "Me recuerdas a Delilah". "Un cumplido. Ella es más inteligente y más sexy que tú ". Ella recuperó su edredón. "Ella debería dirigir la empresa". "Es como si estuvieras pidiendo que te echen". Podría haberla echado a patadas, pero no lo haría. Reed tenía planes de proponerle matrimonio o lo que sea, y yo tenía ... una empresa que no me importaba una mierda; una amiga a la que no me atreví a llamar mi mejor amiga, a pesar de que se lo merecía; Durga, que estaba actuando de forma extraña; y ... Emery. "No puedes echarme". Su tono frívolo sugirió que sabía que yo no lo haría. "Es mi cumpleaños la semana que viene". "Según usted, el día que no hace a la gente especial". “¿Por qué eres tú quien me atrapa? ¿Cuándo diablos sucedió eso?" Pregunta más urgente: ¿cuándo se había vuelto tan sincera con nosotros? En lugar de responder, ordené la entrega de todos los restaurantes que aún estaban abiertos porque parecía que necesitaba diez hamburguesas con queso, y no le estaba dando una excusa para no comer una. “Podríamos ver una película mientras esperamos”, ofreció. "Advertencia: soy exigente y, dadas las circunstancias, no tengo una cola de Netflix, lo que significa que me lleva una eternidad elegir". Cogió el mando a distancia y se desplazó por las opciones. “Leeré la lista recomendada, pero son principalmente Chantilly e Ida Marie los que miran la cuenta. ¿La bella y la Bestia?" “Si te gusta el síndrome de Estocolmo. ¿Bella Durmiente?" Imaginé que el infierno consistía en repetir la cola de Netflix de Chantilly. "¿Porque besar lo resuelve todo?" Sus labios se separaron cuando los miré. “Sin mencionar la DubCon. ¿Aladino?" Frote hasta que salga algo. Gran lección para enseñar a los niños ". “Ese es realista. Mentir y robar siempre te da la chica ... " Uno de los guardias nocturnos nos interrumpió con bolsas de entrega. Peruano. Tunecino. Americano. La versión bastarda de Estados Unidos del italiano. Emery agarró el tunecino primero, hurgó en él y dio el primer mordisco a cada artículo antes de decidirse por el Shakshuka. Comimos nuestro camino a través de cuatro cocinas, desplazándonos por la cola de Netflix de Chantilly y ridiculizando cada película hasta que encontramos una con la que ambos estábamos de acuerdo. John Wick, porque contrariamente a la creencia de Delilah, yo no odiaba a los perros. Solo unos que parecían ratas.

Metí las sobras en el frigorífico y volví a sentarme. Ella me miró a cada minuto, fija en mis labios como si quisiera besarme. En este punto, ninguno de los dos fingió ver la película. Abrí Candy Crush, porque necesitaba hacer algo con mis manos o cubriría su cuerpo con el mío y la besaría hasta que sus labios se magullaron. Sacó su bloc de dibujo y sombreó un diseño. La noche continuó así. Subí diez niveles. Observó a John Wick mientras dibujaba diseños de moda en su libreta. Realmente, no tenía ninguna razón para estar aquí aparte de que el ático estaba vacío y disfrutaba de la compañía de Emery. Allí. Lo dije. Entonces, ¿qué jodido? Cuando terminó la película, dejó a un lado sus diseños, se llevó las rodillas al pecho y preguntó: "¿Qué pasa contigo y Candy Crush?" Deslicé hacia arriba, borrando el nivel. Ella esperó a que respondiera, quemando un lado de mi cara con su atención. Consideré mi respuesta, pero papá pensaba en ella como en una familia, lo que significaba que se merecía la verdad. “Papá solía jugarlo durante sus tratamientos. Nos sentábamos uno al lado del otro, tratando de superar los niveles antes que el otro. Lo distrajo de las agujas que bombeaban mierda a sus brazos ". "¿Te gusta la quimioterapia?" "No." Dejé el teléfono y la estudié, contento de verla mirarme. “No afecta su salud como la quimioterapia. De hecho, lo hizo mejor. Mas saludable. Robusto cuando trabajaba. Mantuvo el corazón funcionando de maravilla. Pero los medicamentos se administraron por vía intravenosa y, a juzgar por los ruidos en la clínica, dolorosamente ". Sus dientes delanteros perforaron su labio inferior. Una capa de líquido le llenó los ojos. Tan feroz, pero tan gentil. Emery típico, garras más largas y el corazón más grande. "Ojalá Hank me lo hubiera dicho a Reed ya mí". “¿Así que ustedes dos también podrían sufrir? Nunca." Negué con la cabeza, recordando cómo mamá, papá y yo apenas lo hacíamos funcionar a veces. “Mamá lo mantuvo unido por un hilo la mayoría de las veces. Ella no quería que Reed sufriera eso, y papá no quería que ustedes dos pensaran en él como débil ". “Amo a Hank y Betty, pero fue egoísta. Merecíamos saber que cada momento con él podría haber sido el último. Podría haberlo tratado mejor ". Lo trataste mejor, Tiger. Él lo sabía ". Me tragué la idea de que ella se pusiera del lado de Reed en esto, de posiblemente estar involucrada en la malversación, aunque ahora tenía mis dudas. Tenía lealtad a Gideon, pero también nos tenía lealtad a nosotros. "Mira", agregué, mirando los ojos azules y grises acuosos, "su enfermedad no era contagiosa, pero se extendió de él a mamá y a mí. Los latidos de su corazón podrían ser jodidamente inútiles. Sentí el arrastre de los latidos de mi corazón cada vez que le daba un puñetazo. Mamá lo sentía cada vez que trabajaba en turnos dobles. Durante toda mi

vida, lo sentí. Hemos evitado que te infecte a ti y a Reed. Crees que no fue mi elección, y tienes razón. Era de papá, porque si su corazón no lo hubiera matado, ver a dos de sus personas favoritas sufrir por él lo habría hecho ". Eso es lo que pasa con enfermarse. No sufres solo. Sufres con la gente que amas, lo cual es demasiado jodidamente sufrimiento. Emery aceptó mi respuesta. El silencio no me molestó, sobre todo porque sabía que a ella le gustaba. Siempre tuvo. "¿Qué pasa con las organizaciones benéficas?" preguntó a los diez minutos del segundo John Wick. "¿Por qué eres voluntario en los comedores de beneficencia?" Lo hago para aliviar la culpa. Quemé ese maldito libro de contabilidad, pensé que podría usar la información para construir mi empresa y salvar a mi padre, y terminé demasiado tarde. La vida y el arrepentimiento son mis castigos. Regalar cada parte de mí es mi penitencia. "Penitencia", ofrecí sin dar más detalles. Sus ojos se posaron en mi tatuaje, visible debajo de mi camiseta. La punta de su lengua se asomó más allá de sus labios. Volvió al interior. "¿Qué pecados estás perdonando, Nash?" "Manténgase en su carril, Tigre". "Vamos a jugar un juego." Metió las piernas debajo de su trasero, inclinándose más cerca de mí. "No vamos a." "¿Verdad o reto?" Le lancé una mirada, sabiendo cuál quería que eligiera y eligiendo lo contrario. "Atrevimiento." "Te reto a que elijas Truth". "Jesús, ¿alguna vez sigues las reglas?" "No hay reglas. Es Verdad o Reto. Ahora di: Verdad ". "La verdad", dije con la única razón de hacerla callar, y no porque todavía tuviera un rastro de lágrimas en la mejilla. "¿Cómo te sientes realmente con tu papá?" Ante mi silencio, agregó: "No tienes que responder si no quieres". Jugué con algunas palabras. "No creo que haya una palabra para eso". "Pruébame." "No puedo", grité, "si las palabras no existen". "¿Quieres saber por qué me gustan las palabras?" Lo hice, pero no le dije eso. Ella continuó, de todos modos, “Me encantan las palabras, porque son mías. Totalmente, completamente mía. Puedo compartirlos con otros. Puedo guardármelos para mí. Puedo usarlos una y otra vez. No importa lo que haga, siempre serán míos. Nadie me las puede quitar. ¿Quieres saber cuál es la mejor parte? " "Estoy seguro de que me lo dirás".

“La existencia de una palabra prueba que alguien en la historia de la humanidad sintió lo mismo que yo y le puso un nombre. Significa que no estamos solos. Si hay una palabra para lo que sentimos, nunca estamos solos ". "Dime cómo te sientes por mi papá". "Laguna." Ella agarró mi mano y la apretó. “Lacuna es un espacio en blanco. Una parte faltante ". Diana. Miré la pantalla, donde Keanu Reeves corría por la ciudad de Nueva York, sangrando por todos los orificios. Cuando no respondí, ella preguntó: "¿Verdad o atrevimiento?" "Ninguno de los dos. Tuviste tu turno. " "No respondiste la pregunta". Se acercó un poco más, queriendo saber tanto sobre mí cuando nadie lo sabía. "¿Verdad o reto?" "Solo haz la maldita pregunta". Pasé mis dedos por mi cabello. "Sé que quieres." "¿Por qué no te besas?" Todos han tenido una parte de mí. Este es uno que no tengo que regalar. Podía saborear su aliento. Giré la cara, no porque no quisiera que me besaran, sino porque lo quería. Eso en sí mismo era un sentimiento extraño. La mayoría de la gente no tenía una mierda que me gustara escuchar, y la boca era el mayor perpetrador de decepción. Besar me disgustaba. ¿Pero besar a Emery? No fue así. Batsh*t, considerando que lo dejé hace mucho tiempo. Cuando comencé las peleas clandestinas ilegales, llegué a casa con cortes y magulladuras que traté de esconder debajo de la ropa. Los cubriría peleando en la escuela, dejando que todos asumieran que provienen de tacleadas de fútbol y peleas de campo. La cosa del beso comenzó porque mi cuerpo estaba demasiado magullado para ser tocado. Se transformó en un desprecio general por las personas que me tocaban. ¿Por qué diablos iba a dejar que alguien a quien no soportara me tocara? "Te besé, ¿no?" Le respondí, manteniéndolo ligero. "Sí, lo hiciste". Sus ojos se posaron en mis labios, sosteniendo la mirada pesada. Ella sonrió de repente y se estiró, poniéndose de pie. "Tengo que ir. El autobús sale pronto ". “Esto de nuevo. Es tarde y está oscuro. Te llevaré a casa ". "Voy a Eastridge". Ella arqueó una ceja. "¿Me llevarás a Eastridge?" Mierda, le prometí a mamá que me mantendría alejada mientras Reed me visitaba. Pero mamá me decía que hiciera una excepción. El Greyhound a Eastridge era largo con demasiadas paradas sombreadas a lo largo del camino. Robé una carta de la baraja de Emery y la vi recoger sus cosas. "Sí, pero necesito algo de ti." La dirección de tu padre, por favor y jodidamente gracias. Hizo una pausa e inclinó la cabeza. "¿Es ilegal?" "No."

"¿Es sexual?" Joder, parecía demasiado tentada por la idea. "No." "Si también me acompañas a almorzar con mi mamá", intercambió, siempre decidida a conseguir una victoria. "Able estará allí, y como Reed pasará el fin de semana con Basil ..." Entra. Fuera, idiota. Habría dicho que no a causa de la promesa que le hice a mamá de que me mantendría alejado de Eastridge, pero Able Small Dick Cartwright era el tipo de imbécil rico que pensaba que podría salirse con la suya. "Negociar." "Trato", estuvo de acuerdo, traicionando a su padre con una sonrisa en su rostro. Ella simplemente no lo sabía todavía.

ove existe, y es más cruel que la lujuria. Sabía que si amaba a alguien, no le mentiría. También sabía que la idea de decirle a Nash que era Durga me atraía tanto como contraer una dolorosa hebra de cangrejos. "¿Qué pasó con tu viejo Honda?" Pregunté, deslizándome en el elegante convertible negro de Nash. Olía a coche nuevo mezclado con él. Metí mi bolso en el área de mis pies y esperé una respuesta. "Retirado." No dio más detalles. Me aferré a mi asiento cuando aceleró, agradecida de haber dejado el techo rígido encendido. Nash Prescott lucía como la peor pesadilla de todas las madres, y la mía por diferentes razones, con sus jeans negros y Henley color oliva, las mangas subidas hasta la mitad del antebrazo. Mis dedos estaban ansiosos por trazar su tatuaje. Los cavé en el cuero. "Necesito hacer dos paradas antes de llegar al club de campo". "Esto no es un viaje de campo, Tiger". Golpeó el volante con un dedo, conduciendo con una mano en él y la otra envuelta alrededor de mi reposacabezas. No pude reconciliarlo con mi Ben, pero a veces veía destellos de él. Anoche, pero definitivamente no hoy. La determinación imprimió su cuerpo con músculos tensos y una mandíbula apretada. "Si quieres las paradas, obtengo dos verdades más". "Bien", grito, sabiendo que me arrepentiría de esto, pero no podía ir a Eastridge sin visitar a Betty. También necesitaba cambiarme de mi camiseta sonder y ponerme el vestido que Virginia odiaba, en el improbable caso de que el nuevo propietario de Winthrop Estate no hubiera arrojado mis pertenencias. La idea de sentarme en un auto con Ben hizo que mis labios se aflojaran, rogando por confesar. Me ocupé de estudiar el coche de Nash, pasando los dedos por el cuero, inhalando su aroma. Jugué con el pestillo de la guantera. "No toques eso". Demasiado tarde. Se abrió de golpe. El pestillo rebotó contra mis rodillas. Una bolsa cayó sobre mi regazo. Casi lo dejo caer, pero lo atrapé en el último minuto. El teléfono que había roto estaba dentro. Una grieta se extendió por la pantalla. Diminutas motas de vidrio salpicaban el interior de la bolsita. Una broma se sentó en la punta de mi lengua, pero al verlo, me la tragué. La preocupación genuina grabó sus rasgos. Deslicé con cuidado la bolsa Ziploc en la guantera y la cerré con un suave clic. El silencio se prolongó durante las siguientes diez millas. Me lo pasé preguntándome qué lo tenía tan nervioso. El tipo de energía que solía irradiar cuando peleaba a menudo.

El alivio me invadió al escuchar la voz de Nash. "El teléfono tiene las últimas fotos que tomé de papá". Y lo había roto. La culpa apuñaló mi estómago, que ya no se sentía vacío, lo que solo se sumó a la culpa. "Lo siento." Se sintió inadecuado. Quería darle más palabras, mejores palabras. Mi vocabulario se me escapó. Arena deslizándose entre mis dedos. "Compré la nueva pantalla, pero me presenté en el lugar de reparación y el tipo parecía tan incompetente como el puto Chantilly". Tracé el asiento de cuero con la punta de mi dedo. "¿Cuál es tu problema con Chantilly?" "La fiesta de disfraces corporativa del año pasado ..." Ida Marie me lo contó. Deslizó sus ojos hacia mí. "¿También te dijo que agarró mi polla a través de mis pantalones, fingiendo estar borracha?" "¿Por qué sigue trabajando para ti?" "Su tío se sienta en mi mesa directiva y, a diferencia de su sobrina, es un tipo competente y realmente bueno". Todo el tablero lo fue. No quisiera que Prescott Hotels fuera Winthrop Textiles 2.0. “Lo enterré. Si se enterara, probablemente se sentiría mortificado y renunciaría, y estamos a punto de cerrar Singapur. Encontrar un buen reemplazo lleva demasiado tiempo ". Chantilly me había dado un discurso sobre el nepotismo, pero estaba relacionada con un miembro de la junta. "Sabía que su salario no podía pagar por un Birkin". "Su familia está cargada, pero también es del tipo que la hace trabajar a su manera en la vida". Se incorporó al carril izquierdo sin señalizar, luego al arcén para evitar el tráfico. "Probablemente fue un regalo de Navidad". El viento agitaba el coche a esta velocidad. Me empujé hacia atrás en mi asiento, los temblores del coche me convirtieron en un vibrador humano. Pasamos rápidamente por otra ciudad en silencio, velocidades vertiginosas por las que deberíamos habernos detenido. "Puedo arreglarlo", le ofrecí, en voz baja. “Me rompí la pantalla antes y no tenía dinero para comprar una nueva, así que aprendí. Incluso gané un poco de dinero haciéndolo para algunos estudiantes universitarios. Puedo arreglarlo. ¿Confías en mí?" No dijo nada. Continuamos conduciendo hasta que los autos en la carretera se adelgazaron. Cada milla reducía mi esperanza. "Puedes arreglarlo", dijo finalmente. "Okey." Deletreé meraki en mi muslo con mi dedo índice, contento en su compañía. Nash condujo cinco millas en silencio. Llegamos a un largo tramo de carretera, vacío dado el feriado. Otras cinco millas más adelante, se detuvo en el arcén. Miré el nivel del gas y me pregunté si quedarme varado constituía una excusa válida para perderme el brunch y el golf de Virginia. "¿Nos hemos quedado sin gasolina?"

"No." Sacó las llaves del encendido y me niveló con toda su atención. “Estoy haciendo mis tres preguntas en medio de la nada, así que no puedes evadirlas. Si quieres llegar a Eastridge, las responderás. Si no lo hace, podemos dar marcha atrás ahora ". "Pero-" "Pregunta n. ° 1: ¿cómo conoces a Brandon Vu?" Qué. La. Mierda. "¿Cómo conoces a Brandon Vu?" Contraataqué, completamente ciego. ¿Brandon y Nash se conocían? ¿Estaba la SEC intentando perseguir a mi padre a través de Nash? La lealtad surgió dentro de mí, iluminando mis venas. Las brasas incontrolables parpadearon. Se supone que debes odiar a tu papá, Em. "Responde la pregunta". Sus dedos se apretaron en el volante. "Ese es el trato." “Apareció en la mascarada. No tenía ni idea de quién era. Luego, se presentó en la ciudad de tiendas y me dio su tarjeta ". Dudé, rezando para que Nash no sacara conclusiones equivocadas. “Lo recordaba del día en que el FBI y la SEC allanaron mi casa. Nos paramos frente a la cabaña. Me preguntó quién vivía allí y me hizo decir sus nombres ". "¿Y?" Me quité el pelo de la cara para que mis manos pudieran hacer algo. “Y lo hice, pero también le dije que ustedes no tenían nada que ver con el negocio de mi papá. Ahora, sigue apareciendo ... creo que quiere usarme para llegar a papá. No estoy seguro." "Entonces, ¿te está acosando?" "¿Me está acechando?" Levanté un hombro. “Es un agente. ¿Se puede considerar acecho si es legal? " "Es un jodido acecho". Su cuello se tensó, los labios se echaron hacia atrás, pero siguió adelante. "Pregunta n. ° 2: ¿sabía sobre la malversación de fondos?" Mi cabeza se echó hacia atrás como un latigazo. "No. Absolutamente no." Mi mano voló a mi pecho, mis dedos agarraron mi camisa. “No sé si habría acudido a las autoridades si lo hubiera sabido, pero se lo habría dicho a Betty y Hank. Ponen todo en la empresa. No lo sabía ". Me arriesgué a mirarlo, notando su expresión. Oh, Nash. “¿Es por eso que has estado enojado conmigo todo este tiempo? ¿Pensaste que había traicionado a tu familia? Eso significaba que pensaba que yo era responsable de la muerte de Hank. Un río de piedad me atravesó. Lo eliminé de mi sistema, sabiendo que Nash lo odiaría si supiera que alguna vez estuvo allí. “Estoy haciendo las preguntas. Ese es el trato." Su golpeteo inquieto llenó el coche. "Pregunta n. ° 3: ¿dónde está Gideon Winthrop?" Pellizqué la piel de mi muslo, esperando despertarme de esta pesadilla. Cada pregunta era peor que la anterior y definitivamente no valía la pena un viaje a Eastridge para ver Virginia. Acceso a fondos fiduciarios o no. "Nash ..." "Es una pregunta fácil, Emery". "No para mí."

Odiaba a mi papá, pero también lo amaba. Era el tipo de amor que dabas con fiereza. Sin estipulaciones. Puro. Maravilloso. Permanente. Estaba cabreado con él, tan jodidamente cabreado, pero seguía siendo mi padre, sin importar cuánto o qué poco le hablara. "Enfriar. No voy a hacerle daño ". Mis ojos se agrandaron. “Ni siquiera mencioné nada sobre lastimarlo. ¿Estabas pensando en hacerle daño? Recordé los nudillos magullados con los que había vuelto a casa. Papá tenía cuarenta y tantos años. No tendría ninguna posibilidad en una pelea contra Nash. "¿Confías en mí?" "¿Honestamente? No para apartar las manos de papá, ¿pero todo lo demás? Sí." Murmuró una maldición y se pasó la palma de la mano por la cara. "El trato es ..." "Sé cuál es el trato". Necesitaba ganar tiempo. "Dame hoy". "¿Para?" "Te diré. Prometo. Solo dame tiempo." Quizás podría advertirle a papá primero, lo que requería hablar con él. Me di cuenta, mientras mi corazón se aceleraba ante la idea, cuánto extrañaba a mi papá. Me hundí en mi asiento, agradecido cuando Nash volvió a la carretera. "¿Por qué no fuiste al funeral de mi papá?" "¿Es esta una de tus preguntas?" "Considéralo un cumplido por lidiar con tu trasero". Le debía tanto, especialmente porque no estaba segura de si alguna vez le daría la ubicación de papá. "Reed me pidió que no lo hiciera". Nash me cortó con su atención, deteniéndose en medio de la carretera esta vez. "¿Te dijo que no fueras?" "Si y no." Sé que enterraste a Hank en su ciudad natal, pero Reed creció en Eastridge. Quería hacer algo allí. Obviamente, no pudimos dividir el ataúd, pero me pidió que enterrara una urna llena de las cosas favoritas de Hank en el centro del laberinto de árboles. Mientras ustedes enterraban a Hank, yo enterré la urna. Está justo enfrente de la estatua de Hera ". "¿Qué enterraste?" “Su camiseta de los Panthers. El bloc de notas adhesivas que siempre solía presionar en todas partes ". Una sonrisa apareció en mis labios. “Sus gafas de sol favoritas, las que seguía 'perdiendo' mientras las usaba. El libro que nos había leído a Reed ya mí cuando éramos más jóvenes. La corona de rey del baile de graduación que no querías, pero a tu padre le pareció graciosa y estaba montada en la pared ". "Ahí es donde fue eso". "¿Estás enojado porque lo tomé?" Me hizo esperar unos minutos por su respuesta. "No."

LA NUEVA CASA DE ETTY

se encontraba a horcajadas en la frontera entre la clase media y los asquerosamente ricos vecindarios de Eastridge. Supuse que Nash había pagado la casa y le sentaba bien. Tanto es así que cada vez que lo veía en las fotos que Reed me enviaba, se abrían pequeñas fisuras dentro de mi corazón ante la idea de lo felices que Betty y Hank habrían estado allí. Nos detuvimos alrededor de las ocho de la mañana, que era el equivalente al mediodía para Betty Prescott. El aroma del desayuno permaneció en el camino de entrada. Nash apagó el motor, abrió la puerta e inclinó la nariz hacia arriba. Abrí mi puerta antes de que él pudiera, porque por muy imbécil que era, su madre sureña lo había criado para abrir puertas a las mujeres. "¿Qué tan enojada crees que Virginia estaría si yo tomara el desayuno de Betty en lugar del brunch del club de campo?" "Como un oso que presencia el secuestro de su cachorro, solo una rabia infinita y sin instinto maternal". Sonreí. "Deberíamos hacerlo." Nash nos dejó entrar con su llave, mis hombros rozaron su brazo cerca de la puerta. La sonrisa en mi rostro murió al ver a Basil y Reed sentados en la isla de Betty. No parecían felices de vernos. Incluso Betty no parecía feliz de vernos. "Joder", murmuró Nash a mi lado. Me recuperé rápidamente, salté hacia Reed para darle un abrazo. "¡Junco!" Lo devolvió con una torpe palmada con un brazo. "¿Por qué estás aquí con Nash?"

"Necesitaba que me llevaran a Eastridge". "Parece más que un paseo, Em". "¿Perdóneme?" "Dime que no vas a hacer algo estúpido". Me distancié de él, dirigiendo mi atención a una Betty con los ojos muy abiertos detrás de mí. "No tengo idea de lo que estás hablando". Esto pasó de cero a cien rápido, lo que me dijo que Reed ya estaba de humor. Recogí la situación lo más rápido que pude. Basil se parecía a ella misma, pero no actuaba como ella misma. Sin fruncir el ceño. No me arrojaron dagas en los ojos. Desconcertante. Betty agarró su fina pulsera de plata, un regalo de aniversario de Hank. También una pista de que estaban discutiendo algo que podría romperle el corazón. La última vez que Reed se veía así, lo habían esposado en mi sala de estar. Se acercó a mí, lo que hizo que Nash se moviera detrás de mí. Extendí una mano a mi costado, deteniéndolos a ambos. "Dime qué está pasando", exigí, "antes de acosarme con acusaciones que no puedas retirar". Si esta fue su reacción al vernos a mí y a Nash, ¿cómo reaccionaría al enterarse de que habíamos tenido relaciones sexuales? En. Su. Cama. "Pregúntate esto", comenzó Reed, ignorándome, "¿quieres estar con alguien dispuesto a dejar que su hermano vaya a la cárcel?" Señaló a Nash con un dedo. "Mejor aún, pregúntale cómo obtuvo sus millones o miles de millones o lo que sea". "Reed ..." No sabía qué decir a eso, excepto que sabía que odiaría la respuesta. Nash se colocó a mi lado. Reed entrecerró los ojos hacia nosotros. Parecíamos un frente unificado. "¿Le dijiste a Emery que no podía ir al funeral de papá?" La voz de Nash sonó baja. Betty jadeó y se agarró al trapo de cocina que estaba sobre el mostrador. "¡Junco!" ¿Hiciste que se quedara en Eastridge y enterrara una urna sola? Nash estaba cara a cara con Reed. Y cuando mamá preguntó dónde estaba Emery, ¿no le dijiste la verdad? ¿Y estás enojado con nosotros por mentir? Esperaba una discusión. Esperaba algunos gritos. Esperaba que Betty llorara. No esperaba que Reed le diera un puñetazo a Nash. Los nudillos de Reed se conectaron con el rostro de Nash. Apenas se movió. "Cierra el puño si tienes la intención de hacer un daño real, hermanito". Nash dio un paso adelante en el puño de Reed por segunda vez, permitiendo que Reed reinara libremente en su rostro. Puñetazo. Uppercut. Otro puñetazo. "¡Detener!" Betty gritó. Basil ladeó la cabeza y observó la situación, con el codo apoyado en el mostrador de la isla.

Mientras tanto, me deslicé entre ellos, sabiendo que era una mala idea pero haciéndolo de todos modos. Los ojos de Nash se clavaron en los míos al mismo tiempo que el cuerpo de Reed cayó hacia adelante, empujándome hacia la madera dura. Nash dividió su atención en mí, permaneciendo en mi muñeca acunada en mi palma. Se puso en acción, torciendo a Reed en una llave de cabeza. Chocó su rodilla contra la de Reed, obligándolo a arrodillarse. "No luches". En voz baja, su brazo se apretó alrededor del cuello de Reed. “Toque, y lo dejaré ir. No hagas que mamá vea esto ". "¡Esmeril!" Betty corrió hacia mí, con las manos volando sobre mi rostro, pero no podía apartar la mirada de Reed y Nash. Imaginé que así sería ver un asteroide chocar contra la Tierra. Fascinante, destructivo y extrañamente hermoso. Tenía sentido cómo Nash había ganado tantas peleas. Las salas de juntas y las oficinas eran un juego de niños. Este era su elemento. No era un príncipe cruel. Tampoco era un guerrero retorcido. Era ambas cosas, y eso lo convirtió en un hombre que preferiría romperse que doblarse. "¿Estás bien?" Betty me apartó el pelo de los ojos. "Estoy bien." Me arrojé del suelo, encantada por el enigma de Nash Prescott. "¡Suficiente!" Betty agarró un matamoscas de color rosa intenso y balanceó el plástico delgado cerca de sus hijos como si empuñara un cuchillo. "¡Para! No permitiré que manches mis pisos con tu sudor y tu sangre. No permitiré que arruines mis vacaciones. Y no permitiré que mis hijos peleen en mi cocina como perros mal entrenados peleando por sobras ". Nash soltó a Reed, quien tosió varias docenas de veces. Se golpeó el pecho, forzando a que saliera más aire. "Es mi culpa, Reed." Betty dejó el matamoscas y ayudó a Reed a ponerse de pie. "¿Okey? Yo era el que quería ocultarte la enfermedad de papá. Yo fui quien le dijo a Nash que te dejara tomar la culpa. Fui yo. Enojate conmigo." "Mamá-" "Déjame terminar. Fue egoísta, ¿de acuerdo? Ella tomó la mejilla de Reed. Nash no debería haberle hecho eso al chico Cartwright, pero cuando trató de decirle a la policía que era él, le rogué que no lo hiciera. Lo necesitábamos ". "Necesitabas los quinientos dólares que te enviaba a ti ya papá cada mes", escupió Reed. "Casi fui a la cárcel por más de quinientos dólares". "No, cariño, necesitaba a mi familia unida". Los puños de Betty lo agarraron por el cuello. “Eras menor de edad. El era un adulto. Pensé que no había forma de que realmente te arrestaran, así que tomé una decisión. Ahora sé que estaba equivocado ... " Mis labios se separaron. La pared atrapó mi peso. Apoyándome en él, dirigí mi mirada a Nash. Recordé esa noche. Nariz, costilla y pierna rotas. Clavícula separada. Hombro dislocado.

Me gustaba reírme de la cicatriz en la frente de Able. Nash trató de decirle a la policía que era él, pero siempre pensé que había estado encubriendo a su hermano. "¿Ese eras tú?" Le susurré. Nash asintió. Una vez. La tensión le enroscó el cuello. El modo de lucha no había huido. Dos puños cerrados colgaban a su lado. La sangre le corría por la sien. Un corte se abrió sobre su ojo, que supuse que se hincharía y se pondría negro al día siguiente. Este guerrero, con los cortes, magulladuras y cicatrices en el pecho, había luchado por mí. "¿Por qué?" Mi murmullo pasó desapercibido para Reed y Betty. Nash, sin embargo, nunca apartó la mirada de mí. "Él te lastimó". Nunca llego tan lejos, Quería discutir, pero sabía que a Nash le pasaba lo mismo. "¿Por qué dejaste que Reed te golpeara?" "Lo necesitaba". ¿Puedes ser más desinteresado? Podría haber sido un error en este punto. Nash tenía una lengua descarada, falta de filtro y la asombrosa habilidad de precisar lo que se debe decir exactamente para desequilibrar a alguien. Apartó a la gente, nunca permitió que nadie viera debajo de su piel, y no tuvo problemas para erigirse por la eternidad. Él también dio mucho de sí mismo, lo único que guardó fue su beso, y yo también se lo quité. Los sacrificios ensuciaron su pasado y probablemente mancharían su futuro. Y era muy propio de Nash herir a alguien para curarlo. La gente mide el amor por lo que alguien recibe, pero yo lo mido por lo que da. Nadie en la historia del universo ha tenido ni tendrá más amor que Nash Prescott. Mi villano. Mi caballero. Mi príncipe. Mi Ben. Tenía que decírselo.

ESTOY BIEN, MAMÁ. No te preocupes por eso ". Nash arrojó el trapo manchado de sangre a la basura, le dio un beso a Betty en la frente y la atrajo para abrazarla. "¿Estás seguro, bebé?" "Derecha." Reed se apoyó en Basil, quien deslizó una palma en su bolsillo trasero. Mímalo un poco más, mamá. Buen curso." Ellos lo ignoraron. Reed maldijo, agarró su teléfono y sus llaves y pasó un brazo por el hombro de Basil. Siento haber arruinado nuestro desayuno, mamá. Basil y yo tenemos que irnos. Regresaremos más tarde, pero no creo que lleguemos al sermón del pastor Ken ". Betty se volvió hacia él. "Esta bien bebe. Las paredes de un hospital han escuchado oraciones más sinceras que la iglesia de Eastridge. Podemos pasar por la unidad de niños más tarde y donar algunos ositos de peluche ". "Suena bien, mamá". Reed miró a los ojos a Nash antes de besar la mejilla de Betty. Lo seguí hasta la puerta, sorprendido cuando Basil me levantó un hombro, como diciendo, chicos, ¿qué pueden hacer? Deslicé mis manos en mis bolsillos después de que Basil se fue al baño. "¿Estás enojado conmigo?" La furia delineó el rostro de Reed por un segundo. Soltó un suspiro y me abrazó. "No, pero espero que sepas lo que estás haciendo". Yo no.

"No tengo idea de lo que estás hablando". Le ofrecí una sonrisa perezosa y apoyé mi frente en su hombro. No había tenido la oportunidad de llorar la idea de Reed y yo, de cavar una tumba y etiquetarla como amistad. En realidad, debería haberlo hecho hace años cuando me acosté con Nash. Pero de pie en los brazos de Reed, me di cuenta de por qué nunca tuve que hacerlo. Mi corazón no saltó dentro de su jaula. Mi cuerpo no experimentó un terremoto. Quería entenderlo, pero no lo anhelaba. Me sentí amado, pero no enamorado. Solo era ... Reed Prescott. Mi mejor amigo. Eso es todo. Solo siempre mi mejor amigo.

palmeó un alijo de porros. Los había sacado furtivamente del bolso de Reed antes de que se fuera, solo para joderlo por el ponche. Apoyado en el capó de mi coche, vi a Emery pasar los dedos por las enormes puertas dobles que conducían a Winthrop Estate. Inclinó la cabeza para estudiar su altura. "¿Qué posibilidades hay de que nos arresten por entrar sin autorización?" La hierba flotó hasta mis fosas nasales. Saqué un porro de la bolsa y tiré el resto por la ventana abierta de mi auto. "Teniendo en cuenta que es el 4 de julio y Eastridge es tan corrupto como una elección norcoreana, en absoluto". Olvidé mencionar que era el infeliz dueño de la propiedad de sesenta y un acres. Las tarifas de mantenimiento para el personal de limpieza y jardinería se pagan automáticamente desde una de mis cuentas bancarias personales. Mis esfuerzos empezaron y terminaron ahí. Emery señaló con la barbilla la articulación que estaba entre mi pulgar y mi índice. "¿Vas a encenderlo?" La mitad de mi maldita cara palpitaba, pero la ignoré. "No." "¿Por qué no?" “Corromperla suena más divertido de lo que realmente es, señorita Winthrop,” mentí. Sobre todo porque lo contrario era cierto, y sabía a malas decisiones y algo por lo que luchar en lugar de solo algo por lo que luchar. Sus grises azulados brillaron con el desafío. Dos dedos se deslizaron por su camisa y tocaron el borde de sus jeans, sumergiéndose justo dentro. "¿Te gusta?" Tragué, siguiendo el camino de sus dedos. "Sí." Tiró una fracción, mostrándome un atisbo de piel suave. "¿Cuánta moderación se necesita para no devorarlo?" "A la mierda todo". Arrojando el porro apagado al suelo cubierto de hojas, aplasté mi talón contra él. “¿Estamos allanando y entrando o qué? Empiezo a pensar que eres demasiado vulgar para este estilo de vida criminal, Jailbait. Emery me regaló su risa gutural, tan pura y jodidamente genuina, que viajó directamente a mi polla. Sus dientes rozaron su labio inferior, lanzándome una última mirada antes de comenzar a trepar por la puerta. Si la inmovilizaba y la follaba duro, probablemente me suplicaría que la follara más fuerte. Ella me había estado mirando esos ojos desde que dejé que Reed fuera a la ciudad en mi cara. Azul uno oscureciendo. Gris un aclaramiento. Hablaron todas las palabras que ella nunca diría. Te necesito dentro de mí, desafiaron. Dame todo lo que tienes. Me tomó todo mi autocontrol no deslizar sus jeans por sus piernas y hundirme dentro de ella. Ella seguía siendo una brecha entre mi hermano y yo que caminaba, hablaba y respiraba, y yo necesitaba la ubicación de Gideon. Una conversación estaba muy atrasada. Sin mencionar que mamá me había llevado a un lado en la casa y me había dicho que Brandon se había detenido varias veces para hablar con ella también. Me di cuenta

de que había estado tan absorto en discutir sobre Emery que nunca le pregunté a Dick, el investigador privado, quién era la segunda parte que se beneficiaría del escándalo de Winthrop. Ahora, Brandon estaba en mi trasero como un sarpullido, acechando a Ma y Emery. Me quemaría con él, solo para verlo marchitarse a cenizas. Emery gritó desde lo alto de la puerta, sentándose a ambos lados. Avancé poco a poco en caso de que se cayera. "¿Qué tal esto de vainilla?" Incliné mi cabeza. “El sol brilla justo en tus tetas. ¿Son esos corazones en tu sostén? "No llevo sujetador". Mierda. Se cubrió las palmas de las manos con su sudadera con capucha, se deslizó por uno de los pilares de hierro de la puerta y aterrizó con Selena Kyle agachada. Su ceja se arqueó como diciendo, mejor dicho. Patiné hasta el asiento del conductor, avancé lentamente hasta la caja de la puerta, escribí el código y aparqué junto a Emery. Abrió la puerta del pasajero. "¿Que demonios? ¿Conoce el código? "Es el mismo". "¿Y no me lo dijiste?" "Funcionó muy bien". Aparqué frente a las puertas dobles de la mansión. "Estoy en compañía de un cerebro criminal". "¿Crees que hay alguien ahí?" "No, pero llamaremos por si acaso". Emery me siguió por los escalones. Llamó mientras yo recuperaba las llaves de repuesto debajo de una piedra. "¿No te molesta que estemos entrando?" "Se dice en la ciudad que nadie vive aquí". Abrí la puerta. Sus labios se separaron al ver el vestíbulo. La ridícula estatua de Dionisio nos recibió, impecable dado el servicio de limpieza semanal que pagué. Las yemas de los dedos de Emery se arrastraron a lo largo de la barandilla de la escalera, subiendo sin polvo. "¿No te parece extraño?" "¿Qué?" "Alguien compró este lugar y parece que nunca lo tocaron". Pasamos por algunas habitaciones y entramos en la cocina. “Incluso los platos de cena Swarovski de Virginia están colocados en el comedor. Ni siquiera están polvorientos ". "Lo que me parece extraño es que llames a tu madre Virginia". En realidad, me pareció más extraño que no la hubiera llamado así desde el principio. La mujer hizo que la malvada madrastra de Hansel y Gretel pareciera un melocotón. "Lo que me parece extraño es que me molesté en llamar a su madre durante veintidós años, y me hizo falta un mensaje de texto para que me detuviera". Abrió el frigorífico, que el personal guardaba para sí mismo, y sacó una bolsa de guisantes congelados. "Esto ni siquiera está vencido". No dije nada, mirándola mientras se acercaba a mí.

Apretó la bolsa contra mi ojo, gentil al principio pero firme cuando no reaccioné. "Siempre fuiste tú, ¿no?" ella preguntó. No tenía idea de qué estaba hablando. Ella contuvo el aliento. “Able era un idiota, y tenía la venganza en mi mente. Si no le hubieras hecho daño, yo lo habría hecho. Gracias." Ella me miraba fijamente, mirándome como si tuviera un corazón. Tiré de mi cuello, recordando que después de eso usé un Henley, no un botón. Su respiración abanicó mis mejillas, corriendo hacia mi cuello. Menta y las fresas que había comido en casa de Ma. Si no se movía, la besaría. Que se joda Reed. Que se joda Gideon. Que se joda Virginia. Es curioso, cómo nunca antes había querido besar a nadie, y ahora todo lo que podía pensar era poseer los labios de Emery. "Mantén el hielo encima". Ella reemplazó su mano sobre los guisantes con la mía, deteniéndose, los ojos saltando a mi boca. "Me pregunto si mi habitación es la misma". Era. Yo no le dije. Sus ojos se posaron en mis labios una vez más. La fuerte inhalación confirmó que ella también los quería en los suyos. Tres segundos más de mirar fijamente y se lo daría. Dos. O— Dio un paso atrás y se dirigió a su dormitorio. Pasamos por la biblioteca, la sala del piano, la sala de sus padres y la sala de juegos sin detenernos en ninguno de ellos. Si no lo supiera mejor, pensaría que no se había criado aquí. Que estas paredes, este techo, el puto statuario bajo nuestros pies no significaban nada para ella. De hecho, actuó como si no tuviera derecho al lugar. Me molestó. No en la forma de cuento de hadas Emery-y-me-conocí-aquí, sino algo que tenía menos que ver con nosotros y más que ver con el hecho de que ella pensaba que tenía que ser fuerte alejando el pasado. Ella no lo hizo. Estuve allí, hice eso, compré la camiseta. Me quedaba tres tallas más pequeño, y cada vez que lo usaba, casi me ahogaba hasta la muerte. Probablemente por eso solté: "Lo compré". Me miró con los ojos entrecerrados y siguió caminando. "¿Compraste qué?" "La finca de Winthrop". Sus pies se detuvieron, pero me miró de espaldas. "¿Por qué?" "No sé." Siempre mintiendo. Porque pensé que daría pistas para acabar con tu familia. Resulta que estaba equivocado. Probablemente eres inocente. Tu papá probablemente sea inocente. Dos víctimas más de este lío. Mucho de eso dando vueltas. En cambio, le ofrecí: "Puedes tenerlo". Finalmente se volvió hacia mí, el conflicto estaba escrito en todo su rostro como una valla publicitaria en sus pensamientos. "No quiero ni necesito tu caridad".

“Por lo menos, las cosas en esta habitación son tuyas. Puedes llevarlos o dejarlos aquí para recuperarlos cuando quieras ". La bolsa de guisantes colgaba suelta en mis manos, rozando el costado de mi muslo. Se concentró en mi ojo, soltó un suspiro y asintió. En su habitación, caminó directamente a la mesita de noche y sacó una caja de música. El contenido crujió cuando lo sacudió. Su suspiro de alivio despertó mi curiosidad. Dejándolo, desapareció en el armario. Miré dentro de la caja, hojeando los papeles enrollados apretadamente. El que estaba más en la esquina parecía más suelto. Agarrándolo, deshice la tira como si fuera una galleta de la fortuna. ¿Alguna vez miraste a las estrellas y te preguntaste si hay vida ahí fuera? Si es así, los extraterrestres probablemente estén enojados porque seguimos coronando a los humanos como Miss Universo.

Apuesto a que están flotando en el espacio con su tecnología superior, pensando: podríamos ayudarlos a curar el cáncer si tan solo esos humanos dejaran de considerarse a sí mismos como el centro del universo.

¿Crees que es por eso que nunca hemos conocido extraterrestres?

(Oye, Líder Supremo Alienígena, si me estás espiando a mí oa Emery y lees mi nota, llévanos contigo. Este lugar huele a aguas residuales, y pillé a Virginia obligando a Em a comer con cucharas de bebé para tomar bocados más pequeños. así, te preparé un brownie extra, Tiger. Espero que te lo comas frente a Virginia y le digas que está mezclado con hierba.) NASH

Escribí eso después de una conferencia de un curso de astrología de mierda, enseñada por un adjunto de filosofía que necesitaba dinero extra. Abrí otro. Reed dijo que estás obsesionado con las estrellas. Le dije, si estás obsesionado con las estrellas, estarías obsesionado con la luz del día, considerando que el sol es una estrella y perdemos su luz por la noche.

Dijo que me equivoco, que miras el cielo nocturno porque demuestra que la luz se asoma en la oscuridad. (¿Qué diablos es eso poético?)

¿Quieres saber lo que pienso?

Es la oscuridad que buscas, Pequeño Tigre.

¿No es así? NASH

Y otro. Un día, volverás a leer esto y será como espiar tu propia memoria. Espero que sea un recuerdo feliz.

Además, Virginia arrojó la cabaña en busca de hierba. Ella cree que estoy negociando. Supongo que te comiste el brownie. Vale la pena. NASH

Los pasos de Emery se acercaron. Enrollé las cartas, las devolví a la caja de hojalata y me apoyé en el tocador. Me di cuenta de que compartíamos los mismos recuerdos. "Casi listo." Salió del baño con un vestido oscuro tan corto que habría sido lascivo si no se viera tan jodidamente pura con él. “He crecido unos centímetros desde la última vez que lo usé, pero Virginia odia este vestido, así que es lo que es. ¿Crees que es demasiado corto? No. Si. No respondí, mirando mientras ladeaba la cabeza y se examinaba en el espejo. La satisfacción se desplegó en su rostro al ver las rosas moribundas impresas en el vestido. Metió la mano detrás de mí en el tocador y agarró un tubo de rímel de al menos cuatro años. Se lo arrebaté. "No lo necesitas, y prefiero evitar explicarle a la prensa por qué mi fecha de brunch del 4 de julio tiene conjuntivitis". Ella tarareó en el fondo de su garganta. “También está involucrado el golf. Ninguno de los dos está vestido para ello, lo que probablemente será la única parte divertida ". Su mano encontró un tubo antiguo de Chapstick. Se frotó los labios, probablemente infectándolos con alguna enfermedad, pero yo todavía golpeaba mi boca con la de ella. Sus piernas patearon las cuatro cajas gigantes al lado del tocador, el vestido subió sigilosamente por su muslo. "¿Crees que puedo caber estos en el armario?" "¿El armario?" Se llevó la mano a la boca. "Mierda." "¿El armario?" Repetí, tratando de averiguar por qué de repente parecía aterrorizada. "Derramar." "Nash—" "Voy a averiguar." Abrí una de las cajas. Montones de camisas de Winthrop Textiles lo llenaron. No sabía qué pensar de eso, aparte de que necesitaba sus camisas, pero odiaba de dónde venían. “Sabes que soy persistente. Es más fácil para los dos decírmelo ".

"No es gran cosa." "Dime." Hice hincapié en: "Sin mentiras". Ella cedió ante la palabra mentira, la culpa cruzó su rostro por un segundo fugaz. "He estado viviendo en un armario en el hotel". Estallé. Maldito. Sopló. Arriba. Ella me cabreó. ¿Podría ser más abnegada, exasperante, contradictoria, confusa, generosa, desviada, notable o malditamente consumidora? Mi cuerpo se estremeció con el vigor de un taladro de tubería. Necesitaba correr una maratón, nadar por todo el Pacífico o caminar por el Amazonas. Literalmente, cualquier cosa para gastar esta energía, porque sobre todo, me cabreé por no ver nada de esto antes. Había comenzado esta búsqueda de venganza con intenciones un tanto nobles, pero había elegido a la última persona a la que debería haber atormentado. "Me moveré". Emery tuvo la decencia de parecer culpable, casi por lo menos mal. "Lo juro, solo dame un poco de tiempo para encontrar un lugar". "¿Crees que es por eso que estoy enojado?" Negué con la cabeza, luego la sacudí de nuevo, preguntándome si me libraría de esta situación de pesadilla. No. Sigue siendo tu puta realidad. Pedazo de mierda, conoce a tu gemelo. Me. Alejándome del tocador, mis pasos golpeaban la alfombra como fuego de artillería. "¿Hablas en serio?" No esperé una respuesta. ¿Estás hambriento y sin hogar, pero le estás dando a una chica que no conoces más de dos mil dólares al mes para pagar la matrícula? ¿Qué diablos, Emery? "¿Sabes acerca de Demi?" Ella negó con la cabeza, como si fuera a borrar el impacto. No, cariño. Probé eso. No funcionó, y aquí estoy, sintiéndome el imbécil más grande de la historia de la Tierra. Napoleón Bonaparte, Cristóbal Colón y Nash, el hijo de puta de Prescott. "¿Que hay de ti?" Me lavé la cara. "¿Cuándo vas a empezar a cuidarte?" "¡Cuando la culpa se desvanezca!" “¡¿Qué culpa ?! ¡¿Por qué eres culpable ?! " Maldito infierno, esto era todo. En el momento en que me dijo que había estado involucrada en la malversación. En el momento en que supe que ella era culpable y, peor aún, la quería de todos modos. Miró el reloj de nogal de su mesita de noche. "Vamos a llegar tarde." "No me importa." "Tengo que llegar a tiempo". "Todavía no me importa". "Virginia tiene mi fondo fiduciario sobre mi cabeza ..." Mierda. Chupapollas. Dickface. Crucé mis brazos sobre mi pecho. "Hablaremos de esto más tarde".

"Claro", dijo, pero no le creí. No hizo ningún comentario sobre los guisantes congelados que dejé en la mesita de noche y me tiró la bolsa. “Dije que mantengas esto en tu ojo. Ya se está hinchando y oscureciendo ". “Puedo manejar un ojo morado, Tiger. He tenido mucho ". "Como quieras". Inclinó un hombro hacia arriba, volvió a ver el espejo de cuerpo entero y tocó una flor muerta en el vestido. Como si no pudiera evitarlo, se dio la vuelta. El vestido se movió con ella, dejando caer los pétalos de repente vivos. Fue una maldita cosa de Emery Winthrop, mis uñas perforaron la bolsa para evitar que mis manos la inmovilizaran contra el espejo y le arrancaran ese vestido del cuerpo. "Me gusta que me estés mirando, sobre todo porque sé que odias que lo estés haciendo", gritó por encima del hombro. Con ella dando vueltas con un vestido de rosas muertas, guisantes congelados pegados a mi ojo, sucumbí al hecho de que quería a Emery Winthrop. Esto estaba sucediendo. Me voy a ir al infierno.

ossip nos siguió, a mí, mientras el caddie conducía a nuestro grupo al siguiente hoyo. Mi ojo se había oscurecido e hinchado hasta el punto en que había recibido algunos susurros. En su mayor parte, la gente de Eastridge me adulaba de una manera que normalmente no lo hacían con la nueva riqueza monetaria. La prensa me pintó como un santo, y para Eastridgers, las buenas relaciones públicas eran una bolsa de regalo codiciada en un evento exclusivo. Ellos clamaron sobre él, se abrieron paso con la nariz marrón hasta su proximidad y suplicaron por las sobras. Virginia se aferró al brazo de Balthazar como una percha enganchada a una barra. Los de alambre y tintorería que nadie quería. Able Small Dick Cartwright avanzó poco a poco hasta el borde absoluto del carrito, sus pantalones cortos de golf magenta a cuadros de tamaño insuficiente apretados lo más posible contra la barandilla. "Por supuesto", continuó, lanzándome los ojos muy abiertos cada pocos segundos como si pensara que le daría otra cicatriz que coincidiera con la de su frente, "le dije que podía quitármelo". "¿Es eso lo que haces durante tu trabajo diario?" Emery le ofreció a Able Small Dick Cartwright una sonrisa serena. "¿Llevar gente a su oficina y sacarlos?" "Sí." Su entusiasta asentimiento suplicaba ser un saco de boxeo. "Soy muy bueno en mi trabajo". "Estoy impresionado. Escuché que el mercado de la prostitución es difícil en estos días ". "No quise decir, no estoy ...". Miró a Virginia en busca de ayuda, pero ella estaba ocupada ordenando al caddie que desinfectara su palo de golf. "Soy un abogado." Los ojos de Emery decían que sí. Saltó del carro, recuperó su palo y se dirigió al tee. Puse mi mano alrededor del cuello de Able Small Dick Cartwright, disfrazando el movimiento como una palmada en la espalda. “Estoy tan interesado en escuchar tu voz prepúber como en ver un filibustero de 24 horas en C-Span, Small Dick. Lleva tu trasero rosa con polo rosa y babeante de Brooks Brothers al rastrillo de césped artificial y, por favor, rasca tu cara. Mantén los ojos y las manos para ti mismo hoy y vivirás para dejar a otro cliente mañana ". Mis largas zancadas superaron al caddie hasta el tee. Emery asomó el culo, dos manos agarrando el mango con la forma adecuada. El diminuto vestido subió por sus largas piernas. Virginia casi se rompió una vena de la frente cada vez que Emery se inclinaba. El pequeño Dick se había quedado en el carro. Bien. Me paré entre Emery y Balthazar. Mi cuerpo se inclinó para cubrir su línea de visión. El tipo era un maldito cretino. La miraba cada cinco segundos como si ya no se estuviera tirando a su madre.

GRAMO

No sabía si Emery estaba haciendo un swing amplio a propósito o si apestaba en el golf, pero pasó los últimos ocho hoyos haciendo swing. Forma perfecta, sin embargo, había fallado todos los disparos y se complacía en gritar "Fore" tan fuerte como podía. Se volvía hacia el caddie, insistía en recuperar el balón ella misma y nos obligaba a esperar al sol mientras se tomaba su tiempo para hacerlo. El ciclo continuó. Balancearse. Perder. Balancearse. La pelota aterrizó en una espesa capa de árboles en el perímetro del campo. Las mejillas de Emery enrojecieron por el sol. Nuestros ojos se encontraron y se sostuvieron, los de ella desafiando los míos. No sabía si desafiar a Virginia la excitaba o si mirarme lo hacía, pero lo estaba. Aquí. Para. Eso. “No necesito una pelota nueva. Lo conseguiré ”, le dijo al caddie. “Necesito el ejercicio. ¿Verdad, Virginia? Seleccioné el putter más delgado de mi nuevo juego de palos y seguí a Emery más allá de los árboles. Se inclinó por la cintura y hundió las manos para recuperar su pelota de golf. "Dije que ... Oh". Se enderezó, con una pequeña bola blanca en la palma de su mano. "¿Te enviaron tras de mí?" Arrastré el putter por el interior de sus pantorrillas, deslizándome más allá de su rodilla y entre sus muslos. "Vamos a jugar un juego." "Ya lo estamos". Sus ojos se cerraron revoloteando. "Golf." La ignoré, "Quítate las bragas, dámelas y coloca el putter entre los labios de tu vagin*". "¿Por qué habría de hacer eso?" "Porque eres mía, Tigre", declaré, empapándome de su mirada cargada de lujuria. Tus labios son míos. Tus tetas son mías. Tu trasero es mío. Tu coño empapado es mío ". Estás delirando. "¿Lo soy?" Le quité el putter de golf, lo llevé a mis labios y pasé la lengua por el estrecho borde metálico. Sabía a ambrosía, dulce y crujiente. "Sabes jodidamente húmedo para mí, Tiger, y sé que no te mojaste por ti mismo". "Si te escucho, tienes que hacerme venir". "Trato", dije, por segunda vez en tantos días. Siempre haciendo trueques, este. Emery se dio la vuelta y deslizó sus bragas por sus muslos, doblándose ligeramente mientras movía su trasero para sacárselas. Vislumbré sus labios desnudos desde atrás, queriendo pasar mi lengua de un agujero a otro. Ella se giró y me arrojó las bragas. Los atrapé y me los guardé en el bolsillo. Sus dedos se aferraron al extremo delgado en forma de L del putter. Lo colocó entre sus piernas. Deslicé parte de la punta hacia adentro. La excitación enrojeció sus mejillas. Levantó su vestido por el borde, mostrándome la forma en que sus labios vagin*les intercalaron el club. Tan travieso.

Tan dulce. Tan mio. "Arrodíllate y llévame a tu boca". Ella nunca podría rechazar un desafío. Cualesquiera que fueran las brasas que tenía, las encendían. "Cualquiera puede pasar junto a los árboles y vernos". "Besa la propina", negocié, y nunca negocié, joder. "Con tu lengua." Ella quería. Su lengua se deslizó más allá de sus labios regordetes, suplicando lamer mi polla. Pasé una mano por su cabello y lo agarré cerca de la base de su cabeza. En lugar de llevar su boca a mi polla, incliné su cabeza hacia arriba y golpeé mis labios con los de ella. Mierda. Hijo de puta. Jesús, José y María. ¿Qué diablos estaba haciendo? El caddie gritó nuestros nombres a lo lejos. Nos separamos. Me tragué cada uno de los pantalones de Emery. Sus ojos muy abiertos se encontraron con los míos. Prometiste hacerme venir. Sin una palabra, me arrodillé, plenamente consciente de que ella era la que se suponía que debía arrodillarse y tomarme en su boca. Le levanté el vestido, abrí los labios de su vagin* y lamí toda la abertura. Ella gritó, agarrándose a mi cabello. Deslicé mi lengua dentro de ella, saboreando su sabor. Cuando los pasos del caddie se acercaron, empujé dos dedos dentro de ella y chupé su clítoris. Se corrió con fuerza, casi tirando de mi cabello fuera de mi cabeza con sus dedos. Cuando el caddie volvió a llamar a Emery, grité: "¡Viene!". Su cuerpo se estremeció con las réplicas de su org*smo. Ella agarró mis hombros y calmó su respiración. "Mis bragas ..." La corté. "-son mios." Ella entrecerró los ojos, pero no discutió. De hecho, tenía ese brillo en sus ojos que me dijo que amaba esto. Regresé con las bragas de Emery en mi bolsillo, manchas de hierba en mis rodillas, el sabor de ella en mis labios y una erección del tamaño de un rascacielos. Este era el tipo de mierda que giraba en espiral, y lo siguiente que supe, sería en todos los tabloides que me follé a la hija de veintidós años de la cara de la malversación. Definitivamente esto no estaba bien. Pero se sintió jodidamente genial.

EL COEFICIENTE INTELECTUAL GENERAL

de la buena gente de Eastridge, Carolina del Norte se sentó en algún lugar entre los estadounidenses que no pueden ubicar a Estados Unidos en un mapa y la gente que cree que la Tierra es plana. Al menos, me sentí así cuando escuché cuatro conversaciones diferentes sobre la necesidad de toallas de muselina. Entre la charla mundana, los chismes míos corrían desenfrenados, rozando ocasionalmente el ojo morado pendiente que lucía. “Está tan dañado. Uf, y siempre se ve tan torturado. ¿Por qué eso lo pone más caliente? " No lo sé, Stepford # 1. Quizás deberías buscar terapia para eso. (Para que conste, estoy torturado por este brunch, que ni siquiera es una palabra). "Mi vecino me dijo que le dio el mejor sexo que había tenido en la fiesta de revelación de género de la semana pasada". Mis bolas azules pueden dar fe de que no me he follado a tu vecino, y preferiría ir a una noche de intercambio de parejas en una comunidad de jubilados que a una jodida fiesta de revelación de género. “Le dije a mi esposa que es un matón. Míralo a los ojos. Una vez un niño pobre, siempre un niño pobre ". Buena historia hermano. Significaría más si no me hubiera pasado su tarjeta de presentación tan pronto como entré al restaurante. Nuestro grupo se sentó en una mesa en el centro, que Virginia nos informó que era el mejor asiento de la casa.

"Estoy pensando en convertirme en un señor". Balthazar levantó la barbilla como si lo que dijo debería habernos impresionado. "Todos tendrán que llamarme señor una vez que suceda". Podría haber sido una broma, pero parecía del tipo que se lo esperaba. "Un señor", repitió Emery, extrayendo la palabra como si no pudiera entender el concepto. Ella se sentó directamente a mi lado, nuestros cuerpos tan cerca que se pegaron. "¿No es maravilloso?" Virginia apretó la mano de sir Balty. Juro que si miraba lascivamente a Emery una vez más, arruinaría su vida y luego cambiaría su rostro por diversión. Douche iba a ser su padrastro, y la miró como si fuera un trozo de carne en el que quisiera cavar. "Felicitaciones, Sir Balthazar", dijo Small Dick, tomando un menú de la mesa. Esta herramienta parecía cada villano de Disney enrollado en un idiota imbécil de sangre azul. No toqué un menú mientras todos examinaban las opciones. Virginia apartó la mirada de mí. Había pasado la mañana atrapada en algún lugar entre la burla que solía darme y la charla de los mocosos porque de repente yo era el hombre más poderoso de la habitación. Uno de los camareros de traje blanco se acercó. "Pide lo que sea, Nash." Virginia lo miró antes de decir: "Está en la cuenta de nuestro club de campo". "Perfecto", interrumpió Emery, abrió el menú y luego ordenó dos de todo lo que no apestaba. "¿Dos de todo?" El camarero apretó los labios. El pobre quería huir. "De todo." Ella le ofreció el menú cerrado. "Disfrute también de una propina del doscientos por ciento". Los dedos de Virginia se volvieron blancos alrededor del pie de su copa de mimosa. Frunció los labios hasta que el camarero se marchó. "La rabieta no es linda". "Talvez no." Una sonrisa maliciosa iluminó el rostro de Emery. “¿Sabes qué es lindo? Una llanta de refacción, así que no puedo esperar para probar la comida ". "Esto. Este comportamiento es exactamente la razón por la que no te nombré dama de honor ". "¿Te vas a casar?" Emery terminó su segundo cóctel de la tarde. "Sí. Pronto. Te invité aquí hoy para anunciarlo ". —No me invitaste, Virginia. Lo exigiste, lo que sucede cuando tu propia hija no puede soportar verte ". Virginia la ignoró. “Lo hemos pospuesto lo suficiente, esperando a que recuperes los sentidos y regreses a Eastridge. No sirve de nada esperar ahora. Pronto seré una Van Doren y Cordelia será mi dama de honor. Te acuerdas de Cordelia, ¿verdad? La hermana de Able. Niña adorable." Ella miró a Small Dick como si él fuera su orgullo y alegría. “Balthazar ha aceptado hacer de Able su padrino. Serás mi dama de honor y acompañarás a Able como su cita ".

"Al diablo que lo hará", dije entre dientes. "¿Cuando eras bebé te dejaron caer de cabeza?" "¿Perdóname?" "Explicaría la cabeza deformada, la obsesión por inyectarse sustancias químicas en la cara y el comportamiento trastornado en general". Para que conste, no tuve ningún problema con la cirugía plástica. Virginia, que lo priorizaba constantemente por encima de Emery, por otro lado, me molestó. Actúa como si mi hija me odiara, señor Prescott. Emery clavó sus uñas en mi muslo, el mensaje era claro: no me necesitaba peleando sus batallas. Le dio las gracias al camarero por añadirle la bebida y le dio un sorbo. —No te odio, Virginia. Tú me moldeaste, así que odiarte es odiarme a mí mismo ... lo cual, si lo pienso, podría ser lo que siempre has querido. Soy la versión más joven y brillante de ti, y siempre te ha molestado. ¿No es así? “Ésta es exactamente la razón por la que elegí a Cordelia. Te habría hecho mi dama de honor, Emery, pero eres demasiado indigna de confianza para un regalo así. Otro trago de su bebida. "Gracias por perdonarme, Virginia". "Te espero en la cena de ensayo o puedes despedirte de tu fondo fiduciario". "Suena divertido." Apartó la silla de la mesa y se puso de pie. "A Nash y a mí nos encantaría ir". Saludó a su futuro padrastro ya Able. Nos vemos allí, sir Balty y Small Dick.

Pasamos el resto de la noche en el bar, Emery bebiendo amaretto amargos hasta que le pedí al camarero que los cambiara a agua. Tan pronto como entramos en el coche, Emery se vistió con sus enormes sudaderas y me ordenó que no mirara. Se puso el vestido por la cabeza y lo reemplazó con una camiseta blanca que decía: Tranquilo, Tigre. Se acomodó en el asiento y acarició el borde. "¿Qué tipo de coche es este?" Llegué a la gasolinera y le entregué a un asistente mi tarjeta con la orden de llenar el tanque. "Un Lamborghini Aventador S Roadster". "Hmm ... no parece algo que conducirías". Eso es porque había llevado un Uber al concesionario de automóviles más cercano y elegí el primer automóvil del lote después de que mi Honda se descompuso. Resultó ser un concesionario de coches de lujo. Eastridge, Carolina del Norte para ti. "¿Sabes lo que noté sobre Virginia?" preguntó una vez que habíamos conducido durante una hora, el único automóvil en la carretera ahora. "¿Qué?" “Ella nunca se ve feliz. Quiero ser feliz cuando sea mayor ". "¿No estás feliz en este momento?" “Hmm… creo que lo soy. Quizás. Solo un tipo diferente de felicidad. Quiero ser un poco feliz ". Otra palabra inventada, sin duda. No me dio la oportunidad de preguntar qué significaba. "¿Alguna vez estás harto de las mentiras?" "¿De quién son las mentiras?" "Mentiras en general". Se masajeó las sienes, probablemente para luchar contra todos esos cócteles que se había bebido. "La gente se detiene, dice lo que no quiere decir y esconde todo dentro". No le respondí, simplemente incliné la cabeza y dejé que hiciera lo que quisiera. Mi coche se precipitó por el cemento. El primer chorro de lluvia golpeó el lado del parabrisas de Emery. Levantó la mano y la acarició, el movimiento era reverente. Cuando retiró los dedos, había dejado marcas en el cristal. "Odio las mentiras. ¿Sabes de lo que me di cuenta, Nash? "Iluminame. Estoy al borde de mi asiento ". "No me odias". Ella abrió los brazos como si acabara de hacer la declaración más profunda del mundo. “Te escondes detrás de este exterior áspero, porque he encontrado mi camino debajo de tu piel, y te asusta. No te gusta cómo te hago sentir, porque en realidad te hago sentir ". Tragué, contemplando una respuesta a lo que fuera. Estás enyesado. "Realmente no." La sonrisa tortuosa obligó a mis dedos a ajustarse al volante. Sacó su teléfono, me dio la espalda y comenzó a escribir. Le eché un vistazo. "¿Qué estás haciendo?" Deslizó el teléfono de nuevo en su bolsillo y se movió. Su pierna empujó la caja de mis notas que había tomado de Winthrop Estate. "Solo busqué algo en Google". Estiró los brazos por encima de la cabeza y apoyó las manos en el cuello. Manejamos unos kilómetros más antes de que su mano se deslizara detrás de mi reposacabezas.

"¿Qué estás haciendo?" Lo repeti. Segunda vez en diez minutos. Yo era un loro en este momento. La lluvia ahora salpicaba con más fuerza el parabrisas. Encendí los limpiaparabrisas, colocando la velocidad en su posición más alta. Su mano se retiró al mismo tiempo que dijo: "Detente". "¿Qué?" "Volcar." Se inclinó sobre mí en un instante, moviéndose rápidamente por cuánto había bebido. Un segundo después, el techo del descapotable se desprendió, volando detrás de nosotros con la velocidad a la que conducía. Bajé los ojos a mi regazo. Su mano todavía agarraba la palanca que soltaba el techo. Emery parecía medio segundo después de soltar una carcajada. La alegría le llenó las mejillas mientras catalogaba la última hora. Me preguntó la marca y el modelo de mi coche, buscó algo en Google, buscó detrás de los dos reposacabezas donde estaban dos de las palancas del techo y se inclinó sobre mi regazo para tirar de la última. Maldito infierno. El agua salpicó nuestras mejillas. La lluvia cayó con más fuerza como si supiera lo que había hecho y quisiera burlarse de mí. Jesús, Emery. Necesitas una manta, una evaluación psicológica y un tanque de borrachos. Stat. " "No estoy borracha", insistió. Se levantó de su asiento, estiró los brazos al estilo Titanic y gritó a la carretera vacía: "¡Quiero hacer tonterías!" Traté de recordar cuántos cócteles había tomado. Al menos seis. Probablemente más. Reduje la velocidad del coche. Esta chica estaba loca, rogando por caerse del vehículo en movimiento. Me miró con los ojos inclinados, su cuerpo se balanceaba sin música. “¿Es la lluvia intensa? ¿Te equivocarías si estuviera chorreando? "Balter no es una palabra". Me detuve a un lado de la carretera, recordando que lo había escrito en su Polaroid del cielo nocturno. "Mizzling definitivamente no es una palabra". "Sí lo es. Es un acrónimo. Es niebla y llovizna juntos, como el smog es humo y niebla y el motel es motor y hotel ". Arqueó la ceja y me miró como si yo fuera el loco. “¿Estás seguro de que nos graduamos de la misma escuela secundaria? Podría haber jurado que Eastridge Prep tenía estándares más altos ". Ignoré sus palabras y la vi balancear los brazos al ritmo de un canguro con un solo pie. "¿Qué carajo estás haciendo?" “Estoy baltering. No tengo un padre que me quiera. Tengo una madre de la alta sociedad que pone mi futuro sobre mi cabeza cada vez que tiene la oportunidad. Tengo un jefe enojado, mirándome como si quisiera follarme ". Casi se cae del asiento del

pasajero. "Prefiero no lidiar con nada de eso en este momento, así que voy a hacer tonterías". "¿Qué diablos es Balter?" Su camisa blanca se le pegaba a la piel. Señalaron dos pezones. El Fácil, Tiger se burló de mí. Mis propias palabras, usadas en mi contra. Sus caderas se movieron, persiguiendo algo que me negué a abordar con tanto alcohol en su cuerpo. "Bailar." Ella miró hacia el cielo. “Sin ingenio, sin gracia, sin habilidad, pero siempre con disfrute. Papá solía decir, todo lo que tienes que hacer es preguntar. Siempre estaré aquí para jugar contigo. Que mentira. ¿Todos los que conozco son mentirosos? "Literalmente me mentiste cuando dijiste que no estabas borracho", señalé, principalmente porque yo también tenía una larga lista de mentiras en mi haber. “Tienes que dejar de asumir que estoy borracho. La integral de uno sobre x es el logaritmo natural de x, más la constante C. El vigésimo cuarto presidente de Estados Unidos es Grover Cleveland. Y esa fiesta del Área 51 es la mierda más tonta que he escuchado ". Se sentó, finalmente, y se inclinó más hacia mí. Te lo digo, Nash. No estoy borracho. Estoy persiguiendo la felicidad. Quiero balter. " "Está lloviendo." De hecho, el agua empapó todo el interior de mi maldito auto, e incluso si conducía de regreso, no tenía ninguna posibilidad de encontrar mi techo en condiciones de trabajo. “Vaya, tienes una carrera como meteorólogo si este trabajo de hotelero no funciona para ti. Puede que no ”, se mofó,“ considerando que estamos construyendo un vestíbulo alrededor de una escultura que nunca hemos visto… ”Sus dedos trazaron mi mejilla, saltando de un tema a otro como un salto, porque ese era claramente un comportamiento sobrio. "Ojalá fueras feliz, Nash Prescott". Mi mandíbula se movió, los dientes rechinando unos contra otros. "¿Cómo sabes que no soy feliz?" "Tienes demasiadas cosas aquí" —se dio unos golpecitos en la sien— "para permitirte soltarte y ser feliz". Su suspiro sugirió que se compadecía de mí. "Estoy haciendo algo. No mires ". Me dio aproximadamente medio segundo para darme la vuelta antes de quitarse las sudaderas de gran tamaño y decir: "No puedo bailar con estas". "Maldito infierno", murmuré. Papá solía gritar: "¡Cielos a Betsy!" cuando encontró algo loco. Nunca había encontrado una situación más aplicable que esta. Emery me robó las bragas del bolsillo, se las puso antes de que pudiera procesar en lo que me había metido y salió disparado del coche. Dando vueltas en círculos, se las arregló para parecer pequeña a pesar de su altura. Era pequeña y feroz, y si se le creía, una coleccionista de lágrimas, sudor y sangre. Sus Chucks, el único par que la vi usar, pisotearon el barro. ¿Era así como se veían las crisis mentales? Porque este no era un comportamiento normal. Ni siquiera era un comportamiento normal de borracho.

Pero fue un poco patético y más entrañable de lo que me gustaría admitir, casi lo suficiente como para hacerme mover el culo y "hacer tonterías" con ella. No lo hice. La miré, esperando a que recuperara la sobriedad. Giró en círculos. Agua goteando por su camisa blanca. Sin sostén, todo lo que vi fueron pezones duros. Podría haber chupado uno de esos pezones en mi boca, justo encima de la G en Tiger. Pero ella estaba borracha, y yo era más del tipo de gilipollas que te hace trizas que de uno que se aprovecha de ti. Ella se rió, la única fuente de calor en esta maldita lluvia. Incluso bajo esta noche sin estrellas, ella me recordó al sol. Tan jodidamente cálido todo el tiempo. Dentro y fuera. Y no tenía ni idea de dónde venía esta chica. Cómo se abrió camino en mi vida una y otra vez. ¿Cómo tenía sentido que ella apareciera en todas partes? ¿Llenar todas las grietas del universo? "¡Mirar!" Sacudió su mano por encima de ella. "Es una noche hermosa. Sin estrellas. ¿No lo vas a mirar al menos? "No." En cambio, la miré, tomando en sus brazos balanceándose hacia atrás mientras giraba en círculos. Metí la mano en la consola central y me metí un porro confiscado en la comisura de la boca, deseando poder encenderlo y reemplazar una sustancia adictiva por otra. Al diablo con esta lluvia. Mis ojos se posaron en sus pezones. Por otro lado, no odiaba la lluvia. Jugué con el porro y observé a Emery. En lo que respecta a los colapsos mentales, este era lindo. Su sonrisa nunca se fue, lo cual fue un milagro, considerando que no poseía absolutamente ninguna gracia a la hora de bailar. Sus miembros eran demasiado largos para eso. Se interpusieron en su camino mientras giraba y se balanceaba, sus piernas de dos millas de altura asomaban por debajo de su camisa. Jodidamente perfecta como era, ni siquiera parecía una fantasía, porque ninguna mente en esta tierra podría evocarla. Emery me sorprendió mirándome. "¿Pensando en mi?" "En caso de que no te hayas dado cuenta, siempre estoy pensando en ti, y me gusta tanto como me gustaría despertarme con Rosco lamiendo mi cara, pero aquí estamos". "¿Crees que es lujuria?" Ojos penetrantes me estudiaron, esperando una respuesta a la pregunta que siempre eludíamos. "Te diré algo ... Pregúntame cuando estés sobrio y te responderé". Cero posibilidades de que recordara algo de esto mañana. Emery no respondió. Continuó bailando, adorándome con una sonrisa que sugería que sabía algo que yo no. Engreído, pero de alguna manera dulce. Una droga demasiado adictiva para estar en el mercado. Me senté en mi coche empapado de seiscientos cuarenta y ocho mil dólares, destrozando el porro arruinado. Sus labios murmuraron tantas de sus palabras que no pude seguir el ritmo, e incluso si pudiera, estaba seguro de que la mayoría de ellas no

existían en ningún diccionario vivo, excepto en el diccionario ambulante que se tambaleaba bajo la lluvia torrencial. "¡Mierda!" Emery se lanzó de repente hacia el asiento del pasajero, derribando la puerta hasta que sus piernas se asomaron en el aire y su cabeza aterrizó en algún lugar del suelo del coche. Dejo el porro. "Si esto es parte del baltering, me voy". "Cállate. Lo estoy guardando ". "¿Guardar qué?" Abre tu baúl y ayúdame a levantarme. "Dime lo que estás ahorrando". "Por favor, Nash ... ¿Solo hazlo?" "Eres un espectáculo de mierda", murmuré, pero abrí mi baúl, abrí la puerta, pisé el barro, envolví un brazo alrededor de su cintura y la arrastré contra mi cuerpo hasta que nada más que ropa empapada nos separó. Acunó la caja que había sacado de su habitación contra su pecho. Era una caja de hojalata, impermeable por naturaleza, de la que se habría dado cuenta si no se hubiera vuelto loca. La curiosidad plagó mis pensamientos. Estuve tentado de preguntarle por qué había guardado las notas, pero la llevé al baúl y la dejé. Quería abrir su mente como un libro y leerlo, pero estaba jodido si se convertía en mi libro favorito para leer. Me obsesioné. Cuando amaba un libro, no lo leía ni una vez. Lo leí una y otra vez, hasta que las páginas se cayeron, hasta que pude anticipar las palabras antes de leerlas, hasta que se hundieron en mí y se derritieron dentro de mis huesos de una manera que nunca sucedió con los libros que solo había leído una vez. No podía sumergirme en su mente. Apestaba a mi ruina. Emery usó una de mis camisetas de gimnasia para limpiar el agua de lluvia de la tapa antes de empujar toda la caja en la esquina con un montón de mis camisetas cubriéndola por si acaso. Cuando me bajó la capucha, se sentó encima. "¿Cuál es tu barrera?" Se secó el pelo mojado pegado a sus mejillas. “¿Qué te impide ceder? No estoy hablando solo de sexo. Sé que si te dijera que estoy pensando en ti desnuda y dentro de mí ”, joder, me lo darías. Pero, ¿y si me gusta quién eres y quiero más que eso? " "No sabes quién soy". "Lo hago", argumentó. "Más de lo que crees que hago, y me está volviendo loco". Su tobillo se enganchó alrededor de mi pierna. “¿Es la diferencia de edad? ¿Junco? ¿El hecho de que soy Winthrop? Porque creo que es estúpido cuando dos personas se quieren pero no están juntas ". Agarré su pantorrilla y entré en su cuerpo. Me rodeó con ambas piernas. "¿Y si no me gustas?"

“Yo diría que eres un mentiroso. ¿Es el elemento tabú lo que te detiene? ¿Y si te dijera, mientras no te toque, esto no está mal? ”, Susurró, acercándose. "No eres diez años mayor que yo". Mentir. "No eres el hermano de mi mejor amigo". Mentir. "No me odias". Finalmente, una verdad. "¿Es eso lo que quieres oir?" En realidad, lo que quería era una confirmación absoluta de que ella no tenía nada que ver con la muerte de mi padre. Legit lo único que quería. A la mierda la venganza. Que se joda mi hermano. Que se joda la empresa. A la mierda la maldita diferencia de edad. Solo necesitaba saber, con absoluta certeza, que ella no tenía nada que ver con que mis padres perdieran sus ahorros, con que papá perdiera su lugar en el ensayo médico, con la muerte de Hank Prescott. Para que eso sucediera, necesitaba la ubicación de Gideon. Tomé su mejilla, inclinándome para inhalar el petricor en su piel. "Dime dónde está viviendo tu papá, Pequeño Tigre, y te daré todo lo que quieras y más". "Suficiente con los cambios de tema". Una de las personas más inteligentes que conocía y todavía no lo entendía. Se apoyó en mi palma y cerró los ojos. —Por el amor de Dios, da un salto, Nash. Siempre serás mayor que yo. Siempre seré más joven que tú. Quizás siempre nos 'odiaremos' unos a otros también. ¿Pero siempre nos sentiremos así? " "¿Cómo qué?" "Como si nuestras yemas de los dedos pudieran disparar un rayo, pero el único objetivo al que pueden golpear es el uno al otro". "Háblame cuando estés sobrio". “No estoy perdido. Estoy feliz. Y finalmente me doy cuenta de que dos almas no se encuentran por accidente ". Se inclinó hacia adelante y mordió mi labio, más fuerte de lo que lo haría cualquier mujer cuerda. “Sabes a pecado, Nash. Tan delicioso. Tan equivocado. Muy bien ". No fue un beso, pero podría serlo. Si cedí, agarré su cuello y acorté la distancia, podría ser. ¿Fue la última vez una casualidad, o realmente sabía y se sentía tan deliciosa como se veía y actuaba? Me aparté de ella. —Está sobrio, Tiger. Está muy cerca de congelar y nos enfermaremos si nos quedamos mucho tiempo. Tienes veinte minutos antes de que nos lleve al hotel más cercano ". Ella no se movió. "¿Se trata de Hank?" Finalmente, lo hizo bien y quería que volviera a pensar que se trataba de nuestra edad. “Sabes que te querría feliz, ¿verdad? La vida está jodida. Es una montaña rusa sin salida, y estás metido en el mismo carrito diminuto con otras ocho mil millones de personas. Puede empujar a todos, vomitar hasta sentirse miserable o disfrutar del viaje. Disfrutemos del jodido viaje, Nash ". Tragué, rodeé el coche y me senté en el asiento del conductor. Dieciocho minutos. Probablemente deberías empezar a hacer tonterías ".

Su decepción llenó el espacio entre nosotros. Ella exhaló. Fue ruidoso y largo y me hizo sentir incómodo en un lugar que había estado inactivo por un tiempo. Cuando pensé que volvería al coche, saltó por el barro y giró en un patrón que solo ella conocía. "Treinta segundos", grité después de que sus veinte minutos se habían levantado hace diez minutos. Se acercó y apoyó los antebrazos en la puerta. "Gracias por dejarme tontear". Asentí con la cabeza, le escurrí los sudores húmedos y se los entregué. "Te enfermarás". Hacían ruidos de aleteo cuando se los ponía. "Por eso me gustas". "¿Por qué?" Yo la complací. “No quiero a alguien que me cubra la cabeza con un paraguas cuando llueve. Quiero a alguien que ni siquiera tenga un paraguas. Alguien que me mira baldear bajo la lluvia cuando no sabe que la palabra existe. Alguien que me mira a mí en lugar de a las estrellas en el cielo ". "Suena como una fantasía". Joder, necesito la ubicación de Gideon, especialmente si ella seguirá hablando como si ya estuviéramos juntos. "Piensa lo que quieras." Después de que cerró la puerta, apagué el calentador. Atravesé la carretera con la esperanza de encontrar un lugar para detenernos pronto. El calor nos dio unos segundos de alivio antes de que se escapara al aire. Lo apagué para ahorrar gasolina y en su lugar me arranqué la camisa. "Ponte esto". Sus ojos hambrientos se comieron mis cicatrices. Uno de sus dedos se estiró y trazó uno. "Me gustaste hoy". Se pasó el Henley por la cabeza y bajó la nariz para inhalarlo. Eres fosfenos, Nash. Ustedes son las estrellas y los colores que veo cuando me froto los ojos. Te sientes real en el momento, pero te desvanezcas. No te desvanezcas esta vez ". ¿Y eso que significa? "Y hablas como si fueras un diccionario parlante y ambulante veinticuatro siete, y especialmente cuando estás borracho". "No estoy borracho." Puse los ojos en blanco y me detuve cuando me di cuenta de que había perdido una salida con un motel. Emery se desabrochó el cinturón de seguridad. "Ponte tu cinturón de seguridad. No nos detendremos. Me aseguro de que no haya automóviles aquí antes de conducir en la dirección opuesta en una carretera de un solo sentido ". Ella me ignoró, con una sonrisa de satisfacción en su rostro. Consideré que tal vez no la había estado viendo romper esta noche. La había estado viendo curarse a sí misma. "Conozco tu secreto", susurró, subiéndose a mi regazo. Eres mi Ben. Y luego me besó. Difícil. En la boca. Y me di cuenta de que quería ser dueña de todos sus besos. Pero ella había estado bebiendo y yo me estaba tambaleando. Espiral de incredulidad.

Ben. Como en Benkinersophobia. Como en, Emery Winthrop era mi Durga. ¿Cuáles eran las probabilidades? Joder, dime que el destino no existía.

ariete golpeó mi cabeza. O tenía la peor resaca o me había resfriado. Se sentía como ambos. Vi a Chantilly sacar todo el yogur de la nevera. Hannah apostó su derecho a los refrescos. Cayden devoraba los embutidos. Ida Marie comió queso en tiras sin pelarlo como una psicópata. Había dejado de rechazar la comida de Nash, pero una parte de mí se preguntaba si dejaría de prepararme almuerzos si cedía y tomaba bocadillos con testigos en la habitación. Escondí un resfriado en mi pañuelo de papel, tentado a acurrucarme en mi cama en la habitación de invitados del ático. Un colchón real y sábanas sedosas con un número de hilos más alto que mi saldo bancario. Esta mañana, entré en mi armario y lo encontré despejado. El pánico fue lo primero. La furia quedó en segundo lugar. El regreso de mi visión fue lo último. Una nota en el suelo decía:

Te daría una llave, pero ambos sabemos que ya tienes una. NASH

No era la letra de Nash, lo que tenía sentido ya que había estado conmigo todo el tiempo. Parecía el de Delilah. Todavía estaba mirando la nevera cuando Nash entró. “Pensé que habíamos superado esto. Toma lo que quieras." Metió la mano en el refrigerador, de alguna manera me agarró exactamente lo que hubiera elegido y lo arrojó sobre el cojín del sofá vacío. Todavía haré los malditos almuerzos, Tiger. Comer. Lo que. Tú. Querer. Mierda." Cogí la bolsita de jugo y los Lunchables de pizza de pepperoni. Mi cadera chocó contra el Jana Sport. Una cascada de tejidos cayó al suelo Nash los vio, asimilando la gran cantidad. "¿Estás enfermo?" Una letanía de maldiciones surgió de él. "Te dije que te enfermarías bajo la lluvia". "¿Te lo dije? ¿En realidad?" Abrí los Lunchables y me comí un pepperoni, sonriéndole a pesar de la congestión. “¿Somos cinco? Puedes hacerlo mejor que eso." Nash recogió mi Jana Sport. "Vamos." Rompí otra rodaja de pepperoni. "Ya abrí esto". La bandeja traqueteó en mis palmas heladas. "No se puede desperdiciar comida". Cortó la comida y la cerró de golpe junto al yogur de Chantilly. "Come esto." Ella saltó del escritorio. "Pero-" "Cometelo." Su espalda terminó con su respuesta. Una ceja espesa se arqueó hacia mí. "Problema resuelto. Iban." "Tengo hambre", protesté, pero lo seguí al ascensor. Pulsó el botón G del garaje. "Recogeré McDonald's en el camino". Salí del ascensor primero. "Odio McDonald's". “Virginia odia McDonald's. Lo amas." Nash abrió su auto, abrió la puerta para mí y esperó a que me acomodara en el cuero del asiento. "Estás obsesionado con pelar el

empanizado de sus McNuggets y meterlos en un McDouble con papas fritas, que por cierto es jodidamente repugnante". “Mi McMasterpiece. Yum ". Un estornudo se tragó mi gemido. El tejido llenó mi palma. Estar enfermo apestaba. "No lo golpees hasta que lo pruebes". Me comí mi McMasterpiece camino al consultorio del médico. El bocado final hablaba de arrepentimiento. Pensé en vomitar, pero el coche de Nash todavía olía a petricor y barro. Además, ya no tenía techo. Quizás le había hecho bastante daño al auto. "Esto es inutil. Es solo un resfriado. Desaparecerá por sí solo. Una semana como máximo, pero probablemente menos ". Sin calefacción en mi estudio de Alabama, me había resfriado tantos, era un profesional en este momento. "Todavía vamos al hospital". "Eres ridículo." Escondí mi sonrisa, porque leí entre las líneas de color Nash. A él le importaba. Fue lindo. Cálido, incluso. Como ver a Ben y Nash fusionarse en un solo ser. El afecto de Ben, mezclado con el descarado exterior de Nash. "¿Puedes terminar esto?" Le ofrecí una cajita de cartón. Los McNuggets desnudos lo llenaron, blancos sin el empanizado. Tenía el ceño fruncido, pero se los comió todos, ya que ninguno de nosotros creía en desperdiciar comida. Una pregunta llenó mi boca durante todo el viaje. ¿Crees que es lujuria? Me había dicho que preguntara cuando estuviera sobrio, pero cada vez que se arrastraba hacia mis labios, clavaba las uñas en el cuero. Este pobre auto. Tan abusado por mí. En el hospital, Nash estacionó en un espacio reservado para el personal y me guió hasta una entrada privada. Atravesamos pasillos sencillos, manchados por el olor rancio de los productos químicos y la muerte. La sala de admisión vibró. Dos adolescentes se agarraron a los brazos quemados de una exhibición pirotécnica del 4 de julio. Una anciana se meció en su asiento, frotándose los brazos. Los pacientes llenaron todas las sillas de la sala de espera, y más se quedaron a un lado en varios estados de despeinado y roto. "Estaremos aquí todo el día". Gemí, frunciendo las cejas cuando noté que Nash caminaba hacia una puerta. Arqueó una ceja como si dijera: ¿Y bien? ¿Vienes o qué? Una enfermera se le acercó. "Señor, no puede entrar allí". "Mi apellido está en este edificio". Él le lanzó una sonrisa de lobo. "Iré a donde quiera". "Oh, señor Prescott". Los tacones de sus sensatas zapatillas chirriaron con su retirada. "Lo siento mucho. No vi tu cara. Llamaré a un médico de cabecera. Huyó, sin volverse ni una sola vez. Gemí y seguí a Nash por un pasillo que parecía conocer bien. "No me digas que te has convertido en ese imbécil". "¿Ese idiota?"

"El que saca la tarjeta de dinero cada vez que tiene la oportunidad". "No Usualmente." Tropecé después de un estornudo y dejé que Nash me estabilizara. "¿Donó este edificio y le puso su nombre?" "Le puse el nombre de papá". Me abrió la puerta. "Es el Centro Médico Hank Prescott". "Oh." Estrujé mi cerebro buscando una forma educada de decir, idea horrible, pero me quedé corto. "A él le hubiera gustado eso". Nash resopló. "No, no lo habría hecho". "Sí, lo habría odiado". Salté a la mesa de examen. “Él lo habría llamado fanfarria inútil. ¿Por qué lo hiciste? "Para empezar, quería que alguien que no fuera tú, yo, mamá o Reed lo inmortalizara". "Si alguien más lo recuerda, hace que su existencia sea real". "Si." No es de extrañar que el pecho de Nash fuera tan ancho. Albergaba un corazón tan grande. Quería disculparme de nuevo por su pérdida, pero parecía inadecuado. Quería preguntarle si estaba bien, pero eso también parecía inadecuado. Me conformé con estudiarlo. Nash tiró de las cubiertas del otoscopio. Tres cayeron al suelo. Los pateó cerca de la puerta. “El médico que obligó a papá a dejar el juicio está en la junta de este hospital. Es por eso que elegí cambiarle el nombre. Quiero que ese hijo de puta lo vea cada vez que asiste a una reunión ". Más palabras bordearon su boca. Permanecieron dormidos allí, sin hablar. Hubiera presionado, pero un médico mayor entró en la habitación. "Nash". "Dax". Dax se ajustó el estetoscopio alrededor del cuello. "Escuché que causaste una escena allí". Aplastó las fundas del otoscopio debajo de sus zapatillas y maldijo. Una sonrisa apareció en los labios de Nash. “Conducir mi coche a través del edificio hasta que llegué a esta sala de examen sería una escena. La conversación civilizada, sin embargo, no lo es ". "¿Cuándo has sido civilizado?" Dax tiró el plástico y cambió sus guantes de Paw Patrol por unos de látex azul. "¿Quién es éste?" Saludé. "Emery, y considerando que yo también estoy en la habitación, puedes hacerme tus preguntas directamente". "Derecha. Lo siento." Rompió los guantes y se acercó. “Soy pediatra. Estoy acostumbrado a preguntarles a los padres, pero hoy está lleno ”. La falta de un portapapeles me puso nervioso. ¿No todos los profesionales usaban portapapeles? Nash jugó con los folletos del DIU y seleccionó uno para la marca que había obtenido en el centro médico de mi campus.

Los ojos de Dax siguieron los míos hasta Nash. ¿Le gustaría que el señor Prescott se fuera? Tu confidencialidad es un derecho ". "Estoy bien. Terminemos con esto." Los médicos me asustaban, principalmente porque Virginia me había criado con médicos conserjes y atención médica interna. "¿No eres fanático de los médicos?" "Lo siento, bajaré el tono de la mordedura". Los labios de Nash se apretaron como si no me creyera y lo encontrara divertido. Dax sacó un termómetro. “¿Supongo que estás enfermo? ¿Cuáles son tus síntomas?" "Es solo un resfriado". Cuando no di más detalles, Nash se hizo cargo, enumerando el goteo nasal, la tos, los estornudos y un montón de otras cosas que había notado en un solo viaje en automóvil. Un otoscopio examinó mis oídos y mi nariz. Un termómetro determinó mi temperatura. El metal del estetoscopio me heló la espalda. Y al final de todo, Dax me dijo lo que ya sabía. "El resfriado debería desaparecer en tres a diez días sin medicación". "¿Eso es?" Nash se apoyó contra la pared, con el rostro parecido al de un entrenador preocupado. “¿Sin pastillas? Recuerda, es tu cabeza lo que perseguiré si pasa algo ". “Hace un resfriado, Nash. Se irá por sí solo ". Dax me entregó una piruleta de su riñonera Paw Patrol. Se ganó una sonrisa. "Si tiene dolor de cabeza, tome un AINE de venta libre como Advil o Tylenol". Desenvolví la piruleta. “Entendido, Doc. Gracias." Dax me dejó solo con Nash. Su traje a medida combinaba mal con mis jeans ajustados y mi camiseta, pero me gustó la dinámica. Fuimos nosotros. Chupé el caramelo, esperando a que hablara. Jugó con uno de los depresores de lengua en un frasco. "¿Por qué sonríes?" “Amo a Ben. Tú eres Ben ". El palo se atascó en sus dedos. "¿Te acuerdas de anoche?" "Todo ..." Me moví. El papel debajo de mis muslos crujió. "Podría haber estado borracho, pero lo recuerdo todo". Haz la pregunta, Em. Nash partió un depresor por la mitad y jugó con el flequillo, probablemente recogiendo astillas. "¿Por qué Durga?" “Su animal sagrado es el tigre. Ella es conocida como la Inaccesible ". "Su identificador de Insta". La sonrisa en toda regla probablemente se veía ridícula y desagradable, pero me negué a aplastarla. "¿Me acechaste en Insta?" "Por supuesto que no." Mis labios permanecieron inclinados hacia arriba. Dejaría pasar esta mentira. “Anoche te hice una pregunta. Me dijiste que volviera a preguntar cuando estuviera sobrio ". Mi mano libre jugaba con el papel de la mesa de examen. "¿Crees que esto es solo lujuria?" "Preguntame mas tarde."

"Pero-" “Si digo que sí, te sentirás como una mierda además de estar enfermo. Si digo que no, me querrás sobre ti, sobre ti, en ti. ¿De verdad quieres enfermarte cuando eso suceda? " Cuándo. No si. "Soy un maestro en la curación", le advertí, arruinándolo con un estornudo. Si fuera del tipo que pone los ojos en blanco, lo habría hecho. Creo que lo había visto hacerlo una vez en mis quince, casi dieciséis, años de conocerlo. "No lo dudo". Consideré mis próximas palabras. Ben estaba obsesionado con la penitencia. Nash también ... y quería la dirección de mi padre. "¿Qué le harás a mi papá?" La pregunta absorbió la energía de la habitación y la reemplazó con incertidumbre. Sabía que Nash necesitaba un cierre, pero dolía que tuviera que venir de mi padre. Nash arrojó los palos a la basura e inclinó mi barbilla hacia arriba con la punta de un dedo. "Solo necesito hablar con él". "¿Lo prometes?" "Sí." Cerré los ojos, apoyé la frente en el pecho de Nash y susurré: "Está en Blithe Beach". Resulta que la traición no duele tanto cuando lo haces por alguien a quien amas.

mordió el sándwich de pavo y Ruffles, y arrojó un trozo de pan a la tumba de papá. Un pájaro se acercó y lo picoteó. Finalmente, la vida en este miserable lugar. Blithe Beach, Carolina del Norte. Un pequeño pueblo de gente humilde y trabajadora. La ciudad en la que crecí antes de mudarme a Eastridge. Casas de mierda. Calles de mierda. Playa de mierda, eso es más basura que playa. Pero la gente no apestaba. Trabajaron duro, criaron buenas familias e hicieron cosas buenas el uno por el otro. Gideon podría hacerlo peor. Pasos se acercaron por detrás. La sombra se cernió sobre mí, pero me enfrenté a la lápida. Se sentó a mi lado y se apoyó contra la lápida de un extraño. Cuando me sorprendió mirándome, se encogió de hombros. “¿Crees que a los muertos les importa compartir? En todo caso, les gusta la empresa ". Se pasó los dedos por el pelo. "¿Supongo que Emery no me envió ese correo electrónico pidiéndome que la encontrara aquí?" No. Todo yo. "Gideon". "Hey chico." Niño. Me pregunto si todavía me llamaría así si se enterara de lo que hice con su hija. Escogió en su Timberlands, muy lejos del multimillonario que nunca salió de la casa en algo que costara menos que una hipoteca. "¿Supongo que estás hablando con Emery si ella te dio acceso a su correo electrónico?" "Estoy más que hablando con Emery". Mi Durga. Realmente nunca pensé mucho en Fate, pero cada vez que consideraba lo duro que debió trabajar el mundo para que nuestros caminos se cruzaran de tantas formas diferentes, me convertí en un creyente. Una guerra se gestaba en los ojos de Gideon como si hubiera considerado golpearme antes de que ganara el anhelo. Extrañaba a su hija. Tan obvio, una ventana de vidrio sería menos transparente. "¿Como es ella?" Apoyé un antebrazo en mi rodilla doblada. "Ella es un problema". "Siempre fue. Cuando ella tenía ocho años ... y tú eras un adulto ", se deslizó en él," solía pensar que quemaría el mundo con una sonrisa en su rostro y buenas intenciones ". "Todavía podría". Le tiré el sándwich al cuervo. Otro aterrizó. ¿Estás escuchando a escondidas, papá? Me limpié las palmas de las manos en el sudor. Papá me daría una mierda si me pillara aquí con alguno de los trajes caros que llenaban mi armario, así que pasé por Nike por un par de joggers. Todavía me mataría por esto. Cuestan más de lo que solía ganar en un día.

Gideon jugó con una lata de cerveza que había colocado frente a la lápida de papá. "¿Ha visto a Virginia?" "No estoy aquí para charlas ociosas". Le quité la Budweiser de la palma y la bebí. Sacó otra lata del paquete de 6 y la abrió. "Háblame de mi hija y te hablaré". "Háblame o le diré al mundo dónde estás". "Has cambiado." "Tu me cambiaste." "No hice nada, y sospecho que usted lo sabe, o estaría acunando un ojo morado en este momento". Cierto. Verdadero como la mierda. Había pasado los últimos cuatro años buscando a Gideon, y ahora que lo había encontrado, esquivé las malditas preguntas. Tal vez no quería saber la respuesta, porque todo sobre esto se sentía mal. Playa alegre? La población no pudo llenar las gradas de fútbol de Eastridge Prep. La mayoría de los mapas dejaban fuera el lugar y, a pesar de la playa, apenas se constituía como un pueblo de playa. Los turistas no iban a lugares como este. Los multimillonarios tampoco se escondían en lugares como este. Volaron a países sin extradición y vivieron el resto de sus vidas en el lujo. Por lo menos, en cualquier lugar menos en Blithe f*cking Beach. Vacié la lata y la aplasté. "¿Por qué Blithe Beach?" Hank mencionó a Blithe varias veces. Gideon bebió pequeños sorbos de su cerveza. “Me dijo que me escapara aquí cuando la empresa se derrumbó. Pensé que sería un buen lugar para establecerse ". "¿Papá te dijo que vinieras aquí?" Fruncí el ceño al 'amigo cariñoso' grabado en el mármol. Siempre te tomé como un corazón sangrante, papá. "Si." "¿Hablaste con él?" "Si." "¿Posees un vocabulario más allá de 'sí', o las aguas contaminadas aquí indujeron una regresión del desarrollo en tu cerebro?" "Joder, chico". Gideon negó con la cabeza. "Eres demasiado joven para estar tan hastiado". "Estaba menos cansado cuando tuve un padre". Ignoró mi jab. “Escuché que la junta del juicio pateó a Hank. Hablé con alguien del equipo de investigación y descubrí por qué lo rechazaron ". "Porque el Doctor Douche perdió su dinero con Winthrop Textiles y se lo quitó a papá", terminé por él. "No." Gideon exhaló. "Eso es lo que yo pensaba también, pero no". Podría darle un puñetazo. Reescribir la historia para sentirse mejor se sentó en algún peldaño del infierno. "He terminado con esta mierda". Me moví para irme, pero él me detuvo. Hank mintió.

"Cuida tu lenguaje." Me obsesioné con el marcador de papá, deseando que existieran fantasmas para que pudiera perseguir a Gideon. "Les dijo a Betty y a ti la mentira porque era mejor que la verdad". "¿Que era?" “Que moriría cualquier día. El juicio no ayudó ”. Gideon terminó la cerveza y la reemplazó por otra. "Todo fue un efecto placebo". "Se tomó la medicina". Le quité la lata. "Yo lo vi. Yo mismo lo llevé allí y esperé en la clínica de tratamiento ". “Sí, y parecía que estaba funcionando porque pensó que estaba funcionando. No lo fue. Lo sacaron del juicio después de darse cuenta de que los resultados no estaban allí. No tuvo nada que ver con el dinero. De hecho, me ofrecí a pagar más tratamientos en otro lugar. Hank dijo que no ayudarían, pero pidió un favor ". Me negué a aceptar esto. Si la muerte de papá no tuvo nada que ver con el dinero, yo no era culpable. No jugué una mano para matarlo. Eso significaba que toda esta obsesión por la venganza durante los últimos cuatro años equivalía a… nada. Yo también me bebí esa cerveza. "¿Qué quería de ti?" "Me pidió que cuidara de su familia, pero sabía que no me dejarías". "No mierda." Aplasté la lata y la agregué a la pila. Se veía mejor que las flores muertas que ensuciaban las otras tumbas. "Yo era su inversor inicial". Mi mano se cernió sobre una lata nueva. "Mi inversor en semillas era un aceite saudí" "Príncipe llamado Zayn Al-Asnam". Su sonrisa maliciosa suplicaba ser golpeada. "Sé. Es un personaje de 1001 Arabian Nights. Hice una historia de portada, se fundó una empresa fantasma, las obras ". La ganancia inesperada del uso de información privilegiada en las acciones de Winthrop Textiles inició Prescott Hotels, pero la inversión de Al-Asnam, Gideon, lo convirtió en un imperio. Mierda. Ninguna parte de mi vida quedó libre de dinero sucio y mentiras tortuosas. Quité la pelusa de mis joggers. "Eso significa que sabes que yo tenía mi propio dinero en esto". "Yo también sé de dónde es". "¿Por qué no dijiste nada?" ¿O me entregas? “Admiré a Hank Prescott. Disfruté de su compañía, amistad y, a veces, consejos ". Gideon se inclinó hacia delante y limpió una mancha de la lápida. Noté que parecía en mejores condiciones que el resto de los del cementerio. ¿Con qué frecuencia vino aquí? Gideon continuó: “Lamenté la forma en que Virginia trataba a su familia, pero necesitaba controlar la casa. Le dio algo que hacer además de molestar e intrigar a Emery. También sé que robaste el libro mayor la noche del cotillón ".

"¿Por qué no dijiste nada?" “Te vi quemarlo. Si no fuera por tu papá, todavía no te habría entregado por lo que hiciste por mi hija. Todos sabíamos que habías hospitalizado a Able. Solo señaló a Reed, ya que sabía que lastimar a tu hermano te cortaría más profundamente ". Hasta el día de hoy, mi relación con Reed nunca se había recuperado. El pequeño Dick era más inteligente de lo que creía. "¿Cómo sabes que quemé el libro mayor?" Pensé en los restos carbonizados que había encerrado en mi caja fuerte antes de conducir hasta aquí. Aún evidencia viable. Contra el ladrón. Contra mi. “Estabas encerrado en la oficina con Eric Cartwright y Virginia. No podrías haberlo visto ". “Vi la repetición. Tenía cámaras ocultas instaladas en la mansión cuando comencé a sospechar de Virginia ". La segunda fiesta lucrativa que había mencionado Brandon Vu. “Ella fue la que desfalcó”, dije, una declaración. No es una pregunta. Lo reconstruí, sobre todo porque sabía que papá nunca se haría amigo de alguien que hubiera lastimado a tanta gente. "Lo descubrí demasiado tarde". El lamento de Gideon parecía genuino. “Le robé el libro mayor y se lo habría entregado a la SEC, pero tú lo tomaste después de que yo confirmara las implicaciones de Balthazar y Cartwright. ¿Por qué lo quemaste? "Esmeril. Ella defendió a Reed y consiguió que usted negociara su liberación ". Negué con la cabeza y pasé una mano por mi cabello. El arrepentimiento se sintió como una bala en el cráneo. Todo esto podría haberse evitado si hubiera dejado el libro de contabilidad donde lo encontré. "Ella es leal como el infierno". Gideon tarareó de acuerdo. "¿Por qué retiraste el libro mayor del fuego?" "Te escuché discutir en la oficina". —Si Emery se entera, te aislaré, Virginia, y te demandaré por todo lo que tienes, Cartwright —le había advertido Gideon con voz firme y amenazante. “Por favor”, se burló Virginia, “ella ya lo sabe. ¿Por qué crees que la envié a ese psiquiatra para aclararla? "Pensé que Emery sabía sobre la malversación y se lo oculté a mi familia", continué, "a pesar de saber que habíamos invertido todo en su empresa". "Eso no fue lo que Virginia quiso decir cuando dijo que Emery ya lo sabía". "¿Qué quiso decir ella?" Virginia necesitaba dinero para dejarme. Le habría dado un acuerdo de divorcio para mantenerla fuera de nuestras vidas, pero ella había firmado un acuerdo prenupcial. La hizo insegura. Entonces, desfalcó a la empresa. Primero un poco, pero se puso codiciosa ". Jugó con sus palabras, seleccionándolas como si fuera una mascota. Con una cuidadosa consideración. “Tenía planes de entregarla, pero ella tenía algo sobre mí. Si mantenía la boca cerrada sobre su participación en el escándalo, no decía nada sobre Eric o Balthazar y dejaba Eastridge, ella mantendría la boca cerrada ". "Merecen pagar". “No puedo ir tras ellos. No sin el sufrimiento de Emery ".

Y luego me explicó la discusión que había escuchado en la oficina. Él derramó su secreto, diciéndome la única cosa que podría convencerme de ocultar esto a Emery. No estuve de acuerdo con mentirle, pero estuve de acuerdo en que necesitaba averiguarlo por él. Ella fue un giro de la trama. Una sorpresa. La bola curva lanzada hacia mí cerca del final del libro. Si quería llegar al puto final feliz, necesitaba abrazar el giro y luchar para llegar a la línea de meta. No podía ocultarle secretos. Si no se lo contaba, la perdería. Pero si se lo contaba, la lastimaría. Entonces, cuando el hombre del que había pasado cuatro años buscando venganza me pidió que mantuviera su secreto, acepté. Incluso si eso significaba perder a Emery.

¿Qué pasaría si la única palabra que la gente supiera fuera gracias? Pregunté desde el piso del ático de Nash. Me acosté en la alfombra de la sala, revolcándome en cuatro edredones tamaño king. Excesivo, sí, pero muy lujoso. Me imaginé montando un unicornio a través de una ola de arcoíris y nubes de algodón de azúcar en comparación con esto. Estar enfermo es asombroso. Mi excusa por faltar al trabajo los últimos cuatro días terminó ayer, pero convencí a mi jefe de que me llamara enfermo. (Nash. No Chantilly). La camisa de filofobia me subió por el estómago. No me molesté en bajarlo. Nash se sentó en el sofá, vistiendo nada más que pantalones deportivos Nike gris oscuro, con cicatrices a la vista para que me diera un festín. Inclinando mi barbilla hacia el edredón extra, lo convoqué con mis ojos. En realidad, Nash me lo arrojó y se sumó al montón de felicidad. Me vio convertirme en un burrito humano, los labios finalmente, jodidamente finalmente, aparecieron desde su visita con papá. "Son dos palabras". "Hazme reír." "Gracias no tendría sentido". “O todo mejoraría. Piénselo de esta manera: ¿preferiría decir que lamenta haber llegado tarde o que está agradecido de que alguien lo haya esperado? Prefiero estar agradecido que arrepentido ". Imité una explosión con mi boca. "¡Auge! Cambiador de juego. Perspectiva alterada para siempre ". Murmuró algo en voz baja y me miró con ojos entrecerrados. El porro acunado entre dos dedos provino del alijo de Reed. Nunca lo encendía, pero a menudo lo pillaba jugando con ellos. "¿Qué pasa con la hierba, Seth Rogen?" Lo tiró en la bolsa de plástico y me puso otra manta. Maldito infierno. ¿Veinte preguntas de nuevo? Apoyé la barbilla en los nudillos. "¿Te consideras sentimental, Nash?" "¿Por qué?" Un zumbido vibró en la parte posterior de mi garganta. "Es solo que estás caminando con marihuana de la noche que te arreglé, y enviaste mi camiseta Easy, Tiger a la tintorería en lugar de donarla como te pedí". Aunque quería quedarme con la camiseta, siempre las donaba. Necesitaba todo el buen karma que pudiera conseguir. Eso incluyó difundir palabras mágicas y ayudar a las personas que lo necesitan. Si cediera y mantuviera el tee, lo haría una y otra vez. Nash tomó la decisión por mí. "¿Esmeril?" Se pasó los dedos por el pelo. Una vez, lo cual noté que solo lo hizo por mí. "¿Sí?" "Haces demasiadas preguntas". "Multa." Agaché mi cabeza en la nube de mantas. "Otro consolador, mi sirviente".

Su rostro deliberadamente en blanco me hizo sonreír. Dejó caer otro edredón sobre mí. Gemí ante el olor a ropa limpia. "Recuérdame que nunca más renuncie a mantas increíbles". Adiós, colcha de mierda y tus noches de insomnio y agujeros sin fin. "¿De dónde sacaste esto?" “Delilah hizo que nuestro proveedor los enviara temprano”. "Recuérdame besarla". Se puso a mi lado. "O puedes aprender cómo funciona el jodido capitalismo y recompensar a la persona que pagó por ellos". Rodé sobre él. Las puntas de nuestras narices se besaron, el más leve de los toques. Apretándome contra él, susurré contra sus labios: “Odio el capitalismo. La gente explota a la gente y hay una recompensa por ello ". "¿En realidad?" Dos manos se hundieron debajo de mi camisa y se curvaron alrededor de mi cintura. "Parece que eres bueno en eso". Sus dedos rozaron la parte inferior de mis senos. "Parece que te encanta". "¿Por qué evité a los compañeros de cuarto durante toda mi carrera?" Tracé mi cicatriz favorita, admirando los surcos. "Esto es increíble." "¿Compañeros de cuarto?" La yema de su pulgar rodeó un pezón. "No eres mi maldito compañero de cuarto, Tiger". "¿Si? ¿Qué soy yo? Esperar." Mis uñas se clavaron en él como si fuera menos probable que evitara la pregunta. "Mejor pregunta, ¿crees que esto es solo lujuria?" Apretó la mandíbula y reconocí el momento en que se retiró de la conversación. De nosotros. "Se supone que debes esperar hasta que no estés enfermo para preguntar". "Nos besamos ayer, el día anterior y el día anterior". "Lo que probablemente significa que estoy enfermo, y ahora tenemos que esperar hasta que no esté enfermo". Gemí y me dejé caer de espaldas. "¿Qué pasó con mi papá?" Mis ojos suplicaron por otra sonrisa o, al menos, una migaja de lo que había sucedido en Blithe Beach. Evitó la pregunta, un profesional en este punto. "Están llenando la piscina esta noche". Acepté el cambio de tema con la desgana de una niña hambrienta a la que se alimenta con algo que odia. "No, gracias." "¿Tienes algo contra las piscinas de repente?" "Prefiero bautizarlo mientras llueve". "Por supuesto que lo harías". Apoyé mi cabeza con mi puño. "Se acerca el final de la temporada de lluvias". "Trazo la línea de la almohada-charla al discutir el maldito clima". "No hemos jodido", solté la palabra, dejándole saber lo que pensaba de nuestra abstinencia. "Entonces, técnicamente, esto no es una charla sobre la almohada". Había accionado el interruptor de un calor abrasador a un tibio. No tenía sentido para mí, y dado el momento oportuno, la intuición me obligó a considerar que algo había pasado entre papá y Nash. Fuera lo que fuese, tenía que confiar en que Nash no me ocultaría algo importante.

Estábamos más allá de eso. "Vamos a nadar cuando llueva", sugerí. "Quiero ser el primero en la piscina". Con suerte, en mi cumpleaños en dos días. Nash asintió con la cabeza y se puso de pie. Se acercó a su escritorio, tomó una caja del cajón y me la entregó. "Es el material para la pantalla del teléfono". "Oh." Deshice el paquete, haciendo todo lo posible por no temblar ante su atención. Tanta presión. Los pasos familiares me llegaron en un instante. Torcí los tornillos pentalobe, pegué la pantalla y usé la succión para quitar la pantalla actual. Nash nunca apartó los ojos de mí durante el proceso. Cuando terminé, le entregué el teléfono, murmurando palabras mágicas de buena suerte. Lo conectó al cable del relámpago. Tomó unos minutos, pero gracias a Starless Skies, se encendió. Sus dedos jugaron con algunos botones. Primero abrió la aplicación Fotos. Sacando un álbum familiar, su pulgar recorrió la pantalla hasta que llegó a una sección de un picnic. Me entregó el teléfono. Me desplacé. Un nudo burbujeaba en mi garganta con cada imagen que pasaba. “Reed me habló del picnic. La comida empacada de tu mamá se pudrió durante el caluroso viaje en auto ". "Terminamos derrochando en comida rápida que no podíamos pagar". Nash se recostó sobre los edredones y me vio saborear sus recuerdos. “Reed y yo acordamos fingir que estábamos bien. Mamá y papá fingieron que estaban bien. Hay un montón de jodidos fingimientos ". “No puedo decirlo. Todo el mundo parece feliz ". "Éramos. Finalmente. Joder, me alegro de haber tenido ese día ”, dijo Nash, pero sus ojos tenían fantasmas. Del tipo que parecía lo suficientemente real como para tocarlo. Del tipo que no puede ser silenciado por nada. Le devolví el teléfono y le conté la vez que Hank me sorprendió hablando con una de las vacas de nuestro vecino. Me sorprendió que esta podría haber sido la única vez que realmente había hablado de su padre desde su muerte. Nos quedamos despiertos toda la noche, recordando nuestros recuerdos favoritos de Hank. Para cuando nos quedamos dormidos, había plantado flores en el cementerio de recuerdos angustiados de Nash. Los marchitos, porque esos eran yo. Y los regó con agua de lluvia, porque ese era él.

ES MI CUMPLEAÑOS.

Pregúntame qué quiero ". Emery se metió en sus vaqueros y se los abotonó. No me preguntes qué dijo Gideon de nuevo. Cada vez que eludía el tema o la ignoraba, me sentía como un idiota, o el mentiroso que resultaron ser sus padres. Bebí la mitad de mi Gatorade y devolví la botella al refrigerador. "¿Quieres que te pregunte qué quieres para el día en que tú mismo afirmes que no tiene sentido?" "Llamé a los cumpleaños una mentira, dije que las personas no son especiales y te dije que los días de nacimiento no deberían celebrarse, pero nunca dije que no tienen sentido". Tiró la bolsa del almuerzo a la papelera de reciclaje y escondió la nota que le había escrito en el Jana Sport cuando pensó que no estaba mirando. Siempre miro, Tiger. "Semántica." "Seguro." Inclinó un hombro hacia arriba, mirándome con la mirada que le daría a un estudiante D cuando afirmó que obtuvo una A. Seguro, lo hiciste, Pequeño Timothy.

Te creo. “Tal vez debería pedirle a su comprador de Insta Cart que recoja algunas vitaminas B12 con su próximo pedido. Tu cerebro podría usar el impulso ". "Un recuerdo conveniente, considerando que me estás mirando como si quisieras algo". "A menudo te miro como si quisiera algo". Ella arqueó una ceja, dejando claro qué era ese algo. No es como si hubiera pedido estas malditas bolas azules. La deseaba, ansiaba cada maldito centímetro. Pero el sexo con Emery solo empeoraría las cosas cuando —no si, sino jodidamente cuando— se enterara de la mentira que le oculté. Peor aún, si veía su vulnerabilidad y tenía relaciones sexuales con ella de todos modos, sería tan malo como sus padres de mierda. Entonces, rechacé sus avances. Cada. Maldita sea. Hora. Ella esperó mi respuesta. Después de que no llegó, recogió una toalla del armario, la metió en el Jana Sport y se fue. Dramático, éste. Siguiéndola, llegué al ascensor y entré a su lado. Ninguno de los dos habló. Me puse un traje para una teleconferencia esta mañana con los terratenientes de Singapur. Mientras tanto, Emery se vistió con jeans ajustados y una camisa de alexitimia, que busqué en Google tan pronto como la vi. Sustantivo. La incapacidad de identificar y expresar sus sentimientos. Ella era la más ruidosa cuando estaba callada. Emery seleccionó el botón del vestíbulo. "¿Extrañas a tu papá durante tus cumpleaños?" Leí entre líneas y me fijé en los ojos abatidos. El tormento creó surcos entre sus cejas. Podría haber derramado la mentira y aliviar su dolor, pero no lo hice. Ella era de vidrio, astillada por todas partes, y la hice añicos en lugar de reparar los pedazos rotos. "¿Tus cumpleaños son difíciles sin tu papá?" presionó. Debería haberle respondido, pero no lo hice. Por supuesto, quería a papá aquí para mis cumpleaños. Lo quería aquí todos los malditos días. Si solo me gritara por tomar malas decisiones o convertirme en uno de los imbéciles corporativos de los que solíamos burlarnos, también estaría bien. Mi respuesta no importó. Claro, quería saberlo, pero lo que realmente había preguntado era si era normal que extrañara a su padre hoy. Puedes ver a Gideon. Bloqueé las puertas cuando se abrieron. "Sabes dónde está". Gideon se había engañado a sí mismo creyendo que ella cedería y la visitaría. Ella no lo haría. Se necesita fuerza para querer algo y negarte el anhelo. Y Emery Winthrop poseía una fuerza tan grande que la rompió y la unió. Una y otra vez. Un diamante endurecido bajo presión.

Algo drástico tendría que suceder para llevarla a su puerta. Tenía ese poder, esa mentira. Sísifo, Me recordé. Un mentiroso y un tramposo. Llegué al jodido círculo completo y quería salir del maldito carrusel. Apestaba a orina y malas decisiones. "No puedo." Sus palmas se encontraron con mi pecho y empujaron. No luché contra eso, escuchando el eco de sus pasos. El hotel parecía una escena de The Walking Dead. Momentos antes de que lleguen los zombies, cuando todo sigue vacío. Una rareza, dado el rápido ritmo de nuestra construcción. El equipo de diseño se había escapado durante el fin de semana. La lluvia caía a borbotones, por lo que no quedaba ningún miembro del equipo de construcción. Y por supuesto, por supuesto, joder, Emery abrió la salida de la playa sin preocuparse mucho por la tempestad y caminó directamente hacia la tormenta. El viento azotó su cabello. Su camisa se empapó en un instante. Miró hacia el cielo, sin inmutarse por el líquido que le salpicaba la cara. En este momento, no pude ver una sola diferencia entre ella y la tormenta. Intenté y no logré leerla. Murmuró algunas palabras, mi propia sirena. Aproximadamente un minuto después, dos nubes se separaron, revelando el cielo sin estrellas. Casi lo suficiente para hacerme creer en su magia. No palabras mágicas, sino su magia. "Sabía que vendrías para mi cumpleaños", susurró, hablando al cielo como si fuera su amigo más antiguo. "Esta tormenta no es mala, pero puedes hacerlo mejor". ¿Qué decía de mí que verla hablar con el cielo me puso la polla dura? ¿Qué dijo que, a pesar de la gélida temperatura, se mantuvo tan duro como el granizo pronosticado? Emery se quitó los vaqueros y se zambulló en la piscina. Cuando resurgió, nadó hasta el borde. Debajo de su camisa, dos pezones duros me saludaron. Mi mandíbula se movió. Fuera de los límites. Fuera de los límites. Fuera de los putos límites. Si esperaba que cediera, no lo estaba entendiendo. Pero podía imaginarlo y lo hice. En mi cama, en mi ducha, en mi oficina. Un jodido adolescente, masturbándose porque no pudo atrapar a la chica. Excepto que la tenía, lo suficientemente cerca para tocarla, y elegí mantener la mentira sobre ella. Para ella. Vete a la mierda, Gideon. Ponerme en esta posición es una venganza de grado A. Ahora, sé de dónde saca su hija su obsesión por la venganza silenciosa. Emery arqueó una ceja. "¿Vienes o qué?" Aflojándome la corbata, la descarté con la chaqueta de mi traje en la cubierta. Me quité la camisa de un tirón, abriendo cada botón. Sus labios se separaron al ver mis cicatrices. Se me ocurrió que no me había visto completamente desnuda en casi cinco años, así que también me quité los calzoncillos.

Cerré mi mandíbula, la nuez de Adán se balanceó con el movimiento de sus ojos. Se tomó su tiempo para barrer a lo largo de mí. Mi polla la saludó cada segundo. El agua de lluvia nubló mi visión. Me sumergí en el agua tibia y salí frente a Emery. Su tobillo se arrastraba por mis piernas. Trazó algo indescifrable y se detuvo en mis abdominales. Los usó para empujar hacia atrás. La piscina se extendía hacia el océano con un borde negativo. Si miraba lo suficiente, podía ver dónde terminaba la piscina y comenzaba el océano. Bajo la lluvia, todo lo que vi fue a Emery, con los brazos abiertos, dando patadas en círculos perezosos con el telón de fondo de las olas del océano. Tan jodidamente salvaje que no tenía idea de cómo Virginia alguna vez pretendía domesticarla. Se sobresaltó cuando nadé a su lado. Mis dedos tocaron el borde de su camiseta. Su brazo se envolvió alrededor de mi cuello y se aferró a mí. "¿Tigre?" "¿Sí?" "¿Que quieres para tu cumpleaños?" "Tú." Sin dudarlo. Solo pura necesidad. Definitivamente me iría al infierno, porque mirándola bajo la lluvia, con la determinación pintada en su rostro, no pude decir que no. Patinó sus labios a lo largo de mi cuello, sin besarme. Solo sintiéndome. Respirándome. Consumiéndome. Arrastré su camiseta por su cuerpo, devorando sus pezones. Mis dedos agarraron su cabello. Llevé mis labios a la curva de su oreja y lamí la piel. "¿Qué me estás pidiendo?" ¿Qué te está comiendo, Emery Winthrop? "Romperme." Me miró como si no estuviera completamente completa y no le importara del todo. "Luego, vuelve a juntarme, desigual, lleno de cicatrices y caótico como esta tormenta". Mi boca se estrelló contra esos labios suaves, el cuerpo la engrapó al borde de la piscina. Detrás de ella, las olas ahogaron sus gemidos. Le arranqué las bragas. Cayeron sobre los azulejos de porcelana. Su cuerpo se estremeció, desnudo y presionado contra el mío. "Hermoso", le dije, sabiendo que ella no entendería el cumplido. "Sé." Echó la cabeza hacia atrás y miró a la luna. "Me encantan los cielos sin estrellas". “No estoy hablando del maldito cielo. Estoy hablando acerca de ti." Si me escuchó, no lo demostró. Simplemente me concedió acceso a su cuello, atención por encima de nosotros. Mis dientes rozaron su piel, la lengua lamiendo la piel de gallina. "Dame una palabra, Emery." "Redamancia".

"¿Qué significa?" “El acto de amar a quien te ama. Un amor devuelto en su totalidad ". Se pasó el labio inferior entre los dientes delanteros y se apartó. Sé lo que eres y no es la tormenta ni las nubes. La levanté, cerré sus piernas alrededor de mi cintura y me coloqué en su centro. “Voy a joder al último imbécil de tu sistema. Y arruinaré a todos los demás imbéciles por ti. Nada se comparará ". Sus uñas abollaron mis hombros y se rió. Maldita sea, se rió. "Tú. Eres el último gilipollas dentro de mí ". Mierda. "Bien." Me hundí en ella, jodidamente alucinado por lo diferente que se sentía. Su coño abrazó mi polla, temblando a mi alrededor con cada embestida. La follé como si fuera la última vez que lo haría. Y probablemente lo fue. En el segundo en que descubrió la mentira, nunca me perdonaría. Si fuera la última vez, lo haría sentir como una eternidad. No quería ni el antes ni el después. Quería el durante, la parte de nosotros que perseguía cada segundo. Empujo de nuevo, más rápido esta vez. Me rogó por más, sus dedos dejando surcos en mi piel. El calor de la piscina nos calentó, pero la tormenta de arriba caía en cascada en mareas imperdonables. Era desordenado, salvaje y jodidamente bueno. Empuje. "Nash". La lluvia ahogó sus gritos, pero escuché cuánto me necesitaba, lo sentí mientras sus paredes temblaban a mi alrededor. "Oh Dios, oh Dios, oh Dios". Algo se construyó en mi garganta cuando lamió mi cicatriz y pasó sus dedos por las otras. Empujo más fuerte, creando nuestras propias olas para luchar contra las del océano. Ella gimió en mi oído, pero la tormenta sobre nosotros y entre nosotros se tragó la sinfonía. Debería haber disminuido la velocidad, saborear esto, crear un recuerdo de ello, pero mi cuerpo tenía ideas diferentes. Cazó un sentimiento escurridizo que no pude nombrar. Empuje. Apenas entendí sus palabras: "¿Me siento tan perfecta como tú?" Me di cuenta de lo monumental que era para la chica que nunca usó la palabra perfecto usarla para describirme. "Mejor." Empuje. "Lagom". Ella apretó los puños ante la palabra. Las maldiciones volaron fuera de mi boca. Rocé su mandíbula. "Jodidamente bien". Mis dedos se clavaron en su trasero. Me acerqué entre nosotros y froté su clítoris, amando la forma en que la escuché gritar sobre la tormenta. Mis manos agarraron su cintura y la arrojé sobre mí. De nuevo. Y otra vez.

Y otra vez. Y una maldita ganancia. Estaba a punto de explotar dentro de ella, pero susurré palabras contra su sien, dudando que las escuchara por encima de la tormenta y su éxtasis, "Moira". Empuje. Pasó sus dedos por mis brazos, tan fuerte que sangré. "De nuevo." "Nepenthe". Enterré mi polla dentro de ella, empujes erráticos que deberían haber sido demasiado duros, pero ella seguía rogándome por más. "De nuevo." Mis brazos ardían por sus marcas, pero era arte. Un azote de color rojo mezclado con lluvia, algo que se veía horrible, pero que me hacía sentir como un maldito rey. Quería que ella rascara mis cicatrices y las reemplazara con lo que sea que fuera esto. En cambio, gruñí, "Duende". Empuje. "De nuevo." "Laguna." Emery se hizo añicos a mi alrededor, incapaz de mantenerse erguida. Me precipité contra ella, creando un tsunami en la piscina. Las olas lamieron mi espalda y lucharon contra mi agarre. Su suspiro fue tan opuesto a la situación, fue casi cómico. El rostro sereno que lucía merecía mi misericordia, pero no la di. Metí la mano entre nosotros y pellizqué su clítoris, lo que obligó a otro org*smo solo para sentir lo apretada que estaba a mi alrededor. Solo para prolongar esto. Creía en las palabras, la magia y las tormentas. En contraatacar, bajar con fuerza, nunca rendirse. En lealtad ciega, saltar primero, lidiar con las consecuencias después. Ella era horrible. Ella me enfureció. Ella me volvió jodidamente loco. Y me di cuenta de que la amo. "Hazme la pregunta, Tigre". Sus ojos se abrieron revoloteando, no mirándome a mí sino a mí. "¿Es esto solo lujuria?" "Es todo."

¡latigazo! Parpadeé para alejar el escozor de la luz. Cada vez que tomaba una foto, el fotógrafo sonreía con sádico júbilo. El hábil Dick Cartwright me rodeó con el brazo. Cordelia se sentó en la silla estilo trono en mi cadera. Dos damas de honor y tres padrinos de boda nos pusieron entre corchetes. Una foto de graduación de una película de terror. El cartel que miras fijamente y apuestas sobre quién morirá primero. Probablemente yo, y sería por mi propia voluntad. Otro segundo de esto, y estallaría. "¡Una foto más, todos!" el fotógrafo prometió por novena vez y procedió a tomar cinco más. “¿Emery, cariño? ¡Sonrisa! ¡Es una cena de compromiso! El amor está en el aire. ¡Ser feliz!" Apuñalarte con el tacón de aguja de mis Louboutin obligatorios me haría muy feliz. Mi sonrisa falsa comparada con la del Joker, pero me resultó difícil incluso esforzarme. Anoche vino a mí en forma de inundaciones cada vez que lo intenté. "Dame una palabra, Emery." "Redamancia". Quería rebelarme, porque parecía que él pensaba que me estaba jodiendo fuera de su sistema en lugar de hacerlo. Me había obsesionado con el recuerdo toda la mañana, y no, no sonreiría a menos que involucrara dientes de vampiro descendentes y chupar la sangre de todos los imbéciles de aquí. "¡Vamos, Emery!" Hacer clic. Hacer clic. "¡Dame esa hermosa sonrisa!" "No." Cordelia se volvió hacia mí, su rostro casi idéntico al de Small Dick, también me dio ganas de vomitar. Se acarició la clavícula con la palma de la mano. "¡¿Perdóneme?!" Sus mejillas combinaban con el color de mis rosas. El único indicador de su irritación. En serio, su frente no se movió. Ni un poco. Empujé el ramo en su pecho. "Aquí. Estos combinan con tu cara. Eres bienvenido." Recogiendo la monstruosidad lavanda en la que Virginia había metido a sus damas de honor, salí de la alcoba del Eastridge Country Club y entré al salón de baile. Mis ojos buscaron y no pudieron encontrar a Nash. Virginia pasó toda la ceremonia de apertura buscando una manera de separarnos, incluida la de enviarme a tomar fotografías. Fruncí el ceño. Mientras tanto, Sir Balty me asustó con sus ojos brillantes y su extraña fijación conmigo. Primero golf, luego brunch y ahora la cena de compromiso. Basta ya. Sacando mi teléfono, llamé a Nash y recordé que el suyo se había apagado antes. Le envié un mensaje a través de la aplicación Eastridge United, sabiendo que no lo vería hasta que llegara a casa y cargara su teléfono. Durga: Dime tu cosa favorita en el mundo. Tendría que encontrarlo a la antigua usanza: chismes de la alta sociedad.

Guardando el teléfono en el bolsillo, me agarré al brazo de una morena delgada como un raíl al azar. "¿Has visto a Nash Prescott?" Sacudió su brazo y tomó un sorbo de su Cosmo, una versión de mí que mi madre hubiera preferido. "Se fue por ese pasillo con Virginia hace un minuto". "Gracias." Le dediqué una sonrisa falsa y le felicité por su vestido, porque sabía que ella lo esperaba, y que daría una espiral si no lo hacía. Dispárame ahora. Odio estas cosas. Balthazar le indicó a un camarero. Lo usé como una distracción y los pasé. Déjà vu me disparó una vez que llegué al pasillo que conducía a la oficina. La última vez que estuve aquí, me precipité hacia Nash, exactamente donde estaba ahora. Consultó su reloj, se llevó un vaso de whisky a los labios y entró en la oficina de Virginia sin cerrar la puerta detrás de él. Mis tacones golpearon contra el suelo. Me los quité y me arrastré por el pasillo. No quería ser dramático, pero había sentido algo extraño durante toda la noche. Nash parecía irritado con Eastridge, más allá de su umbral normal. El viaje silencioso en automóvil anuló nuestra fase de luna de miel. Me puso al límite, animándome a espiar, incluso si supiera, moralmente, que no debería. Presionando mi espalda contra la pared, me acerqué a la puerta lo más que pude sin que me vieran. Virginia murmuró algo indescifrable, atrayéndome peligrosamente cerca del marco abierto. Me enfoqué en los trozos que pude recoger. "Hagas lo que hagas con mi hija, quiero que te vayas". Si esperaba que él se acobardara como los débiles habitantes del Este a los que se había acostumbrado, se sentiría muy decepcionada. Nash luchó. Por instinto. Para deportes. Por supervivencia. Cualquier otra cosa equivalía a rendirse. Anticipé la respuesta impetuosa de Nash con una sonrisa en mi rostro. Sin verla, supe que la impaciencia de Virginia alimentaba su furia. Ella era un horno empapado en butano. Los cubitos de hielo tintinearon. Se tomó su tiempo para beber. “Cuidado con las amenazas, Virginia. Puede que te veas bien en blanco, pero seguro que te ves horrible en naranja ". Ella contuvo el aliento, los tacones de aguja se arrastraron un poco por el suelo. “Tú lo sabes…” ¿Sabes de qué? "Cómo-" Ese tono. Lo reconocí. Llegó antes de una rabieta. ¿Esa elección cuerpo a cuerpo para la presidenta de la Sociedad Juvenil? Un Jimmy Choo arrojado a los candelabros de cristal. ¿Ganar dos libras y media durante nuestras vacaciones en Italia? Avergonzando a sus debutantes. ¿Después de que el repartidor la confundiera con mi abuela? Un atizador de fuego contra la pared. Me incliné un poco hacia adelante. Solo para ver. Ninguno de los dos me notó. Nash estaba sentado al escritorio, con la espalda apoyada contra el sillón de cuero y las piernas apoyadas en la caoba. “No importa. Lo que importa es que lo sé todo ".

El rostro de Virginia palideció, el cuerpo temblaba a pesar del calor. Tocó sus perlas, a punto de dejar caer su bebida con la otra mano. “No dirás nada. Veo cómo miras a Emery ". "Cómo miro a Emery no es de tu incumbencia, considerando que si continúas poniendo a prueba mi paciencia, lo único que podrás ver es el otro lado de las rejas de la prisión". Las yemas de sus dedos se encontraron, formando un campanario. Pudo haber estado hablando del clima con ese tono. “En aras del tiempo, vayamos al grano. Dejarás Eastridge. Nadie te volverá a ver ". ¿Por qué? ¿Por qué haría eso? ¿Qué tenía él sobre ella? Y mi mayor pregunta: ¿por qué no me dijo nada? Una mentira por omisión todavía cuenta como una mentira. La traición me abrió un camino hasta la garganta con la delicadeza de un machete que atraviesa la jungla. Nada de esto tenía sentido. Quería interrumpir con preguntas, pero temía que nada fuera tan sincero como este momento aquí. Sin mi.

IES.

Cuatro letras causaron tanto daño. Virginia apretó su copa de champán hasta que sus nudillos se pusieron blancos. “No tienes más que acusaciones descabelladas. Un matón con amenazas vacías. Entonces, ¿por qué iba a escuchar todo lo que tienes que decir? " ¡Ah! La carta de matón. Mi favorito. Sobre todo, porque identifiqué a Virginia como una hipócrita desde el primer día. Nunca me di cuenta de lo precisa que había sido en mi evaluación. "Porque tienes miedo". Mis ojos trazaron un camino por su cuerpo. Me burlé de su puño cerrado. Enojado por el hijo de la ayuda. Jodidamente prosperé con la justicia kármica. "Mírate. Estás temblando ante la sola idea de ser la perra de la prisión de alguien ". "Nadie te creerá." Su cabeza se sacudió, pero también su cuerpo entero. "No eres más que el hijo de mi ayuda ..." "¿A quién creerá la gente?" Mi mano le hizo un amplio gesto. "Una pasada, nadie en la historia de Eastridge le ha gustado, ni a mí" —señalé a mí mismo, mostrándole una sonrisa encantadora que podría conquistar a todas las mujeres— multimillonario, que con frecuencia devuelve a la comunidad y se le conoce como el santo patrón de Eastridge? " Casi deseé que Emery pudiera ver la caída de su madre. Esta no había sido mi intención esta noche. Gideon quería que me callara. Como en, sin plumas erizadas. Un juego de espera que había soportado durante cuatro años, sufriendo sin su hija. No es tu secreto que contar, Nash. Cierto. No significaba que tuviera que mantener una relación sana con Virginia. No le haría ningún favor a nadie, y ella necesitaba salir de la vida de Emery como yo necesitaba sellar el trato con Singapur, dejar este trabajo que chupa el alma y confesarle todo a Emery. Al menos, eso es lo que me dije a mí mismo para justificar eludir los límites de la promesa que le había hecho a Gideon. Virginia parecía una niña pequeña después de una rabieta, en el momento en que se dio cuenta de que no se saldría con la suya. Saqué mi pañuelo de mi bolsillo, lo limpié en la suela de mi zapato y se lo arrojé a la cara. ¿Estás bien, Virginia? Pareces alguien que acaba de enterarse de que la maestra de salud de la escuela secundaria la dejó embarazada. Suena como la trama de una película

de grado D que he visto antes. Alerta de spoiler: tanto el alumno como el profesor están jodidos ". Virginia apretó el algodón. —Yo ... tú ... Ella lo tiró al suelo y lo pisoteó, con una determinación tan feroz que en realidad aprecié que me recordara a Emery. “No puedes hacerme esto. Literalmente hablando, no puedes. Gideon no pudo y tú tampoco. "Esto es lo que va a pasar". Me incliné en mi asiento, sabiendo que parecía más formidable que cualquier depredador del reino animal. "Le quitarás tu trasero llamativo a Emery, te quitarás como el fideicomisario de su fondo fiduciario, reunirás tu coche payaso de amigos corruptos y te irás de esta ciudad". "¡No haré tal cosa!" La punta de su dedo del pie raspó el suelo de madera. "¡No puedes hablarme así!" “Puedo hablar contigo como quiera. A menos que hagas exactamente lo que te digo, experimentarás cosas peores en la cárcel ". De hecho, lo esperaba con ansias. Jugué con un bolígrafo, indiferente a mi crueldad. “Dile adiós a tus sopas frías de hinojo que saben a axilas, tu bronceado naranja en aerosol y tus cortes de pelo desiguales, Virginia. Tu vida en Eastridge ha terminado. Tu vida como la conoces ha terminado ". "Se lo diré a Emery". Eso me dio una pausa. Lo único que pudo haber dicho para darme dudas. "No lo harás". Consideré el libro mayor, más que dispuesto a entregarlo, ya mí mismo, si llegaba el momento. Tengo algo que Gideon no tiene. Prueba." Una sonrisa se curvó en los labios de Virginia. Ella podría haber sido bonita. Hermoso, incluso. Lástima que se condujera con la brújula moral de las malvadas madrastras de todos los cuentos de hadas de los hermanos Grimm. "Estás fanfarroneando, de lo contrario no habrían tomado cuatro años para que esta conversación se desarrollara". El interruptor se activó. Sus hombros se echaron hacia atrás. Tan tonto por pensar que alguna vez cedería. Si pensaba que esto había terminado, nunca antes se había encontrado con una perseverancia como la mía. Especialmente cuando se trataba de proteger a las personas que me importaban. Virginia se volvió. Me habría separado de la amenaza final, pero cuando ambos centramos nuestra atención en el marco de la puerta, nos encontramos con mi tormenta gris azulada. Esmeril.

IRGINIA LLEVÓ

ella misma con una autoridad que nunca le habían concedido. La habría admirado por eso, excepto que ella me había criado para ser tan despiadado como ella. Eso, y me tambaleé por las revelaciones, luchando por asimilarlas todas. Necesitaba ese momento en el que todo encajaba. No llegó, y tratar de darle sentido a su pelea me recordó a intentar atrapar la lluvia con las yemas de mis dedos. Inútil. En resumen, me habían mentido. Me apuñaló en un lugar que pensé que me había formado una costra. La última gran mentira en mi vida se salió de control. Apenas me recuperé del escándalo de Winthrop. ¿Cuántas mentiras más tuve que soportar? "Oh, Emery, cariño". Esa sonrisa parecía demente en el rostro de Virginia. “Empecemos con esta cena. ¿Por qué no vas a abrazar a tu padre?

Mis ojos ardían por el esfuerzo que me costó no mirar a Nash. Arrugué mi nariz. "Dios, Virginia, no lo llames así". "¿Por qué no?" Tan engreída, su rostro me recordó al de Basil después de que dejó nuestro examen de español AP, después de haber hecho trampa. "Virginia", advirtió Nash. Su tono trajo escalofríos a mi cuerpo, tanto veneno, debería haberla matado en el acto. Lo miré fijamente, con los ojos sesgados, tratando de entenderlo todo. Y aquí estaba el quid de todo. Me encantaba escuchar a Nash pelear por mí, pero era capaz de pelear por mí mismo. Especialmente cuando guardaba secretos que todos menos yo parecía saber. ¿Quién le mintió a alguien que le importaba? Si podía mentirme tan fácilmente, ¿sobre qué más había mentido? "¿Por qué no lo llamaría tu padre?" Se bebió el champán y dejó una mancha de lápiz labial color sangre alrededor del borde de la copa. "Él es, después de todo, tu padre biológico". Ella me había dejado en silencio, pero no eran sus palabras o su fría expresión lo que me dolía. Fue la falta de sorpresa en los ojos de Nash. Él lo sabía y me lo había ocultado. La mueca de satisfacción que Virginia me lanzó antes de irse no me perseguiría esta noche. Las mentiras de Nash, por otro lado, me paralizaron. Tampoco me perseguirían esta noche. Me perseguirían para siempre. "Explica", exigí, apenas capaz de formar la palabra a través de mi dolor y furia. "Balthazar Van Doren es tu padre". Lo esquivé cuando se acercó. "Sí, lo tengo". Arrastrando mi dedo del pie a través de una línea imaginaria, dije: “Esta es mi mitad de la habitación. Eso es tuyo. No lo cruce y no le daré un rodillazo en las bolas. Ahora continúe. La verdad, por favor ". Su mandíbula se movió. En realidad, su todo marchó. “Sir Balty era la novia secreta de secundaria de tu madre. Su profesora de salud. Quedó embarazada y se asustó porque la aventura comenzó antes de que ella cumpliera los dieciséis, la edad de consentimiento en Carolina del Norte. “Tu padre visitó su ciudad durante las vacaciones y ella lo apuntó por su dinero. Dormieron juntos, ella le dijo que estaba embarazada y se casaron a la fuerza ". Las palabras salieron corriendo, como si pensara que me iría en cualquier segundo. Si me veía voluble, era porque lo estaba. "¿Cómo sabes todo esto?" Gideon me lo dijo. En el pasillo, dos miembros de la alta sociedad borrachos pasaron tranquilamente, tropezando y riendo entre ellos. Como si mi mundo no se hubiera inclinado sobre su eje. Nunca me había sentido más consciente de mi insignificancia. El mundo avanza, Emery, y tú también lo harás. Negué con la cabeza, incapaz de encajar estas piezas del rompecabezas, incluso mientras me las daba con una cuchara. "¿Por qué da-Gideon dejaría que Balthazar entrara en nuestras vidas?"

Tantas preguntas, pero temblaba demasiado para hacerlas todas. Necesitaba dar un paso atrás, tener esta conversación mañana cuando el alcohol y la adrenalina huyeran de mi sistema, pero temía que fuera menos sincero. No, tenía que suceder ahora. “No se enteró de Balthazar hasta que cumpliste seis años. Balty apareció en busca de dinero en efectivo. Amenazó con reclamar su patria potestad sobre ti. Gideon llegó a un acuerdo que le permitió ser socio de Winthrop Textiles a cambio de su silencio ". "¿Por qué papá…" Tragué, clavándome las uñas en las palmas de las manos. Mi pulso se apoderó de mi garganta, errático e implacable. "¿Por qué Gideon te diría esto?" "Porque no es culpable". ¿Otra mentira, tal vez? Tiré del corsé de este ridículo vestido, luchando por respirar. “Pero el FBI y la SEC anunciaron una investigación en su contra. Todo el pueblo lo llama tramposo ". "Yo…" Maldijo y tiró de su cuello con fuerza, haciendo que un botón saltara. Ninguno de los dos estaba hecho para esta ropa, aunque él usaba la suya más fácil que yo la mía. “Nada de esto es mi secreto para contar. Al menos, no antes de hablar con tu papá ". Mi labio inferior tembló. "Excepto que él no es mi papá". Quería gritar y gritar y arañar a Nash. Yo quería lo mismo para él. Una reacción incontrolable. Esto no se sintió como nosotros. Una discusión civilizada, sin magia en el aire, sin llamas que no pudiéramos apagar, sin jodidas peleas. Nuestra brecha de edad nunca se sintió más prominente que ahora. Veintitrés y huérfano de padre. Treinta y dos y huérfano. Lo llevamos de manera tan diferente. Él, con barreras erigidas más altas que cualquier rascacielos que la humanidad pudiera construir. Yo, con espinas diminutas que pinchaban pero no poseía la fuerza para sacar sangre. Piedra irrompible versus corazón fracturado. Sabía cuál ganaría y no era el corazón. "Lo es", insistió Nash. “En todos los aspectos que importan, Gideon Winthrop es tu padre. Incluso cuando nunca le devolviste sus postales y lo ignoraste después de que intentó visitarte, él no perdió la esperanza de que volvieras con él ". Recordé la visita. Hace tres años, lo vi esperándome afuera del restaurante en el que trabajaba. Llamé a la policía y les dije que un desgraciado me acechaba allí. La incredulidad se aferró a mí, su agarre casi me ahoga el cuello. "Te dije ayer que extraño a mi papá". "Lo sé, y yo ..." "Me viste al borde de las lágrimas, y en lugar de decirme la verdad, me jodiste". "No es por eso que yo ..." —No me importa por qué me jodiste, Nash. Me importa que lo hicieras, sabiendo lo que sentí por mi papá en ese momento ". "Mierda." Palmeó su rostro. “Eso no fue una mierda. No me digas que no sentiste nada anoche. ¿Qué pasó con la redamancia? "

Lo sentí, pero no respondí. Quizás mañana, pero no esta noche. Todo dolía demasiado. Me sentí demasiado crudo. Debido a que me prometí a mí mismo después del escándalo de Winthrop, nunca dejaría que otro mentiroso entrara en mi vida. No importa lo bien que supiera. No importa lo bien que hiciera sentir mi cuerpo. No importa lo bien que hizo sentir mi corazón. Mi pie pasó poco a poco más allá del marco de la puerta. "Esmeril." Igualaba mis pasos. “Pensé que había construido muros después del escándalo. Pensé que algo como esto nunca volvería a suceder. Me siento tan estúpido por no ver la diferencia entre una verdad y una mentira ". "No te culpes a ti mismo". "Yo no. No completamente. Mi corazón tenía hambre, así que lo alimentaste con mentiras. Todos en este mundo mienten, y debería haberme dado cuenta de eso ". “Quizás todos mientan, ¿de acuerdo? ¿Es eso lo que quieres oir?" “Si es la verdad, sí. ¿Y sabes qué pasa después de la primera mentira? Toda verdad se vuelve cuestionable. ¿Cómo se supone que voy a creer todo lo que dices ahora? Él no respondió. Respondí por él: "Un mentiroso me dijo una vez: la vida es una tarea de Sísifo. Apagas un fuego y comienza otro. Es más fácil aceptar que arde. Vivimos en un mundo consumido por el fuego, pero al menos es la verdad. No estás atraído a dormir con una falsa manta de seguridad, diciéndote a ti mismo que existes en una parte no tocada por las llamas. Hay muerte, traición, venganza y culpa en todos lados. Es más saludable vivirlo, respirarlo y participar en él que pretender que no existe ”. Me acerqué a él, ahuecando su rostro y odiándome por eso. "¿Recuerdas lo que dijiste cuando te pregunté qué pasa después de que te queman en todas partes?" Bajó los ojos, y era tan diferente a Nash que me sorprendió por un momento. Incluso el lenguaje de tu cuerpo es una mentira. Mi palma se apartó de su piel y le dije la verdad más grande que jamás me había dicho: “No sucumbas al fuego. Sé la llama más grande ".

\ fi-ni-'fU-gal \ (adjetivo) odiar los finales; de alguien que intenta evitar o prolongar los momentos finales de una historia, relación o algún otro viaje

Finifugal se origina en la palabra latina fuga, que significa vuelo. Nos muestra que los finales son fugaces. Puede que los odiemos. Podemos temerles. Podemos evitarlos. Pero no es necesario. Como los atardeceres, los finales pueden ser hermosos. A la mañana siguiente, el sol siempre vuelve a salir, porque no existe tal cosa como un final, solo un nuevo comienzo.

¿Por qué dos personas nunca se dan cuenta de lo mucho que se aman hasta que uno de ellos se despide? Silencio. Nadie me respondió. Ni siquiera los grillos. Tenía sentido, considerando que me acosté en mi colcha de mierda en el armario desconocido del piso veinticuatro, imaginando el techo como la noche sin estrellas. Afuera, centelleaban tantas estrellas, me dio náuseas. "Tuve una pesadilla anoche. En él, nunca conocí a Nash. Morí en un accidente de parasailing, y un hombre azul con un traje rosa me llevó a una habitación blanca y me mostró a Nash Prescott, defendiéndome de Able, alimentándome toda mi vida, enviándome notas, siendo el Ben para mi Durga, dándome yo su nuevo primer beso, todas las cosas sucias yuxtapuestas al lado de la limpieza, las balas, las noches como 'compañeros de cuarto', haciendo el amor bajo la lluvia, la forma en que ama a las mismas personas que amo y me ve mejor que nadie ". Techo: Deja de hablarme, mujer. “Lo vi todo, pensando que era la historia de amor más épica que jamás había visto. Entonces, Blue Man lo apagó y casi lo mato por eso. Me dio dos opciones para la otra vida. Door One me salva la angustia, pero vivo una vida sin conocer a Nash. Door Two me lleva al primer día, donde conocí a Nash Prescott, finalmente me enamoro y experimento un dolor como nunca antes había experimentado. ¿Quieres saber cuál elegí? " Techo:Hablo con fluidez en silencio. Por favor, aprenda el idioma también. “Elegí la Puerta Dos. Blue Man me dio una palmada en el hombro y me dijo que había tomado la decisión correcta. Aparentemente, la Puerta Uno es el lugar malo y la Puerta Dos es el buen lugar. ¿Estoy siendo ridículo, techo? Techo: Teniendo en cuenta que estás hablando con un objeto inanimado e imaginando sus respuestas, hemos pasado de forma ridícula y entramos en territorio de retención psiquiátrica involuntaria. “Es solo que… todos en mi vida me mienten, y prometí que nunca volvería a ponerme en esta situación. No si puedo evitarlo. Papá, quiero decir, Gideon, me mintió la mayor parte de mi vida ". Techo: ¿Te refieres al hombre que te crió como si fuera suyo? Ignoré el murmullo encima de mí. “Virginia me mintió toda mi vida. Lo mismo para Balthazar, pero ¿quién diablos se preocupa por él? Techo: Guau. La mamá que odias y un chico que considerabas nada más que un canalla hasta que anoche te mintió. Pareces tan destrozado por eso. Aquí tienes un pañuelo. Vete a la mierda, techo. Qué maldita matanza ". Hice ángeles de nieve en la manta, imaginando los edredones en el ático de Nash. La colcha se rasgó cuando mis dedos quedaron atrapados en un agujero. Hank me mintió sobre su enfermedad. También Betty y Nash ". Techo: Es casi como si se preocuparan lo suficiente por ti como para salvarte del dolor de verlo morir.

“Sería doloroso, sí, pero lo peor es no tener la opción de amarlo como cada momento podría ser el último. Hay tantas cosas que hubiera hecho de otra manera ". Techo: Si este momento fuera el de Nash o tu último momento, ¿estarías aquí, molestándome como el infierno? "¿Dijiste algo? No pude escucharte. Se me acabaron los hisopos esta mañana ". Palmeé el agujero en la colcha como si mi toque lo curara. "¿Sabes qué es hiraeth?" Techo: No, pero seguro que me lo dirás. Preferiría que no lo hicieras. “Hiraeth es una nostalgia por un hogar al que no puedes regresar, un hogar que quizás nunca fue. Es la nostalgia, el anhelo, el dolor por los lugares perdidos de tu pasado. Siempre lo he considerado la entrada más triste del diccionario ". Techo: Esta conversación merece un nombre. Entonces, sería la entrada más patética del diccionario. “Y en la larga lista de mentiras, ni siquiera puedo entender todo el asunto del escándalo de Winthrop. Quiero decir, si lo piensas bien, la única persona en mi vida que no me ha mentido descaradamente es Reed ". Techo: ¿El chico del que alguna vez pensaste que estabas enamorado? Hipócrita, ya que nunca le dijiste ... y Nash nunca te dijo nada. Estoy sintiendo un tema. ¿Por qué los humanos dejan tanto que desear? Ignoré la última mitad de los insultos de Ceiling. “Estúpido que una vez consideré a Reed un destinatario de mi amor. No se comparaba con Nash. Con Nash ... es un amor vicioso, del tipo que me golpea y me roba todas mis posesiones hasta que me siento ensangrentado, desgastado y magullado, robado de todo lo que me hace ... yo ". Techo:Suena saludable. ¿Quién necesita zanahorias cuando tienes Nash Prescott? “Me pregunto si así es como se sintió alguna de las víctimas de mi padre. Excepto ... Si hay que creer en Nash, no son las víctimas de mi padre ". Techo: Probablemente deberías hablar con Gideon ... y no conmigo. "Estás bien. Mañana." Me envolví en la colcha como un burrito. Uno de esos tristes y flacos de Chipotle, que pasa cuando el cliente no sabe ordenar. “¿Oye, techo? Evitar a Nash apesta ". Techo: Awwwwww, ¿el chico malo te rompió el corazón? “No seas tonto. No me rompió el corazón. Lo abrió ".

¡HACER MUESCAS EN! ¡Golpear! Abrí la puerta del armario, cabeceando durante días. Los latidos de mi corazón se dispararon, acelerados al ver a Nash. Llevaba un traje azul marino de tres piezas, hecho a medida para abrazar cada deliciosa pulgada de él. Mi cabello se pegó en varios lugares. La camiseta de clinomanía que llevaba tenía manchas de baba en el hombro. Me quedé despierto toda la noche hablando con Ceiling, y la noche anterior, la noche de la cena de Virginia, no había dormido en absoluto. El delirio se había producido hacía unas doce horas. No sabía cómo actuar con Nash, así que fingí que sus mentiras no me habían destrozado. "¿Cómo supiste que estoy aquí?" Después de regresar de la cena, le rogué a Delilah que tomara mis cajas y me dirigí a un piso al azar. Él estuvo de acuerdo con mi artimaña, "¿Revelación completa?" No. Miénteme de nuevo. "Obviamente." Nash miró mi camisa, mi cabello, la colcha detrás de mí, todo. “Revisé cada habitación desde cero. ¿Tuviste que elegir el piso veinticuatro? "Si lo hubiera sabido, habría elegido el quincuagésimo tercero". Lo examiné, de la cabeza a los pies, diciéndome a mí mismo que lo hice para confirmar la verdad y no porque ya lo extrañaba menos de cuarenta horas después de

nuestra pelea. Debajo del traje de Kiton, su pecho subía y bajaba un poco más rápido. Una fina capa de sudor le empañó la frente. Sus mejillas se sonrojaron de un tono rosado más suave por el esfuerzo. Jesús. Realmente había inspeccionado cada piso. Incluso él parecía que no podía creerlo. Cejas fruncidas y mandíbula un poco floja. Sus dedos se peinaron a través de su cabello. Una vez. Me agarré al marco de la puerta, tratando y fallando de borrar la pregunta de mi cerebro. "¿Por qué haces eso?" "¿Hacer qué?" “Pasa tus manos por tu cabello. Tres veces si odias donde estás. Dos veces si piensas que alguien o algo es idiota. Una vez si… ”Levanté un hombro, interpretándolo como si no significara nada. "... estás a mi alrededor." Apestaba en esta cosa de la pelea. Techo: Quizás no deberías hacerlo. Seguro que me hará la vida más fácil.

Me:Para que conste, no estoy loco. Mientras hablamos, literalmente me está ocultando un secreto. ¡Una mentira por omisión sigue siendo una mentira! ¿Por qué nadie entiende eso? "¿La divulgación completa?" Preguntó Nash. "Sí." Quería reírme, porque lo decía en serio cada vez que lo decía. "Dios." "No sé." Me volvió loco. "¿Eso es?" "Nunca me di cuenta de que lo hice". "¿Si tuvieras que adivinar?" Se miró a ambos lados de las palmas de las manos como si las notara por primera vez. “Si tuviera que adivinar, es porque necesito algo que hacer con mis manos. Siempre que estás cerca, siempre quieren tocarte ". Me:Eso fue lindo. Todavía puedo escucharlo y enamorarme de su encanto, ¿verdad?

Techo: BRB. Buscar en Google cómo ocultar un cuerpo. Jugué con una hebra de pelusa en mis jeans. "No estoy listo para tener esta conversación". Aún. "Hay tantas preguntas sin respuesta ... y no he visto a mi papá". Ayer perdí el autobús para ir a casa de papá, y 'Oye, papá, me di cuenta de que no soy un producto de tu esperma' no parecía un mensaje de texto o un intercambio de correo electrónico apropiado. Especialmente porque tuve que enmarcarlo en mi mente como una broma solo para pensar en ello. "Sé." Mis cejas se juntaron. "¿Cómo lo sabes?" "¿La divulgación completa?" Una vez más, se veía tan serio, como si quisiera asegurarse de que yo entendiera que se refería a todo lo que pasaba por sus labios. "Ay Dios mío." Puse los ojos en blanco. "Sí."

"No tienes coche, y le pagué mil dólares a un chico para que estuviera atento a la parada de autobús más cercana". Techo:He cambiado de opinion. Ustedes, psicópatas, están hechos el uno para el otro. Mi mandíbula se aflojó un poco antes de recuperarme. "Te das cuenta de que eso es casi psicótico, ¿verdad?" Tenía el cuello ondulado, los músculos tan tensos que parecían falsos. “Te das cuenta de que Billings y Dickens están en la ruta del autobús a Blithe Beach. ¿La capital de los asesinatos de Carolina del Norte te suena? "Puedo hacerme cargo de mí misma." El lento movimiento de su cabeza me molestó. “No me detuve aquí para pelear contigo. Sé que estás enojado conmigo. No estoy pidiendo perdón, pero estás durmiendo en un armario cuando puedes dormir en una cama. Puedo echar a Delilah de la suite presidencial ". Parpadeé un par de veces, preguntándome si había escuchado bien. "No vas a echar a Delilah a las calles". “Ella y su esposo valen más que el PIB de algunos países industrializados. Difícilmente estará en las calles ". "Nash, no". "Mi habitacion." Mis manos cayeron a mis costados. "No voy a compartir el ático contigo". "Quédate en la habitación de invitados adentro". Se ajustó el brazalete. “Estoy sacando la tarjeta de jefe. Este es mi hotel. No puedo, en buena conciencia, tener a alguien durmiendo en el suelo en un armario sin baño, cama o agua corriente ". "¿Tienes conciencia?" Reprimí la sonrisa, perdiendo las bromas en las que prosperaba. Te mintió, me recordé. Todo el mundo te miente. Incluso ahora, al no decirte, te está mintiendo. "Eres un dolor en el trasero". Dejó escapar su sonrisa y me obligué a respirar. Solté una tos. Cuando se calmó, cedí. Mas o menos. “Me quedaré en una habitación terminada dentro del hotel, no adjunta a la tuya. Para ser claro, es porque quiero. Porque nunca me he convertido en mi prioridad, y eso está cambiando ahora ".

CENIZA ARRASTRADA

el autobús a Blithe Beach. Debería haberme cabreado, pero cuando dejé el autobús para tomar una fuente de agua en Dickens y regresé a un lugar de estacionamiento abandonado, podría haber estado agradecido. Incluso a la luz del día, me entró el pánico. Capital de asesinato y todo. "Solo necesito que me lleven a Blithe", le dije, tirando mi Jana Sport debajo del asiento. “Tomaré otro autobús de regreso. No tienes que quedarte ". "Okey. No lo haré ". Me enfrenté a la carretera, ignorando que mi cabello se agitaba con el viento. El dolor me hizo compañía, un compañero no deseado. No me gustó lo fácil que había sido su respuesta, pero también vi la hipocresía de querer que se fuera y al mismo tiempo necesitar que se preocupara por él. "Mierda." Apretó el volante y se volvió hacia mí. “Mentira de omisión. Reed está con Basil cerca de Blithe. En Synd Beach. Planeaba ir allí y luego volver a Blithe para recogerte ". "Puedes detener todo esto contándome todo". “No es mi secreto para contar. No debería haber dicho nada. Virginia seguro que no debería haber dicho nada ". Se pasó una mano por el pelo. Tres veces. Le prometí a Gideon que no lo haría.

NORTE

"¿Qué hay de mí? ¿Soy egoísta por preguntarme dónde encajo en esto? ¿Por qué todos pueden opinar cuando aprendo cosas que me afectan, excepto yo? " Cuando lo miré y vi una respuesta que no me gustó, agregué: “No responda eso. Dime esto. ¿Se arrepiente de algo? No con tu papá y esas cosas, pero ¿algo que ver con nosotros? "No me arrepiento ni un segundo, porque me llevaron a ti". “Cuando me mentiste, Nash, te volviste como cualquier otra persona en mi vida. Virginia, Balthazar y Gideon, que aparentemente ni siquiera es mi padre. Espero estar investigando las cosas. Espero que sea un mal momento ... " "¿Momento? No existe el tiempo. El tiempo es algo que la gente inventa para dar valor a cada respiración que tomamos, para recordarnos que son limitados, que debemos dar el primer paso y no hacer preguntas nunca ”. ¿Cómo puedes creer eso cuando perdiste a tu papá? Todo lo que Betty quiere es más tiempo con Hank. Cuando dijo cosas así, cosas que me hicieron mirar al cielo y considerar mi lugar en el universo, quise acortar la distancia y recordarme a mí misma que estaba con él. Se detuvo en la pequeña cabaña de Gideon, no muy diferente a la de los Prescott, y se volvió hacia mí. “¿Dejarás de luchar? Nosotros. ¿Regresa a mí?" "No." Recuperé mi Jana Sport y lo apreté contra mi pecho. "Estoy literalmente aquí porque conoces algunos grandes secretos sobre mí y te niegas a compartirlos". "¿Puedo volver a preguntar mañana?" Nash Prescott, de las peleas clandestinas, la constelación de cicatrices y el negocio hotelero de mil millones de dólares, parecía un maldito cachorro en este momento. Y había pedido permiso en lugar de decírmelo. Yo cavé. "Si." Estaba tan jodido.

La única forma de llegar a Synd Beach era en barco, lo que lo convertía en el lugar perfecto para que cayera la mierda. Pequeña isla. Sin fuerza policial real. Las tasas de propiedad más altas del estado. Los estudiantes universitarios ricos se tomaban sus vacaciones de verano allí, organizaban fiestas, traficaban drogas y joder si supiera qué más. Reed colgado allí me inquietó. Mamá cambiaría de opinión en cuanto se enterara. Si alguna vez lo hizo. Me dije a mí mismo que tenía que estar aquí, esperando un maldito barco a Synd, en lugar de en Blithe Beach con Emery. Reed había evitado esta charla desde que papá murió, y nunca llegó exactamente a lo más alto de mi lista de cosas por hacer. Ahora que supe la versión de papá de la historia a través de Gideon, al menos tenía algo verdadero que contarle. Verdad. Decir ah. Yo era digno de confianza de la misma manera que lo era Richard Nixon, en absoluto. Jodí a mis padres. Jodí por mi hermano. Y literalmente me follé a Emery. El encargado del estacionamiento me dio un boleto de recuperación. Me lo metí en el bolsillo y bajé por el muelle. Dejé mi chaqueta de traje y mi chaleco en el auto, dejándome con una camisa abotonada y pantalones. Se veía ridículo como una mierda, pero me quedé con una gorra de béisbol en la cabeza. No necesitaba que la prensa me tomara fotos de camino a una isla comúnmente conocida como Synd City. El viaje en bote salpicó agua por toda la cabina, arruinando mi Giannis y empapándome los calcetines. Me lo pasé mirando el mensaje que me había enviado Emery antes de que todo se fuera a la mierda. Durga: Dime tu cosa favorita en el mundo. Mis dedos se cernieron sobre el teclado. Escribí mi respuesta y la borré. No pude enviarlo hasta que Gideon confesó y lo explicó todo. Si hubiera pensado que era mejor que lo supiera de mí, lo habría contado en el momento en que identifiqué a Sir Balty como su donante de esperma. Hasta entonces, estaría aquí para ella. Encontré a Reed fumando un porro en la playa. Como en mi hermano salutatorian con la beca de fútbol D1. Me senté a su lado, lo arranqué de sus dedos, lo llevé a mis labios e inhalé. "Bonito sombrero", saludó, sacudiendo la mierda de su cabello. La gorra de béisbol tenía una ardilla gris de ojos saltones sobre el pico, el animal del estado de Carolina del Norte. Lo compré en un puesto turístico. Levanté el porro. "¿Qué diablos estás haciendo con esto, chico?" "No es como si estuviera mezclado con LSD, papá". Hizo una pausa, clavando los talones en la arena. "El alijo que me robaste, por otro lado ..." Noté que la mierda olía raro. "¿Estás corriendo con esta multitud ahora?" Hice una señal al grupo de impostores privilegiados que tocaban la guitarra junto a una hoguera de tres metros de altura a plena luz del día.

"Dijiste que querías conocernos". Abrió los brazos de par en par, sin disculpas y muy fuera de su mente. "Aquí es donde me cuelgo". "¿Lo sabe Emery?" "¿Sabes qué?" Le hice un gesto. "Te has convertido en esta herramienta". Joder, no como esperaba que fuera esta conversación. "Emery no juzga". Murmuró una maldición, me quitó el porro e inhaló. "No, ella no lo sabe". "¿Qué está pasando contigo?" "No te preocupes, sé lo que estoy haciendo". Las palabras menos tranquilizadoras de la historia, ya que daban a entender que él estaba haciendo o había hecho algo sospechoso. Seguí la línea de visión de Reed directamente hacia Basil. Jesús. "¿En serio? ¿Todo esto por Basil Berkshire? ¿Por qué?" "Si te lo dijera, no me creerías". "Pruébame." Me recosté y escuché mientras se derramaba. Al final de su historia, estaba seguro de que no le creía. La historia de Katrina Berkshire de pasar dos meses en el campamento de la banda durante el verano y regresar con una nariz nueva y doble D era más probable. Reed se echó a reír, hundiendo la punta del porro en la arena. "No me crees". "Sí, pero no creo en la situación". Maldiciendo, agarré una botella de agua de la nevera azul brillante a su lado. "Es vodka". Maldito infierno, Reed. ¿Quién es usted?" "Misma persona." El se encogió de hombros. “Todo el mundo me consideraba el chico de oro, y así me gustaba. Es más fácil escabullirse como me plazca ". Asentí con la cabeza a Basil. "Para ella." "Si." Una sonrisa suavizó su rostro y me recordó a nosotros antes de que Eastridge hundiera sus garras en mi familia. "¿Finalmente estás aquí para decirme la verdad?" Desafió todos mis instintos, pero lo hice. Hablamos sobre el diagnóstico de papá, las peleas en las que me metí para recaudar efectivo, golpear a Small Dick, el libro mayor y cómo, sin saberlo, construí mi empresa con el dinero de Gideon. Cuando se puso el sol y sus idiotas amigos pasaron de la marihuana a las drogas más fuertes, Reed me dijo que no estaba de acuerdo con lo que sucedió la noche del cotillón, pero que me perdonó. Reed cambió su refresco por el vodka, vertiendo Coca-Cola para perseguirlo. "Sabía sobre ti y Emery en mi cama". ¿Qué carajo? Mi botella de agua flotaba ante mis labios. "¿Por qué no dijiste nada?" "Pensé que tener sexo contigo la mortificaba lo suficiente". Me robó la gorra y la usó como basurero para la comida chatarra que había comido. “La vi salir corriendo de la

cabaña, medio desnuda. Entonces, ella gimió tu nombre una noche. Estoy hablando de un gemido en toda regla. Me había desmayado en su suelo después de escabullirme de los Berkshires. No quería que mamá me encontrara ". "Gracias por el juego a juego, Jerry Springer". Fingí mirar mi reloj, sintiéndome una especie de cósmico. Como si alguien hubiera amañado mi vida en mi contra, y de alguna manera todavía tuviera una oportunidad de ganar. Reed arrojó la gorra, envoltorios y todo, a la hoguera como un frisbee. Le echó el vodka, forzando la llama más alta. Arrojando la botella a mis pies, se cernió sobre mí. Considere esta su advertencia obligatoria. Hermano o no, felizmente te quemaré el culo si lastimas a mi mejor amigo ". Demasiado jodidamente tarde.

WEAT RESBALADIZO

mis palmas. Me senté en los escalones de su nueva casa, debatiendo si entrar. Lo había visto en un archivo adjunto de correo electrónico, pero me sorprendió. Más pequeño que la cabaña de los Prescott, contradecía todas las definiciones que yo tenía de papá. De Gedeón. ¿Qué más ha cambiado? Dudaba que todavía se vistiera con los trajes. Un Toyota sensato estacionado en el camino de entrada. El follaje parecía mantenido pero no impecablemente arreglado. Este no era un lugar tipo traje de tres piezas a medida. A decir verdad, temía mirar a mi papá y ver a un extraño. Porque si no tenía sangre para unirnos, ¿qué más había? "¿Vienes o qué, cariño?" Querencia. Me llegó con la fuerza de un grito de guerra. Abrumador y feroz. El impulso de gritar se apoderó de mis cuerdas vocales, pero sufrí en silencio. Pronuncié la palabra, tomando en cuenta a Gideon, que estaba cerca de la esquina de la casa. Llevaba una camiseta blanca lisa, vaqueros azules descoloridos, una gorra de béisbol de los Hornets y un par de Timberlands. Mi querencia se disfraza de chico normal. Se quitó los guantes de jardinería y los arrojó al topiario más cercano. Una sonrisa arrugó la esquina de sus ojos. "¿Cuál es la palabra mágica esta vez?" Todavía me entendía. Quería caer contra él y, finalmente, derramar las lágrimas que había mantenido a raya durante cuatro años. El alivio hizo tambalear mis pies hacia adelante como una mecedora desvencijada. Papá me atrapó antes de que me cayera de los escalones. Me aferré a sus brazos, lo inhalé y lo solté con la exhalación. "Querencia". "Tendrás que explicarle a un anciano lo que significa". Se golpeó la sien. "La mente ya no es lo que solía ser". Estar cerca de él parecía surrealista, como volver a casa después de unas largas vacaciones y ver que todos tus muebles se han ido. Aún lo reconocí, pero los recuerdos me vinieron lentamente mientras reconstruía lo que fue a dónde. “En la tauromaquia, es la parte del ruedo donde el toro se siente más fuerte y seguro. El lugar al que gravita y hace su hogar. Se desarrolla a medida que avanza la pelea y se convierte en el lugar donde es más peligroso, donde es imposible matarlo ". Me dedicó una sonrisa brillante, una que siempre me había convencido de lo orgulloso que estaba de que yo existiera. "Te he echado de menos, Em." "Estás feliz", le respondí, no una declaración o una pregunta. Más como una acusación o una demanda, excepto que no entendí lo que le había pedido. Lo vi en las líneas de risa más profundas. El comportamiento despreocupado. Cómo había dejado de encanecer. Si estar en Eastridge le había quitado la vida, vivir en Blithe Beach le había otorgado más.

Fue cruel, pero no quería nada de esta fanfarria. Quería ir directo al problema y solucionarlo. "Virginia me dijo que Balthazar Van Doren es mi padre". "Él no es tu padre". La mandíbula de Gideon se crispó. Retrocedió un paso. "Es un donante de esperma en el mejor de los casos". "¿Por qué me ocultaste esto?" "Planeaba contártelo cuando cumplieras dieciocho, pero ocurrió el escándalo". "Nash me dijo que Balthazar te chantajeó para que le dieras una parte de la empresa". “Él y Virginia lo malversaron. Necesitaba un cojín en caso de que me divorciara de ella. Me enteré, así que incluyeron a Eric Cartwright en su estafa ". Se pasó la mandíbula con los ojos fijos en la distancia. “Le hicieron redactar documentos de derechos parentales y me amenazaron con ellos. Eras menor de edad. Si le hubiera contado a alguien sobre la malversación de fondos, te habría perdido ". "¿Y ahora? Tengo veintitrés ". "Te he estado enviando correos electrónicos todas las semanas, tratando de hablar contigo, esperando a que vengas a verme, para que podamos hacer esto en persona". Apretó mis manos, atrayéndome más cerca. “No te estoy culpando. No es tu culpa. Pero necesito que te des cuenta de que lo intenté. Incluso cuando me vio fuera de su restaurante y llamó a la policía, seguí apareciendo. Te amo. En lo que a mí respecta, eres mi hija ". Tragué saliva, entrecerrando los ojos en la distancia para evitar mirarlo. ¿Esto me convirtió en el arquitecto de mi miseria? No me sentía como la chica que perseguía tormentas. Me sentí como la chica que huyó de ellos. “¿Me contarás sobre el resto? Quiero saber qué te pasó después del escándalo. Quiero saber por qué Virginia no está en la cárcel. ¿No había pruebas? ¿Fue tu palabra contra la de ella? Quiero saber cómo está involucrado Nash. Quiero saber cómo estoy involucrado ". "Te diré." Dio la vuelta a la visera de su sombrero y cubrió el escalón superior de su porche. “Todos los sábados, podemos encontrarnos y te lo explicaré pieza por pieza. Prometo." Me senté a su lado. "¿No puedes explicarlo ahora?" "Podría, pero ¿de qué otra manera conseguiré que me conozcas?" Me dio un codazo en el brazo con el hombro. Reprimiendo una sonrisa, consideré la recepción que obtendría en cualquier lugar que no fuera Blithe. "Vendré aquí". "¿Estás seguro? Puedo conducir hasta Haling Cove ". "Si estoy segura. ¿Podemos encontrarnos en la tumba de Hank la próxima vez? "Por supuesto." Me evaluó, mirando mi cabello negro y la camiseta. "Quiero saberlo todo sobre ti." Me encogí de hombros y golpeé el escalón con el pie. “No hay mucho que saber. Puedo escribir todo en una hoja de papel y me sobra la mayor parte del espacio en blanco ". Excepto Demi.

Mi penitencia. ¿Por qué se sintió menos significativo de repente? ¿Por qué se sintió diferente? Mis ojos se agrandaron. Agaché la cabeza, procesando. Quizás no había intentado aliviar mi culpa. Estaba tratando de aliviar la culpabilidad de papá. Si pudiera arreglar las cosas, tal vez podría volver a verlo. Quizás podría tener un papá. "¿Qué te está comiendo?" Papá me tocó el hombro. "Hay algo más". "Es mucho para asimilar". Consideré mentir, pero fui con la fea y dolorosa verdad. “Y sobre todo… En los últimos cuatro años, sabía que no estábamos hablando, pero nunca sentí que no perteneciera aquí. Y ahora ... no estoy seguro ". Me tomó en sus brazos y me apretó en un abrazo de oso, uno que solía darme cuando era niño. Incluso cuando sabía que yo no compartía la misma sangre. “¿Crees que envío postales semanales sin respuesta a cualquiera? Eres mi hija, Emery Winthrop. Siempre lo he sido. Siempre será. No necesitamos sangre para unirnos cuando tenemos amor ".

encontró a Emery en la playa. La que tiene aguas más contaminadas que la Estigia, probablemente transformándola en uno de los X-Men por segundo. Estaba de pie en el océano hasta la cintura, completamente vestida, mirando el cielo oscuro. Las olas chocaban contra su espalda, pero ella seguía siendo una fuerza inamovible. Nunca había visto nada tan feroz. Me recordó la pintura de Charmaine Olivia que se exhibía en el Hotel Prescott de París. Un mar de caos y colores consumió el lienzo, pero todo lo que vi fue el tema. Puede que no me necesites, pero joder, te necesito. Yo era un imbécil con un código ético que ocasionalmente caía tan bajo como el de un dictador genocida. Alguien tuvo que convencerme. Había pasado un día entero. Tiempo suficiente para que Gideon explicara todo con un detalle insoportable. Ahora recuperaría a mi chica. Sencillo. Sacando mi teléfono, le respondí a Emery a través de un mensaje de texto. Durga: Dime tu cosa favorita en el mundo.

Nash: Tú y lo que sea que me haya traído a ti. Deslizó su teléfono de su bolsillo. Su lengua se asomó más allá de sus labios, los dedos volando. Esmeril: Eso es dos cosas. Nunca sigues las reglas. "Al diablo con las reglas". Ella me miró y caminó por el agua, sus ojos hambrientos abriéndose paso por mi cuerpo. Las olas la empujaban de un lado a otro con su corriente. Cada paso que daba parecía una batalla con la gravedad. Nos encontramos en algún lugar en el medio, donde las olas golpearon sus rodillas pero no le hicieron mucho daño. "¿Qué hilos nos unen?" No hola. Directo a las reflexiones filosóficas. Así que, maldito Emery, mi pene se endureció. Salpicó el agua con el pie. "¿No es una locura cómo nos ocupamos de nuestros propios asuntos, sin saber que nuestro próximo paso puede ser el que determine nuestro para siempre?" Me acerqué un poco más a ella, acomodándome en territorio familiar, reconociéndola así. Siempre buscaba un significado, una explicación, algo que le dijera por qué cuando la respuesta probablemente no haría nada por ella. Pero le daría la mejor respuesta que pudiera y espero que regrese a mí. "¿Sabes qué es Moira?" "¿Moira?" Su cabeza inclinada. Me lanzó una mirada que sugería que odiaba el hecho de que yo supiera una palabra que ella no sabía. Si pudiera, probablemente se acercaría y lo robaría, como me había robado una parte de mí. “Moira es el destino. Son los hilos los que nos unen ". Tú, yo, Gideon, Virginia, Hank, Balthazar. Estamos atados ". Sus manos retorcieron su camisa, amontonándola en la parte delantera. “Lo sé, pero papá no me ha explicado todo. No lo harás. Entonces, estoy parado aquí, consciente de que estos hilos existen y

ciego a cómo se ven. Ayúdame, Nash. Papá tiene la información sobre mi cabeza hasta que regrese para cada visita. No lo culpo. Lo dejé durante cuatro años ". Vete a la mierda, Gideon Winthrop. A la mierda la posición en la que me has puesto. No tenía una respuesta para ella, aparte de que la quería. "¿Regresa a mí?" "Nunca." Sus labios se arquearon hacia arriba, la luz de la luna realizando una danza tortuosa en sus ojos. Pateó el agua y vio las olas salpicando mis pantalones de traje. "No hasta que me lo digas". Yo no lo haría. Ella sabía esto. Cada vez que hablaba de su padre, hacía muecas. Confundido. Perdió. Luchando por perdonarlo. Necesitaba escuchar esto de Gideon, o nunca recuperaría la relación que habían compartido. Alterné con las palabras, preguntándome cómo decir esto sin sonar completamente azotado, luego me di cuenta de que no me importaba un comino. Estás en guerra contigo mismo y nunca he querido coger una armadura y luchar por nadie más que ahora, pero sé que no puedo. Esta es tu batalla. Esta es tu guerra. Volverás a mí, Emery, o palabras como destino y destino no existirían ". "¿Destino? ¿Destino?" Ella sacudió su cabeza. "Estás lanzando algunas palabras serias". Me acerqué, empujando una pequeña ola hacia ella. “¿Cuáles son las probabilidades de que estuviera en esa cama la noche que entraste a hurtadillas en la habitación de Reed? ¿Que eres Durga? ¿Que soy Ben? ¿Que terminaste en el ascensor conmigo? ¿Que se atascó? Que trabajaste para mi? ¿Que me encontré contigo en el comedor de beneficencia? Puedo continuar, pero ¿cuáles son las probabilidades? "¡Elevado!" Levantó ambas manos y comenzó a hacer tictac en los dedos. Eres el hermano de Reed y Betty se hizo cargo de tu habitación. Por supuesto, dormirías allí. No hay tanta gente en Eastridge, y menos aún con la aplicación Eastridge United. Tiene sentido que seas Ben ". Ella ignoró mi mirada-tienes-que-estar-bromeando-y continuó, “Conseguí un trabajo de Reed, y él es tu hermano. Era tarde, varias personas intentaban entrar al ascensor. Hay cortes de energía todo el tiempo durante las tormentas. Y ese es el único comedor de beneficencia en millas. Quizás haya destino. Tal vez no lo haya, pero ¿realmente nos está utilizando como prueba de que existe? " "¿Tú, la chica que cree en palabras mágicas y cielos sin estrellas, no crees en el destino?" Ella levantó un hombro. “No sé en qué creo, pero todo podría ser una coincidencia. No es el destino ". "Existe." Cerré la distancia y envolví una palma alrededor de su nuca. “El destino es un huracán. Crees que sabes a dónde va. Crees que estás a salvo. Y justo cuando crees que has capeado la tormenta, su camino se mueve directamente hacia el tuyo. Tú, Emery Winthrop, eres mi huracán. Mi destino. Mi Durga. Mi tigre." La besé, pasando mis dedos por su cabello e inclinando su cabeza hacia arriba para encontrar la mía. Sus puños se aferraron a mi camisa. Un botón salió volando, pero joder si me importaba.

Envolvió sus piernas alrededor de mi cintura. Llevé mis manos a su trasero y la apreté contra mí. Las olas nos empujaron más profundamente en el océano. Mi polla luchó por escapar de mis pantalones, duro como una mierda para ella. Emery se apartó y apoyó la frente contra la mía. Jadeó, todavía frotándose contra mí. Mierda. "No deberíamos haber hecho eso". Sabía que no lo haría sin conocer la historia completa, pero le pregunté de todos modos: "¿Vuelve conmigo?" "Aún no." Aún. Me quedo con eso.

¡HACER MUESCAS EN! ¡Golpear! "¡Próximo!" Murmuré: "Por favor, dime que no has desarrollado el hábito de despertarme tan temprano todas las mañanas". Caminé descalzo hasta la puerta, pasé por una habitación libre, la sala de estar y la cocina antes de llegar. Estas suites de nivel superior eran el verdadero negocio. Ida Marie mencionó una vez que optaban por unas fantásticas cinco cifras por noche. Cuando esté terminado, el ático de Nash abarcaría dos pisos, el primer piso compartiendo bienes raíces con dos suites presidenciales. Delilah y, ahora, mío. Abrí la puerta, esperando a Nash. Un rostro de querubín me saludó. Lo reconocí de un encuentro y saludo con el personal. Vinieron la semana pasada para conocer el terreno antes de que comenzara la capacitación de los empleados. "Hola." Mantuve una palma en mi puerta. "¿Puedo ayudarte?" Saltó de un pie al otro. "Señor. Prescott me dijo que me sentara afuera y esperara hasta que te despertaras ". "Lo siento." Parpadeé, mirando su uniforme. "¿Qué? ¿Quiere que me cuides? "No. UPS." Cherub Face se agachó y recogió una hielera azul gigante. El tipo de hospitales que se utilizan para transportar órganos. Lo empujó en mis brazos. "Aquí. Se suponía que debía llevarte esto cuando te despiertes, pero realmente tengo que orinar ". "¿Gracias Creo?" Abrí la nevera, con un latido de corazón jodidamente perdido al ver mi almuerzo para llevar. Las yemas de mis dedos rozaron mis labios, recordando mi beso con Nash hace dos noches. Los pies de Cherub Face golpearon contra la alfombra del pasillo. "¿Puedo usar tu baño?" Uhhh ... Pase duro. Dejar entrar a un extraño equivalía a la premisa de cada película de slasher. Techo:Extrañamente sensato de tu parte. Estrella de oro. "No." Saqué la bolsa del almuerzo y puse la hielera en la mesa de la entrada. "Pero puede usar el del Sr. Prescott". "¿Está seguro?" Con la bolsa del almuerzo apretada en un puño, saqué la tarjeta de Nash de mi bolsillo trasero, guié al tipo por el pasillo y lo dejé entrar. "El baño de visitas está justo ahí". Tan pronto como se fue, abrí la bolsa. Había una nota en la parte superior.

OYE.

No te saludo, Emery. Pensarías eso. Controla ese ego, Tiger.

Estoy saludando a la voz en tu cabeza. El que estás usando para leer esto.

Sup, cariño.

Dile a Emery que ayer se veía jodidamente caliente con sus jeans, que su idea de alternar los colores de las cortinas fue un golpe del genio de Einstein, y me vuelve loca cada vez que susurra palabras mágicas.

De verdad, creo que eres tú quien les susurra, ¿no es así, la voz interior de Emery?

Si pudieras decirle a Emery que regrese conmigo, sería genial. NASH

Reprimí una sonrisa y rebusqué en un cajón de la cocina en busca de una de las libretas del hotel. Escribí mi respuesta en él. No esta pasando. ESMERIL

PD: Todo lo que tienes que hacer es decírmelo. Y así comenzó la saga más genial. Me despertaba a la una de la mañana y lo dejaba frente a su puerta por la noche, junto con mi respuesta. Los sábados, Nash me llevaba a ver a papá, cuya idea de contarme todo consistía en contarme literalmente cada detalle lo más despacio que podía. Quería que se apresurara a lo jugoso, pasara por alto los aspectos repugnantes de mi concepción y llegara a la parte en la que Nash de alguna manera descubrió todo antes que yo. Al mismo tiempo, sabía que a papá le encantaban mis visitas, así que dejé que las tomara a su ritmo. Incluso si la paciencia nunca había sido mi fuerte. Y todas las mañanas, cuando me despertaba con una nota en la nevera, sonreía. El destino es el Universo pateando el trasero de Coincidence. Somos un ejemplo del destino que le demuestra al mundo que existe. ¿Regresa a mí? NASH

Jugué con el periódico, sabiendo que Nash preguntaría esto todos los días hasta que dije que sí, sabiendo que querría ceder todo el tiempo. Papá o Nash podrían sacarme de mi miseria, pero ninguno de los dos lo hizo, así que le respondí: Nunca.

ESMERIL

PD A menos que me lo digas. En cuyo caso, tengo curiosidad: si Fate y Destiny fueran a la guerra, ¿cuál crees que ganaría? Trabajamos juntos todos los días, con la excepción de algunos viajes que Nash hizo con Delilah. Salía en helicóptero en el techo, pero nunca dejaba de prepararme el almuerzo y una nota. A la mañana siguiente, respondió: Cualquiera que te haya traído a mí.

(¿Lo suficientemente cursi? Cubrir mis bases aquí, ya que lo profundo y filosófico no funcionó. También podría ir con: el universo nos quiere juntos. ¿Quiénes somos para desafiar al universo? Oro puro. Podrías poner eso en una camisa).

¿Regresa a mí? NASH

Corrí a mi habitación e imprimí la camiseta. ¿Quiénes somos para desafiar al universo? Se sentía como llevar a Nash. Chantilly se fue con Cayden, Ida Marie y Hannah para hacer una entrevista con una revista de arquitectura sobre la próxima inauguración del hotel. Nash pasó la mañana con Delilah, charlando con un político local en un juego de la MLB. Entró a la oficina alrededor del mediodía, luciendo jeans oscuros, una henley blanca y una gorra de béisbol. Cuando me atrapó comiendo el sándwich que había hecho, con la camisa que se le ocurrió, se apoyó en el marco de la puerta, se cruzó de brazos y miró. Satisfecho y malditamente arrogante. Metí el último bocado en mi boca, los incisivos crujieron sobre los Ruffles. "¿Me lo vas a decir?" "¿Confiarás en que tengo mis razones?" "Sí, quieres que Gideon me lo diga". "El hecho de que lo estés llamando Gideon y no papá es exactamente mi punto". En realidad, siempre lo llamé papá en su cara y principalmente lo llamé papá en mi cabeza. De hecho, solo usé a Gideon con Nash porque temía lo desconocido. Hasta ahora, entendí las motivaciones detrás de todo lo que papá me había contado. Permaneció en un matrimonio sin amor con Virginia, para poder retenerme. Hizo socio a Balthazar, para poder retenerme. No los entregó, por lo que podría retenerme. Comprensible. Pero, ¿y si llegara el día en que él confesara que él o Nash hicieron algo tan malo que nunca podría perdonarlos? O peor aún, los perdoné, porque los quería tanto en mi vida. Escribí mi nota frente a él y la golpeé contra su pecho.

No. ESMERIL

PD: Los únicos quesos que me gustan son el cheddar blanco y el queso en tiras que se comen correctamente (re: pelado). Unos días después, Nash llegó tarde para llevarme a casa de papá, lo que significaba que caminé hasta la parada del autobús, abordé y lo vi seguir el autobús hasta la siguiente parada. Salté y caminé hacia él. "Me retrasaron en el mecánico". Nash se pasó los dedos por el pelo. Una vez. “Podrías haber esperado. Dudo que a Gideon le importe si llegas tarde. Se apoyó en su coche con los brazos cruzados. Había reemplazado el techo. A través de las ventanas, noté que las sillas de cuero parecían retapizadas. Toda la evidencia de nuestra noche balbuceando… ha desaparecido. El dolor azotó mi estómago. Ridículo, pero también prueba de que me importaba. "En realidad, te esperé y te envié un mensaje de texto". Abrí mi Jana Sport. “Cuando no obtuve respuesta, me fui. No podía arriesgarme ". Recuperé mi cuaderno de bocetos y apenas miré el mensaje "¿Vuelve a mí?" en su nota de esta mañana. Mi bolígrafo se movió rápidamente por el papel. Saqué la nota de un tirón, la desmenucé en una bola y se la entregué. No. ESMERIL

PD De todas las mentiras, mi favorita era tú y yo. Lo desdobló y lo leyó con una ceja arqueada. La diversión no hizo nada por mi irritación. "Me acabo de dar cuenta de algo". Suspiré, metí el cuaderno de bocetos en el Jana Sport y lo dejé en el coche. "¿Qué?" Nash me cerró la puerta y entró de lado. "Las rabietas pueden ser lindas". Nash Prescott, el maestro del cumplido indirecto. “Para que conste”, continuó, “mi teléfono se apagó. El mecánico se olvidó de devolver el cargador al automóvil después de que terminó de tapizar ". A la mañana siguiente, mi carta de Nash decía: No podías apartar la mirada de mí ayer. Sé que estamos esperando a Gideon y temes lo que aprenderás. Te lo prometo, no hay nada que temer.

Pregúntate: ¿qué tienes que perder cuando tienes miedo? ¿Qué tienes que perder cuando eres valiente?

¿Regresa a mí? NASH

PD: Dile a Gideon que se apure. Soy impaciente por naturaleza y propenso a salirse con la mía. Podrías haber terminado cien malditos audiolibros de Ava Harrison a estas alturas. De hecho, le transmití el mensaje a papá la semana siguiente, quien solo se rió y me dijo que Nash podía esperar. La respuesta me habría cabreado, pero lo dijo con tanta facilidad y comodidad que nunca me sentí más seguro de que estaríamos bien. Pasamos el día hablando de todos los eventos que tuvieron que suceder para llevar a Virginia a él. "Las cosas pasan por una razón, Emery". Papá me dio un beso en la frente. "Tienes que confiar en eso". Esa noche, luché con una respuesta por primera vez. No. ESMERIL

PD: ¿Y si fuera el destino lo que me llevó a ti? Cuando me hago preguntas como esta, este camino en el que estamos se siente más allá de nosotros. En este punto, papá y yo habíamos entrado en un ritmo. Luchamos contra nuestras inseguridades y encontramos una relación que recuerda a la que solíamos compartir. Este chantaje al estilo de las mil y una noches podría terminar sin que ninguno de los dos sienta que ya no tenemos una razón para reunirnos. Podría haberle dicho a papá que me diera un resumen rápido, para que Nash y yo finalmente pudiéramos estar juntos de nuevo. No lo hice. Curiosamente, lo hice por Nash. Tenía una mirada distante cada vez que me dejaba, y sabía que se iba al cementerio para visitar a su padre mientras esperaba. También sabía que estaba muy convencido de mantener mi relación con papá porque ya no tenía ninguna oportunidad con Hank. Entonces, alargué las reuniones, incluso cuando me destripó y, a veces, pillé a Nash mirándome como si estuviera tratando de averiguar si yo sentía lo mismo. Más de un mes después, llegó el momento que temía. La charla de Nash. Quería escuchar esto de Nash. Cómo había encontrado el libro mayor y me lo había quemado. La empresa que había construido a partir del escándalo de Winthrop y la inversión secreta de papá. Sobre la forma en que se había culpado a sí mismo por error de la muerte de Hank. Cómo había ayudado a tanta gente a pagar penitencia. Ya sospechaba la mayor parte de eso, así que no fue una sorpresa. Pero al final de todo, me di cuenta de algo. Lo había visto en su escritorio. El cuero quemado, páginas conservadas en su interior. Nash todavía tenía el libro mayor. Lo único que podría probar la inocencia de mi padre. Y se lo había guardado para sí mismo.

hijos de puta manguera. Que se jodan. Que se jodan a todos. Que se joda todo el puto mundo ". Delilah pasó a mi lado arrastrando los pies, pura rabia plasmada en todo su rostro. "Tenemos que irnos." Salimos del área de recepción del rascacielos de DC y caminamos rápidamente hacia el auto de alquiler. Después de dejar a Emery en Blithe esta mañana, había arreglado que Gideon la llevara de regreso al hotel. Aun así, Emery y yo habíamos hecho planes para esta noche. Viajaría en helicóptero a Carolina del Norte a tiempo para llevar y hacer agujeros en todas las películas de la cola de Netflix de Chantilly. "¿Te importaría explicar lo que está pasando o estás teniendo otra rabieta?" Me deslicé en el asiento del conductor. "A diferencia de los de Emery, los tuyos no son lindos". Estás divertido. Bien. Aférrate a eso, porque no lo estarás en un segundo. Nos dirigimos al aeropuerto ". Sacó su teléfono, marcó un número y me indicó que me callara con un dedo. Su del medio. Encantador. "Si. ¿Leíste mi texto? Necesito el vuelo más rápido. Comercial o privado, siempre que sea el primero en salir ". Salí al aeropuerto, sintiendo su urgencia. Mierda. Necesitaba un cargador para enviarle un mensaje de texto a Emery y hacerle saber que me había ido. "Derrame", dije tan pronto como Delilah cerró su teléfono. Además, ¿tienes el número de Emery? ¿O de Reed? “No, no tengo el número de tu novia. Y no, tampoco tengo el número del hermano prepúber de mi jefe ". Metió su teléfono en su Birkin. “Esa debería ser la menor de tus preocupaciones. Cambiaron la reunión desde el edificio en el que estábamos ". Entré en el aeropuerto. "No es un gran trato. ¿Qué terminal? "Internacional. Air Singapore ". "Uno, ¿estamos volando comercialmente?" Abandoné el alquiler en la acera, sin importarme. Singapur era demasiado importante. Siempre preparada, Delilah cerró nuestros pasaportes en el mostrador de boletos VIP. “¿Por qué importa si estamos volando comercialmente? Nunca te tomé por una diva, pero ahora todo tiene sentido ". Ignoré su jab y le quité nuestros boletos al empleado demacrado. "Necesito cargar mi teléfono o comprar un cargador nuevo". Corrimos hacia la línea de verificación previa de la TSA, abriéndonos paso a hombros entre la gente, apenas por debajo de un tackle real. La mitad del tiempo, pensé que Delilah quería Singapur tanto como yo. O por mí, o porque había trabajado tanto en eso durante demasiado tiempo como para perderlo ahora. "Joder, yo también." Pasó por el detector de metales. “Pero no tenemos tiempo. Literalmente necesitamos correr para hacer este vuelo ". Dejé mi teléfono en un contenedor en el transportador. "Dos, ¿cómo diablos nos equivocamos en la ubicación?" El agente de la TSA frunció el ceño ante mi lenguaje duro. La ignoré y llevé a Delilah a la terminal.

Metió nuestros pasaportes en su bolso y entregó nuestros boletos al asistente de la aerolínea. “Lo lograremos si aterrizamos a tiempo y chocamos directamente con el edificio adyacente. Lo he aclarado con su seguridad ". Sus tacones resonaron por el puente de embarque de pasajeros. "El propietario cambió el lugar y la hora de la subasta, y un error de alguna manera borró nuestros correos electrónicos de su lista de CC". "Una falla", dije inexpresiva. Ella no lo dijo, pero ambos conocíamos la reputación de Asher Black. Vínculos con la mafia y una historia menos que legal. Sus hombros se inclinaron mientras nos sentamos uno frente al otro en la puta clase económica. "Black Enterprises quiere esta propiedad". Mis rodillas golpearon el asiento frente a mí. Maldito infierno. Los vuelos comerciales no fueron hechos para nadie más alto que un niño pequeño o más ancho que una barra de chicle. La CIA debió haber diseñado esta mierda como un experimento de tortura. Atornille a doscientas personas en un trozo de metal de cuarenta y cinco toneladas, oblíguelas a pagarlo y vea quién rompe primero. “No queda ninguna propiedad en Singapur como esta. Único en su clase ". Ignoré la expresión de horror de la madre a mi lado. Cubrió los oídos de su hijo y se alejó poco a poco de mí, incluso mientras sus ojos recorrían mi cuerpo de arriba abajo, examinándome. "Está dividido en zonas para los edificios más altos". Exactamente por qué lo necesitaba. Recliné el asiento todo lo que pude, fingiendo que no lo oí golpear la rodilla de la persona detrás de mí. Volaría a Singapur, ganaría la subasta de terrenos y buscaría un cargador de teléfono en mi camino de regreso al aeropuerto. Emery lo entendería. Sabía lo que Singapur significaba para mí.

SHER BLACK parecía que iba a ser un hijo de puta arrogante, y lo era. El engreído hijo de puta prácticamente se había tatuado entretenido en la frente. Llevó a su esposa Lucy a las negociaciones, alcanzando un nivel de savia sin bolas que tuve la tentación de abordar. "Nash Prescott en carne y hueso". Se reclinó en su asiento y se estiró, con un tono frívolo. "Te ves más pequeño en persona". Lucy le clavó un codo en las costillas. "Asher, detente". Me sonrió, tan opuesta a su marido, que me pregunté por qué había elegido la polla. "Te ves perfectamente proporcionado". Maldita sea, parecía que de verdad quería decir eso como un cumplido. "Señor. Prescott. Sra. Lowell ". Elliot, el subastador de hoy, miró entre nosotros. Parecía incómodo con Asher, por lo que no lo culpé. “Cheng explicó la confusión. Lo sentimos mucho. Por favor, permítame extender una disculpa en mi nombre y en el de mis colegas ". "No te preocupes por eso, Elliot." Delilah se sentó en el asiento que saqué para ella. "No es gran cosa. Realmente." Los cinco nos veíamos ridículos en una sala de conferencias destinada a treinta personas. Veinticinco sillas vacías se extendían a lo largo de la habitación. Elliot se sentó a la cabecera de la mesa, el telón de fondo de Singapur visible a través del cristal detrás de él. “Iré al grano aquí. Sr. Black, nuestra junta tiene reservas sobre su

... reputación. Tendría que hacer una oferta sustancialmente mayor que la del Sr. Prescott para que aprueben la venta ". Delilah sacó un bloc de notas adhesivas, garabateó el maldito diccionario y me lo deslizó. Buenas noticias. Esperaba esto. Apuesto a que Asher también lo hizo, razón por la cual les piratearon nuestros correos electrónicos. Si realiza una oferta en el umbral superior de su presupuesto de inmediato, podemos dejar en claro que tendría que pagar sustancialmente por encima del valor de mercado para ganar.

Gracias, joder. Algo tenía que salir bien hoy. Garabateé de nuevo: Bien.

Asher se inclinó hacia adelante en su asiento. "Si tuvieras la intención de traerme aquí para fastidiarme, podrías habernos ahorrado un viaje a mi esposa y a mí y hacerlo por teléfono". Elliot se ajustó el cuello, pareciendo que preferiría saltar a una piscina con tiburones que estar en una habitación con Asher. "Lo siento señor. Nuestra política es no revelar detalles antes de una subasta. Tu pedido-" “No me importa lo que pedí. Cortesía común…" Los desconecté y leí la nota que Delilah me devolvió. Esta es una noticia perfecta. Haling Cove está casi terminado de todos modos. Con el lanzamiento suave de la próxima semana, puede estar seguro de que todo va por el buen camino para la gran inauguración, que le brinda la oportunidad de partir hacia Singapur al día siguiente.

Lo necesitarán aquí durante al menos dos meses para 1) navegar su solicitud de re-zonificación y 2) finalizar la compra.

¿Qué carajo? Nunca había mencionado dos meses en Singapur. Mis trazos de lápiz dejaron malditas sangrías en el bloc y posiblemente en la mesa. ¿Dos meses? ¿No se puede hacer de forma remota?

Si lo hubiera sabido, no me habría molestado en volar aquí. Supuse que por la gran inauguración del hotel, Gideon habría juntado su mierda y se habría derramado sobre Emery. Tal vez podría volar de regreso y explicarle mi parte del lío yo mismo. Incluso mientras lo pensaba, sabía que no lo haría. Dada la situación de Sir Balty, necesitaba cimentar su relación con su padre. Si tuviera la oportunidad de hablar con mi papá, lo haría. Todos los malditos días, no solo una vez a la semana. Asher continuó demoliendo a Elliot, pero no me importaba un carajo. Cogí los Postit* de Delilah, sin molestarme con sutilezas. 1. Caminando desnudo en tu propia casa.

2. Mascar chicle.

3. Fumar.

4. Ruido después de las 10 p.m.

5. Dejar el inodoro sin tirar.

6. Usar el WiFi de otra persona.

7. Abrazar a alguien del mismo sexo que tú.

8. Cantar en público.

9. Dar de comer a las palomas.

10. Alcohol y fiestas entre las 10:30 p. M. Y las 7 a. M.

Lucy inclinó la cabeza desde el otro lado de la mesa, estudiándome. Incliné mi bolígrafo para bloquear su vista de la libreta. ¿Estás drogado o esta es tu patética lista de deseos?

El libro mayor estaba en mi caja fuerte. Delilah sabía que existía, pero no sabía qué contenido contenía. Realmente, ya debería haberle confesado a Emery. Poseía pruebas suficientes para liberar a Gideon de todas las acusaciones. No más esconderse en Blithe para él. Podría visitar a su hija sin miedo a una turba. Podría dejar el apellido Rhodes y volver a convertirse en Winthrop. Pero, maldita sea, significaba una posible sentencia de cárcel para mí. Quería un maldito mes de mí y Emery en alguna isla varada, hablando, riendo, follando en cada centímetro de la playa antes de pasar veinte años en la cárcel. (Lo busqué en Google. Esa fue la sentencia máxima para el uso de información privilegiada, sin mencionar todo el asunto de las pruebas en llamas). Delilah me deslizó la libreta.

No, solo enumero cosas ilegales que hacer en Singapur. Ahora, imagine las estrictas leyes de propiedad. Pero adelante. Intente cerrar de forma remota y arruine este trato en el que hemos estado trabajando durante años. (Y por nosotros, me refiero a YO, mientras te obsesionabas al margen).

Ella tenía razón. Me obsesioné con este proyecto. Sentado en el techo del edificio de al lado, nunca me había sentido más cerca de papá. El rascacielos contaba con casi ochenta pisos. Soborné a tantos políticos en los últimos años, solo para cambiar la zona del mío por ciento treinta pisos. Más alto que el puto Empire State, la Torre de Shanghai y la Torre del Reloj de la Meca. Padre. Esmeril. Tener que tomar esta decisión debería compararse con meter voluntariamente el cuello debajo de un tractor. No fue así. Las consecuencias duelen, sí, pero elegir a Emery fue fácil. Come un Snickers, Asher. Tú también eres tú cuando tienes hambre ". Tiré el cuaderno de Delilah a la basura y me puse de pie. "Prescott Hotels se retira formalmente de esta subasta". Todos en esta habitación, aparte de Lucy, y en serio, qué carajo, compartieron expresiones de asombro. Dalila se recuperó primero. "Disculpe mientras hablo con mi cliente". En el pasillo, se paseó dos veces y se volvió hacia mí. "¡¿Qué diablos, Nash ?!" "Cuidado, D." Hice una demostración de estudiar su frente. “Esas arrugas se están mostrando. Cuento uno, dos ... " "Esto no es gracioso". Delilah Jr., esa vena de su sien, parecía a diez segundos de estallar. "¿Sabes cuánto tiempo he trabajado para que esto te suceda?" "Te he compensado por tu tiempo". Tragué y me di la vuelta. Incluso con el ardor de su decepción, la decisión se sintió fácil. Elegí a Emery. Simple como eso. “No es el dinero ni el tiempo. Es el hecho de que trabajé mucho, sabiendo cuánto significaba este proyecto para ti ... ¿Y ahora te estás retirando? ¿Por qué?" Yo no respondí. Su cabeza se echó hacia atrás. Ella se balanceó sobre sus talones y me dio una sonrisa de come mierda. "Es Emery, ¿no?" No dije nada, esperando esto. Continuó, todavía con esa maldita sonrisa. "Siempre supe que eras capaz de enamorarte". Con eso, se volvió y caminó hacia la habitación. "¿Dalila?" Hizo una pausa, con los dedos en la manija de la puerta. "¿Si?" "Gracias." Sus cejas se alzaron, como si no pudiera creer que le di las gracias. Pensarías que soy un maldito monstruo o algo así.

"Vamos a buscarte a tu chica".

PASÓ EL

vuelo de regreso a los Estados Unidos lamentando el hecho de que tuve que elegir entre comprar un cargador nuevo y tomar el primer vuelo fuera de Singapur. Con solo un asiento disponible, Delilah se quedó atrás. Traté de sentirme mal por eso, pero A, quería volver a casa con Emery y B, Delilah parecía emocionada de destrozar la comida callejera de Singapur. Entonces, realmente, debería agradecerme. Viaje gratis a Singapur por cuenta de la empresa. Para cuando aterricé, no tenía paciencia con las aduanas. Corté a las personas cuando dejaron de prestar atención, y lo hice de nuevo incluso cuando sí prestaron atención. En el quiosco, le entregué mi pasaporte al oficial de aduanas, ignorando los susurros irritados de las personas que había omitido. El oficial robó el pasaporte e inclinó la cabeza hacia la pantalla. Lo golpeó de nuevo. "¿Hay algún problema?" Miré mi reloj.

Me había llevado diecinueve horas volar de DC a Singapur, luego veinticinco horas volar de Singapur a Carolina del Norte con una escala rápida que me obligaba a correr de un extremo al otro del aeropuerto como si fuera el puto Eric Liddell. Con la reunión, todo incluido, Emery no tenía noticias mías en más de dos días. Parpadeé para eliminar el desfase horario, a tiempo para ver al oficial saludando a un compañero de trabajo. “Si se trata de hacer cola, ¿podemos retrasar el tiempo muerto hasta mañana? Mierda." "Señor, venga conmigo". El Oficial Dos le quitó el pasaporte al Oficial Uno y me llevó a una habitación trasera, mientras me preguntaba qué diablos estaba pasando. Un banco de metal empujado contra la pared del rincón. La mesa rectangular llenaba el espacio, dos sillas a cada lado. Parecía la versión de policía de un centro comercial de una sala de interrogatorios. Arqueé una ceja y me volví hacia el oficial. "¿Necesito llamar a mi abogado?" Maldita sea, Delilah. Probablemente estaba devorando bah kut teh en una calle abarrotada en este mismo segundo. Además, incluso si tenía una llamada para usar, mi teléfono se había apagado y no había memorizado ningún número. "Señor, necesito que baje la voz y se calme". "Estoy jodidamente tranquilo". "Una agencia de aplicación de la ley ha colocado una bandera en su pasaporte". El oficial señaló un asiento. "Por favor, espere aquí mientras alertamos a las autoridades correspondientes". Autoridades apropiadas. Malditos policías de alquiler. Hice una demostración de bostezar y acostarme en la mesa en lugar de sentarme en una silla. La primera hora me cabreó. La segunda hora me volvió loco. Y a la tercera hora, las piezas del rompecabezas encajaron en su lugar. La puerta se abrió y entró la 'autoridad apropiada'. Brandon Vu.

Como no recibí una nota esta mañana, o ayer por la mañana, o la mañana anterior a esa, o la mañana anterior a esa… he decidido ser proactivo y dejarles una.

Antes de que preguntes, no, no volveré contigo. ESMERIL

PD: Eres un mal trabajo de costura que no se puede deshacer. No importa cuánto trate de desenredarnos, nos volvemos más desordenados que cuando comenzamos.

ILE PERSEGUIDO mi aliento. Bebí media botella de agua, con la esperanza de que me hiciera sentir menos mareado. No. Todavía un cuarto de segundo después de haber vomitado mi estómago vacío por el suelo.

Me había sentido así desde que me di cuenta de que Nash había llevado un libro de contabilidad que podía exonerar a mi padre durante casi ocho años. Había pasado por todos los escenarios, tratando de justificarlo, pero Ceiling siempre cortaba las tonterías. Intenté de nuevo. "¿Quizás pensó que papá participó en el escándalo?" Techo:Eres peor que un disco rayado. Al menos los tocadiscos se pueden apagar. Déjame decirlo más despacio esta vez, te llevó a ver a tu papá. Repetidamente. ¿Por qué haría eso si pensara que su padre es culpable? "¿Quizás perdió el libro mayor desde entonces?" Techo: ¿En serio? ¿Esto de nuevo? Hun, la gente pierde cosas como su virginidad o las llaves de su auto. La gente no pierde pruebas en casos de fraude famosos a menos que sea a propósito. Debido a que eres particularmente tonto, déjame explicártelo, estoy hablando de destruir pruebas. "¿Quizás se lo está quedando para preguntarme qué hacer con él?" Techo:Y en los casi ocho años desde que lo tuvo, ¿alguna vez te ha preguntado qué quieres hacer al respecto? Pensándolo bien, no responda eso. Tienes conversaciones con objetos inanimados. No te dejaría pasar por alucinar conversaciones con Nash también. “Si es inocente, no debería haber dejado esa carta en su puerta. No se presentó a nuestra cita, así que ni siquiera pude confrontarlo sobre el libro mayor como lo había planeado. Luego, me envió directamente al buzón de voz las cincuenta mil millones de veces que lo llamé. Y no me ha traído mi almuerzo ni mis notas en días ". Mis emociones excedían una sola palabra, así que no me había molestado en imprimir una camiseta nueva desde que se fue. Llevaba una camiseta sencilla, sintiéndome tan diferente a mí, que era casi vergonzoso. Los chismes de la oficina colocaron a Nash con Delilah en Singapur para una reunión. Lo había creído ... hasta que vi a Delilah ayer, caminando por el pasillo, taza de café en mano. Cuando le pregunté por Nash, pareció sorprendida de que no lo hubiera visto, y mencionó que él había volado antes que ella y que ella tampoco lo había visto desde entonces. Revisé los registros de vuelo de todos los aeropuertos locales, luego todos los del estado. Todos los vuelos directos y de conexión desde Singapur de los últimos cinco días habían llegado. Techo:Obviamente, te está evitando. Se merecía esa nota. Mis pies se arrastraron por la alfombra con cada paso. Tenía quemaduras de alfombra por caminar. Aún así, corrí hacia la puerta cuando llamaron y la abrí. Nash. El alivio me recorrió como una corriente. El tipo violento que aporreó tu cuerpo, te hundió y te arrastró a lugares a los que no querías ir. Agitó una hoja de papel, luciendo más exhausto de lo que nunca lo había visto. Francamente, también un poco maloliente. Sus ojos se posaron en mi camisa, no notaron nada en ella y regresaron a mi cara.

Frunció el ceño y bajó los labios. “Antes de que hable, le escribí una carta. Esto fue antes de que recibiera tu carta, por cierto, pero todavía me refiero a cada palabra mía. Quiero ver tu cara cuando lo leas ". Lo seguí con la mirada, catalogando la chaqueta de traje arrugada, abotonada, abandonada y los pantalones que habían perdido el pliegue. Mi labio inferior se dobló en mi boca. Incluso despeinado, lo deseaba. Suspirando, le arranqué la carta de los dedos y escaneé la primera línea. Tienes defectos.

¿Una carta de odio? Tiré mi mirada hacia arriba. "¿Hablas en serio?" "¿Querías que se lo enviara primero a un editor?" Parecía un poco desquiciado, el blanco de sus ojos salpicado de rojo por la falta de sueño. "Vamos, solo léelo". Su mano pasó por su cabello. Una vez. "Por favor." Fueron sus manos a través de su cabello lo que me deshizo, pero el favor lo cimentó. Bajé la mirada de nuevo a la carta y leí. Tienes defectos.

Hablas contigo mismo.

Hablas con el cielo.

Conoces palabras que no significan nada para la mayoría de la gente.

No te preocupas por las palabras que importan a todos los demás.

Eres más duro contigo mismo que con los demás.

Amas la oscuridad más de lo que amas la luz.

Tu corazón es demasiado grande, así que haces estupideces como renunciar a la comida y el refugio para que un completo extraño obtenga un título universitario.

Te encantan los pequeños momentos más que los grandes.

Crees en palabras mágicas, pero no crees en el destino.

Estás tan obsesionado con las estrellas, estén o no allí, pero para ser jodidamente honesto, el cielo podría estar lleno de ellas o completamente vacío, y yo todavía te estaría mirando.

Tienes defectos, pero también eres perfecto. (Por supuesto, tampoco crees en la palabra perfecto).

Y si pudiera darte algo, no te salvaría (ni de ti ni de mí). Eres más que capaz de hacer todo el ahorro.

Te daría la habilidad de mirarte a ti mismo a través de mis ojos. Verás que no eres la tormenta. Eres un rayo en la tormenta. Eres lo que atraviesa las nubes y brilla más.

Verás exactamente por qué te amo.

"Nash", comencé, sin saber qué decir. Luché por encontrar las palabras, tragándome cada emoción mientras se turnaban para estrangularme. Sus dedos alcanzaron la carta cuando todo lo que quería hacer era agarrarla, enmarcarla y convertirla en mía. Lo solté, porque la idea de que se rompiera en mis manos me devastó. Mis ojos se negaron a dejarlo. Parecía un recuerdo favorito, uno que volvías a reproducir hasta que todo te lo recordaba y se volvía déjà vu. Nash rompió el silencio con una sonrisa exasperante y satisfecha. "Sí." "¿Perdóneme?" “Solo quería ver tu cara mientras lees esto. Todavía me amas." "¿Todavía?" Negué con la cabeza. "Nunca dije que te amo". "Lo hiciste. No con tus palabras, sino con tus acciones. Pones mucho peso en las palabras, pero a veces, las cosas que haces dicen más que las cosas que dices. Nos vemos mañana, Tigre. Mierda está a punto de caer ". Me quedé allí, boquiabierto, agarrando mi puerta. Presionó un beso en mi sien y se fue. Sus silbidos resonaron por el pasillo.

Techo:¿Ver? Te dije que no te está evitando. No deberías haberle escrito esa nota. A veces puedes ser un idiota.

ELILAH CAMINÓ en el ático, a mitad de mi conversación con Chantilly. Le dediqué una mirada y volví al psicópata sentado frente a mí. Se metió un mechón de cabello rojo detrás de las orejas. "Hemos estado trabajando de cerca las últimas dos semanas". "Sí", me arrastré. "Tú, yo y otras cuatro personas". Abrió las piernas, una invitación. ¿De verdad pensó que no recordaba que ella intentara abordarme? Las yemas de sus dedos recorrieron su clavícula y rodearon el collar con la cruz alrededor de su cuello. "Te veo mirándome." "Solo cuando me horroriza lo rápido que puedes gastar millones de dólares en dinero del presupuesto". Me recliné en mi asiento y redacté algunos documentos, jodidamente exhausto con el día de hoy. Además, no volveré a pedirte que cierres las

piernas. Tengo que sentarme en esta oficina durante otras tres horas y tu coño huele a pescadería ". Lo que ella no entendía era que no necesitaba a alguien que asentía cada vez que lo hacía. Tengo una sombra para eso, y seguro que me gustó más de lo que me gustó ella. Delilah se aclaró la garganta y dejó a Rosco en el suelo. Corrió a su cama con dosel. Chantilly inclinó la barbilla hacia arriba, las mejillas se enrojecieron cuando notó la compañía por primera vez. "Tengo que comprobar algo, eh, en otro piso". "Haces eso." Le indiqué que espantara. Se lanzó alrededor de Delilah y cerró la puerta al salir. Rosco saltó, aulló y pateó la pierna de Delilah para que la sostuviera. Inclinándose, ella lo levantó. "Te ves como una mierda". Sí, y sabes por qué, idiota. Le había dicho por correo electrónico anoche, ahorrándole cualquier detalle incriminatorio, pero lo suficiente como para que entendiera lo esencial. "Cállate." Mentí: “Estoy enfermo, monstruo de corazón frío. Chantilly me arrinconó esta mañana para hablar de presupuestos. Tenía un resfriado, Delilah. Tosió en mi boca, Delilah. Me la comí fría, Delilah. Me lo comí. ¿Sabes cómo es eso? Podría demostrarlo ". "Siento que estás diciendo mucho mi nombre". "Siento que no estás escuchando". Rodeamos al elefante del día, porque había estado bajo custodia federal durante el máximo de cuarenta y ocho horas permitidas por la ley de Carolina del Norte. Si tuviera un teléfono que funcionara, habría llamado a Delilah para sacarme de allí. No lo había hecho. Entonces, me senté a las incesantes preguntas de Brandon sin decir una palabra. "¿Sabías sobre el escándalo de Winthrop antes de que el FBI y la SEC anunciaran nuestra investigación formal?" "¿Cuál es su relación con Virginia Winthrop, Balthazar Van Doren y Eric Cartwright?" “Te vimos en la cena de compromiso de Balthazar y Virginia. Su hija era tu cita. ¿Dirías que estás cerca de ella? ¿Sabía ella sobre el escándalo de Winthrop antes de que comenzara? —No tenemos que ir tras de ti, Nash. Haz un trato con nosotros. ¿Qué dices?" Si fuera solo yo, podría lidiar con la presión de la SEC. Fika había hecho un buen trabajo al cubrir mis huellas, y los casos de uso de información privilegiada podrían ser difíciles de probar. Pero el cabrón fue tras mamá y Emery. El instinto me instaba a luchar con los puños, pero eso nunca había funcionado bien en el pasado. Menos mal que tenía algo mejor que un puño. Un abogado educado en Harvard en nómina. Lo escupo, "Dalila, necesito un favor". "¿Qué tan desesperado estás por eso?" Suspirando, cerré mi computadora portátil y junté mis dedos. "¿Qué quieres?" "Hmm ..." Se dio unos golpecitos en el labio con la yema del dedo. "Dime cuán desesperado estás primero". La miré fijamente hasta que ella se movió nerviosamente bajo mi atención. Incluso entonces, ella no cedió.

"Desesperada", hervía, sabiendo que ella jugaría conmigo como venganza. Me lo merecía por obligarla a hacer todo el trabajo en Singapur por nada. No significaba que tuviera que disfrutarlo. Una sonrisa consumió su rostro. Parecía la descendencia menos verde del Grinch. "Quiero que beses a Rosco en los labios y le digas que lo sientes por ser un idiota insoportable". Ella me lo tendió. "Además, dile que crees que es lindo". No me moví. "No voy a hacer eso". "Puedes hacer el favor tú mismo". Hizo una demostración de encogerse de hombros y me lanzó una mueca de simpatía. "Escuché que el cuidado personal está de moda en estos días". "Eres un idiota, y no uno agradable". Pasé a Rosco a mi agarre, acerqué la rata a mi cara, la miré con sus jodidos ojos y le dije: "Te ves como si alguien hubiera afeitado a un bebé teletubby y pegado una peluca usada en la cabeza" —Delilah tosió— "y Supongo que eres lindo. Lo siento amigo." Me incliné hacia adelante, preguntándome si había entrado en una dimensión diferente disfrazada de infierno. Las cosas que hice por Emery Winthrop. Maldita sea. Como si tuviera un sexto sentido, Rosco también se inclinó hacia adelante. Y entonces él. Un poco. Me. En la nariz. Por algo pequeño, tenía dientes afilados como navajas. La sangre corría por mis fosas nasales. Solté a la rata, dejé que se cayera a mi regazo y saltara. Corrió a su cama, rodeó la manta para perros y se hizo un ovillo. Cuando lo miré, ladró. Dos veces. Le di el dedo y me concentré en Delilah. "Ahora que se ha establecido que tu perro plagado de rabia y yo no nos agradamos, ¿podemos seguir adelante?" Sacó algunos pañuelos de papel de su escritorio y me los arrojó, sin ocultar su diversión en lo más mínimo. “Sé que se supone que debo parecer serio en este momento, pero no estoy preocupado en absoluto. Francamente, la peor parte es que me ocultaste esto todos estos años. Podría haberte ayudado antes ". Leí entre líneas y vi su pregunta, pero la ignoré. En cambio, lo desglosé todo para ella, desde robar el libro mayor hasta quemarlo y construir esta empresa a partir del dinero obtenido mediante el uso de información privilegiada. Delilah suspiró, se sentó en su escritorio y arrancó su computadora portátil. "Tengo buenas noticias y malas noticias. ¿Cuál quieres primero? "Las malas noticias." "Por supuesto que sí", murmuró, haciendo clic varias veces con el mouse. "La sentencia máxima por abuso de información privilegiada es de veinte años". "Sé. Tengo Google ". Ella me ignoró. “La buena noticia es que la sentencia promedio que se da en realidad es de poco más de un año, generalmente en un cómodo club de campo si eres lo suficientemente rico. El tiempo de servicio es a menudo la mitad del que se dedica a la buena conducta. Entonces, estamos lidiando con unos seis meses ". "Puedo hacer seis meses".

"Probablemente no tendrás que hacerlo". Cerró su computadora portátil y me miró. "Creo que puede obtener una exención de los seis meses si acepta testificar y pagar la multa máxima, que es de cinco millones de dólares". Vale la pena cada centavo si quitaba a Brandon de las espaldas de Emery y Ma. "Hecho." Sacó su teléfono y escribió un mensaje de texto mientras hablaba: “Tengo una amiga que se especializa en casos de fraude. Ella puede asistir a la reunión con usted como su abogado. Puedo estar allí si quieres ". "Lo hago", corté. Su suave sonrisa me hizo poner los ojos en blanco. "¿Para apoyo moral?" “Para catering. La gente está menos inclinada a arremeter cuando se les alimenta ". "Claro", se arrastró. La sonrisa nunca abandonó su rostro. “Vayamos con esa excusa. Podemos esbozar los términos de los acuerdos antes de la reunión, incluida la confidencialidad, para que la empresa no reciba mala prensa ". "¿Cómo estás tan seguro de que me bajaré?" “Realmente estás buscando un máximo de seis meses. Ese es su punto de negociación, por lo que la SEC tiene poco que perder y mucho que ganar. Además de la logística, Brandon está motivado y es ambicioso. Está buscando ir a lugares más grandes que la SEC. No hará eso arrestando al chico dorado de Carolina del Norte, pero lo hará con el testimonio de un denunciante anónimo ". "Haré la carrera de ese hijo de puta", murmuré. Pagaría una multa de cinco millones de dólares. Brandon Vu obtendría el mejor busto de su vida. Debería haberme preocupado más, pero no lo hice. Era solo un paso más para recuperar a Emery.

ató mis Chucks debajo de un vestido, sintiéndome como una Cenicienta de imitación. El mismo vestido largo hasta el suelo que usé en la mascarada, porque me negué a hacer otro para una apertura suave, que en realidad era solo una excusa para hacer una fiesta. Ida Marie asomó la cabeza por la oficina. “Necesitamos un par de manos extra ahí abajo. El Sr. Prescott nunca asiste a las aperturas suaves, y nadie puede encontrar a Delilah, así que nos faltan algunas bocas para hablar con la prensa ". Hablar con la prensa me atrajo tanto como ingerir un plátano robado de un set de p*rnografía. Consideré renunciar al evento por completo. A Nash no le importaría. Nash. Cada vez que intentaba sacarlo de mi mente, él volvía a entrar. Si yo era una tormenta, él era granizo, y él bajaba más fuerte, más rápido e hacía más daño. Techo:Gracioso. Eso es lo que siento por ti. "Estaré allí en un segundo", prometí, ajustando la abertura de mi vestido. Rebuscó en el cajón de Cayden y me entregó un imperdible. “Hannah bebió dos cócteles. Está achispada y con los labios sueltos. Puedes tomar su lugar frente a la pieza central. ¿Lo has visto ya?" "No." Cerré la costura rasgada junto con el alfiler, ocultándola debajo de la tela. "¿Por qué está enojada Hannah?" “¿No escuchaste? Chantilly ha estado despotricando toda la mañana. Prescott Hotels se retiró del trato de Singapur ". "¡¿Qué?!" Apreté el alfiler con demasiada fuerza. Me pinchó el pulgar y brotó una gota de sangre, pero lo ignoré. “Delilah le envió un memorando a Chantilly, informándole que Nash se iría a Singapur durante dos meses. Luego, de repente, ambos regresaron de Singapur y Delilah le dijo a Chantilly que ya no estaban construyendo un hotel allí ". Tragué, leyendo entre líneas. ¿Se han ido dos meses? ¿Nash renunció a Singapur por mí? La línea de tiempo tenía sentido si excluía la parte en la que había visto a Delilah un día antes que Nash. Llegó con esa nota, me dejó tambaleante y mencionó que la mierda estaba a punto de pasar. Enderezándome, me dirigí al ascensor con la esperanza de alcanzar a Nash en el vestíbulo. Había revisado el ático antes, pero ya se había ido. Tampoco quería que esta conversación ocurriera por teléfono. Ida Marie me siguió. “Deberías ver la pieza central. Ni siquiera eso. Deberías leer el cartel. Es una locura. La prensa ha estado por todos lados. Técnicamente, probablemente no necesitemos hablar con ellos. Tienen hambre de aprender más sobre la pieza central, de la que ninguno de nosotros sabe nada ". La desconecté en el momento en que mis pies tocaron el vestíbulo y me detuve a toda velocidad. La conmoción floreció de mis dedos de los pies a mi cabeza. La pieza central. Una cascada se extendía a la altura de siete pisos. Fragmentos de metal cayeron en cascada desde el techo. Cuando miré más de cerca, noté que las piezas habían sido soldadas a partir de piezas de automóviles, incluido su viejo Honda y el junker usado

que había vendido para comprar el Birkin de Virginia. Hizo que Hank lo llevara al depósito de chatarra. Nash debe haberlo guardado. Levantándose del agua, emergió la forma de un tigre. Casi como un pájaro con los brazos en alto, pintado del mismo color del cielo sin estrellas. Estaba de pie sobre un lecho de cristales de geoda. Las conchas de roca se habían abierto. Miles de cristales se derramaron en ondas azules y grises de todos los tamaños. La vista me destrozó. "Disculpe, señora." Una periodista se abrió paso hacia mí, con respecto a mi etiqueta con mi nombre. "¿Trabajas aquí? ¿Sabes quién es el tigre pequeño? ¿Quién es ella para el señor Prescott? Luché por apartar los ojos de la estatua. "¿Lo siento?" "Desde el cartel". Eso me llamó la atención. Estaba en la base de la pieza central, montado en el suelo. Un monumento en sí mismo. Apenas podía verlo a través de la multitud. Dándole la espalda al reportero, le pregunté a Ida Marie: "¿Cuándo se colocó el cartel?" "Umm ..." Ella ladeó la cabeza y se tocó el labio. "El día que fuimos a recoger los sofás del vestíbulo". Antes de nuestra pelea. Antes de la boda de Virginia. Antes de esa noche en la piscina. Antes que todo. No entendí completamente por qué importaba, pero lo hizo. Tal vez porque sabía que no era una disculpa. Lo que sea que hubiera grabado en el cartel sería una revelación antes de que la disculpa fuera necesaria. Abriéndome paso a empujones entre las masas, me paré frente al cartel, con las palabras grabadas en piedra gruesa. "Moira" por el artista Anders Bentley Querido tigre,

Te vistes de blanco y negro, pero eres un arcoíris.

Es lo primero que noté de ti después de que realmente me di cuenta de ti. Las realizaciones se dispararon a partir de ahí. Me di cuenta de todas tus jodidas minucias (apuesto a que esa palabra te moja), sin ni siquiera darme cuenta.

Tu maldito orgullo te paraliza, pero también demuestra que eres la persona más decidida que he conocido. De alguna manera eres tanto fuego como el agua que lo extingue. Te obsesionas con las palabras, pero tus acciones son lo que me destripa.

Quiero hacer todas las cosas que nunca he hecho contigo, y todas las cosas que ya he vuelto a hacer, porque joder, sé que estarían mejor contigo.

Cuando todos vieron al niño enojado con el labio roto y los nudillos magullados, simplemente me miraron. Cuando mis empleados vieron un comportamiento grosero, usted vio mi humor y lo devolvió. Cuando no me vi a mí mismo, tú todavía lo hiciste.

Espero que estés mirando la pieza central. Espero que estés mirando las geodas, la cascada y el tigre. Espero que te abrume. Espero que rompa un pedazo de ti cuando lo miras. No espero que quieras joderlo, pero por el bien de esta analogía, digamos que sí. Porque así es para mí cuando te miro.

En caso de que no sea descaradamente obvio a estas alturas, te amo. NASH / BEN / TUYO

La versión de Nash de una nota de amor. Lleno de blasfemias, pero todavía encantador. Y en exhibición para que los fotógrafos, la prensa y los invitados lo adulen. Toda Carolina del Norte, que lo idolatraba, vería esto. Techo:No te rompió el corazón. Lo abrió. ¿Recuerda? "Como una geoda", susurré, sacudido por la comprensión. "Las geodas necesitan romperse para que se vea su belleza". A mi alrededor, la habitación se movió. Nash apareció cerca de la alcoba de los ascensores, flanqueado por Brandon Vu, Delilah y algunas personas más. El shock ralentizó mi respiración antes de que el pánico se apoderara de mí y convirtiera mis latidos en una canción pop. La sangre cubrió el puño de Nash y manchó debajo de la nariz de Brandon. Habían estado en una pelea, y ahora lo llevaban afuera, acompañado por su abogado y lo que probablemente eran más agentes. Oh, Nash. ¿Qué has hecho?

ERA UN SOPLÓN.

Una rata. Oficialmente, no mejor que Rosco. Pero enviar a Virginia, Eric Cartwright y Sir Balty a la cárcel me animó. Reprimiendo una sonrisa de suficiencia, firmé el contrato donde me dijo Francine, la abogada amiga de Chantilly. Sin tiempo en la cárcel. Ni siquiera la multa total de cinco millones de dólares. Sinceramente, prefiero estar aquí arriba, haciendo tratos con la SEC, que allá abajo. Aberturas blandas. Los odiaba. Los había evitado todos durante los últimos cuatro años. Me obsequiaron con recuerdos que me negué a recordar. Cada cuerpo me golpea con más fuerza que el siguiente. ¿Nash? Tu papá tuvo un infarto. Se cayó del edificio en el sitio de construcción. Llamaron a la ambulancia. No te ves tan bien. Puedo llevarte allí ".

“¿Eres la familia? El Sr. Prescott murió antes de su llegada. Lo siento por su pérdida. Tenemos una sala de duelo a su izquierda y una capilla al final del pasillo. Por favor, siéntase libre de usar cualquiera de los dos. Si uno de ustedes puede identificar el cuerpo ... " “Voy a quitar esta sábana y será un espectáculo impactante. Todo lo que tienes que hacer es asentir con la cabeza si o no. ¿Es este Hank Prescott? El día que murió papá, asistí a la inauguración de los hoteles Felton cerca de Eastridge. Seguí a su CEO, sabiendo que compraría el hotel y eventualmente lo fusionaría con el imperio de Prescott Hotels. El día había comenzado con una ronda de bebidas y celebraciones y terminó conmigo mirando el cadáver de mi padre, porque de ninguna manera haría que Reed o Ma pasaran por eso. No había estado en una apertura suave desde entonces. "Tenemos que llevarlo a la oficina para escribir una declaración y responder algunas preguntas". Brandon deslizó su asiento hacia atrás y asintió con la cabeza a uno de sus dos compañeros de trabajo. “Probablemente tomará el resto del día. Sé que tienes una fiesta. ¿Hay una entrada trasera? “Aún no accesible. No importa ". Mi cabeza se movió bruscamente hacia los otros dos agentes. "Dile a Thing One y Thing Two que se quiten los cortavientos". Seguí a Brandon, la imagen de la serenidad. "¿Oye, Brandon?" Se volvió hacia mí. Me balanceé. Una vez. Pero fue suficiente. La sangre se derramó por su nariz, goteó hasta su camisa blanca y se derramó sobre la alfombra fresca. Delilah no reaccionó. Para su crédito, Francine tampoco. Un agente se movió por mí, pero Brandon levantó una mano. "Está bien", escupió y se agarró el cartílago superior. "Me lo merecía." Ahí le has dado. Una cosa era que me molestara. Uno completamente diferente para acosar a Emery. También me di cuenta de que solo había dicho eso porque un cargo de asalto arruinaría mi credibilidad como testigo clave y, por lo tanto, arruinaría su caso de hacer carrera. Brandon se frotó la sangre con la mano, untándola. No me ofrecí a llevarlo al baño ni me molesté en disculparme. Francamente, lo volvería a hacer, pero el tiempo en la cárcel no me atraía. Además, necesitaba ver a mi chica. Le entregué los documentos a Brandon, quien me lanzó una mirada feroz antes de guardarlos en su maletín. Salimos juntos hacia los ascensores. Me condujo por el vestíbulo con sangre en la cara. Para un forastero, parecía un extraño grupo de personas caminando. Ni siquiera una caminata de delincuentes. No llevaba esposas. No vestían nada para identificarse como agentes. La cláusula de confidencialidad que había impuesto Francine entró en vigor tan pronto como firmé el documento. Delilah y Francine me flanqueaban con Brandon y su alegre banda de agentes delante y detrás de mí.

La colosal pieza central había atraído a una multitud. Dentro de él, vi a Emery. Ella me miró con ojos llenos de pánico. Congelado. Mis puños se cerraron y se abrieron. La sangre seca se agrietó por todos lados. Pasé mis dedos por mi cabello. Una vez. Mantuvimos contacto visual hasta que Brandon abrió la puerta. Una fila de todoterrenos negros se alineaba frente al hotel. Nos dirigimos al del medio. Agarró la manija al mismo tiempo que Emery salía corriendo. "¡Esperar!" El pánico envolvió su rostro. Ella nos persiguió, dándome menos de un segundo para reaccionar antes de saltar sobre mí y besarme con fuerza. La abertura de su vestido se rasgó. Lo cubrí con mi palma, tratando de no reírme de cómo Emery era esta situación. (Por supuesto, ella era un verbo, adjetivo y sustantivo). Aún aferrándose a mí, Emery se enfrentó a Brandon. "Por favor, solo danos cinco minutos". ¿Por qué diablos le estaba preguntando? Él le ofreció un encogimiento de hombros y se hizo a un lado con sus agentes, Delilah y Francine. Ignoré a la multitud y me concentré en Emery. Le encantaban las palabras, pero parecía que no tenía ninguna para mí. "Leí tu cartel", susurró finalmente, entrelazando los dedos detrás de mi cuello. “Dices que me obsesiono con las palabras, y tienes razón. Sin embargo, estoy aquí, preguntándome por qué no puedo expresar mis sentimientos con palabras, pensando que el amor es una descripción demasiado inadecuada, y me di cuenta de que no importa. No importa porque no estoy solo. No necesito palabras para hacerme compañía. Enamorarse de ti es como sumergirte a ciegas en un libro, sin saber que está destinado a ser mi favorito. Lo que sea que sea más que amor, lo siento por ti. Solo voy a estar enamorado de ti ". Levanté una ceja, apretando mi agarre sobre ella. "Tú más que me amas". "Sí. No me importa si lo has hecho —miró a Brandon y bajó la voz—, ya sabes lo que puede exonerar a papá, y no me lo dijiste. Tal vez esté jodido, pero no me importa nada más que nosotros. Lamento no haber dicho esto antes. Te amo. Te esperaré. Sin importar lo que dure." "¿Cuánto tiempo lleva?" Las piezas del rompecabezas encajaron. La dejé en el suelo para que no se cayera de mi risa. Solo ella podía hacerme reír el mismo día que firmé un acuerdo de culpabilidad. “No voy a ir a la cárcel, Pequeño Tigre. Soy un testigo. Hice un trato ". Brandon intervino. "Confidencialmente". "Brandon, busca ayuda para tu obsesión por escuchar tu propia voz". Nos aparté en ángulo, protegiéndola con mi cuerpo. “Hice un trato con la SEC y seré testigo contra Balthazar, Eric y Virginia. Tu papá será absuelto. No voy a ir a la cárcel. Prometo." La chica con todas las palabras, sin habla de nuevo. Mi ego podría acostumbrarse a esto. Tiré de su vestido, usándolo para acercarla a mí. "¿Regresa a mí?"

"Siempre."

DOS AÑOS MÁS TARDE no le creas cuando me dice que puede ser feliz. Mi puto mentiroso taimado. Su cabello negro vuela por todas partes, asemejándose a la crin de un caballo salvaje. Afuera, el suelo se ha congelado con nieve, capas gruesas que se han endurecido hasta convertirse en cemento cristalino. El fuego nos salva de las heladas. Las llamas parpadean, las sombras bailan en las paredes de lana. Mi tigre parece de la realeza, su cabello brilla cada vez que las llamas suben. Los labios rojos me tientan. Su ojo gris, del color de la piedra lunar, brilla tanto que es casi incoloro. El otro es tan helado como el lago Baikal, un mensajero sin fondo de sabiduría, con motas blancas luchando contra el azul. Ninguno ganará. Nunca hay un vencedor con Emery. Solo una batalla. Constante. Ferviente. Hermosa. Un amor que merece perseguirlo para alimentarlo. “No hay mayo”, enuncio. "Estás feliz de verme". Intento aplanar algunos mechones de su cabello, pero es inútil y domesticar a Emery sería como domesticar a un tigre. Si lo intento, cambiaría todo lo que la hace ser quien es. Y amo quien es ella. La amo salvaje, imprudente y feroz. Yo la amo mía. "Pensé que habías terminado de decirme qué hacer". Se vuelve hacia mí, mordiendo mi cuello. "Fuera del dormitorio", corrijo. "Fuera de la habitación", acepta, con los labios entreabiertos y dos ojos desiguales que se dirigen a la entrada para confirmar que estamos solos. Se supone que no debo estar aquí, parada frente a mi prometida, burlándome de su piel enrojecida y del org*smo que le acabo de dar. Gideon me matará (puede intentarlo), a menos que Delilah me alcance primero (lo conseguiría). “No te estoy diciendo qué hacer, bebé. Estoy declarando un hecho. Estás jodidamente feliz de verme ". Paso uno de sus pezones a través de su vestido y sonrío. "Admítelo, Pequeño Tigre". Ella niega con la cabeza y acepto el desafío. Agarro su barbilla. Firma. Exactamente como le gusta a mi prometida. Mantiene el contacto visual, tan desafiante que quiero voltearla y hundirme en ella de nuevo. Mis labios se sumergen para presionar besos en su clavícula. No importa cuántas veces la bese, la reclame, la marque como mía, nunca será suficiente. La forma en que la anhelo es insaciable. Es prueba de inmortalidad.

Busco detrás de ella y desabrocho la cremallera de su vestido antes de dar la vuelta y trazar su columna con mi lengua. Ella gira y golpea mi cara. Sus dedos rascan mis ojos, provocando una maldición. "Acabo de cerrar la cremallera". "Y necesito tu coño para calentar mi polla". Agarro sus dedos y los coloco en mi erección sobre los pantalones de mi traje. "Hace tanto frío que puedo sentir que mis bolas se encogen". "No se están marchitando". Me aprieta una vez como si no pudiera evitarlo, luego asiente con la cabeza hacia el centro de la yurta, una maldita yurta, así de azotado me tiene. "La calefacción está encendida, Nash." "Dos troncos de madera y un paquete de fósforos de Prescott Hotels no constituyen un calentador". Ella está a punto de discutir. Ella siempre lo hace. Me lamo los labios con anticipación, amando este juego previo que compartimos. Cada palabra, cada mirada, cada toque, un aperitivo hasta el segundo en que estoy dentro de ella. Reed interrumpe, entrando en la yurta sin llamar. "Hubiera llamado, pero no hay puerta". Emery chilla al ver a mi hermano, agarrándose a sus hombros. “¿Está tu mamá aquí? Estoy tan contento de que no te hayas perdido ". Su vestido es corto, una idea horrible para una boda en Noruega a mediados de septiembre. Le dije esto, pero ¿qué diablos sé? Hace cuarenta y tantos grados, el comienzo de la temporada de frío. Frío pero manejable, especialmente cuando sus pezones han estado permanentemente duros desde que pusimos un pie en Noruega. "Sí", dice Reed, asintiendo con la cabeza hacia mí. "Todo el mundo está esperando a que salgan". Reed está aquí como la dama de honor de Emery. No es mi mayor fan, pero ya no soy su peor enemigo. Estamos llegando a un punto en el que estamos contentos con la compañía del otro. Mamá dice que estamos a un paso de volver a ser hermanos. Emery actúa como si fuera una conclusión inevitable, y tal vez lo sea. Después de todo, he comenzado a aceptar que muchas cosas son inevitables. Emery aprieta la mano de Reed. "Danos cinco minutos". Cuando él se va, ella regresa a mí y frota la mancha de lápiz labial que dejó en mi traje. Traje de papá. Emery lo adaptó para la ocasión. Casi me arrepiento de no desnudarme antes de entrar en ella, pero que se joda. Papá me querría feliz, y lo soy. Balthazar está en la cárcel. No un retiro multimillonario con guardias de seguridad para mostrar. Una cárcel real, con perras de prisión, peleas en el jardín una vez a la semana y hombres gastados por el mundo que odian a los imbéciles ricos como Sir Balty. Cartwright está encerrado en el mismo lugar, sus bienes están congelados y su hijo está tan arruinado que no tiene dinero para enviar a su padre al dispensario de la prisión. Amigo ni siquiera puede permitirse paquetes de ramen instantáneos. Intercambia favores para comer.

Con los activos de Balthazar congelados, Virginia se mudó a un remolque en una pequeña ciudad en el interior de Carolina del Norte. Ella todavía vive allí, pregonando todo lo que pueda de su vida anterior como Winthrop. No es mucho, ya que compré Winthrop Estate y se lo devolví a Gideon. "Nos vamos a casar", susurro, con el ego rebosante de la forma en que Emery no puede evitar sonreír cada vez que lo digo. "Gracias a Dios." Me da un codazo en el hombro y se muerde el labio inferior. "Me estaba cansando de que metieras 'mi prometida' en cada oración". "No lo estabas, y pagarás por mentir". Golpeé su trasero una vez antes de irme, volviéndome atrás a tiempo para verla guiñarme un ojo. "No esperaría nada menos". Reed y Gideon están en la entrada de la yurta, esperando a Emery. Asiento con la cabeza hacia ambos y asimilo todo. Tromsø, Noruega, es el tipo de lugar que visitas por primera vez y no quieres irte nunca. Emery se enamoró cuando volamos aquí el año pasado para bailar bajo las estrellas y la aurora boreal, así que hice la pregunta con el anillo que tenía en el bolsillo. Sobre mí, las rayas esmeralda, azul, amarillo y rosa luchan por dominar el cielo. Es el mismo baile de apareamiento cada vez. Nuestra primera vez en Tromsø, miramos las estrellas todas las noches. (Miré a Emery. Ella miró al cielo.) Ella siempre apoyó la lila, pero la esmeralda siempre ganó. Le pregunté por qué importa. Me apretó la mano y dijo: “La lila me recuerda a tu papá. Cuando pinté el buzón de la cabaña de negro, Virginia me gritó por no comportarme como una dama. Tu papá me dio unas palmaditas en la cabeza y me dijo: Está bien. Me gustará el rosa para ti ". Ella miró hacia el cielo como si su atención le diera más vida a la lila. "Supongo que quiero que gane el desvalido esta vez". Parece que esta noche no es diferente, la esmeralda se balancea, empujando a todos los demás colores fuera de su camino. Frente a mí, un mar de velas flotantes conduce a nuestro improvisado altar de pétalos de rosa carmesí esparcidos por la nieve. La espero entre las rosas. Lleva más tiempo de lo que esperaba, o tal vez solo estoy impaciente por casarme con ella. Delilah está a mi lado, riéndose de mi mamá, que ya está llorando. Reed es el primero en salir de la yurta. Delilah traga su bufido. Camina por el pasillo con un ramo de rosas negras acunado entre dos palmas hasta que está directamente frente a ella. Mierda, hace frío. ¿Alguien más siente que sus bolas se encogen? " Reed murmura, a pesar de que, aparte de mí, el único otro hombre humano al que se puede oír es Tiger Bro (abreviatura de Broduski). Es el guía espiritual vegano que usa una camisa teñida y que Emery contrató para casarse con nosotros. Ignoramos a Reed. La versión de Dermot Kennedy de "Lover" suena a través de parlantes blancos escondidos en la nieve. El viento lanza miles de pétalos de rosa al aire. Vuelan

alrededor de Emery mientras pasa junto a filas de velas flotantes, con un brazo aferrado a Gideon. Las auroras boreales le dan a su piel diferentes colores, iluminando el vestido de encaje que lleva, el mismo color negro que las noches sin estrellas. Una corona de cristales negros, piedras lunares grises y diamantes gris oscuro se asienta sobre su cabello salvaje, unida a un enorme velo negro. Parece una diosa que ha cobrado vida. Durga caminando por esta misma tierra. Un tigre deambulando por su territorio. Cuando Gideon coloca su mano en la mía, presiono un beso en sus nudillos y separo el velo, mirando su rostro. "Cambiaste", lo acuso. "Sabía que entrarías a hurtadillas y verías mi vestido". Ella levanta una ceja, desafiándome a discutir. No puedo. Ella está en lo correcto. Duré una hora antes de sumergirme en la yurta para, bueno, sumergir mi polla dentro de su yurta. Tiger Bro comienza la ceremonia. Digo mis votos como un oro raro alcanza a la esmeralda en el cielo. Cuando le toca a ella pronunciar sus votos, se pone de puntillas y me susurra al oído. Una palabra. Un secreto para compartir. Ya'aburnee. No tengo ni puta idea de lo que significa. Ella no da más detalles, solo sonríe con una sonrisa secreta que me hace amarla más. Un segundo después, choca contra mí, golpeándome contra Tiger Bro mientras presiona sus labios contra los míos. Deslizo una mano, empujando ciegamente a Tiger Bro. Envolviendo mis brazos alrededor de su cintura, arrastro mi lengua contra sus labios. Emery roza sus dientes a lo largo de mi labio inferior. Quiero acostarla en esta nieve, desnudarla y lamer un camino desde los dedos de los pies hasta los labios. Ella retrocede antes de que nos mutilemos frente a una audiencia. Nuestras frentes descansan una contra la otra. "¿Qué quiere hacer, Sra. Prescott?" Pregunto. Bajo, solo para que ella lo escuche. "Balter", susurra contra mis labios y les da otro beso rápido. Ella baila bajo las estrellas con nuestra familia, con la cabeza echada hacia atrás, absolutamente sin ritmo en el movimiento de su cuerpo. Cuando me ruega que baile con ella y promete hacer que valga la pena, lo hago. Con ella en mis brazos y nuestra familia rodeándonos, noto algo. Por encima de mí, la lila se ha apoderado del cielo. Las rayas rosadas y púrpuras han consumido las otras luces. El desvalido ha ganado.

NUEVE AÑOS DESPUÉS "JODER, LO JURO,No puedo soportar esta mierda ". Nash se frota la cara con la palma de la mano. Apoya la cabeza contra el respaldo del sofá, mirando nuestro techo como si la existencia de la televisión fuera un insulto para él. Mis ojos se mueven entre los dos demonios gemelos de ocho años apiñados entre nosotros. "¡Idioma!" Un regaño a medias. "Escuchamos 'mierda' todo el tiempo, mamá". Hallie me mira con los ojos muy abiertos del mismo color que los de Nash. “La semana pasada, la Sra. Kimberly nos estaba enseñando sobre el comercio egipcio en el Mar Rojo. Ella siguió hablando de sus mierdas ". "Ella se refería a barcos". Lawson pellizca los brazos de Hallie. Tiene mis ojos. Uno azul. Uno gris. "Señora. Kimberly no puede pronunciar nada a través de sus criados ".

No puedo creer que Lawson y Hallie compartieran mi útero al mismo tiempo sin matarse. Comparten el mismo cabello negro y literalmente nada más. Ni siquiera del mismo sexo. Lawson es pálido y despiadado, mientras que Hallie es bronceada y dulce. Los dedos de Nash avanzan lentamente hacia el control remoto. Hundo un puño en las palomitas de maíz con queso cheddar blanco y le lanzo un puñado a la cara. "No te atrevas". Los niños chillan entre nosotros mientras llueve palomitas de maíz. Miro a Lawson y le pregunto: "¿Qué opinas de la película?" Lawson mira la pantalla y se encoge de hombros. "Cenicienta está caliente, supongo". "¡Lawson, ella es once años mayor que tú!" "¿Entonces? Papá es diez años mayor que tú ". Me callo, porque el chico tiene razón. "¿Hallie?" Frunce los labios y entrecierra los ojos hacia la pantalla como si eso la ayudara a formarse una opinión. “Es muy torpe, pero me gustaría ser ella. Me gusta su vestido y sus zapatos ". "Increíble", murmura Nash, pero los niños lo escuchan. Le tiran más palomitas a la cara. La puerta de entrada se abre y se cierra de golpe. Los niños saltan del sofá y gritan: "¡Tío Reed!" "¿Dónde están tus hijos?" Nash le pregunta cuando entra a la sala de estar con su esposa. Todavía es extraño ver el rostro de Basil sin el ceño permanente grabado en él, pero aquí estamos. Para colmo, la esposa de Reed me ayuda a administrar mi empresa, una línea de moda sin fines de lucro que toma materiales reciclados y los convierte en piezas únicas. Las ganancias se destinan a comedores de beneficencia en Carolina del Norte. Nash me llama corazón sangrante, pero sé que le gusta. Reed presiona un beso en mi sien. "Mamá los robó durante unas horas". Un segundo después, los niños se llevan a Reed ya su esposa. Nash apaga la televisión en la primera oportunidad que tiene. Sus dedos se encuentran con su sien y se frotan. Pongo los ojos en blanco ante su dramatismo y muevo su brazo. Se agarra al brazo y me tira hacia él. "Ya'aburnee". La palabra roza mi sien. Lo pronuncio en respuesta, una sonrisa inclinando mis labios hacia arriba ante el voto secreto que compartimos. Ya'aburnee es árabe para que me entierres. Es la esperanza de que mueras antes que tu único amor verdadero porque no puedes soportar vivir sin ellos. Hay magia cuando lo decimos, pero no proviene de la palabra. Viene de nosotros.

Aleta.

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VISTAZO: Estén atentos para una muestra de Bastiano Romano, un romance de la mafia sobre el primo y mejor amigo de Asher Black. Sigue leyendoAmazonas, Kindle ilimitado, Audible, o Libro de bolsillo!

Chloe, sigo recordando los pequeños momentos, preguntándome por qué son los que más recuerdo. Extraño tus minucias, cada pequeña peculiaridad que te hizo ... tú. Este libro es para ti, y todos los libros posteriores.

Rose y Bauer, mis obsesiones absolutas. Te amo. Gracias por mejorar mi vida. Sonrío más, río más y vivo más gracias a ustedes dos.

L, gracias por amarme con tus acciones y no con tus palabras, porque ambos sabemos que me gustan los idiotas. JAJAJA.

¡Heather, gracias por aguantar mi locura! Siempre estás ahí para mí. Agradezco cada conversación, llamada telefónica y mensaje. Estás tan comprometido con mi carrera. No tengo idea de lo que hice para merecerte, pero lo haría mil veces otra vez. Estoy tan bendecido de tenerte en mi vida.

Ava, eres un loco. Estoy bastante seguro de que eres responsable de 115 de las 116 horas que hablé por teléfono durante el mes de octubre, cuando se suponía que debía estar escribiendo este libro. No sé si agradecerles o maldecirlos por esas horas. (Fuimos productivos, ¿verdad?) Obviamente, te amo. Te amaría más si actualizaras tu WiFi, pero no creo que el mundo pueda manejar ese tipo de amor.

Heidi, me encanta que hagas bellas las cosas feas, como ayudar a las orugas a convertirse en mariposas y mis primeros borradores a libros reales. Me encanta la belleza que ves en lugares inesperados: las fotografías que capturas, la forma en que me tratas y nuestra amistad. Me encanta cómo no me manejas con guantes de niño y me tratas como si estuviera hecho de cosas difíciles, y como estoy empezando a darme cuenta, lo estoy. Me encanta cómo llegaste a mi vida tan amable y sin pretensiones, una dulce lectora cuyas palabras no sabía que tendrían las grandes huellas que tienen hoy. Me encanta cómo me entiendes, cómo amas a los perros, cómo entiendes mis palabras, y cuando no las entiendes, te esfuerzas por entenderlos (ya mí). Amo tu desinterés y el tiempo que das como si no fuera el regalo más raro y precioso que podrías darme (aparte de tu amistad). Y sobre todo, simplemente te amo. Gracias.

Profesora Harloe, gracias por ser mi animadora y ofrecer una mano amiga siempre. Me apoyas mucho y lidias con toda mi locura sin una queja (incluso cuando estoy en el nivel diez dramático, lanzando locas teorías de conspiración).

Leigh, gracias por todos los deberes de Momager, hacer que me ponga en marcha y amar / beta este libro incluso cuando estaba tan frustrado por tener que desechar los primeros 60K. ¡No podría haber hecho esto sin ti!

José, no tengo palabras. Luché por encontrar una tapadera para Nash, pero me enviaste esta como si supieras que la necesitaba. En serio, ni siquiera te dije que estaba buscando encubiertas, por eso creo que es 100% destino.

Ryan, ¡gracias por ser Nash! Estoy enamorado de esta portada.

Desireé y Sebastian, ¡gracias por dar vida a Emery y Nash! Des, aguantas mi locura y vas más allá. Estoy muy agradecido de tenerte en mi vida.

Juli, ¡siempre me apoyas tanto! Cuando necesito un estímulo, voy a la página de Romano IG que hiciste y estoy asombrado de que alguien sea lo suficientemente dulce y talentoso como para hacer eso por mí.

Brittany, gracias por publicar este libro en beta y amar a Nash por mí. No puedo empezar a describir cuánto valoro y aprecio tu amistad.

Elan, tu juego Battleship es débil. Disfruta de mi genialidad. Además, gracias por ser mi amigo.

Gem y Janice, gracias por su diligente trabajo en mis manuscritos. Serían un desastre sin ustedes dos.

Ashlee, ¡eres un gran talento!

Gracias a mis increíbles administradores: Gemma, Ava, Krista, Heather, Amanda, Brittany y Leigh.

Gracias a mis maravillosos amigos escritores: Giana Darling, Lylah James, SM Soto, Heather Oregeron, Claudia Burgoa, Nicole French, Logan Chance y Amara Kent.

Gracias al increíble grupo de personas que ayudaron a que este libro llegara a tantas manos como fuera posible:

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Jenn Watson, por lidiar con mi locura, especialmente mis divagantes llamadas telefónicas  Sarah Ferguson, Shan Brown y todos en Social Butterfly PR: estrellas de rock totales  Cecelia Mecca y Bridgette Duplantis, dos gemas  Harrison, probablemente te estés dando cuenta de que darle tu número a mi ser neurótico fue un gran error. ¡GRACIAS!  Daniel, Daniela y Luiz: ¡agradezco todo lo que hacen por mí! Bloggers! Estoy completamente asombrado por todo el amor que ha recibido este libro. Ustedes me ayudaron a correr la voz, ¡y no puedo estar más agradecido!

¡Por último, mis lectores! ¡A los nuevos, bienvenidos! No puedo esperar para continuar este viaje contigo. A los que han estado conmigo por más tiempo, gracias por su continuo apoyo y paciencia. Sé que todos querían un libro de la mafia en este lanzamiento, pero ustedes han recibido el libro de Nash con los brazos abiertos, apoyándome más de lo que puedo imaginar. Soy muy afortunado y bendecido de tenerlos a todos.

Tanto amor, Parker

PD: Si te encantó el libro, considera dejar una reseña. Significan mucho para mí.

Devious Lies A Standalone Enemies To Love Parker S. Huntington - En.es - PDFCOFFEE.COM (2024)

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